ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ ВЕЩАЮЩИЙ

— Пять минут до выхода в реальный космос, — Алиса устраивалась в кресле узла управления полётом, готовясь мгновенно бросить крейсер в маневр уклонения. «Русский» провёл в гиперпространстве почти семь дней, и Алекс считал, что на выходе их будут ожидать корабли Вузэй. А это значит, что надо быть готовой к чему угодно. За время их прыжка они отработали десятки вариантов развития ситуации в системе, и даже вариант с взятием «Русского» на абордаж штурмовыми подразделениями противника. А так как схема внутренней обороны крейсера не предусматривала сокращение экипажа корабля до двух человек и одной летучей мыши, Тринадцатый разработал целую систему последовательного подрыва отсеков по мере их захвата противником. Они с Алисой два дня собирали и устанавливали заряды, благо оказалось, что компонентов для этих целей на борту «Русского» в избытке.

— Я давно хотела спросить у тебя, что хранится в этом отсеке, — сказала Алиса, когда Алекс привёл её к наглухо запертому люку в грузовом трюме. — Да все как-то недосуг.

— По данным системы безопасности, руки у тебя доходили до этого замка одиннадцать раз, — невозмутимо ответил Тринадцатый. — И это данные только за прошедший месяц.

Алиса мгновенно изменила все свои цвета на ослепительно-белый и принялась преданно пожирать глазами любимого.

— А разве в системе остались данные? — она была сама кротость. — Я же всё убрала... э-ээ... за собой.

— Угу, — согласился Тринадцатый, — убрала. Только этот отсек имеет автономную систему, — он посмотрел на неё как на нашкодившего ребёнка, словно размышляя, отшлепать её или нет. — И приведи себя в порядок, в таком виде ты похожа на кота, свалившегося в ведро со сметаной.

— Когда-то я уже слышала это, — обречённо вздохнула Алиса, меняя цвет глаз и кожи. — Любимый, не сердись, я сразу хотела у тебя спросить, но когда замок не открылся... — она виновато похлопала пушистыми ресницами, — ну... в общем, возник чисто спортивный интерес...

— Да? — заинтересовался Тринадцатый. — Ну и как?

— Никак, — горестно опустила плечи Алиса. — Давненько уже в моей жизни что-то не открывалось. — Она с любопытством посмотрела на него: — Любимый, как ты это сделал?

— Не я, — улыбнулся Тринадцатый. — Это Андрей. Это новая система безопасности, опытный образец, в настоящее время проходит тестирование.

— Где? — не поняла Алиса. — Кто тестирует, ведомство Савельева?

— Нет.

— Тогда кто? — в голосе Алисы прорезались нотки ревности.

— Догадайся, — Тринадцатый смотрел на неё и иронично улыбался.

— Я?! — дошло до неё. — Вы сделали это специально! — Она вспыхнула от возмущения: — Ты всё знал! С самого начала! — Она задохнулась от чувства вселенской несправедливости: — Как ты мог! Я чуть не умерла от любопытства! Могли бы хотя бы предупредить меня! — бушевала Алиса.

Тринадцатый молча веселился, глядя на бьющий из неё фонтан эмоций.

— Тебе смешно, да?! — обиженно пробурчала Алиса. — А если бы кто-то открыл это вместо меня?

— Не волнуйся, никто бы не смог, — успокоил её Алекс. — Раз уж с этим не справилось такое любопытное существо, как ты.

— А если бы кто-то вошёл сюда без тебя? — продолжала возмущаться она. — А я бы увидела? Я же могла решить, что это враги!

— Как же я об этом не подумал! — Алекс испуганно выпучил глаза. — Совсем забыл, что у нас по крейсеру то и дело бродят синекожие коротышки, бегают огромные пауки, а ещё иногда пролетают драконы.

— Смейся, смейся, — надулась Алиса. — Откуда я могла знать, что в этот отсек вход открыт всем, кроме меня?

— Он никому не открыт, — успокоил её Тринадцатый. — Система знает только три кода допуска.

— Три? — удивилась Алиса. — Как это три? Ты и Андрей, это понятно, а кто третий? Кто на нашем корабле вызывает больше доверия, чем я?!

— Не переживай, — Тринадцатый продолжал улыбаться. — Это абсолютно надёжная личность, тут не о чем беспокоиться.

— Надёжнее меня? — возмутилась Алиса и тут же замолчала, озарённая внезапной догадкой.

Она подозрительно перевела взгляд Тринадцатому на плечо. Чебурашка увлечённо изучал потолок, хлопая чёрными бусинами глаз.

— Понятно, — обречённо поникла Алиса. — Это мужской заговор против бедной, несчастной, совершенно безобидной девушки, которая вечно ни о чём не подозревает...

— Пойдём, бедная девушка! — закатил глаза Тринадцатый. — Команданте, открывай.

Чебурашка деловито пискнул, и мощный створ двери пошёл вверх.

— Ого, — Алиса оглядела небольшое помещение, плотно заставленное стеллажами с различным вооружением. — Откуда всё это?

— Скажем так, это наше с Андреем хобби, — улыбнулся Алекс. — Небольшое собрание личного оружия. Сейчас в основном воюют космические корабли, поэтому мы организовали эту коллекцию для души. Приятно иногда повозиться.

— А это что? — Алиса сняла с зажимов небольшую керамическую лепёшку причудливой формы. — Изящная вещица.

— Аккуратнее, — посоветовал Тринадцатый. — Все образцы действующие. Это гамма-электромагнитная мина.

— Не видела такой раньше, — Алиса вернула мину на место.

— Здесь много опытных образцов, ещё не вошедших в серию. Что-то надо доработать, что-то пока технологически слишком сложно для массового производства. — Тринадцатый коснулся сенсора, и из ниши в стене выплыла небольшая гравиплатформа. — Не всё получается охватить сразу, — он принялся складывать на платформу необходимые образцы, — но со временем мы обязательно до этого доберёмся.

— Почему ты собрал всё здесь? — удивилась Алиса.

— Как говорили в древности: всё своё ношу с собой, — улыбнулся Алекс. — Пошли готовить оборону.

— Десять секунд до выхода в реальный космос, — доложила Алиса. Тринадцатый положил руки на консоль управления огнём. Крейсер вывалился в реальное пространство, и Алиса вывела подачу мощности на максимум, бросая корабль в маневр уклонения. Но удара не последовало. Вспыхнул сфероид тактического анализатора, ожили обзорные экраны, и Тринадцатый внимательно осмотрелся.

— Наш прозрачный друг не обманул, мы действительно вышли очень близко, — сказала Алиса. — Вряд ли можно было выйти ещё ближе, мы и так на критическом расстоянии от звезды. Это само по себе уже невероятно и возможно только потому, что в этой системе нет планет.

— Это не самое невероятное, — задумчиво ответил Алекс. — Я начинаю подозревать, что представления о мироустройстве наших далёких предков были не столь безосновательными.

— Не понимаю, — нахмурилась Алиса, разглядывая систему. — О чём ты говоришь?

Система состояла из одинокой звезды и небольшой станции, точной копии той, что находилась в самом центре домашнего мира Мерхна. Больше никаких объектов в системе не было.

— Посмотри внимательнее, — предложил Алекс. — Ничего не замечаешь?

— Станция такая же, как у механоидов? — предположила Алиса. — Ласковое Солнце! — изумилась она. — Станция неподвижна!

— Точно, — подтвердил Тринадцатый. — Звезда вращается вокруг неё, а не наоборот.

— Но это же невозможно!

— Раз это возможно в системе Мерхна, почему этого не может быть здесь? — спросил Алекс. — Это мы решили, что станция механоидов помещена в центр масс системы. А может быть, это центр масс устроен в месте нахождения станции.

— Или этого не может быть, — произнесла Алиса, — или и эта система искусственная. — Она замолчала, обдумывая мысль. — Интересно получается, — сказала она наконец, — это разные галактики, но обе спиральные с перемычкой, у обеих в центре находится огромная чёрная дыра, можно даже сказать, чёрная мега-дыра. И у обеих ближайшая к этой дыре система искусственная, в которой всё наоборот, и звёзды движутся вокруг станций, похожих друг на друга, словно близнецы...

— Только эта станция необитаема, — Тринадцатый разглядывал увеличенное изображение. — Нет никаких признаков рабочей активности. Что на приборах?

Алиса сверилась с корабельными данными и вывела на экран показания оборудования Серебрякова-младшего.

— Имеются следы излучения минимальной мощности. Явно недостаточно для полноценного функционирования космического объекта такого размера, — она посмотрела на Алекса. — Может быть, станция в режиме ожидания? Если Вещающий действительно находится там, должен же он как-то поддерживать своё существование!

— Логично, — согласился Тринадцатый. — Сближайся. Пошли, посмотрим, тем более что чем ближе к станции, тем безопасней.

— Это уж точно, место тут нескучное, — Алиса получала данные сенсоров.

Загадочная система не была пустой в полном смысле этого слова. В различных местах пустынного космоса приборы обнаружили множество обломков искусственного происхождения, одинокими облаками тоскливо дрейфующих вдали от станции.

— Мы действительно не первые, кто решил поболтать с Вещающим, — хмыкнул Тринадцатый. — Многим повезло меньше нашего.

— Не торопись, — произнесла Алиса, проводя анализ данных, — очень возможно, что нам это ещё предстоит.

— Конкретнее?

— Эти обломки — действительно остатки кораблей, погибших здесь в разное время, — тряхнула головой Алиса. — Думаю, изначально их было гораздо больше, ведь они так или иначе притягиваются местным солнцем и сгорают в его фотосфере. Но дело не в этом. Смотри! — она вывела на голограмму карты системы отметки многочисленных обломков. — Мы — здесь. Следы боёв — вот тут. В центре — станция. Всё это очень напоминает...

— Зону отчуждения в системе Мерхна, — закончил за неё Тринадцатый. — Размеры совпадают?

— На первый взгляд да, — кивнула Алиса. — Подозреваю, что до миллиметра. И в этой зоне нет следов боёв. Зато вне неё их предостаточно.

— Дай-ка я догадаюсь, — поморщился Алекс. — В радиусе зоны нельзя совершить гиперпрыжок? — он указал на отметки обломков. — Их всех ловили на обратном пути?

— Думаю, да, — сказала Алиса. — Иллиуа действительно помог нам попасть к Вещающему, если эта станция и есть место его обитания. Просто выйти из гипера прямо здесь уже было большим риском, видимо, он при расчётах координат прыжка заранее учёл положение местного солнца на текущий момент. Но прыгнуть отсюда невозможно. Мы будем вынуждены покинуть зону отчуждения.

— Значит, где-то на окраинах под полями преломления нас уже ждут весёлые доброжелатели, — подвёл итог Тринадцатый. — С этим разберёмся в своё время. Сейчас нам необходимо попасть на станцию.

— Мы уже близко, — ответила Алиса. — Только вот что делать дальше? Я не вижу ни доков, ни стыковочных узлов.

«Русский» подходил к неизвестной станции всё ближе, и ровный шар космического сооружения был уже хорошо виден на экранах. Поверхность станции была идеально ровная, без каких-либо следов, указывающих на входы или аналогичные места проникновения внутрь. Когда до странного объекта оставалось всего несколько десятков километров, в поверхности станции, прямо напротив человеческого крейсера, неожиданно прорезался круглый провал.

— Интересно, это вход или орудийный порт? — Тринадцатый с интересом смотрел на невесть откуда взявшееся идеально круглое отверстие, чёрным пятном зиявшее на ещё секунду назад ровной и сплошной поверхности станции. — Мне кажется, или его диаметр сопоставим с диаметром «Русского»?

— Не кажется, размеры одинаковы, — Алиса замерла, словно прислушиваясь к чему-то. — Это приглашение. — Она обернулась к Алексу: — Нас приглашают внутрь.

— Откуда ты знаешь? — он с интересом поглядел на неё.

— Не знаю, — пожала плечами Алиса. — Просто чувствую. У меня вдруг появилась чёткая уверенность, что мы можем войти внутрь. Надо лишь согласиться.

Тринадцатый посмотрел на сидящего на плече мышонка. Мышонок не чувствовал ни друзей, ни врагов и был всецело поглощен своим неистребимым любопытством, разглядывая станцию. Алекс перевёл взгляд на Алису.

— Соглашайся. В конце концов, за тем и пришли.

Алиса кивнула и аккуратно повела крейсер к отверстию. Однако через мгновение она убрала руки с элементов управления и откинулась в кресле.

— Ты уверена, что мы ничего не заденем? — уточнил Алекс.

— Посмотрим, — ответила она. — В любом случае, моего участия тут не требуется. Нас ведут снаружи.

Крейсер вошёл внутрь базы, и отверстие закрылось.

— Ты это видел? — изумилась Алиса. — Вход! Он просто перестал существовать! Как это возможно?

Алекс лишь пожал плечами в ответ. Он указал ей на обзорные экраны:

— А ты что-нибудь видишь?

Все экраны транслировали изображение бесконечной стены, словно крейсер поместили в стальной мешок, точно подогнанный по его размерам.

— Отлично, — оценила Алиса. — Ты уже научился ходить сквозь стены? — она вывела на экран изображение с камер выходного люка. Люк упирался в глухую поверхность.

Индикаторное пространство корабельного компьютера вспыхнуло строчками данных, и Алиса пробежалась взглядом по поступившим данным.

— Нас сканируют.

— Хозяева заинтересовались непрошеными гостями? — предположил Алекс. — Посмотри, тебе понравится, — он указал Алисе на картинку с камеры выходного люка.

Глухой стены уже не было, люк выходил в небольшой коридор, заканчивающийся круглым помещением без дверей и отверстий.

— И всё-таки, как они это делают? — покачала головой Алиса.

— Проверь состав воздуха за бортом, — сказал Тринадцатый.

— Метан, — Алиса склонилась над приборами. — Практически чистый. Подожди... — она щёлкнула по сенсору длинным ногтем. — Химический состав меняется! Азот... кислород... Ласковое Солнце, Алекс! — Она перепроверила данные: — Там теперь обычный воздух! — Алиса посмотрела на него. — Но я уверена, там ещё пять секунд назад был метан! Они не могли его откачать, я только что специально проверила, в этом коридоре нет никаких отверстий!

— Не переживай так, — коротко махнул рукой Тринадцатый. — Раз они открывают двери столь экстравагантным способом, что странного в том, что заменили воздух? Ясно же, что для нас постарались. Видимо, для того и сканировали, чтобы определить, где в нашем кораблике выход и чем мы дышим в естественных условиях.

— Ты так спокойно это воспринимаешь, — удивилась Алиса, — но ведь это же невозможно с научной точки зрения!

— С чего ты взяла? — он улыбнулся. — Может, это невозможно с точки зрения нашей науки. А с их — очень даже возможно. Относись ко всему проще. Когда меня разморозили спустя две тысячи лет, я только и делал, что на каждом шагу встречал вещи, невозможные с точки зрения нашей, как вы любите выражаться, древней науки. Но ничего, как видишь, привык.

— И всё-таки... — начала Алиса, — ой! Наш люк открывается!

Её пальцы быстро забегали по сенсорам управления.

— Это не я! — она посмотрела на Алекса расширенными от удивления глазами. — Кто-то открывает наш люк!

Тринадцатый смотрел на изображение с камер. В коридоре, куда по щучьему велению открывался выходной люк, было пусто.

— Что ж, полагаю, это приглашение выйти, — сделал он вывод. — В конце концов, мы ведь именно за этим сюда и прилетели. Нас встретили, создали все условия и даже открыли дверь. — Он кивнул Алисе в сторону выхода: — Пошли!

Они вышли из крейсера. Алиса недоверчиво огляделась и решительно надела гермошлем. Тринадцатый переглянулся с сидящим на плече мышонком и не стал активировать защиту головы. Они прошли по коридору и оказались в тупиковом помещении. Вход в противоположной стороне стены открылся так же неожиданно, как и раньше — круглый кусок металла просто исчез, оставив после себя отверстие двухметрового диаметра. Чебурашка довольно пискнул, выражая своё отношение к происходящему. Мышонку на станции нравилось. Люди шагнули за распахнувшийся порог и остановились.

— Никогда бы не подумал, что увижу место, откуда растут ноги у древних легенд, — Алекс рассматривал развернувшуюся перед ними картину. — Да ещё найду его в чужой галактике.

Люк привёл их в огромный зал, стены и потолок которого терялись где-то вдали. Основную часть его объёма занимала гигантская пирамида, точно вписанная в сферу помещения. Вершина пирамиды уносилась высоко вверх.

— Это такая же, как на Земле? — спросила Алиса.

— Вроде того, — Тринадцатый разглядывал абсолютно ровную поверхность пирамиды. — И где здесь надо войти?

Но входить не пришлось. Прямо напротив них, в грани пирамиды, уже привычным способом образовался выход, и из него появилось странное существо. Больше всего оно было похоже на четвероногого зверя с жёлтым кошачьим туловищем и головой странной чешуйчатой птицы. Существо подошло к людям и остановилось. По сравнению с циклопической пирамидой оно казалось совсем небольшим, но рядом с людьми оказалось почти трёхметрового размера.

— Приветствую, — коротко произнёс Алекс.

— Здравствуйте! — поспешно добавила Алиса.

— Нам нужен Вещающий, — Тринадцатый посмотрел на существо, стараясь понять, понимает ли оно его. — Можем ли мы поговорить с ним?

Он мысленно задал вопрос мышонку, но тот ответил, что не фиксирует никаких эмоций. Тем временем существо посмотрело на людей, и его голова неожиданно трансформировалась из птичьей в подобие гуманоидной, с круглыми впалыми глазами и выпуклыми перепонками вместо ушей. Существо снова взглянуло на людей и, видимо, осталось недовольно трансформацией. Его лицо опять потеряло очертания и спустя мгновение приняло вполне человеческие черты.

— Так это... — ахнула Алиса.

— Угу, — согласился Алекс. — Похож.

Сфинкс улёгся на живот, и его глаза оказались на уровне глаз людей. Он что-то произнёс на отрывисто звучащем языке. Тринадцатый покачал головой.

— Непонятно, — он повернулся к Алисе. — Если он нашёл в своих базах информацию именно по нашему виду, то у него, надо полагать, давненько не обновлялось программное обеспечение. Видимо, он пожалел денег на лицензионную версию.

Алиса спрятала улыбку.

— Ты думаешь, он — машина?

— А кто ещё может не испытывать абсолютно никаких эмоций и подбирать лицо и атмосферу для дыхания для каждого известного посетителя? — спросил её Алекс.

— Тогда может надо попробовать мёртвый язык Риулов? — предложила Алиса. — Иллиуа говорили на нём.

— Уже, — Тринадцатый несколько раз коснулся кончиками пальцев внутренней поверхности левого предплечья, вводя команду.

Автоматический переводчик издал короткий сигнал в знак готовности, и Алекс предпринял вторую попытку.

— Здравствуй. Мы ищем Вещающего. Нам сказали, что его можно найти здесь.

Сфинкс не шелохнулся, и лишь пошевелил губами без каких-либо следов артикуляции:

— Вспомогательный сегментарный центр управления четвёртого положения, порядковый номер 19-Подобие-4, находится в режиме консервации. Доступ запрещён. Система Вещания и Обслуживания функционирует исключительно для выдачи информации. Доступ к базам данных ограничен. Сформулируйте запрос.

Сфинкс замолчал.

— Очень интересно, — Тринадцатый переглянулся с Алисой. — С чего начнём?

— Кто ты? — Алиса с любопытством посмотрела на сфинкса.

— Система Вещания и Обслуживания. В связи с режимом консервации работа производится исключительно в режиме выдачи информации. Доступ к базам данных ограничен. Сформулируйте запрос. — Последовал невозмутимый ответ.

— Кто такие Истинные Потомки? — спросила Алиса.

— Нет данных. Проверьте корректность запроса, — выдал сфинкс.

— М-да, — хмыкнул Тринадцатый. — Столько всего, надо выяснить, а тут такая знакомая проблема с бюрократией...

Он обратился к сфинксу:

— Кто такие Пришедшие После?

— Некорректный запрос. Найдено слишком много переменных, — сфинкс невозмутимо забраковал вопрос.

— Что такое След Вики? — попыталась Алиса.

— По запросу имеется четыреста миллионов вариантов ответа. Огласить все? — поинтересовался сфинкс.

— Не стоит, — ответил Алекс. — Уточнение: След Вики, в который можно вступить или войти.

На этот раз запрос сфинкса удовлетворил.

— Основной сегментарный центр управления первого положения, порядковый номер З-След-1. Текущее размещение: галактика Млечный Путь, по системе классификации подателя запроса. Статус: активен. Положение: режим противодействия противнику. Доступ: подателю запроса разрешён. Текущая ситуация: приближение противника не обнаружено.

— Какого противника? — насторожился Алекс.

— Информация в этой категории недоступна в режиме консервации. Посетите основной центр, — выдал сфинкс.

— Зануда, — сказал ему Алекс.

— По запросу имеется тридцать девять тысяч триста восемьдесят шесть вариантов ответа. Огласить все? — немедленно отреагировал сфинкс.

— В другой раз, — успокоил его Тринадцатый.

— Техническая документация по теории мгновенных перемещений между галактиками? — спросила Алиса.

— Доступ запрещён, — прогудел сфинкс.

— Оружие массового поражения в условиях космического боя крупных войсковых соединений? — попытался Алекс.

— Доступ запрещён, — парировал сфинкс.

— Боевые корабли цивилизации Мерхн?

— Доступ запрещён, — продолжал издеваться сфинкс.

— Что такое Вики? — вступила в допрос Алиса.

— Название цивилизации.

— Координаты цивилизации Вики? — с надеждой продолжила Алиса.

— Нет данных, — с готовностью ответил сфинкс.

— Краткая справка по цивилизации Вики?

— Информация в этой категории недоступна в режиме консервации. Подателю запроса рекомендуется посетить основной центр.

Они задали ещё десятка три вопросов, но во всех случаях ответы были либо не доступны, либо неизвестны, и Чебурашка начал засыпать на плече от скуки. В конце концов Алиса возмутилась:

— Мы хоть о чем-нибудь у тебя можем узнать?!

— Доступ к базам данных в состоянии консервации ограничен. Для получения полного доступа податель запроса должен посетить основной сегментарный центр управления первого положения «След», — неожиданно ответил сфинкс.

— Его координаты? — спросил Тринадцатый. Сфинкс мгновение помолчал, после чего заявил:

— Координаты Основного сегментарного центра управления первого положения «След» имеются в навигационной системе корабля подателя запроса.

Неожиданно возле сфинкса возникла объёмная карта.

— Это же моя карта! Он копается в нашем бортовом компьютере! — ахнула Алиса и тут же указала рукой на изображение. — Это наша галактика. И отметка горит в системе Мерхна!

— Подтверждаю, — неожиданно согласился сфинкс. — Податель запроса неоднократно посещал указанную систему.

— Но на все наши попытки связи там никто не ответил! — возразил ему Тринадцатый.

— Для доступа к функциям сегментарных центров управления подателю запроса необходимо находиться внутри внешнего периметра, — ответил сфинкс.

— Стыковка с основным центром осуществляется так же, как и с этим? — уточнила Алиса.

— Да.

— Дети Вики — это охрана центра «След»? — спросил Тринадцатый.

— Некорректный запрос.

— Ладно, попробуем по-другому, — вздохнул Алекс. — Центр «След» охраняется?

— Да. Применена стандартная система защиты.

— Почему не охраняется этот центр? — поинтересовался Алекс.

— Все центры охраняются, — последовал ответ.

— Что произойдёт, если вблизи центра начнётся бой? — продолжал допрос Алекс.

— Инициатор сражения будет уничтожен.

— Что за флот находится в системе основного центра?

— Флот противодействия врагу.

— Какому?

— Недостаточно данных в режиме консервации. Обратитесь в основной сегментарный центр управления «След».

— Каковы функции центра «След»? — Тринадцатый продолжал допрашивать сфинкса.

Ответ был неожиданным:

— В сегменте своей ответственности — неограниченные.

— То есть как? — не поняла Алиса.

— Понятие «неограниченные» означает отсутствие ограничений на действия центра, — последовал такой же странный ответ.

— И почему я в детстве не любил ребусы? — вздохнул Тринадцатый.

— Недостаточно данных для точного ответа, — немедленно выдал сфинкс. — Возможны следующие версии: низкая заинтересованность в подростковом периоде ассоциативными...

— Спасибо! — прервал его Тринадцатый. — Мне уже лучше. Скажи, почему корабли, находящиеся в системе центра «След», атакуют корабли цивилизации Вузэй?

— Цивилизация Вузэй не имеет права допуска в систему центра «След», — последовал ответ.

— А мы имеем? — удивилась Алиса.

— Да.

— А почему? — не отступала Алиса.

— Раса подателя запроса отвечает необходимым критериям, — сфинкс был невозмутим.

— Каким? — настаивала девушка.

— Недостаточно данных в режиме консервации.

— Да что такое! — воскликнула она и обернулась к Тринадцатому. — Как только дело касается чего-то важного, так он ничего не знает! Нам стоит вернуться к этому «Следу»! — она повернулась к сфинксу:

— Ты можешь отправить нас в центр «След»?

— Нет.

— Но у нас же есть допуск! — возразила Алиса.

— Да.

— Тогда почему нет? — не унималась она.

— Раса-оператор центра управления должна быть достаточно развитой для самостоятельного прибытия в указанную систему.

— Что значит «раса-оператор»? — не поняла Алиса.

— Раса, имеющая право использовать функции центра.

— Подожди, солнце, — Тринадцатый остановил разошедшуюся Алису. — Кажется, я начинаю что-то понимать. — Он нахмурился: — И это мне не нравится.

Тринадцатый на мгновение замолчал. Мышонок, почувствовав оттенки эмоций, беспокойно зашевелился у него на плече. Друг был чем-то обеспокоен. Он думал о серьёзной угрозе, но вокруг было спокойно. Чебурашка сорвался с плеча и заложил широкий вираж высоко под потолком, выискивая врага, но исполинское помещение было пустым. Он вернулся на плечо и поинтересовался, правильно ли оценил степень угрозы. Друг ответил картинкой, и мышонок злобно заурчал в знак согласия. Пора готовиться к яростному сражению.

— Ответь, — Тринадцатый спросил сфинкса, — раса оператора может использовать функции центра без ограничений?

— Да.

— При помощи центра можно вести боевые действия?

— Да.

— Раса-оператор должна быть достаточно цивилизована для изобретения технологии мгновенного перемещения в пространстве?

— Да.

— Кто ещё, кроме нашего вида, имеет доступ к центру «След» или другим подобным центрам?

— Никто.

— Известны ли более ранние случаи появления рас, отвечающих критериям оператора?

— Да.

— Где они теперь?

— Перестали существовать.

— Причина?

— Недостаточно данных в режиме консервации.

Тринадцатый посмотрел на Алису:

— Нам нужно как можно быстрее попасть домой.

— Почему? — удивилась Алиса. — Надо вытащить из этой штуковины побольше информации!

— Пойдём, — он взял её за руку. — Расскажу по дороге.

Алекс посмотрел на сфинкса:

— Крайний вопрос: в этой системе есть корабли помимо нашего?

— Семь кораблей цивилизации Вузэй класса крейсер по классификации подателя запроса.

— Сидят под полем преломления, — поморщился Тринадцатый. — Ждут нашего возвращения. Как давно они здесь?

— Семь стандартных суток по системе исчисления времени подателя запроса.

— Прощай, — Тринадцатый направился к выходу. Алиса поспешила за ним.

— Алекс, в чём дело? Почему мы так быстро уходим? — она пыталась не отставать. — Объясни, что происходит?!

Он, не оборачиваясь, ответил:

— Я сопоставил рассказ Иллиуа с объяснениями сфинкса. Похоже, наше Содружество в паре шагов от гибели.

— Ты ничего не напутал? — опешила Алиса. — Этот ископаемый робот сидит тут миллиарды лет, может, он давно уже сломался, вот и несёт всякую чушь!

— Не думаю, — они взошли на корабль. — Всё сходится.

Выходной люк закрылся, и Тринадцатый обернулся к Алисе:

— Смотри. Мерхны — это не просто военный флот, это целая искусственно созданная Вики боевая цивилизация, чьё предназначение — сражаться с врагами. Так?

— Так... — согласилась Алиса.

— Противостоять Мерхнам не могут даже Вузэй, разница в технологиях очевидна. Но в системе механоидов есть некий центр управления, с его помощью можно вести войну, и если предположить, что легенда Иллиуа верна, управлять Мерхнами. Далее: Вики создали некие критерии, согласно которым какая-то раса может получить доступ к возможностям «Следа». Но они также установили и определённый интеллектуальный порог для такой расы. Она должна иметь технологию мгновенного перемещения в пространстве, то есть быть сильно развитой, и это в общих чертах объяснимо — дикари и примитивные не готовы к такому могуществу. Именно поэтому гипердвигатель не запустился в системе Мерхна. В неё нельзя попасть через гиперпространство! Теперь самое интересное: Вузэй имеют технологию ноль-переходов, но их раса не отвечает критериям допуска. Зато они стараются уничтожить каждого, кто открывает секрет ноль-перехода. И в то же время ящерицы непрерывно экспериментируют с механоидами, пытаясь натравливать их на другие расы. Зачем?

— Они ищут способ контролировать механоидов? — предположила Алиса. — Или выясняют, не появилась ли раса-оператор?

— Думаю, что они работают сразу во всех направлениях, — поправил её Тринадцатый. — Ищут способ управлять Мерхнами, ищут способы борьбы с ними, вдруг удастся прорваться к «Следу». Заодно регулярно проверяют, не появились ли у кого критерии допуска, и так далее. Наверняка Вузэй не знают точно, о каких именно критериях идёт речь. Ведь этот сфинкс предназначен разговаривать с любым пришедшим сюда и с этим своим режимом консервации только добавляет неразберихи, а в систему «Следа» наоборот, никому не попасть.

— Кроме нас! — воскликнула Алиса. — Мы — раса-оператор, и Вузэй знают об этом!

— А теперь подумай, что они будут делать, — мрачно произнёс Алекс. — Станут ли они ждать, пока мы изобретём ноль-переход? Или рисковать, продолжая натравливать механоидов на нашу Галактику, понимая, что мы побывали у Вещающего и знаем обо всём? Представляешь, сколько страха они натерпелись, пока мы, ни о чём не подозревая, сидели у Мерхнов? Они даже пытались уничтожить нас прямо в системе механоидов, не побоявшись потерять целый флот. Каков их следующий ход?

— Они попытаются нас уничтожить! — поняла Алиса. — Они всё решили заранее, вот почему их корабли сидят тут в засаде уже неделю!

— Нет, солнце, они попытаются нас ВСЕХ уничтожить, — грустно ответил Алекс. — Зачем им рисковать? Не мы сегодня, так кто-то другой завтра может оказаться у механоидов и войти в «След».

— Нам надо предупредить Совет о возможном нападении! — Алиса с тревогой посмотрела ему в глаза. — Но что мы можем сделать? Как нам попасть домой? И что мы можем противопоставить ящерицам?

— Мерхн, — решительно заявил Алекс. — Мы должны попасть в этот «След».

— Но как мы туда попадём?! Наши корабли не могут открывать ноль-переход!

— Значит, нам нужен такой, который может, — спокойно сказал Тринадцатый. — Помнишь наш план захватить корабль Вузэй? Он ещё в силе.

— Но как ты собираешься его захватывать? — Алиса испуганно смотрела на него. — Мало того, что нас всего трое, так мы даже не успеем к ним приблизиться!

— А нам и не придётся, — ухмыльнулся Тринадцатый. — Они сами пойдут на стыковку. С огромным удовольствием. — Он многообещающе посмотрел на Алису: — Мы предложим им то, от чего они не смогут отказаться. Но сначала необходимо подготовиться.