ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ ЗАСЛОН

— Мы сделали всё, что могли, теперь остаётся лишь ждать, — академик Лантро говорил негромко, словно боясь разбудить пациента. — Я бы не рекомендовал принудительное приведение его в сознание, это может вызвать самые негативные последствия.

Димм Александэр хмуро глядел на монитор внутреннего наблюдения биорегенератора. Со стороны казалось, что помещённый в огромную тубу медицинского аппарата Серебряков-младший просто спит, получая свои обычные лечебные процедуры.

— Доктор, скажите, он очнётся? — Мэг умоляюще посмотрела на Лантро, будто в его власти было решать, как проведёт свои последние часы великий учёный, во сне или наяву.

— Я полагаю, что да, — кивнул головой академик и печально добавил: — К сожалению, нам не удаётся предотвратить ураганный распад изменённых клеток мозга, и скоро всё будет кончено. Но мы ожидаем небольшую ремиссию через несколько часов. — Он посмотрел куда-то мимо Мэг. — Андрей Андреевич придёт в сознание...

— Обязательно известите меня, как только это произойдёт, — произнёс Александэр. — В любое время!

Двери распахнулись, и в реанимационный подуровень вошёл Тихонов. Он коротко кивнул присутствующим.

— Последний караван с Находки только что вышел из гиперпрыжка в Солнечной системе, — тихо сказал он, глядя на монитор. — Как он?

— Доктор говорит, что Андрей скоро придёт в сознание, — ответила за всех Мэг, не сводя с монитора опухших от слёз глаз.

— Хорошая новость, — Тихонов подошёл к монитору и посмотрел на изображение.

— Как продвигается эвакуация колонии на Радуге? — спросил Александэр.

— Только что стартовал четвёртый конвой.

— Мы не вывезли и половины населения, — Александэр печально закрыл глаза. — Мы можем грузить население на боевые корабли?

— Весь личный состав десанта добровольно остался на планете. Вместо них погрузили гражданских. И все боевые корабли взяли на борт гражданское население, но вывести с планеты в течение суток два миллиарда людей невозможно, — ответил Тихонов. — В любой момент противник может начать атаку системы. Все имеющиеся у Содружества пассажирские и транспортные суда задействованы в перевозках, и мы сделаем столько рейсов, на сколько хватит времени.

— И никто не знает, сколько его у нас осталось, — подытожил Александэр. — От Командующего по-прежнему никаких вестей?

— Никаких.

— Понятно, — печально кивнул Александэр. — Мы заканчиваем формирование отрядов гражданской обороны из добровольцев. Уже создано более миллиона пожарно-спасательных подразделений, не на всех хватает снаряжения и оборудования, но это позволит высвободить личный состав военных подразделений для участия в сражении. Есть информация о Дэльфи?

— Пока Вузэй их не трогали, — Тихонов покачал головой. — Но неизвестно, как ящерицы отреагируют на аннексированную планету. Ведь там есть люди.

— Скорее всего, Дэльфи подготовили пути отхода: они всегда могут погрузить людей на корабли и объявить о побеге, — произнёс Александэр. — Там меньше тысячи человек, хватит и одного судна.

— Империя сделала благородный жест, но они сильно рискуют. В наши системы придут пауки, и у Дэльфи в тылу появится вражеский плацдарм. Империя быстро окажется в окружении...

Вызов коммуникатора прервал Тихонова. Он коснулся сенсора ответа, и над его запястьем вспыхнула голограмма оперативного дежурного:

— Господин генерал, только что пришла шифрограмма с Альфы Центавра. В системе высадились крупные силы противника. Конвой с гражданским населением не успевает достичь зоны прыжка. Флот вынужден вступить в бой.

Один из двигателей был повреждён, и машина шла на половине мощности. Управление тоже пострадало, и Лани с трудом удерживала рыскающий перехватчик на курсе. Кабину медленно заволакивало дымом, система пожаротушения не справлялась. Она бросила взгляд на экран заднего вида. Рилл играл в смертельную карусель сразу с тремя истребителями Инсов, не давая паукам зайти ей в хвост. Остальных кораблей не было видно: тактический анализатор не показывал дружественных отметок в ближайшем пространстве. Заслон погиб в течение нескольких минут.

— Лани, твоя машина долго не протянет! Садись на базу! Быстрее! Я тебя подберу, в кабине на двоих места хватит! — раздался в эфире голос Рилла.

Она попыталась увеличить скорость, но смертельно раненная машина выдавала всё, что могла. Сзади ярко сверкнула вспышка, и глаза Лани испуганно метнулись к экрану. Из облака раскалённого газа вынырнул хищный силуэт перехватчика и тут же ушёл куда-то вниз и назад, заходя в хвост оставшимся паукам. Лани облегчённо выдохнула. Он жив. Он бережёт её, как и всегда. Пока он рядом, её не страшит ничего, даже огромный флот Вузэй, не оставивший их полку никаких шансов.

Они почти успели. Почти. Хотя медлительные гражданские суда не имели боевых скоростей, последний караван с гражданскими с Радуги был уже недалеко от зоны гиперпрыжка. Вывезти с планеты почти два миллиарда человек за такое короткое время было невозможно, поэтому эвакуацию проводили до последнего. Все остальные укрылись на планете, готовясь к отражению штурма. С ними на поверхности остался весь десант с военных баз, сто процентов личного состава которого выразили добровольное желание защищать оставшихся гражданских до последнего человека. Освободившиеся десантные корабли загрузили беженцами. Орбитальные рубежи были оставлены, их командные центры соединили в глобальную цепь, и на этой основе противнику была подготовлена гигантская ловушка. Наиболее оптимальным для атакующих сил было произвести выход в реальное пространство системы в её центре, но вне границ досягаемости огня военных баз. Поэтому маршруты эвакуационных караванов проложили таким образом, чтобы кратчайший путь преследователей неизбежно проходил через станции. В момент сближения основной массы вражеского флота со станциями автоматика должна была активировать ловушку. Превращённые в один большой колебательный контур огромные корпуса военных баз будут излучать вокруг себя мощнейшее поле, мгновенно перегружающее энергетические установки кораблей противника. Враги потеряют мощность и лишатся возможности двигаться и вести огонь. Это не могло длиться бесконечно, в конечном итоге электроника баз просто расплавится, но на какое-то время ловушка остановит противника. Этого времени будет достаточно для одновременной самоликвидации единой цепи станций. В результате сверхмощного взрыва противнику будут нанесены серьёзные потери, быть может, даже удастся отбить первую атаку на систему, что позволит оставшимся на поверхности лучше подготовиться к наземным боям. Решающим моментом в этом плане была необходимость заставить противника поверить, что базы брошены покидающими систему защитниками и неопасны.

Надо было исключить вероятность атаки баз. Для этого полк Лани и Рилла получил задачу организовать заслон на пути между противником и станциями. Пока будет идти бой, нападающие поймут, что базы брошены, а заслон — всего лишь вынужденная мера, чтобы задержать преследователей и дать уйти гражданскому каравану и основным силам. Но события приняли другой оборот.

Медлительному каравану оставалось не более двадцати минут хода до спасительной зоны, когда прямо в центре системы открылись точки перехода, исторгшие из себя объединённый флот Вузэй и Инсов. Флот пауков состоял в основном из десантных кораблей, видимо, Вузэй не желали увязать в штурме планеты и захватили с собой для этого специально предназначенное пушечное мясо. Атакующий флот Величайших состоял из почти трёхсот кораблей, и такого количества не ожидал никто. Едва Вузэй закончили переход, как сразу же бросились в погоню. Стало ясно, что не менее половины гражданских судов не успеют совершить прыжок. Заслон получил приказ начать атаку, и серое облако стреловидных машин устремилось навстречу врагу. Шансов не было никаких. Вузэй превосходили их в огневой мощи, защите, радиоэлектронном оружии и маневренности, уступая лишь в скорости знаменитым на всю галактику внутрисистемным двигателям конструкции Серебрякова. Полк прожил почти три минуты, успев уничтожить четыре корабля Вузэй. Раздавив заслон, ящерицы, не сбавляя хода, ушли в сторону орбитальных баз, стремясь догнать караван, оставив паукам добивать последние остатки полка. Перехватчик Лани получил фатальные повреждения, и Рилл приказал ей выходить из боя, пока машина ещё слушалась управления.

— Я не уйду без тебя! — нарушая уставы и инструкции, закричала она.

— Я догоню, — спокойно ответил он, снимая паука у неё с хвоста. — У меня машина в порядке. Выходи из боя, пока ещё есть возможность, я ничем не смогу помочь тебе в открытом космосе!

Она чуть не разорвалась на две части, когда выполняла приказ. Ей труднее стало справляться с умирающим перехватчиком, и сердце замирало всякий раз, когда Лани бросала взгляд на экран заднего вида. Но справиться с Риллом в космосе было не так-то легко. Используя высокое преимущество в скорости и маневренности, он оттягивал на себя истребители пауков, отчаянно маневрируя, уходил от их огня, заставляя пауков растягиваться, стремительно возвращался, уничтожал оторвавшегося от основной группы паука, и снова маневрировал, продолжая смертельную игру в догонялки.

Лани уже была рядом со станцией, когда в заполненной дымом кабине ожил сканнер, полыхнувший россыпью красных отметок.

— Рилл! На базе полно пауков! Они успели высадить десант!

— Садись по аварийному коридору, туда им быстро не попасть, — мгновенно среагировал Рилл. — Я сразу же за тобой, подбираю тебя, и уходим!

Но при заходе на посадку двигатель отключился, и все системы умерли. Перехватчик Лани пересёк плоскость поперечного сечения военной базы, и она увидела множество застывших возле станций кораблей. Флот Вузэй, лишённый хода, замер, удерживаемый полями баз.

— Рилл, резонансная ловушка активирована! Двигатели не работают! — закричала она в эфир.

Суммарное резонансное колебание объединённых в единую цепь орбитальных объектов было настолько сильным, что у попавших в сферу излучения кораблей полностью отказали все энергоёмкие системы, включая двигатели и оружие. Видимо, инженеры ухитрились подать на внешнюю обшивку станций, превращённую в гигантские колебательные контуры, всю энергию реакторов.

— Вижу, — отозвался Рилл. — Я сяду по инерции. Как ты?

— Порядок, — Лани прикинула траекторию своего полёта. — Успела взять направление до отказа систем.

Её машина неуклюже вошла в аварийный коридор и медленно увязла в амортизирующем поле отбойника. Через несколько секунд рядом с ней замер перехватчик Рилла. Она вылезла из машины и подбежала к открывшемуся кокпиту Рилла.

— Как будем улетать? — спросила Лани. — Двигатели не работают! Верхние уровни уже захвачены пауками!

Рилл указал на сфероид тактического анализатора. На окраине системы шёл бой, позади которого зелёное море отметок подползало к зоне прыжка.

— Скоро они прыгнут. Это главное, — он посмотрел на систему ручного управления аварийного посадочного коридора. — Сейчас мы развернём перехватчик и воспользуемся комплексом аварийного старта. Он обеспечит нам механическое ускорение. Этого будет достаточно, чтобы покинуть зону ловушки. Не очень быстро, зато надёжно.

— Куда мы пойдём? — посмотрела на него Лани. — Нас уже никто не подберёт.

— Сядем на Радугу, — ответил Рилл. — Там наши. Поможем им выпить из пауков побольше их кислотной крови. — Он ободряюще улыбнулся бледной, как мел, Лани: — Может быть, даже успеем искупаться перед началом.

Он прижал её к груди, и они мгновение молчали. Потом Рилл отстранился и сказал:

— Пойдём, пора разворачивать перехватчик.

Внезапно эфир ожил голосом командующего силами Содружества в системе:

— Я — адмирал Лант, «Вектор-1», вы меня слышите? «Вектор-1», «Вектор-2», ответьте!

— «Вектор-1» на связи, — ответил Рилл за них обоих. — «Вектор-2» рядом со мной. Мы на базе-4, не можем вылететь по причине работы ловушки. Противник высадился на станции, наблюдаю штурмовые группы Инсов на верхних уровнях.

— Где вы находитесь?

— Выходной шлюз аварийного коридора.

— Слушайте меня внимательно, старший лейтенант Волс, времени у нас нет. Ловушка удерживает более половины флота Вузэй, остальных нам пока удаётся связать боем. Но они слишком сильны, и их гораздо больше, чем мы могли ожидать. Автоматика ловушки подаст команду на общую самоликвидацию через две минуты. Какую-то часть кораблей противника это уничтожит, остальные присоединяться к сражению. Такие силы мы не удержим. Вам необходимо немедленно пройти в аварийный центр управления и переключить управление всей цепью станций на себя. Вы должны прервать отсчёт на самоуничтожение и вручную управлять ловушкой до тех пор, пока гражданский флот не совершит прыжок. Нам нужно всего шесть минут.

— Принял вас хорошо, — ответил Рилл. — Сделаем, адмирал.

— Передаю коды доступа, — адмирал замолчал, и криптограф сверкнул жёлтым огоньком, сообщая о принятии данных.

Рил выдернул из криптографа пластинку с кодами и сказал Лани:

— Оставайся здесь, подготовь перехватчик к вылету, я — в аварийный центр!

— Нет! — заявила Лани. — Это лучше сделать мне. — Она подняла ладонь, отметая всякие возражения Рила: — Я отлично справлюсь с этим, а ты должен быть в кабине, ты летаешь гораздо лучше меня. Я не смогу уйти от них, — она кивнула в сторону врага. — Когда ловушка начнёт отсчёт перед самоликвидацией, у нас не будет времени меняться местами. Поэтому ты заранее должен быть в пилотском кресле и готовым к вылету. Всё, любимый, я побежала! — Она выхватила у него из руки криптопластину и бросилась к люку.

— Не задерживайся там! — донёсся ей вслед голос Рилла. — А то я начну скучать!

Она вбежала во входной шлюз. Шлюзование прошло быстро, и через несколько секунд Лани уже оказалась в лифте. Аварийный центр управления был расположен недалеко, она добралась туда менее чем за минуту. Автоматика, чувствуя криптопластину, распахивала перед ней дверные створы. Узел аварийного управления ожил, едва она переступила порог мощных дверей, сразу же захлопнувшихся за ней. До самоликвидации оставалось двадцать секунд. Лани коснулась сенсора перехвата управления, и системы центра вспыхнули многочисленными огнями и изображениями. Теперь она видела всё происходящее вокруг. Реактор Базы-7 уже подавал сигналы тревоги, сообщая об опасной перегрузке. База-2 и База-6 тоже были на грани. Остальные станции ещё были в пределах нормы, но перехват управления и продление действия ловушки быстро дестабилизирует работу их реакторов. Лани немного поколдовала над сенсорами и вывела на отдельный экран изображение Рилла с системы внутреннего наблюдения. Он уже развернул перехватчик на вылет при помощи аварийных систем и как раз сейчас усаживался в пилотское кресло.

— Лани! — раздался в наушниках его голос. — Как принимаешь меня?

— Отлично! — ответила она. — А вижу ещё лучше!

Он пошарил взглядом по потолку, пытаясь найти датчики видеонаблюдения.

— Сколько осталось до прыжка каравана?

Она улыбнулась его изображению и посмотрела на хронограф.

— Две минуты двадцать секунд.

— Думаю, нам стоит задержаться здесь немного. Мы должны дать возможность флоту уйти из системы. Земле нужны все боевые корабли.

— Согласна, — сказала Лани. — Я свяжусь с адмиралом Лантом.

Она вызвала командующего гарнизоном системы:

— Слушаю вас, «Вектор-2», — ответил адмирал.

— Ловушка продержится ещё порядка одиннадцати минут, — она посмотрела на экран с данными по суммарной перегрузке реакторов. — Если мы будем держать поле ещё девять минут, то вы сможете совершить прыжок. После этого у нас останется шанс уйти, если десант пауков не доберётся до нас раньше.

— Спасибо, младший лейтенант, — немного помолчав, добавил адмирал. — Нам хватит и пяти минут.

Едва адмирал отключился, как тактический анализатор вспыхнул отметками опасности. Лани тревожно посмотрела на экраны. От места сражения отделилась группа кораблей Вузэй. Они вышли из боя и на полном ходу приближались к базам. Лани проследила их курс. Ящерицы шли точно на её базу. Она спешно вызвала Волса:

— Рилл, у нас гости! К нам идут четыре корабля ящериц!

— Если будут просить денег, ни за что не соглашайся! До зарплаты ещё полмесяца! — ответил Рилл. — К вылету всё готово, жду тебя. Конец связи.

Лани вновь посмотрела на хронограф. Оставалось совсем немного. Неожиданно вспыхнула голограмма системы связи, и перед глазами Лани возникла чешуйчатая морда дракона.

— Младший лейтенант Катт, если не ошибаюсь? — надменно осведомился Вузэй. — У меня к вам предложение.

— О! Это очень любезно с вашей стороны! — Лани расплылась в улыбке. — И что же вы предлагаете?

— Жизнь, — жёлтые зрачки ящера холодно смотрели на человека. — Вы снимите поле и деактивируете ловушку. Взамен этого я дарую вам жизнь, а также позволю гражданским судам покинуть систему.

Лани бросила короткий взгляд на хронограф.

— Гражданские суда уйдут и без ваших одолжений. И вы ничего не сможете сделать!

— Я могу расстрелять эту станцию вместе с вами, — бесстрастно заявил дракон. — Это не займёт много времени.

— Произведите хоть один выстрел, и я взорву всю сеть! — воскликнула Лани. — Я заберу с собой все ваши корабли!

— Взрыв подобной силы не в состоянии уничтожить все наши корабли, — спокойно возразил ящер. — Но некоторые из нас погибнут. Жизнь даже одного Величайшего превыше жизни целых миров Низших. Поэтому я предлагаю вам спастись в обмен на отключение ловушки. Цивилизация Вузэй гарантирует вам жизнь.

Лани не сводила взгляда с хронографа, отсчитывающего последние секунды. Тем временем четвёрка кораблей, держась на безопасном расстоянии, охватила базу кольцом.

— Принимайте решение, Катт! — поторопил ящер. — Моё терпение истекает. Вы зря надеетесь протянуть время.

В этот момент отметки каравана на сфероиде тактического анализатора исчезли, и Лани облегчённо выдохнула. Гражданские суда совершили прыжок. Она посмотрела на голограмму ящера. Может, удастся выиграть ещё три минуты? Лани открыла было рот, чтобы ответить, но Вузэй перебил её:

— Если вы надеетесь на тот жалкий корабль, что ожидает вас в аварийном коридоре, то я избавлю вас от сомнений.

В эту же секунду один из кораблей Вузэй произвёл залп, и станция дрогнула. Лани расширившимися от ужаса глазами глядела на экран, ещё мгновение назад показывавший Рилла. Аварийный коридор вспыхнул багровым пламенем, и изображение сменилось помехами.

— Рилл!!! — закричала Лани, бросаясь к системе управления, — нет!!!

Она принялась судорожно колотить пальцами по сенсорам, но система внутреннего мониторинга бесстрастно отвечала одним и тем же. Аварийный коридор уничтожен. Аварийных платформ больше не существует. Система биологического слежения выдала короткий доклад: «Старший лейтенант Рилл Волс, радиопозывной „Вектор-1", погиб в бою». Лани замерла, глядя на расплывающиеся перед глазами строки.

— Рилл... — тихо прошептала она, — не бросай меня. — Она медленно опустила ресницы, выталкивая из глаз непослушно заполняющие их слёзы. — Куда же ты... А как же я?

Откуда-то издалека, словно сквозь густую патоку, до неё донёсся лишённый эмоций голос:

— Как видите, теперь у вас нет никаких шансов на спасение. Кроме того, Воины Инсектората скоро вскроют ваше убежище. У вас не осталось выбора. Но цивилизация Вузэй гуманна, и я в последний раз предлагаю вам жизнь в обмен на отключение...

Ящер ещё что-то говорил, но Лани уже не слышала. Она смахнула непослушные слёзы и решительно подошла к пульту ручного управления. Лани развернулась к голограмме и посмотрела в узкие зрачки жёлтых глаз гигантской рептилии. Ящерица прервалась на полуслове и торопливо добавила:

— Вы ещё можете сохранить свою жизнь! Самое дорогое, что есть у каждого разумного существа!

— Самое дорогое? — спокойно уточнила она и недобро улыбнулась. — Действительно?

Внезапно её лицо исказилось гримасой ярости и боли.

— Сдохните, твари! — сквозь зубы прошипела Лани и с размаху ударила по чёрному сенсору самоликвидации.

Огромный кусок космического пространства озарился ослепительной вспышкой и в одно мгновение превратился в беснующийся океан бурлящего огня, стремительно пожирающего всё вокруг.