- 76 -

Цяо Юань была не из тех, кто действует сгоряча. Покидая резиденцию Цяо, она захватила с собой несколько огненных палочек.

Войдя в шахту, она зажгла одну из них, чтобы осветить себе путь.

Ей хватало смелости и отваги, но она ничего не понимала в устройстве шахты.

Она не знала, что развилки ведут на запасной путь, и на первой же развилке растерялась, не зная, куда ей идти дальше.

Немного подумав, она взяла камень и, положив его справа, пошла по проходу направо.

Дорога в шахте была очень путанной, и света от огненной палочки было мало. Без развитого чувства направления после длительной ходьбы начинала кружиться голова.

Поначалу Цяо Юань все еще использовала камни, чтобы пометить путь, но потом, после бесконечных поворотов и при начинающейся нехватке воздуха, ей уже стало не до пометок, поэтому она просто шла, все время поворачивая направо.

Совершенно случайно она свернула с бокового пути и вышла к концу шахты.

Цяо Юань было трудно дышать, и у нее осталась только одна огненная палочка. Если она не повернет назад, возможно, ей уже не удастся выбраться отсюда.

Цяо Юань оперлась о стену и сделала несколько глубоких вдохов. Она уже начала сомневаться, не пора ли ей сдаться, но в этот момент до нее донеслись приглушенные голоса.

Она прислушалась и с удивлением поняла, что этот голос принадлежал Синь Ляньяо!

Она взволнованно бросилась вперед и, пройдя через развилку, увидел в тоннеле напротив стоявшего к ней спиной Синь Ляньяо.

Видя, что с ним все в порядке, она, наконец, вздохнула с облегчением. Она уже приподняла юбку и собралась пройти вперед, когда услышала слова Мо Чи:

- Ты из знатного рода Яньми, и ты подданный Чуси Чжувеня!

Поначалу Цяо Юань ничего не поняла. Знатный род Яньми? Чуси Чжувень? Что все это значит?

Разумеется, Цяо Юань было известно о Яньми. Как и все жители Дашен, она знала о многолетней вражде между двумя странами.

И, конечно же, она слышала имя Чуси Чжувеня. Это имя было известно даже трехлетним детям. Когда она была ребенком, взрослые часто пугали ее этим именем, угрожая, что, если она не будет слушаться, то он поймает ее и съест.

Теперь Цяо Юань выросла, и она знала, что это были выдумки взрослых, которые просто пугали детей, но она действительно слышала о совершенных им злодеяниях.

Этот регент был жесток и не знал пощады даже к жителям своей страны, что уж говорить о солдатах Дашен.

Но Цяо Юань не понимала, какое отношение ко всему этому имеет Синь Ляньяо?

Господин Мо, должно быть ошибся. Как такой милый и ласковый Синь Ляньяо мог быть из Яньми?

Она совсем растерялась и нерешительно замерла на месте, и в этот момент Синь Ляньяо сам признался в этом.

Когда его слова - «вся наша семья - подданые господина Чжувеня» - достигли ее слуха, она потеряла дар речи.

О чем он говорит? Разве он не самый богатый делец Фучжоу, который начинал свои дела с сопровождения грузов? Разве это не тот Синь Ляньяо, который забирался на стену, чтобы утешить ее и принести ей сладостей? Разве не он сделал ей предложение и подарил обручальные дары?

Ее сердце затопили самые разные эмоции - шок, замешательство, смятение, печаль.

Наверное, ей следовало бы разозлиться или заплакать, но она не сделала ничего подобного и просто продолжала стоять в оцепенении, будучи не в силах пошевелить даже пальцем.

В этот момент величайшего душевного смятения послышались звуки боя.

Цяо Юань подняла глаза и увидела, как Мо Чи бросился вперед, направив меч к шее Синь Ляньяо.

Синь Ляньяо выхватил меч быстрым движением, которое было бы не под силу обычному человеку, и решительно отбил удар Мо Чи.

Он был очень ловок, но при всей своей ловкости он не был соперником Мо Чи.

Он прекрасно осознавал, что ему не победить Ушиланя.

Как раз в тот момент, когда Мо Чи собирался перерезать ему горло, Синь Ляньяо вытащил из рукава трубку с порохом и выставил ее вперед.

- Господин Мо! - суровым тоном сказал он. - Эта трубка с порохом совершенно особенная. Стоит переломить ее надвое, и она тут же взорвется. И она намного мощнее той, которая была там на земле! Если она взорвется, тогда вся шахта взлетит на воздух! Советую вам быть немного посдержанней!

Мо Чи вдруг сбавил натиск и убрал меч, который уже царапнул кожу на виске Синь Ляньяо.

- Думаешь, эта трубка с порохом может спасти тебе жизнь? - ледяным тоном сказал Мо Чи.

- Нет, конечно, - ответил Синь Ляньяо. - Хоть я никогда не сражался с тобой, я слышал о знаменитом Ушилане. Даже если бы со мной был еще десяток человек, мне не справиться с тобой.

Он улыбнулся, и в его улыбке было что-то искреннее.

- Поэтому я и попросил своих людей заполнить шахту взрывчаткой. Стоит мне взорвать эту трубку с порохом, вся взрывчатка в шахте начнет взрываться одна за другой. И что толку от того, что здесь находится знаменитый Ушилань?

Ду Таньчжоу шагнул вперед и поднял руку, закрывая собой Мо Чи:

- Господин Синь... впрочем, тебя теперь следует называть господин Синьлянь? Ты проехал тысячи ли, добираясь до Фучжоу, и все это только для того, чтобы переправлять железо и соль в Яньми?

- Верно, - охотно подтвердил Синь Ляньяо. - Восемь лет назад, когда я еще находился в столице Яньми, пришла новость о том, что в Дашен, в Фучжоу выкопали шахту. Изначально в Фучжоу добывали соль, а теперь там обнаружили еще и железную руду. Можно сказать, это настоящий край изобилия.

Семья Синьлянь занималась строительством. Резиденция правителя и усыпальница правящей семьи были спроектированы и построены предками из семьи Синьлянь.

Узнав, что в Фучжоу добывают соль и железо, Чуси Чжувень вызвал к себе Синь Ляньяо, который в то время был самым талантливым среди молодого поколения своей семьи.

Чуси Чжувень приказал ему найти способ проникнуть в Фучжоу, чтобы переправлять оттуда соль и железо в Яньми.

Яньми всегда испытывала нехватку соли и железа.

Синь Ляньяо тогда было всего восемнадцать лет, и он со всем пылом был готов служить роду Чуси. Получив приказ, он прикинулся торговцем-варваром и прошел через заставу Чжешань весь путь на юг, в Фучжоу.

Добравшись в Фучжоу, он скрыл свою личность, провел расследование и в конце концов, принял решение зайти с двух сторон.

Во-первых, раз ему было нужно отправлять железо и соль в Яньми, он открыл охранное агентство, чтобы у него было официальное дело для прикрытия.

Во-вторых, поскольку железо и соль, добываемые в Фучжоу, отправлялись в столицу через озеро Личунь, он решил начать с водных путей на озере.

Его первоначальный план заключался в том, чтобы поддержать самых влиятельных бандитов на озере, помогать им в их разбое, а затем забирать свою часть ресурсов.

Но вскоре он услышал, что император Дашен собирается отправить в Фучжоу своего дядю Цяо Хечана.

И Синь Ляньяо пришла в голову блестящая идея.

- Я попросил бандитов ограбить корабль Цяо Хечана, чтобы он лично убедился в том, каких размахов достиг бандитизм на озере. Я предполагал, что он, как родственник императора, не сможет насмерть сцепиться с бандитами и обязательно выберет иной способ решения этой проблемы.

Все произошло так, как и рассчитывал Синь Ляньяо. Увидев мощь бандитов, Цяо Хечан действительно испугался и, в конце концов, решил отдать часть соли в обмен на мир.

Именно это и было нужно Синь Ляньяо. Он видел, что Цяо Хечан хочет лишь спокойствия для себя и процветания для государства, поэтому он, как владелец охранного агентства, предложил ему свои услуги по сопровождению грузов с железной рудой.

К тому времени Синь Ляньяо, благодаря своим деловым качествам, уже стал самым богатым дельцом в Фучжоу.

Цяо Хечану была известна его репутация, и он совершенно не опасался его, поэтому практически сразу дал свое согласие.

Таким образом, тщательно изучая характер и настрой каждого человека, Синь Ляньяо без особых усилий получил доступ к соли и железу Фучжоу.

Поскольку он разбирался в строительстве, после того как он получил доступ к руднику Чуан, он продолжил переправлять руду и устраивать ловушки в бандитском лагере, в результате чего и была построена та крепость, которую видели Ду Таньчжоу с Мо Чи.

Но качество соли и железной руды постоянно ухудшалось, и императору стало известно об этом.

Несколько месяцев назад, когда Синь Ляньяо узнал о том, что император перед самым Новым годом вызвал в столицу Жань Яо, у него возникло смутное предчувствие, что император может прислать человека, чтобы тот провел проверку в Фучжоу.

Чтобы защитить себя и иметь возможность продолжать свою деятельность в Фучжоу, Синь Ляньяо после долгих раздумий решил разоблачить бандитов и Цяо Хечана.

- А когда ты просил меня найти Цяо Юань, ты сделал это, чтобы заманить меня в логово бандитов? - спросил Ду Таньчжоу. - Это ты послал людей, чтобы они похитили Цяо Юань?

Синь Ляньяо, который до сих пор говорил обо всем свободно и уверенно, вдруг запнулся и сказал:

- Нет, с Цяо Юань так случайно вышло. У меня с бандитами была одностороння связь, и о том, что происходит в лагере, я узнавал уже позже.

- А, когда ты узнал, что Цяо Юань может находиться в лагере бандитов, ты решил воспользоваться ситуацией и отправить нас с Мо Чи в их логово, чтобы мы могли раскрыть их связь с Цяо Хечаном, ведь так? - после некоторого раздумья спросил Ду Таньчжоу.

- Верно, - подтвердил Синь Ляньяо.

После этого все прошло очень гладко в соответствии с его планом. Изначально, даже если Ду Таньчжоу и подозревал его, у него было возможности провести расследование до тех пор, пока Ши Фаньян не обнаружил ящик с железом.

- Ты умышленно привлек к себе наше внимание и заманил нас в рудник Чуан, зачем тебе это? - с сомнением спросил Ду Таньчжоу. - Если бы ты сам не подбрасывал улики, мог бы спокойно остаться в стороне.

Синь Ляньяо опустил глаза и какое-то время молчал. Словно больше не в силах держаться на ногах, он отступил на полшага назад, и у него захрустели камни под ногами.

Уперевшись спиной в стену позади него, Синь Ляньяо вдруг поднял голову:

- Господин Ду, а ты не подумал, для чего я рассказал тебе так много?

С этими словами Синь Ляньяо вдруг резко отступил назад, и его фигура скрылась в тени.

Мо Чи сразу понял его намерение. Ответвление, ведущее на запасной путь, было заблокировано камнями после взрыва.

Синь Ляньяо, который поначалу рассчитывал сбежать через него, был вынужден обойти их с Ду Таньчжоу, чтобы добраться до развилки и иметь шанс спастись.

Чтобы повысить свои шансы на побег, Синь Ляньяо, казалось, просто подробно отвечал на вопросы Ду Таньчжоу, но на самом деле, постепенно продвигался к развилке.

Даже тогда, когда он достал трубку с порохом, он просто тянул время.

Прямо сейчас позади него была развилка, ведущая на запасной путь, и ему больше не нужно было морочить им голову, поэтому он собирался сбежать.

Все эти мысли мелькнули в голове Мо Чи, словно вспышка молнии, и, когда Синь Ляньяо оказался возле развилки, Мо Чи и его меч уже настигли его.

Синь Ляньяо, казалось, не был готов к этому, он даже не попытался заблокировать удар Мо Чи.

Мо Чи сразу заподозрил неладное и, развернув лезвие, приставил ему к горлу.

Во взгляде Синь Ляньяо вдруг вспыхнул лукавый огонек, и Мо Чи на миг растерялся, его клинок вдруг отклонился, едва не задев ему лицо.

- Командир Мо, господин Чжувень хочет убить вовсе не тебя, - тихо прошептал Синь Ляньяо.

Мо Чи резко поменялся в лице.

Синь Ляньяо вдруг разломил трубку с порохом и бросил ее в сторону Ду Таньчжоу.

- Стой! - вдруг послышался женский крик.

Синь Ляньяо обернулся и потерял дар речи, когда увидел стоявшую в боковом проходе Цяо Юань, которая протягивала к нему руку, в ужасе пытаясь остановить его.

Как только трубка с порохом оказалась в воздухе, Мо Чи всем телом взвился в воздух, выставив вперед меч, и сбил ее.

Трубка с порохом, сменив свое направление, полетела в сторону Мо Чи.

- Мо Чи! - от хриплого крика Ду Таньчжоу, который эхом разнесся по коридору, задрожали камни под ногами.

Мо Чи перехватил рукой трубку с порохом и зашвырнул ее в развилку позади себя.

Он слышал крик женщины и почти сразу узнал голос Цяо Юань.

Но, как и тогда в лагере, когда главарь бандитов пытался угрожать ему жизнью Синь Ляньяо и Цяо Юань, Мо Чи совершенно не заботила их жизнь или смерть. Для него существовал только один человек, чью жизнь было необходимо сохранить любой ценой.

Ду Таньчжоу крепко сжал его запястье и, оттащив его на несколько шагов назад, повалил его на землю, полностью закрыв собой.

БУХ!

Оглушительный треск и обжигающий жар наполнили воздух. Земля и камни полетели дождем, и некоторые из них попали в Мо Чи, вызвав в его теле жгучую боль.

Но бо̀льшая часть обломков обрушилась на спину Ду Таньчжоу.

Ду Таньчжоу руками закрыл ему лицо, крепко прижав его голову к полу, и сам прижался лицом к полу рядом с головой Мо Чи.

Мо Чи немедленно поднял руки, прикрывая затылок Ду Таньчжоу.

Еще несколько крупных камней с глухим стуком упали на спину Ду Таньчжоу.

Увидев на губах Ду Таньчжоу кровь, Мо Чи изо всех сил попытался вывернуться, чтобы прикрыть его.

Непонятно, откуда Ду Таньчжоу взял столько силы, но как бы Мо Чи ни старался, ему не удалось вырваться из его рук.

Мо Чи был напуган, его захлестнула ярость, и от его крика, казалось, могли бы пробудиться мертвые:

- Тебя же раздавит насмерть!

Сера смешалась с селитрой, и порошок словно туманом наполнил воздух. В развилке полыхал огонь, и текущий снаружи воздух нес собой волны жара. В коридоре стало невыносимо жарко.

Вся гора сотряслась, и песок с камнями обрушился на них проливным дождем. Казалось, шахта была готова обрушиться в любой момент.

В такой критической ситуации, на грани жизни и смерти, Ду Таньчжоу все равно смог расслышать гневный крик Мо Чи.

Он поднял руку, чтобы вытереть кровь с губ, а затем посмотрел на нее и, закашлявшись, с улыбкой сказал Мо Чи:

- Тебя так напугали несколько капель крови? Похоже, ты не достоин называться тайным лазутчиком.

Мо Чи не мог ясно расслышать его слова, он лишь видел, как шевелились губы Ду Таньчжоу, пока он говорил. На его лице светилась улыбка, а его длинные волосы свисали по обеим сторонам от лица Мо Чи.

Он был так рад, что сумел своим телом отгородить для Мо Чи безопасное пространство, и его совсем не пугало то, что в него могли попасть камни.

Ужасный грохот, наконец, затих, и дрожь в горе постепенно становилась слабее, пока не затихла совсем.

На них больше не сыпались камни, но в воздухе все еще летали частицы порошка.

Когда Ду Таньчжоу ослабил свою хватку, Мо Чи толкнул его плечом и сел.

Камни с грохотом свалились со спины Ду Таньчжоу, и Мо Чи с тревогой начал ощупывать его спину.

Ду Таньчжоу с улыбкой смотрел на него, позволяя ему исследовать свою спину.

- Кости целы, кровотечения нет, - проверив его спину, - сказал Мо Чи и слегка приподнял брови. - Больше так не делай. Думаешь, я сам не могу защитить себя?

- Ладно, ладно, - Ду Таньчжоу сжал его запястье и отвел его руку. - Со мной все в порядке. Но когда ты прикасаешься ко мне, мне становится больнее, чем от удара камнем.

Едва договорив, он зашелся в приступе кашля.

- Ду Таньчжоу! - Мо Чи бросился к нему и несколько раз похлопал его по спине, чтобы подбодрить его. - Ты же сказал, с тобой все в порядке!

Ду Таньчжоу замахал руками, прося Мо Чи остановиться. Хоть он и не слишком пострадал от камней, но, если Мо Чи еще раз ударит его с такой силой, он точно потеряет сознание.

- Я... кха-кха... со мной все хорошо, - он перестал, наконец, кашлять. - ... Камни тут не при чем, я просто надышался серой, и у меня дерет в горле.

Он поднял глаза и наткнулся на обеспокоенный взгляд Мо Чи.

Вокруг них царил настоящий хаос. Мо Чи был весь растрепан, его волосы торчали во все стороны, и несколько прядей попали ему в рот.

Ду Таньчжоу поднял руку и убрал волосы с его лица. Но стоило ему пошевелить рукой, как он почувствовал в спине тупую боль.

Частично он был обязан этой болью упавшим на него камням, но по большей части, его спине здорово досталось, когда по ней колотил встревоженный Мо Чи.

- Тебе никто не говорил, что у тебя очень сильные руки? - Ду Таньчжоу не знал, смеяться ему или плакать.

- Если бы они не были такими сильными, мы бы уже взлетели на воздух, - Мо Чи содрогнулся, словно до него только сейчас дошло, какой они подвергались опасности.

Ду Таньчжоу, преодолевая боль, оглянулся назад.

Та развилка, куда Мо Чи отбросил трубку с порохом, была полностью разрушена.

Обрушившаяся каменная стена не только полностью заблокировала развилку, но и основной коридор, где они находились.

Мо Чи поднялся на ноги, у него все еще кружилась голова и звенело в ушах.

Но этого было недостаточно, чтобы ослабить его. Он взял Ду Таньчжоу за руку и попытался поднять его.

Но Ду Таньчжоу держал его руку и даже не пытался воспользоваться его помощью и встать. Вместо этого он поднял голову и спросил:

- Что тебе только что сказал Синь Ляньяо?

- Ничего особенного, - после небольшой паузы ответил Мо Чи.

Ду Таньчжоу по-прежнему отказывался вставать:

- Если бы он не сказал ничего особенного, твой меч бы не дрогнул. К тому же, я ясно видел, как он что-то говорил.

- ... - Мо Чи посетовал про себя, удивляясь проницательности этого человека. - Он сказал, что Чуси Чжувень послал его убить меня.

- Нет, - Ду Таньчжоу покачал головой. - Синь Ляньяо явно отвлекал тебя, уводя подальше от меня, а затем бросил в меня порох.

Видя, что Мо Чи не опровергает его слова, Ду Таньчжоу немного помолчал и сказал:

- Синь Ляньяо должен был убить меня. Он заманил нас в рудник, чтобы убить меня для Чуси Чжувеня, ведь так?

Мо Чи уже надоело ждать, и он с силой потянул его на себя:

- Не имеет значения, кого хочет убить Чуси Чжувень. Будь он хоть императором, ему не удастся вырвать из моих рук чью-либо жизнь.

Ду Таньчжоу даже не успел воспротивиться, когда его так резко потянули вверх, и через мгновенье, его тело оказалось в объятьях Мо Чи.

На этот раз, прежде чем он успел сказать хоть слово, Мо Чи, подражая его поведению и интонациям, поддразнил его:

- Надо же, как ты бросаешься ко мне в объятья. Даже если я очень нравлюсь господину шилану, не стоит так торопиться.

Ду Таньчжоу ничего не ответил и лишь крепче сжал руки, обнимавшие Мо Чи.

Так и не дождавшись от него ответа, Мо Чи посмотрел на него и увидел, что Ду Таньчжоу пристально смотрит на него с каким-то непонятным выражением лица.

- Значит, тебе известно, что ты мне очень нравишься? - хрипловатый голос Ду Таньчжоу слегка дрогнул. - Ну так запомни свои слова, и, когда в следующий раз ты соберешься рискнуть своей жизнью, не забывай, что ты мне нравишься.

У Мо Чи перехватило дыхание.

Ду Таньчжоу с силой сжал его талию, его тяжелое дыхание опалило ему ухо.

Когда Мо Чи схватил рукой трубку с порохом, он и представить себе не мог, какое отчаяние овладело Ду Таньчжоу при мысли о том, что он может его потерять.

- Я понял... - мгновение спустя, глухо ответил Мо Чи.

Ду Таньчжоу вновь вернулся к своей обычной манере держаться и положил руку ему на затылок:

- Вот и молодец.

- Идем, - больше не глядя на него, сказал Мо Чи и вывернулся из его рук. - Нужно убрать часть камней, чтобы мы могли выбраться отсюда.

Сделанный Мо Чи факел все еще лежал на земле и не погас. Но от платка Ду Таньчжоу осталось не так уж много, и времени у них было мало.

Они поспешно убрали несколько камней, заваливших проход и, расчистив немного пространства, стали выбираться из заваленного коридора.

Лаз был очень узким, и, когда Мо Чи протискивался сквозь него, он почувствовал, как его ремень зацепился за камень.

Он напрягся изо всех сил, и, когда сопротивление в его талии внезапно ослабло, это позволило ему благополучно пролезть через груду камней.

Ду Таньчжоу тоже пролез через лаз, но он нигде так и не увидел Синь Ляньяо.

- Синь Ляньяо заранее подготовился к встрече на руднике, - предостерег он Мо Чи. - И он не погиб бы так просто от пороха. Будь осторожен, наверняка, у него есть в запасе и другие трюки.

- Разумеется, - Мо Чи сжал рукоять меча. - Думаешь, я позволю прихвостню Чуси Чжувеня уйти живым?

Он явно уже позабыл о том обещании, которое только что дал Ду Таньчжоу, и на его лице явно отражалось неприкрытое желание вступить с Синь Ляньяо в схватку.

Ду Таньчжоу тихонько вздохнул и поднял руку, чтобы щелкнуть его по лбу.

Но в конце концов, его длинные белые пальцы просто мягко коснулись волос Мо Чи и стряхнули с них пыль.

_______________

Я бы все равно не назвала Синя злодеем. Он, по сути, действует также как Мо. Мо тоже был заслан в другую страну с заданием, только задание было иного рода. Но он действовал во вред вражескому государству на благо своей страны. И Синь тоже просто верен своей стране и использует данные ему таланты.