Акт 1. Глава 7. Учитель магии

С раннего утра, когда Лейла и Меридиас уже ушли на работу, Шикат вышел во двор и устроился прямо у стены, присев на землю. Жить в доме ему было неудобно — слишком тесно, — поэтому решили поселить его в сарае. Меридиас сколотил для него большую лежанку из сена, а Лейла заботливо накидала поверх мягкие одеяла и подушки. Шикат ничего подобного не просил, но и отказываться не стал — ему было приятно это внимание, пусть он и не показывал вида.

Недалеко от двери валялась метла. Бросив на неё взгляд, демон решил, что не должен оставаться пустым нахлебником. Пусть хоть немного, но он сумеет отблагодарить за кров и еду. Взяв метлу, он неторопливо начал подметать крыльцо. Двигался осторожно, стараясь не натворить лишнего, словно каждая мелочь в этом месте имела значение. Его широкие движения выглядели размеренными, почти медитативными. Он словно растворялся в самом процессе: вдох — выдох, метла скользит влево, потом вправо...

Так продолжалось до тех пор, пока его внимание не привлёк старик, уверенно приближавшийся к дому.

Никто не сказал Шикату, что сюда регулярно заглядывает наставник Эля: проведёт урок — и уйдёт. То ли забыли предупредить, то ли не придали значения. Но когда незнакомец свернул прямо к их крыльцу, Шикат поставил метлу в сторону и шагнул вперёд, перегородив ему дорогу.

— Стойте, — произнёс он спокойно, но низкий голос прозвучал куда более угрожающе, чем он рассчитывал. — Я вас не знаю. Кто вы?

Старик внимательно оглядел исполина, слегка прищурился и кивнул.

— Преподаватель Эльд'Аборда. Пришёл дать ему урок.

— Меня не предупреждали о чужих, — всё так же спокойно заметил Шикат.

В этот момент дверь заскрипела, и на пороге показался Эль.

— Что тут происходит...? А, доброе утро, Шикат. Учитель! — принц распахнул дверь шире и улыбнулся.

— Так он не чужой? — уточнил демон.

— Нет, конечно, — Эль удивлённо поднял бровь. — Это мой учитель.

— Прошу прощения... — Шикат виновато опустил голову.

— Новый друг? — переспросил старик с лёгкой усмешкой. — Мы, кажется, уже нашли общий язык. Ну что ж, готовы к занятиям?

— Да, учитель, — оживился Эль. — Я всё подготовил. Проходите в мою комнату.

Он отступил в сторону, пропуская наставника, и, прежде чем закрыть дверь, ещё раз взглянул на Шиката.

— Ну что, как спалось? Снилось что-нибудь хорошее?

— Нет, — честно ответил демон. — Но было мягко.

— Это главное, — кивнул Эль. — Решил навести порядок во дворе?

— Да. Хочу быть полезным.

— Только не переусердствуй. Ты у нас недавно. Если устанешь — отдохни. Еда стоит на кухне, не забудь поесть. А если вдруг что-то случится... кричи прямо в окно, — он махнул рукой наверх. — Я там буду.

Сказав это, Эль скрылся в доме вместе с учителем.

Шикат же остался во дворе. Вновь взял метлу и продолжил подметать. Его движения были всё такими же плавными и неторопливыми, а через пару минут губы сами собой зашевелились, выводя тихую мелодию. В тишине утра свист казался особенно лёгким и мирным.

***

Время шло. На письменном столе в комнате Эля царил привычный порядок: стопка книг, чернильница, аккуратно сложенные листы. Учитель сидел за столом, держа в руках пергамент с тестом, и что-то негромко бормотал себе под нос, ставя пометки. За окном тянулся свежий полдень — солнце мягко заливало комнату, а лёгкий ветерок шевелил занавеску.

Эль, однако, не находил себе места. Он стоял, опершись на перила балкона, и смотрел вниз, где Шикат уже который час возился во дворе. Сначала демон подметал крыльцо, потом двор.

— Неплохо, — наконец проговорил учитель, отложив лист. — Даже очень неплохо, Эльд'Аборд. Ты справился с заданием лучше, чем я ожидал. Если так пойдёт дальше, экзамены тебя не испугают.

Эль тихо вздохнул, не оборачиваясь.

— Спасибо, учитель...

— Но? — в голосе старика прозвучала мягкая догадка.

Принц сжал пальцами край перил.

— До конца срока осталось меньше трёх месяцев... можно сказать, уже два, — глухо произнёс он. — А я всё ещё без учителя магии. Как я его найду, если сам постоянно занят учебой? Лейла и Меридиас на работах... Да и кто вообще согласится меня учить? Раба — принца, который ещё и в кандалах? Всё это звучит как шутка, не как судьба...

Несколько секунд в комнате стояла тишина. Лишь скрип пера да лёгкий шум ветра за окном. Потом учитель поднялся, прошёл к балкону и встал рядом.

— Знаешь, — сказал он спокойно, глядя в тот же двор, что и Эль. — Не всё решается твоими усилиями. Делай то, что должен, продолжай идти своим путём... и судьба сама откроет перед тобой двери. Когда приходит время, ответы находятся сами.

Они молчали, вдвоём наблюдая за Шикатом. Демон продолжал махать метлой, теперь уже выметая травинки из каменной кладки. Казалось, ему просто невыносимо сидеть без дела.

Вдруг он неловко наступил на крошечный цветок, едва пробившийся сквозь землю. Стебелёк жалобно переломился. Шикат замер, растерянно огляделся — будто боялся, что его за это накажут. Потом медленно присел на корточки.

— Что он делает? — шёпотом спросил Эль.

Учитель молчал, тоже вглядываясь вниз.

Шикат осторожно протянул руку к сломанному цветку. Его ладонь дрогнула, пальцы чуть разжались — и вдруг в воздухе вспыхнуло мягкое свечение. Лёгкое, нежное, почти неяркое... и стебель медленно поднялся, выпрямился, ожил, словно ничего и не случилось.

Эль расширил глаза и резко повернулся к учителю, перехватив его взгляд.

— Вы это видели?!

Старик едва заметно улыбнулся, и в этой улыбке таилось нечто большее, чем простое одобрение. Он перевёл взгляд вниз, туда, где Шикат всё ещё осторожно гладил цветок, и, сложив руки за спиной, тихо произнёс:

— Вижу. Двери уже начинают открываться.

— Шикат! — Эль ворвался обратно в комнату, едва не задевая плечом дверной косяк. Его лицо пылало от возбуждения, глаза блестели. — Он... он заставил цветок ожить! Учитель, Вы видели? Это же магия! Настоящая магия! Может, он ещё что-то знает? Может, у него был учитель, и он расскажет?!

Принц не находил себе места: он метался из угла в угол, руками будто рассекал воздух, а слова вырывались так быстро, что он сам за ними едва поспевал.

Учитель, напротив, сидел неподвижно, как каменная статуя, лишь слегка покачивая головой, будто успокаивая не юного ученика, а порывистый ветер.

— Сдается мне, юный друг, он застал времена правления Вашего отца, — произнёс старик медленно, растягивая каждое слово, словно оно весило больше, чем казалось. — Возможно, ещё подростком.

Эль резко остановился, замер на середине комнаты.

— С чего вы взяли? — голос его сорвался на высокий тон. — Ну, может, он и был ребёнком, но не думаю, что он настолько взрослый.

Учитель чуть прищурился, в уголках глаз пролегли морщинки.

— А Вы вообще спрашивали его о возрасте?

Принц застыл, словно его ударили по лбу.

— Ну... — пробормотал он, — я подумал, что ему около ста лет. Может, чуть больше...

Старик негромко усмехнулся, звук был сухим, почти скрипучим.

— Мне кажется, у Вас с ним немного разное летоисчисление.

Эль нахмурился, нахмуренные брови почти слились на переносице.

— Вы хотите сказать... он не демон?

— Думаю, что да, — спокойно ответил учитель.

— Но... кто же тогда? — голос Эля стал тише, в нём зазвучала неуверенность.

Старик поднялся, и его шаги по деревянному полу прозвучали особенно тяжело в тишине комнаты. Он подошёл к старому шкафу, вытащил с верхней полки потёртую кожаную тетрадь, стянутую грубой нитью. Пальцы его нежно провели по обложке, словно это была не книга, а живая реликвия.

— У меня сохранились записи одного моего родственника, — сказал он негромко, почти шёпотом, — великого знатока древних рас. Как раз читаю его по случайному стечению обстоятельств. По ним я могу предположить, что Вы подобрали вовсе не демона.

Эль шумно сглотнул, в груди всё сжалось.

— Тогда... кто он?

Учитель задержал на нём взгляд. Взгляд был долгим, испытующим, будто он сам решал — открывать ли истину или приберечь её ещё на время. И наконец его глаза блеснули.

— Дракон.

— Дракон?! — Эль отпрянул назад, ударившись ногой о стол, словно это слово ударило его током. — Но... но как?! У него же рога, как у демона!

— Это правда, — кивнул старик, не отводя взгляда. — Но рост... хвост... чешуйки на коже... Никогда не встречал подобных описаний среди демонов. А вот драконы... — он сделал паузу и понизил голос, так что последние слова прозвучали почти торжественно, — особо сильные драконы умели поднимать к жизни то, что казалось потерянным.

Эль бессильно опустился на край стола, тяжело потер виски. Впервые за долгое время он не знал, что сказать.

— Дракон... если это правда... — Эль выдохнул, чувствуя, как горло перехватывает от волнения. — То это же... замечательно! Я купил раба, который не только стремится быть полезным, но и способен обучить меня магии!

Учитель задумчиво почесал подбородок, глядя куда-то мимо.

— Я бы посоветовал для начала выяснить, на каком уровне его знания. И ещё... почему он вообще не сопротивлялся работорговцам, если он действительно дракон? — голос его был тих, но в нём звучал весомый оттенок сомнения.

Эль чуть сник, плечи его опустились.

— Да, вы правы... я и не подумал об этом.

— Я не хотел Вас огорчить, принц, — мягко сказал старик. — Просто всегда полезно смотреть на вещи трезво. С холодным умом перед Вами открывается истина. И только так.

— Давайте спустимся и спросим его напрямую, — предложил Эль.

Учитель молча кивнул. Они вышли из комнаты и спустились по лестнице. На улице Шикат всё ещё скрупулёзно мёл двор, и делал это с таким усердием, что дорога уже сияла чистотой. Даже маленькие камешки исчезали из-под метлы.

— Шикат, — позвал Эль, приближаясь. — Подойди, нам нужно поговорить.

Ящер аккуратно отложил метлу, словно боялся её сломать, и подошёл, слегка виновато опустив голову.

— Я слушаю.

— Я видел, как ты оживил цветок, — начал принц, но Шикат сразу же перебил его, замахав руками.

— Я не специально! Клянусь! Я даже не заметил, что наступил! Я не хотел...

— Тише, — Эль поднял ладонь. — Я не ругать тебя пришёл. Напротив — восхищён твоим умением. И хочу попросить тебя об одном одолжении.

Шикат склонил голову набок, заинтересованно, но с тенью смущения.

— Слушаю.

— Дело в том, что... — Эль запнулся, потом вдруг решил начать издалека. — Скажи, сколько тебе лет?

— Около двухсот сорока, — спокойно ответил тот.

Эль чуть не поперхнулся воздухом.

— Двести сорок?! Ого... ты выглядишь слишком молодо для такого возраста. Для демона, по крайней мере...

— Так я и не демон, — смущённо признался Шикат. — Точнее, не совсем. Моя мать была демоном, но отец... он был очень могущественным драконом. От него мне досталось... в общем, почти всё. Простите, если удивил Вас. Мне казалось очевидным, что я не демон.

Эль замер, а потом с трудом сглотнул.

— Скажи... правда ли, что драконы обладают особенными знаниями и навыками в сфере магии?

— Да, — кивнул Шикат. — В детстве меня учили премудростям магии. Отец многого ждал от меня... Но потом я стал рабом. И теперь верх моих умений — мести полы. — Он слегка усмехнулся, но в его голосе прозвучала горечь. — А почему Вы интересуетесь?

Эль замялся, но старик шагнул вперёд и взял слово:

— Дело в том, что принцу необходим наставник по магии, артефактам и всему, что связано с древними знаниями. Я не сведущ в этих вещах. Но для будущего короля владение магией — жизненно важный навык.

— Будущего... короля? — переспросил Шикат, приподняв бровь.

— Именно так, — спокойно подтвердил учитель. — Мы готовим его вернуть трон и даровать своему народу свободу.

Эль сделал шаг ближе.

— Я очень надеюсь, что ты согласишься. Сейчас я не могу предложить тебе ничего, кроме крова и пищи... и то они даже не мои. Но если у нас всё получится — я никогда не забуду твоей помощи.

Шикат молчал. Его глаза затуманились воспоминаниями, и через мгновение он тяжело выдохнул.

— Мой отец был верным слугой короля. Меня он учил тому же. Когда Вашу семью вели на казнь... я видел это. Но ничего не сделал. Это моя самая большая вина. Я хотел вмешаться, правда хотел... но словно что-то сковало меня, я не смог пошевелиться. Возможно, именно ради этого момента... — он опустился на колени перед Элем. — Если Вы действительно мой принц — мне ничего не нужно. Я сделаю всё, что в моих силах. Но...

Эль настороженно склонил голову.

— Но?

— Есть несколько проблем. Первая — кандалы. Пока они на мне, магия сдерживается, и я не смогу использовать её в полную силу. Для основ этого достаточно, но если речь пойдёт о серьёзных вещах — их нужно будет снять.

Принц кивнул, сжав губы.

— Второе, — продолжил Шикат. — Я провёл в рабстве больше трети своей жизни. Мне нужны книги. Я многое помню, но какие-то детали могли ускользнуть. То, что для меня очевидно, для Вас может быть опасно. Без книг я могу упустить важное.

Эль резко повернулся к учителю.

— Учитель!

— Книги я возьму на себя, — кивнул старик. — За два месяца сможешь составить для него учебный план?

— Да, — ответил Шикат. — Если будут книги, времени хватит.

Эль кивнул с явным облегчением.

— Я достану тебе всё, что смогу.

— Это было бы замечательно, — Шикат чуть улыбнулся. — И, наконец, третье... хоть я и дракон, но мои знания и умения не так обширны, как могли бы быть. Возможно, однажды мне придётся отправиться на родину, чтобы углубить свои познания. Но это — потом. Сейчас главное: книги для базы, затем снять кандалы, и только тогда мы сможем перейти к настоящей практике.

Эль, словно ожив, расправил плечи и в порыве радости схватил Шиката за руку, крепко сжимая её в своих ладонях и заставляя того подняться с колен.

— Это... это замечательно! — голос его дрожал от восторга. — Ты даже представить себе не можешь, насколько я рад это слышать! Я обещаю, я не подведу тебя! А... — он порывисто вскинул голову, глаза блестели. — Ты можешь показать хотя бы пару приёмов? Хоть немного!

Лицо Шиката мгновенно изменилось: мягкая улыбка исчезла, взгляд стал серьёзным, твёрдым, почти холодным. Он медленно освободил руку из пальцев Эля.

— Я уже сказал, что мне необходимо для начала, — его голос прозвучал глубоко и непререкаемо. — Это вопрос Вашей безопасности, принц.

Эль смутился, обжёгшись о жёсткость в его тоне.

— Но я лишь...

— Не обсуждается, — резко оборвал его Шикат, и в этом тоне чувствовалась не грубость, а скорее защита. — Преждевременные попытки могут стоить Вам слишком дорого.

На мгновение воцарилась тишина. Даже ветер, казалось, стих. Эль смотрел на дракона, пытаясь прочитать в его глазах — то ли скрытую заботу, то ли суровую необходимость.

Учитель, наблюдавший за сценой, чуть улыбнулся краешком губ и тихо произнёс:

— Вот он, настоящий наставник.

***

Лейла вернулась со смены немного раньше обычного. Сняв с себя тяжёлые доспехи, она привычным движением протёрла их от пыли и аккуратно сложила в гардероб, как всегда — в идеальном порядке, будто это был не рабочий инвентарь, а часть её самой. С облегчением выдохнув, потянулась, размяла плечи, зажатые металлом целый день и направилась в комнату принца.

— Эль, я скоро приготовлю еду, — сообщила она, приоткрыв дверь, и, получив в ответ приглушённое «хорошо!», направилась вниз, на кухню.

По пути Лейла заметила у стены почти пустую корзину для дров. Хмуро приподняла бровь — на долго этого точно не хватит. Она выглянула в окно и позвала:

— Шикат, у нас дров почти не осталось. Не мог бы ты нарубить немного? — в голосе её не было командных ноток, лишь вежливая просьба.

Дракон обернулся от крыльца, где сидел с метлой, и без единого слова кивнул. Его движение было спокойным, неторопливым — будто он и сам только ждал, чем бы ещё быть полезным.

Лейла же, закатав рукава, занялась готовкой. Она достала из корзины свежие овощи, уложила их на деревянную доску. Нож мягко стучал по дереву: ритмичный «тук-тук-тук», ровный и быстрый. Лук выпустил резкий запах, отчего у неё слегка защипало в глазах, но она только усмехнулась и продолжила, привычно приговаривая себе под нос, чтобы не отвлекаться. На сковороде зашипело масло, загорелся аппетитный аромат жареного мяса с травами. В котле уже закипал бульон, и Лейла подсыпала в него специи, каждую щепотку с лёгкой осторожностью, словно колдовала над зельем.

Снаружи же раздавался глухой стук топора. Шикат работал размеренно, почти медитативно: поднимал тяжёлый полено, ставил его на чурбак, и широким, чётким движением раскалывал. Щепки разлетались в стороны, он же терпеливо собирал их, не оставляя ни одной. Движения его были точны, словно вся сила тела, скрытая под чешуёй, теперь находила выход в простом и нужном деле. Иногда он ненадолго останавливался, выпрямляясь и переводя дыхание, и вновь брался за работу.

Наконец, всё было готово. На столе красовалась тарелка тушёного мяса с золотистой корочкой, миска свежих овощей, дымящийся суп и свежеиспечённый хлеб, ещё тёплый и мягкий. Лейла, поправив волосы и довольно оглянувшись на результат, позвала:

— Эль! Шикат! Идите кушать!

Она сняла фартук, села за стол и на мгновение прикрыла глаза — усталость дня будто растворялась в этом уютном запахе еды и тихом домашнем шуме.

Сначала в кухню вошёл Шикат. Нарубив дров, он задержался во дворе: увлёкся жучками, что копошились в траве у крыльца, и долго наблюдал, как блестящие крылья переливаются на солнце. Когда же, наконец, решился зайти в дом, то сразу столкнулся с неожиданной проблемой: его широкие плечи и хвост никак не хотели помещаться в узком проходе. Снова. Он задел вешалку, потом опрокинул небольшой табурет, а хвостом сбил корзину с яблоками.

— Ой-ой... — пробормотал дракон виновато, торопясь поднять всё обратно.

Лейла, засмеявшись, махнула рукой и сама подоспела на помощь. Она поднимала упавшие вещи и отодвигала со стола лишнее, чтобы облегчить ему дорогу.

— Ничего страшного, — мягко сказала она, когда он, наконец, уселся на лавку, опустив голову. — Ты же нарубил дров, подмёл двор — молодец. А яблоки... яблоки мыть всё равно собиралась.

Шикат с благодарностью кивнул, тихо пробормотав извинения.

В этот момент на лестнице раздались тяжёлые шаги. Спустился Эль — усталый, с чернильными кляксами на лице и руках, волосы всклокочены, глаза чуть покраснели от напряжения. Он только что закончил объёмное задание от учителя, и теперь от него исходило одно сплошное желание: поесть.

— Наконец-то! — выдохнул он и без церемоний уселся за стол. Схватил тарелку супа и стал хлебать большими, шумными глотками.

— Приятного аппетита, — улыбнулась Лейла, разливая остальным еду.

— Спасибо, — тихо сказал Шикат и тоже пожелал всем приятного.

За столом повисло тепло: потрескивал очаг, пахло свежим хлебом и тушёным мясом.

Лейла первой нарушила тишину:

— Кстати, а куда это так рано ушёл учитель?

Эль, оторвавшись от супа, утер рукавом рот и оживлённо заговорил:

— О! Ты не поверишь! Учитель сказал, что Шикат — вовсе не демон. Он... дракон! Настоящий дракон! И он будет учить меня магии! Учитель пошёл искать книги, чтобы мы начали занятия.

Лейла замерла с ложкой в руке. Её глаза широко раскрылись, она переводила взгляд то на Эля, то на Шиката.

— Дракон...? — тихо переспросила она, почти шёпотом. — Но... я думала, это сказки для детей.

Шикат слегка кивнул, не поднимая взгляда от тарелки. Его плечи чуть ссутулились, будто признание было для него неловким.

— Это правда, — спокойно произнёс он. — Полукровка, но всё же... дракон.

Лейла долго смотрела на него, будто пытаясь убедиться, что это не шутка. Потом выдохнула и тихо рассмеялась — от облегчения и удивления одновременно:

— Вот уж никогда бы не подумала, что однажды буду сидеть за одним столом с драконом... и ещё просить его дрова нарубить.

Шикат смущённо улыбнулся.

Эль, отодвинув в сторону пустую тарелку и лениво потянувшись, вдруг оживился:

— Лейла, давай проведём занятие по стрельбе из лука. Хочу, чтобы ты проверила технику, а то у меня уже вся внутренняя сторона левой руки в чёрных синяках.

Лейла отставила кружку с травяным отваром и тепло улыбнулась:

— Да, конечно. Я только рада буду. А после можно и верхом покататься, что скажете?

Эль кивнул с одобрением, глаза его засияли.

— Отличная идея. Шикат, — он повернулся к дракону, — покормишь коня, пока я занимаюсь?

— Хорошо, — довольно кивнул тот, доедая последний кусок хлеба на тарелке.

Он встал из-за стола, осторожно поднявшись с лавки, и направился к выходу, стараясь прижать к себе хвост, чтобы не задеть лишнего. Но всё же... глухо звякнуло: хвост зацепил ножку стула, и тот чуть не рухнул на пол.

Шикат резко обернулся, виновато замерев.

— Простите...

— Иди, иди! Я уберу! — прокричала ему вслед Лейла.

Дракон неловко кивнул и почти боком протиснулся в дверной проём, стараясь быть как можно меньше, что, впрочем, выглядело ещё более комично для его огромной фигуры.

Лейла ловко собрала со стола посуду, отнесла её в раковину и, вытерев руки, кивнула Элю. Они вышли во двор, где вечерний воздух уже пах влажной землёй и свежими щепками.

— Вот, держите, — девушка протянула принцу лук. — Для начала просто растягивайте его, разомнём нужные мышцы.

Пока Эль выполнял её указания, она вбила деревянный кол и закрепила на нём мишень, простую соломенную плетёнку с нарисованным углём кругом.

Когда всё было готово, Лейла подошла к нему.

— Заряжайте стрелу. Сейчас посмотрим на Вашу стойку.

Эль вставил стрелу, поднял лук и натянул тетиву. Он прицелился, отпустил пальцы — и тут же взвыл сквозь зубы. Стрела лишь чиркнула край мишени, а на внутренней стороне локтя проступили новые ссадины поверх старого синяка.

Лейла тут же схватила его за руку.

— Вот, я так и думала... — нахмурилась она. — Вы выкручиваете локоть. Его нужно держать ровно, чтобы тетива не цепляла кожу.

Она осторожно подняла его руку и развернула её, словно поправляя сустав.

— Смотрите: локоть уходит чуть наружу, чтобы не был на линии тетивы. Чувствуете разницу? Теперь при выстреле Вас не заденет.

Эль послушно кивнул, стараясь уловить положение.

— Запомните, — продолжила Лейла твёрдо, но и мягко одновременно. — Никогда не отпускайте тетиву, пока не удостоверитесь, что рука в этом положении. Если хотите, можем примотать ткань для защиты, но тогда стрелы будут лететь менее ровно. Лучше научитесь правильно держать руку.

Эль вздохнул, вставил стрелу заново.

— Теперь вторая рука, — Лейла обошла его сбоку, легко поправляя. — Локоть должен уходить назад, не вбок. Пальцы держите чуть шире, не касайтесь ими стрелы. Второй глаз откройте — так проще прицелиться. И главное — натягивайте не рукой, а мышцами спины. Вот так...

Она слегка коснулась его плеча, направляя движение.

— Стреляйте.

Принц выдохнул и отпустил тетиву. Стрела со свистом рассекла воздух и вонзилась ровно в центр мишени.

Эль застыл, не веря своим глазам. Его сердце затрепетало, словно готово было выскочить наружу.

— Я... попал? — он обернулся к Лейле, в глазах горел восторг.

— Вы попали, и очень чисто, — с улыбкой прощебетала она. — Я горжусь Вами, мой господин. А теперь ещё раз...

Пока Эль с азартом выпускал стрелу за стрелой, Шикат отправился выполнять поручение — накормить коня и заодно подготовить его к верховой езде.

Сначала он подождал, пока животное спокойно поест и напьётся воды. Конь довольно фыркнул, мотнув головой, и Шикат, убедившись, что тот сыт и спокоен, приступил к делу.

Он взял в руки лошадиную щётку и с особым усердием принялся вычёсывать шерсть, двигаясь ровно и размеренно, будто в этом было что-то медитативное. Каждое движение снимало с коня пыль и мелкие частички грязи, а сам зверь при этом прикрывал глаза, наслаждаясь заботой. После дракон аккуратно распутал гриву и хвост, придавая им ухоженный вид.

Затем настала очередь копыт. Шикат неторопливо приподнимал каждую ногу, фиксируя её своей сильной рукой, и скребком тщательно вычищал застрявшие комья земли и камешки. Работал он внимательно и бережно, будто понимал: от здоровья копыт зависит многое.

Сделав всё необходимое, Шикат задумался — вряд ли принцу понадобится заниматься упряжкой самому. Поэтому он решил подготовить коня полностью.

Подойдя с недоуздком и чомбуром, он мягко надел их, вывел коня из стойла и привязал к балке, чтобы тот не вздумал уйти. Когда животное переступило пару раз ногами и успокоилось, Шикат снял недоуздок и надел уздечку, осторожно вставив трензель в рот и поправив оголовье за ушами. Ремни лёгким щелчком застегнулись на своих местах.

Теперь очередь спины. Он набросил чистый вальтрап, тщательно разгладил складки и только потом водрузил сверху седло. Проверив, что оно встало ровно, застегнул подпругу — сперва легко, давая коню привыкнуть к весу, затем уже подтянул окончательно. К седлу он прикрепил путлища со стременами, оставив их неурегулированными, ведь это предстояло подогнать уже под самого Эля.

Завершающим штрихом стали ногавки: Шикат аккуратно закрепил их на ногах коня, чтобы защитить суставы во время будущей тренировки.

Когда всё было готово, дракон отошёл в сторону, присел на стог сена и с удовлетворением оглядел свою работу. Конь выглядел ухоженным, готовым и, кажется, даже гордым. Шикат позволил себе редкую, тихую улыбку.

Как только Эль переступил порог и заметил коня, он тут же подбежал, глаза его засветились восторгом.

— Шикат, ты уже всё сделал? Собрал его?

— Ага, — дракон расправил плечи и довольно улыбнулся, явно гордый собой.

— Лейла, смотри! — радостно обернулся Эль. — Даже делать ничего не пришлось! Ну что, идём?

— Ох, Шикат... — Лейла тяжело вздохнула, и в её голосе прозвучала лёгкая укоризна. — Я ведь хотела, чтобы он сам это сделал.

Шикат тут же смутился, опустил брови и неловко потёр затылок.

— Но... я просто подумал... Король ведь никогда не готовит лошадь самостоятельно, и...

— Да, — перебила его Лейла мягко, но строго, — но пока Эль не король, он должен уметь сам. Жизнь может сложиться так, что у него не будет рядом никого, кто подготовит коня. Ты молодец, что помог, я ценю это... но в следующий раз позови его с собой. Пусть сначала посмотрит, как это делается, а потом попробует сам. Сейчас у него не слишком много занятий, так что время для практики есть. Ладно?

— Хорошо... — тихо согласился Шикат, виновато отведя взгляд.

— А Вы, — Лейла строго посмотрела на Эля, — обязательно проследите за этим. Никакой спешки. Всё должно быть аккуратно и правильно. Если сделаете что-то неверно, пострадает не только конь, но и Вы.

— Я понял, Лейла.

Эль стоял рядом, чуть нервно поглядывая на седло и стремена, будто те сами сейчас собирались его испытать. Лейла, напротив, была спокойна и сосредоточена. Она уже привычно провела рукой по подпруге, проверяя, не ослабла ли, а затем присела сбоку, оценивая положение стремян.

— Смотрите, — сказала она, подзывая Эля поближе. — Нужно стать рядом с седлом, взять ремень от стремени у пряжки и приложить его к подмышке, вытянув руку вниз. Стремя должно оказаться примерно на уровне кончиков Ваших пальцев. Если оно ниже — укоротить ремень, если выше — удлинить. Сначала сделайте с одной стороны, потом точно так же с другой, чтобы обе стороны были одинаковыми. После этого можно садиться в седло и чуть подкорректировать длину для удобства.

Она показала на собственном примере, а затем проследила, чтобы Эль сделал всё правильно для себя. Как только он закончил, девушка кивнула.

— Теперь лучше. Когда сядете, нога должна быть слегка согнута в колене, но не слишком. Никаких «поджиманий» под себя. Должно быть естественно, свободно.

Эль кивнул, стараясь запомнить каждое слово. Лейла поправила второе стремя, проверила, чтобы длина совпадала, и довольна хлопнула ладонью по седлу.

— Ну что ж, мой господин, попробуем. Взбирайтесь.

Принц ухватился за седло, неловко сунул ногу в стремя, оттолкнулся и, не без усилий, оказался в седле. Конь недовольно мотнул головой, но Лейла быстро успокоила его, погладив по шее.

— Сядьте глубже. Спина прямая, плечи расслаблены. Локти прижмите, повод держите, как я показывала. Отлично.

Она взяла в руки длинную корду, закреплённую на трензеле, и, выведя коня, отступила назад, вставая в центр воображаемого круга.

— Сейчас мы начнём с шага. Вы просто сидите, чувствуя движение коня. Не нужно подгонять его ногами. Шаг — это ритм. Раз-два, раз-два... постарайтесь расслабиться и двигаться вместе с ним.

Лёгкий щелчок хлыста по воздуху — и конь послушно пошёл по кругу. Эль чуть качнулся, сжав поводья, но быстро поймал равновесие. Его движения ещё были угловатыми, но глаза засветились азартом.

— Молодец, — мягко сказала Лейла. — А теперь слушайте внимательно. Мы попробуем перейти в рысь. Здесь главное — не паниковать. Когда конь ускоряется, нужно подстраиваться под его ритм. Почувствуете, как корпус начнёт подпрыгивать. В этот момент Вы должны вставать и садиться в такт. Раз — встали, два — сели. Только не тяните себя руками за повод! Всё делайте ногами и телом.

Эль нервно кивнул. Лейла чуть взмахнула хлыстом, и конь перешёл в рысь. Принца тут же начало подбрасывать в седле, он зажал зубы и, забыв советы, судорожно вцепился в поводья.

— Не руками! — строго крикнула Лейла. — Поводья только для связи, а не для равновесия. Ногами держите! Дышите ровнее. Раз-два, раз-два... попробуйте!

Эль сжал колени, попытался поймать ритм. Первые несколько шагов он подпрыгивал неуклюже, будто деревянная кукла, но затем вдруг попал в такт — и движение стало чуть мягче. Он сам удивлённо рассмеялся.

— Получается!

— Так и есть! — Лейла не скрывала довольной улыбки. — Вот теперь это похоже на рысь. Спокойно, держите дыхание. Почувствуйте, что вы не пассажир, а часть движения.

Круг за кругом конь рысью шёл вокруг Лейлы. Она наблюдала за каждым движением Эля: как он держит корпус, как ставит ноги, не заваливается ли вбок. Иногда поправляла его голосом: «Не сутультесь!», «Локти мягче!», «Носок вниз!». Эль старательно подчинялся, и с каждой минутой его посадка становилась всё увереннее.

Наконец, Лейла подняла руку, давая сигнал. Конь постепенно замедлился и перешёл на шаг. Эль тяжело выдохнул, но на лице его светилась довольная улыбка.

— Я... я справился? — спросил он, всё ещё переводя дыхание.

— Более чем, — ответила Лейла, похлопав коня по шее. — Для первого раза это очень хорошо. У Вас есть чувство ритма, просто нужно привыкнуть к телу лошади. С каждым занятием будет легче.

Эль выпрямился в седле, глядя на неё почти сияющими глазами.

— Спасибо, Лейла. Я никогда не думал, что это так... захватывающе!

Она улыбнулась, убирая корду в сторону.

— На сегодня достаточно.....

***

Август шагнул по вымощенным камнем дорожкам к старой библиотеке, утопающей в тени вековых деревьев. Дверь со скрипом распахнулась под его рукой, впуская внутрь знакомый аромат пыли, старых страниц и воска. Печать времени висела здесь повсюду: массивные дубовые полки скрипели под тяжестью книг, свет редких окон пробивался сквозь пыльные занавеси, рассыпая на пол мягкие пятна солнечного света.

Внутри царила особая тишина — даже скрип половинчатых лестниц звучал словно громкий шёпот. Август сделал несколько шагов по коридору, всматриваясь в ряды книг: кожаные переплёты с золотым тиснением, тома с потрёпанными краями, заметки на полях, оставленные давно умершими читателями. Он тихо провёл рукой по одному из переплётов, ощущая шероховатость кожи и лёгкую вибрацию страниц — как будто книга сама дышала историей.

— Посмотрим, — пробормотал он себе под нос, направляясь в отдел редких и древних манускриптов.

Полки здесь тянулись до самого потолка, и Август поднимал глаза, следя за их высотой. Чтобы дотянуться до верхних рядов, он поставил под ноги небольшую приставную лестницу и осторожно дотянулся до нескольких старинных свитков. Одни были сшиты вручную, с текстом, написанным мелким, почти нечитаемым почерком. Другие — тома с аккуратными иллюстрациями, где магические символы словно оживали на страницах.

Он перелистывал том за томом: книги о философии магии, её историческом развитии, законах энергии и влиянии на природу, о магических практиках эльфов, драконов и иных рас. Многие тексты были сложны, требовали внимательного прочтения, но именно этого Август и искал. Его пальцы задержались на нескольких книгах, где были не только описаны ритуалы, но и приведены практические основы: упражнения для развития силы, схемы для концентрации, указания на взаимодействие магических элементов.

— Вот оно... — тихо выдохнул он, сдерживая улыбку. — То, что нужно.

С чувством лёгкого триумфа Август аккуратно положил несколько томов на тележку, взвесив их одной рукой, а другой поглаживая переплёты. Он уже представлял, как изучение этих манускриптов поможет Элю в его обучении.

Направившись к прилавку, Август заметил, как из-за стойки выглянула библиотекарь. Женщина была строгой, с суровым взглядом.

— Добрый день, — начал Август, слегка кланяясь. — Я хотел бы зарегистрировать несколько книг...

Библиотекарь окинула его взглядом сверху вниз, морщась:

— Магия? История магии? Зачем Вам эти глупости, Август? Неужели Вы решили пустить себя на пустые занятия?

Старик улыбнулся, не обижаясь на тон, и произнёс спокойно, почти дружелюбно:

— Нет, Вы меня неправильно поняли. Я решил увлечься историей магии других рас. Меня интересует теория и практика, как использовали её существа, которых ныне мы держим за рабов. Эти книги помогут мне систематизировать знания.

Библиотекарь хмуро посмотрела на него, но, видимо, решила не спорить. Август аккуратно забрал книги с тележки, благодарно кивнул, прощаясь:

— Благодарю Вас. Всего доброго.

Он вышел из библиотеки, чувствуя лёгкость в груди. Каждая книга, каждая страница была для него окном в мир знаний, который он собирался открыть и тщательно изучить. А за спиной осталась библиотекарь, всё ещё недоумевающая и слегка озадаченная его спокойной решимостью.

Август медленно шёл обратно по каменной дорожке, держа книги при себе, будто в каждой скрыт был ключ к тайнам, которые вскоре должны были стать доступными для того, кто готов слушать и учиться.