Общение - ключ к успеху

Несмотря на короткое время, которое его дракон смог восстановить силы, Рейегаль, почувствовав беспокойство своего наездника, с головокружительной скоростью полетел на восток. Все это время Джон представлял, как враг уничтожает его войска, возможно, даже наводняет временные поселения Свободного народа и направляется к Последнему Очагу. Оказавшись там, ничто не остановило бы Ночного Короля от вторжения на остальной Север, и тогда … Джон заставил себя прекратить этот ход мыслей. Он ничем не мог помочь, пока не прибыл, и даже тогда не помогло бы, если бы он прибыл в состоянии паники. Вместо этого он решил изучить пейзаж внизу. Раньше, чем ожидалось, он узнал вдалеке береговую линию Дрожащего моря. Убедив Рейегаля совершить крутой прыжок, он приготовился к кровавой бойне, которую они могли обнаружить на земле.

Его сердце колотилось где-то в горле, пока он лихорадочно искал очертания форта. Он несколько раз моргнул, но по-прежнему мало что мог разглядеть. Сначала он предположил, что холод влияет на его глаза. Вскоре стало ясно, что густой туман скрывает материк от его взгляда. Сосредоточив свой слух, он не смог уловить никаких звуков, похожих на драку. Снижаясь все ниже, Рейегаль выпустил небольшое пламя, чтобы дать немного света, чтобы его всадник мог, по крайней мере, определить местонахождение форта.

Первое, что услышал Джон, был одиночный звук горна, подтверждение того, что их заметили и что по крайней мере кто-то там все еще жив. Вскоре после этого Джон смог различить несколько человеческих фигур. Пока Рейегаль искал место для приземления, и дракон, и всадник заметили целый полк, выполняющий учения, как будто ничего необычного не было, ни единого признака паники, никаких свидетельств того, что враг преодолел Стену.

Джон выругался себе под нос. Он покинул Черный замок, не попрощавшись с Дэни, до смерти напуганный тем, что любая задержка может означать смерть еще тысяч людей. Душераздирающие образы двадцати тысяч солдат Восточного Дозора, марширующих как безмозглые трупы с неестественными голубыми глазами, выполняя приказ Короля Ночи, вынудили его оставить любовь всей своей жизни, как будто она ничего для него не значила. Видение Брана о том, как она сражается с мертвецами в Черном замке на Визерионе без его поддержки, стало реальностью гораздо раньше, чем они считали возможным.

Он горячо молился, чтобы Мелисандра не перепутала самую западную точку Стены с восточным берегом. Если это так, то он был слишком далеко, чтобы спасти Север от захвата. Сосредоточившись на том, чтобы делать глубокие ровные вдохи, он отбросил эти мысли и попросил Рейегаля приземлиться как можно ближе к главному входу в форт.

Сир Лорас и коммандер Белмор были первыми, кого он встретил по пути к воротам. Коммандер радушно приветствовал его. "Добро пожаловать, мой король, даже если мы не знали, что ждем тебя! Битва при Черном замке уже решена в нашу пользу? Прилетит ли сюда другой дракон, чтобы помочь нам?"

Джон, проигнорировав вопросы Белмора, вместо этого ответил на свои. "Значит, на вас не напали, коммандер? Или вы снова загнали врага за стену? Кто-нибудь был убит или ранен?"

"Почему вы так подумали? Мы не отправляли такого отчета, ваша светлость". Коммандер Белмор выглядел искренне удивленным.

Джону, однако, нужно было, чтобы он был более точным. "Означает ли это, что мертвым не удалось пройти через Стену? Вы следите за береговой линией? Не замерзла ли часть моря, прилегающая к Стене?"

"Замерз?" Командир нахмурился, услышав встревоженный тон короля. "Хотя верно, что два корабля в настоящее время застряли во льду, это не так уж необычно при таких температурах". Он на мгновение остановился, обдумывая новую ситуацию. "Возможно, ваш дракон сможет помочь нам утром. Мы безуспешно пытались освободить корабли ото льда".

"Там, где Стена встречается с морем, у вас есть глаза? Можете ли вы подтвердить, что нет возможности обойти Стену, пройдя пешком по недавно образовавшимся участкам льда?" Джон настаивал.

"Конечно, у нас есть на это глаза, ваша светлость! Мы точно следовали всем инструкциям, которые вы прислали! Даже если некоторые из них были немного надуманными. То, на что вы намекаете, крайне маловероятно. Видите ли, море там особенно неспокойное. Нет ничего необычного в том, что десятифутовые волны разбиваются о край стены ", - несколько обиженно уточнил коммандер Белмор.

Джон, не обращая внимания на тон Белмора, все еще не был полностью успокоен. "Тем не менее, удвоьте количество людей на самых восточных наблюдательных постах и прикажите им сохранять исключительную бдительность". Его командный тон не оставлял места для обсуждения.

"Ты поэтому здесь, мой король? У тебя есть основания полагать, что нападение неизбежно?" Сир Лорас спросил с уважением.

"Семь кругов ада! Не позволяй мне проделать весь этот путь впустую!" Джон пробормотал себе под нос и взял себя в руки, когда Лорас в ужасе нахмурился. "У нас были основания так полагать. Теперь я уже не так уверен", - объяснил он немного спокойнее.

Джон обвел взглядом людей, которые высыпали из ворот во время их короткого обмена репликами. Они почтительно держались на расстоянии, зная, что король подойдет к ним после того, как закончит приветствовать коммандера Белмора. Джон узнал нескольких из этих людей, но ему еще предстояло обнаружить дядю Бенджена или кого-либо из его друзей. Он искал одного человека, с которым хотел посоветоваться прежде, чем с кем-либо другим. "Разве Торос из Мира не служит в Восточном Дозоре?" Джон спросил своего Королевского стража, когда тот не смог найти Красного Жреца в небольшой толпе зрителей.

Коммандер Белмор прочистил горло. "У Тороса из Мира была ранняя утренняя смена, и он отдыхает, ваша светлость".

"Возможно, Верховная жрица Кинвара сможет помочь, если вы захотите проконсультироваться с представителем Владыки Света, мой Король", - тихо предположил Лорас, мгновенно поняв, почему его Королю понадобилось поговорить с Красным Жрецом.

"Кинвара, Верховная жрица? Она здесь? Тогда я хотел бы встретиться с ней, как только можно будет договориться!" Джон охотно ответил и почувствовал себя оживленным, теперь у него был четкий план действий. Он искоса посмотрел на коммандера Белмора. "Я надеюсь, вы сможете освободить для меня небольшую комнату с камином? Кроме того, мой лютоволк направляется сюда. Призрак - гигантский волк с густым белым мехом и красными глазами. Я ожидаю, что он прибудет через несколько дней. Ему нельзя причинять вреда. Он найдет меня, где бы я ни был. Сообщите своим людям, что волк ни на кого из них не нападет, пока ему разрешено свободно разгуливать. "

Командующий поджал губы, оскорбленный тем, что король, похоже, снова подвергает сомнению его компетентность. "Для вас всегда отведена комната, ваша светлость. И все форты получили приказ не ..."

Его внимание уже было сосредоточено на вопросах, которые он хотел задать Верховной Жрице, Джон не слушал остальную часть ответа Командира. Он молча поблагодарил Рейегаля за то, что тот в такой спешке привел его сюда, и посоветовал своему дракону найти тихое местечко и немного отдохнуть, в чем так нуждается. Прежде чем он закрыл соединение, он пообещал Рейегалу держать его в курсе своих планов. Обменявшись последним взглядом с драконом, чтобы заверить его, что все будет хорошо, Джон большими шагами направился ко входу в форт, коротко кивнув головой небольшой толпе.

Ему хотелось побыть одному, вдали от всех этих любопытных глаз, чтобы разобраться с противоречивыми эмоциями, бушующими внутри него. Его облегчение от того, что все были живы, было омрачено обидой, которую он испытывал к Мелисандре за то, что она послала его сюда с дурацким поручением. Но он также упрекал себя в том, что сначала все не продумал и действовал так опрометчиво. Бран не раз объяснял ему, что не так-то просто определить, происходили ли видения в прошлом, настоящем или будущем. Но тогда Бран не дал никакого совета, кроме как напомнил Джону, кто нужен для восстановления Пакта. Джон до сих пор помнил молчаливый взгляд своего кузена, когда тот обратился к нему за советом, прежде чем принять решение лететь в Eastwatch.

Представив, как Дэни заканчивает свою смену и возвращается в Черный замок с измученным Визерионом только для того, чтобы обнаружить, что он ушел, не попрощавшись, он еще раз проклял себя. "Она будет ужасно волноваться!" Позади него коммандер Белмор изо всех сил старался поспевать за большими шагами Джона. Джон, не сбавляя темпа, отдал еще один приказ. "Мне нужно сообщить Черному замку о моем прибытии и сложившейся здесь ситуации. Сир Лорас, пусть кто-нибудь приведет мейстера. Я подготовлю сообщение для него к тому времени, как он доберется до моих покоев ".

"Тогда я пойду найду Верховную жрицу и попрошу ее встретиться с вами, ваша светлость", - сказал Белмор, ведя Джона в отведенную для него гостевую комнату.

Немногим позже, когда "Ворон в Черном замке" шел полным ходом, Джон сидел в кресле у камина, достаточно обуздав свой гнев и разочарование, чтобы объяснить сиру Освеллу, сиру Патреку и сиру Лорасу причину своего необъявленного прибытия.

"Я надеюсь, ты не думаешь о возвращении в Черный замок сегодня вечером, мой король. Скоро там станет совсем темно". Посоветовал сир Освелл.

"Я не склонен к самоубийству, сир Освелл, а Рейегалю нужен отдых. Возможно, я останусь еще дольше. Я приму решение после того, как поговорю с Верховной жрицей. Вы можете впустить ее, а затем, пожалуйста, оставьте нас наедине. "

"Мы будем прямо за дверью. Позвони нам, если тебе что-нибудь понадобится, мой король". Сир Освелл торжественно объявил.

Тень улыбки пробежала по лицу Джона, когда он посмотрел на рыцаря, который практически вырастил его. Он испытал облегчение, обнаружив его все еще живым и здоровым. "Спасибо вам, сир Освелл. Я полагаю, что дядя Бенджен и Тормунд оба находятся здесь. Не могли бы вы проверить, могут ли они уделить минутку? Я хотел бы разделить с ними трапезу после того, как поговорю с Верховной жрицей."

"Лорд Хауленд из Дома Ридов и Сир Бринден из Дома Талли, возможно, тоже захотят поприветствовать вас". Предложил сир Освелл.

"Эдрик и Джендри могут не простить тебя, если ты снова уйдешь, не повидавшись с ними", - Лорас многозначительно посмотрел на Джона.

"Я знал, что Эдрик находится здесь, но думал, что Джендри все еще посещает другие форты, чтобы осмотреть их вооружение. Что ж, - глаза Джона загорелись впервые с момента прибытия в Eastwatch, - я искренне надеюсь, что в вашем распоряжении достаточно оруженосцев, чтобы найти их всех. Если я решу остаться, я хочу поговорить с командиром Сноу из Роты Роз, а также с лордом Амбером."

Джон закрыл глаза и искал Призрака, когда в комнату вошла высокая женщина с длинными темными волосами, одетая в элегантное платье того же цвета, что и ее волосы. Джон прервал предварительную связь со своим лютоволком, выпрямился и принял ее экзотический вид. Он удивлялся, как в Семи адах Кинвара не дрожит, не надев ни шали, ни пальто поверх своего открытого платья. Джон все еще был в своих доспехах поверх толстого кожаного камзола.

Женщина отвесила глубокий поклон. "Я Верховная жрица Кинвара, Первая Служанка Владыки Света, к вашим услугам, ваша светлость. Для меня большая честь наконец-то встретиться с вами лично. Я ждал тебя."

Джон быстро проявил необходимую вежливость, прежде чем спросить: "Вы говорите, вы ожидали меня? Означает ли это, что вы видели мое прибытие в пламени, Верховная жрица? Владыка Света также показывал вам видения нападения, которое, по словам жрицы Мелисандры, здесь уже происходило?"

"Владыка Света делится со мной Своей Мудростью так, как считает нужным. Я больше ничего не видел о вашем прибытии", - с достоинством ответил Кинвара. "Я смиренно приношу извинения за недостатки нашей служанки Мелисандры. Это не первый случай, когда она не может интерпретировать изображения, которые Наш Всемогущий Господь соизволяет показать ей. Мелисандра не самая могущественная служанка нашего Красного Бога, но она служит Ему преданно. "

"Итак, по вашей мудрости, должен ли я ожидать, что нападение произойдет в ближайшем будущем? Можете ли вы вообще помочь мне с этим или мне просто вернуться в Черный замок, где мертвецы продолжают свою осаду, пока мы разговариваем?" - Спросил Джон, и его гнев снова усилился.

"Я чувствую Тьму, Азор Ахай. Это означает, что Великий Иной близко. Он, безусловно, не в Черном Замке! Ты именно там, где тебе суждено быть. Ты - Обещанный Принц, Чемпион Света! Я советую тебе остаться!" Кинвара сделала шаг к двери. "С вашего позволения, я снова проконсультируюсь с пламенем и дам вам знать, считает ли меня Владыка Света достаточно достойным, чтобы поделиться со мной Своей Мудростью. Ваша светлость, - она почтительно поклонилась, прежде чем покинуть комнату.

Вошел молодой оруженосец с дымящейся чашей и пинтой эля. "Комплименты от коммандера Белмора, вашего короля, э-э, моей светлости. П-П-принц Бенджен из дома Старков и некоторые, э-э, другие уже у двери. Сказать им, чтобы ваша светлость сначала поели?"

Сир Освелл встал в дверном проеме позади мальчика и обменялся веселым взглядом со своим королем. "Я пришлю посетителей, когда королю Эйгону будет удобно, юный Флинт. На данный момент вы свободны."

Мальчик покраснел, но отвесил безупречный поклон. "Я останусь поблизости, мой К-к, э-э, ваша светлость. Коммандер Белмор сказал, что я должен быть оруженосцем короля до тех пор, пока он остается в Восточном Дозоре. Ты останешься здесь, не так ли, король Эйгон?" Мальчик, явно ошеломленный, уставился на Джона с преклонением перед героем.

"Определенно похоже на то", - Джон подавил улыбку, когда сир Освелл выводил юношу за дверь.

"Я взял на себя смелость ненадолго отложить визит лорда Баратеона, лорда Рида, сира Бриндена и сира Эдрика Дейна. Они составляют друг другу компанию в общей комнате. Просто подай мне знак, когда захочешь, чтобы я их позвал. " - сказал сир Освелл, прежде чем выйти из комнаты и впустить двух мужчин.

"Джон!" - в комнату ворвался его дядя, за ним по пятам следовал Тормунд. "Это правда, что ты бросил свою жену в спешке, чтобы спасти мою королевскую задницу?" Джон едва успел отставить миску и подняться на ноги, как дядя заключил его в крепкие объятия. "Рад видеть, что ты все еще цел, племянник!"

"Я могу ответить тебе тем же, дядя. Я волновался, что на тебя напали без поддержки dragonfire. Похоже, меня дезинформировали ". Джон держался за своего дядю, посылая безмолвную молитву любому божеству, которое его слушало, выражая свою благодарность за то, что его дорогой дядя все еще жив.

Его дядя, казалось, не возражал и весело ответил: "Я хочу услышать все об этом позже, но сначала скажи мне, все ли идет так гладко, как указал последний ворон, или эти сообщения подвергаются критике?"

"Позвольте мне сначала поприветствовать Тормунда, он необычайно терпелив". Джон также перешел на легкий тон голоса. Воссоединение с дядей Бендженом значительно подняло его настроение.

"Недостаточно мертвых ублюдков, чтобы их сжечь в Черном замке, или тебе было до смерти скучно без меня, чтобы развлечь тебя, Всадник Дракона? И ты потерял свою маленькую свирепую Королеву Драконов по дороге сюда?" Тормунд обнял его, чуть не задушив.

"Хм, отпусти меня, ты, большой великан! Моя королева, скорее всего, все еще сжигает упырей в Черном замке, пока мы разговариваем. Осада была в самом разгаре, когда я уходил, но у нас все шло хорошо. Наши стратегии доказывают свою эффективность. Просто на это потребуется время. Их так много! Джон объяснил, как только снова смог дышать.

"Отец первенца, и мальчика с первой попытки! Вы уже катали его на драконе?" Армия мертвецов почти у порога его дома, вошедшая в поговорку, ни в малейшей степени не ослабила буйный дух Тормунда.

Джон покачал головой и открыл рот, чтобы что-то добавить, но Тормунд не закончил делиться тем, что было у него на уме. "Я с таким нетерпением жду возможности снова увидеть твоего дракона в действии! Но сначала нам нужно найти этих мертвых ублюдков! Этот проклятый туман - проклятие! Еще больше расстраивает то, что у нас больше нет прохода на другую сторону. Эти проклятые вороны заполнили все туннели льдом, и даже я не такой дурак, чтобы лезть на стену в таких условиях! Все равно сейчас слишком мало дней. Но я устал ждать и хочу пойти туда и найти себе ублюдков, которых можно поразить моим новым топором! В эти дни, когда я не мучаю, э-э, я имею в виду, тренирую ваших зеленых новобранцев, учу их, как себя вести, когда мертвые мудаки наконец покажут свои уродливые рожи, мне чертовски скучно!"

Джон только улыбнулся на это и обратился к своему дяде. "И как ты держишься, дядя?"

**********Джон плохо спал и рано встал. Его первый полный день в Восточном Дозоре был потрачен на осмотр оборонительных сооружений форта и запоминание расположения скрытых ловушек и траншей. Дядя Бенджен и Хауленд Рид присоединились к нему, и их общество пошло молодому королю на пользу. К этому времени Джон достаточно расслабился, чтобы трезво оценивать ситуацию. Объединив обновления из постов Outlook с советами Кинвары и Тороса и добавив свои собственные наблюдения, он признал, что ему нужно пока остаться в Eastwatch. В тот вечер он провел большую часть своего времени, наслаждаясь обществом Эдрика и Джендри, прежде чем лечь спать пораньше, как посоветовал его дядя.

Таким образом, он проспал достаточно часов, когда незадолго до наступления сумерек его разбудили три сигнала горна. Джон в спешке оделся и побежал к главным воротам, зовя Рейегаля. Он остановился, когда его путь пересекся с двумя оруженосцами, которые только что спустились с зубчатой стены на вершине стены. Он последовал за ними в командный центр Белмора, который был оборудован в частной столовой, и получил краткое изложение ситуации.

Тысячи существ и по меньшей мере два Белых ходока преодолели Стену. Первая волна приближалась к деревянным частоколам, окружавшим форт, и скоро будет достаточно близко, чтобы попытаться взобраться на них. Джон приказал коммандеру Белмору отправить несколько человек на самый западный наблюдательный пункт, чтобы выяснить, почему люди, размещенные там, не подняли тревогу до того, как враг прошел через Стену.

Он позволил своей Королевской гвардии помочь ему надеть доспехи, пока перекусывал и связывался со своим драконом. Он попросил Рейегаля встретиться с ним перед главными воротами. Как раз в тот момент, когда он собирался покинуть форт, прибежал коммандер Белмор с ужасными новостями.

"Солдаты, несущие вахту на самом восточном наблюдательном пункте, замерзли насмерть, прежде чем кто-либо из них успел поднять тревогу. Старший рейнджер Ночного Дозора все еще держал рог в нескольких дюймах от своих губ ". Белмор вздохнул. Нам повезло, что два корабля, которым его Светлость и его дракон помогли освободиться ото льда несколько дней назад, решили отправиться в Скагос и находятся в безопасности. "

"Мне нужно добраться до моего дракона! Проследите, чтобы все люди, которых вы отправляете противостоять врагу, были тепло одеты, держали поблизости факелы и корзины с огнем и продолжали двигать конечностями. У нас есть основания полагать, что Король Ночи здесь и он может значительно понизить температуру ". Джон обратился к своему дяде, который присоединился к ним. "Дядя Бенджен, прежде чем ты вернешься к своим людям на Стене, найди Мэга Могучего и попроси его не спускать с меня глаз. Я дам ему знать, где находятся Белые ходоки. Он, в свою очередь, может подать всем вам сигнал, чтобы вы могли нацелить на них скорпионов. Белые ходоки остаются нашей главной целью! "

Джон позаботился о том, чтобы его дядя и Хауленд Рид получили командование войсками, охраняющими Стену. Там, наверху, будет безопаснее, чем среди наземных войск, которым поручено защищать частокол, окружающий форт. Уже дважды он летал на Север, чтобы спасти своего дядю, представляя худшее. Это был не тот опыт, который он хотел пережить в третий раз. Что касается двух его друзей, которые также были самыми молодыми командирами в его армии, Джон решил не вмешиваться. Он и так уже слишком много вмешивался, и ни коммандер Белмор, ни его друзья не поблагодарили бы его за ограничение их ответственности. Итак, и Джендри, и Эдрик возглавляли полк наземных войск. Если бы только Призрак уже прибыл. Он мог бы попросить своего лютоволка присмотреть за его друзьями.

Джон глубоко вздохнул. Эдрик был очень опытным бойцом, а Джендри восполнял недостаток техники своей мускулистой подруги решительностью и устрашением, которого ему по-прежнему не хватало в технике. Джон был свидетелем части его тренировок вчера и был поражен прогрессом, которого добился Джендри. Оба его друга были бы отличным помощником, а солдаты, следующие за ними, были должным образом обучены. Временами Джону не терпелось побыть с ними, но он был нужен в воздухе.

Дядя тронул его за плечо, чтобы заставить сосредоточиться на настоящем. "Ты можешь рассчитывать на меня, Джон. Я найду Великана и передам твой приказ. Будь уверен, племянник. Мы все знаем стратегию наизусть. Убивайте ездовых животных драконьим стеклом и не забудьте сохранить болты со специальными стальными наконечниками для самих ходоков и случайного ледяного паука. "

Джон кивнул, молясь, чтобы увидеть своего дядю целым и невредимым позже в тот же день. Он побежал к своему дракону, его разум уже представлял, как Рейегаль сжигает как можно больше существ. После этого ситуация быстро обострилась.

В то утро рассвет не наступил, когда должен был, и стало нечеловечески холодно. Джон прикинул, что было далеко за полдень, прежде чем первые лучи дневного света осветили поле боя своим слабым светом. К тому времени по меньшей мере десять тысяч существ преодолели восточный край Стены, а другая группа пыталась взобраться на северную сторону Стены. Джон видел, как они карабкались на своих товарищей, пытаясь взобраться на вершину Стены и заставить живых сражаться на оба фронта. Джон никогда раньше не видел ничего подобного.

Карабкаться по стене, даже имея в своем распоряжении соответствующие инструменты, по-прежнему было очень опасно и очень трудно. Только небольшая группа, состоящая из самых сильных и храбрых мужчин и женщин Свободного народа, утверждала, что хотя бы однажды достигла вершины, и Джон им поверил. Тем не менее, для безмозглых разложившихся трупов успех казался почти невозможным. Джон высоко на Рейегале с удивлением наблюдал, как мертвые гиганты и крупные животные использовали свои тела и конечности, чтобы создать нижние уровни импровизированной лестницы, ледяные пауки делали то же самое выше, помогая маленьким и легким существам преодолеть больше половины пути, прежде чем им нужно было попытаться преодолеть оставшуюся часть пути самостоятельно.

Поскольку битва бушевала по обе стороны Стены, все подразделения королевских объединенных сил, дислоцированные в Восточном Дозоре, в какой-то момент почувствовали вкус битвы. Джон решил, что эти люди больше не будут жаловаться на то, что Корона послала их на унылый Север с дурацким поручением.

*********Две ночи спустя битва все еще бушевала. Подобно тому, как это произошло в Черном замке, живые медленно, но верно уничтожали силы противника, но здесь, в Восточном Дозоре, они понесли больше потерь, поскольку большая часть битвы произошла к югу от Стены. Джон соскользнул со спины Рейегаля и быстро направился в общий зал, остановившись только перед большим камином. Каждый день был короче и холоднее предыдущего.

Белмор молча протянул ему миску с горячим бульоном. Последние несколько дней они тесно работали вместе и теперь были в более теплых отношениях, каждый уважал организационные и лидерские качества другого. Когда Джон сделал свой первый глоток, Белмор ввел его в курс дела. "Дела идут хорошо. Они продолжают нападать на нас, но мы хорошо подготовлены. Ловушки, требушеты и скорпионы вносят свой вклад, даже если они и близко не так эффективны, как драконий огонь, ваша светлость. Жаль, что вы не можете стрелять в упырей, как только они доберутся до наших деревянных частоколов. Хотя продолжайте следить за этими ледяными копьями. Последнее заставило нас всех затаить дыхание. К счастью, ваш дракон самым впечатляющим образом свернул с дороги в самый последний момент. "

"В основном это заслуга моего дракона", - Джон слабо улыбнулся Белмору. "Ты получил ответ от Last Hearth?" Спросил Джон немного позже, покончив со своей тарелкой.

"Я так и сделал, ваша светлость. Они забаррикадировались. Существа, которые напали на них, по всей вероятности, были воскрешенными телами, похороненными там. Юный Амбер пишет, что нападавшие были не более чем скелетами с оружием в руках. Несмотря на то, что кинжалы из драконьего стекла время от времени пронзали их насквозь, мертвецы все равно падали как мухи. Они не понесли потерь, лишь несколько человек получили незначительные ранения. Молодой лорд выразил свою благодарность за своевременное предупреждение. Не было замечено ни одного Белого Ходока, но они будут сохранять бдительность, как было приказано. Все остальные северные цитадели ответили, что все остается тихо."

Джон рассеянно кивнул, его мысли вернулись к осаде, происходящей на западе. "Есть какие-нибудь известия из Черного замка?"

"Мы получили последнее обновление вскоре после того, как вы ушли, ваша светлость. Коммандер Пайк надеется, что объединенные королевские силы добьют оставшихся в армии мертвых сегодня. В его отчете упоминаются еще десять погибших, все солдаты, которые разбились насмерть, когда ледяное копье уничтожило их пост outlook. Так же, как и здесь, в Eastwatch, каждый день целители лечат мужчин с первыми признаками обморожения, некоторые из них рискуют потерять один или несколько пальцев на руках или ногах."

Несмотря на эту последнюю деталь, большая часть отчета успокоила Джона. По крайней мере, в Черном замке количество погибших оставалось низким. Здесь, в Eastwatch, число погибших уже было выше. Не только потому, что боевые действия начались до того, как Джон и Рейгал смогли подняться в небо, но и потому, что основное сражение велось на уровне земли, и его армии встречались с врагом лоб в лоб.

Полк, защищавший восточный частокол, был проверен первым, поскольку часть деревянной конструкции была пробита. Рейегал не смог выпустить на них свой огонь, не спалив при этом их солдат. К счастью, ежедневные тренировки принесли свои плоды, и Джон сверху наблюдал, как солдаты выстроились в стройные шеренги и подняли щиты, создавая дисциплинированную стену из щитов. Затем, как один, эти люди отступали шаг за шагом, сохраняя строй, только для того, чтобы увеличить скорость, когда они перепрыгнули через одну из оборонительных траншей и подняли скрытые баррикады, поджигая их. Его армии провели предыдущие луны, скрывая несколько подобных оборонительных сооружений в стратегически важных местах.

С этого момента объединенная королевская армия смогла помешать врагу завоевать территорию, медленно, но верно отбросила его назад и восстановила частокол. Джон и Рейгал могли оставить их наедине и вместо этого полетели на восток, чтобы сосредоточиться на постоянном потоке тварей, которые все еще кружили у восточного края Стены. Его дракон сжег многих, но не смог помешать большим группам пройти через Стену.

Что бы они ни пытались, успех был ограниченным. Дыры, которые пламя Рейегаля прожгло во льду, почти мгновенно снова замерзли. Все утонувшие существа были воскрешены и выползли обратно на лед. Что еще хуже, на третий день боев все больше и больше ледяных пауков пополняло ряды вражеского подкрепления. Мертвецы в основном стекались к Белым ходокам.

Быстро стало ясно, что каждый Белый Ходок излучает большое поле холода. Таким образом, многие существа были защищены от огня Рейегаля и благополучно добрались до остальных своих собратьев, чтобы помочь атаковать палисады со всех сторон. Только несколько Белых Ходоков остались с ними и присоединились к битве, остальные путешествовали взад и вперед, собирая больше существ и пауков из-за Стены. Сегодня Джону удалось уничтожить только одного Белого Ходока с помощью взрывного устройства. К счастью, лучники на Стене, обслуживающие скорпионов, оказались более успешными.

********На следующее утро, если это можно так назвать, поскольку на улице все еще царила кромешная тьма, Джон завтракал в главном зале и отвлекся, считая белые полосы на каменной стене. Молодые стюарды, которым было поручено подавать еду, также отвечали за переворачивание больших песочных часов каждый раз, когда песок переходил из верхней колбы в нижнюю. Перевернув хронометраж вверх дном, они сделали большую отметку на каменной стене позади себя. Судя по количеству отметок, солнце должно было взойти уже некоторое время назад. Обычно Джон уже присоединился бы к битве, но Рейегалю требовался дополнительный отдых. Вчера они провели там большую часть дня и больше половины ночи. Ему было интересно, чувствовала ли Дэни такой же конфликт, как он сейчас. С одной стороны, они могли чувствовать истощение и ограниченность своего дракона через свою связь, с другой стороны, они хорошо понимали, что каждый раз, когда они уводили драконов с поля боя на определенный промежуток времени, враг получал преимущество. Королевским армиям было гораздо труднее отстоять свои позиции, и число жертв увеличивалось.

Он уже собирался потянуться за второй лепешкой, когда заметил в дверном проеме крупный силуэт своего друга. Джендри вошел в комнату, за ним по пятам следовали Призрак и Нимерия. Джон, отвечая на восторженное приветствие Призрака, нахмурился, переводя взгляд с Джендри на лютоволка Арьи.

"Я нашел их обоих у ворот. Нимерия не хотела оставлять ни Призрака, ни меня. И поскольку Призрак был на задании, мы втроем отправились на твои поиски", - застенчиво объяснил Джендри.

Джон продолжал запускать обе руки в шкуру своего лютоволка, позволяя Призраку потереться о него носом. "Доброе утро, Джендри. Я приношу извинения за то, что отдал Призраку преимущество перед тобой. Надеюсь, ты понимаешь. Ты, я видел тебя только вчера вечером, Призрак, с другой стороны … Я так рад, что он добрался сюда целым и невредимым. " Нимерия толкнула Джона локтем в ногу, желая, чтобы и он признал ее. Джон, зажатый между двумя лютоволками, изо всех сил старался успокоить их обоих.

Получив подобающее приветствие, Нимерия неторопливо вернулась к Джендри и улеглась у его ног. Джендри вознаградил ее за преданность, проведя рукой по ее меху. "Я более чем понимаю, Джон. Ранее я уже делился бурным приветствием с Нимерией и Призраком. Ты знаешь, как я привязался к этим двоим ".

"Призрак здесь говорит мне, что Арья послала Нимерию сюда, чтобы защитить тебя, но я уверен, ты ожидал именно этого", - сообщил Джон своему другу, изучая взаимодействие Джендри с серым лютоволком его кузена.

Джендри покраснел. "Я этого не делал. Я думал, Нимерия пришла сюда, чтобы защитить любимую кузину Арьи. Но если таково намерение Нимерии, вы не услышите от меня жалоб, - подсказал Джендри, хватая лепешку.

"Просто будь осторожен с тем, что говоришь или делаешь в присутствии ее лютоволка. Арья учится вести войну и иногда может разделять мысли Нимерии. Насколько мы знаем, она подслушивает этот разговор ", - добавил Джон с дразнящей улыбкой. Он усмехнулся, когда Джендри вздрогнул. "Расслабься и позавтракай со мной. Если нам повезет, Эдрик присоединится к нам до того, как мне снова придется отправиться в путь. Я слышал, у него была тяжелая ночь. Его полк был в самой гуще событий. Пожалуйста, будьте там сегодня осторожны. Убедитесь, что у вас всегда при себе достаточно оружия. Нет никакой гарантии, что в нашем лагере полностью нет упырей. "

"Это правда, что у тебя есть охранники, которые присматривают за целителями в палате для больных, Джон?" Нерешительно спросил Джендри, проглотив кусок лепешки."

Джон услышал то, о чем умолчал его друг, и пояснил. "Солдаты здесь не для того, чтобы присматривать за целителями, а только для того, чтобы сдерживать и удалять бедняг, которые не выжили. Мы держим безжизненные тела в цепях, пока не сможем провести короткую церемонию погребения и сжечь их на погребальном костре. " Это может показаться варварством, но если мы не примем таких мер предосторожности, Другие могут воскресить наших мертвецов и заставить их убить нас во сне или заставить их открыть ворота, чтобы устроить нам засаду."

******Той ночью.Предлагая Рейгалу небольшой перерыв, Джон стоял высоко на стене, наблюдая за происходящим. Он чувствовал нежелание Рейгала снова вылетать туда. Укрепленные восточные баррикады пока держались, и Джон был склонен угождать своему дракону еще немного. При существующем положении дел не повредило бы приберечь энергию Рейегаля до того момента, когда она будет наиболее необходима. Ему, с другой стороны, не терпелось присоединиться к своим силам на передовой, желая сражаться на их стороне и найти достойное применение своим валирийским мечам. Годы оттачивания своего мастерства владения мечом казались бессмысленными, если он сражался только с врагом верхом на своем драконе.

Он невольно вздрогнул. Насторожившись, он понял, что усиливается ледяной ветер, а температура упала еще ниже, чем раньше. Джон теснее прижался к теплому телу Рейегаля и зачарованно наблюдал, как большие волны густого белого тумана накатывают с Дрожащего моря. Со своего возвышения он увидел, как ледяной покров, покрывающий береговую линию, неестественно быстро расширяется. Некоторые из небольших волн мгновенно замерзли и теперь напоминали изогнутые ледяные конусы. Сотни ледяных пауков быстро пересекли новообразованную поверхность и направились к восточным частоколам.

Джон почувствовал покалывание в затылке и оглядел враждебную силу, которая все еще находилась на приличном расстоянии. Он был в безопасности за рядами пауков и существ! Джон наконец-то впервые увидел своего заклятого врага, окруженного чем-то похожим на дюжину Белых ходоков, каждый из которых восседал на ледяном пауке. Короля Ночи было легко узнать, потому что он сидел на самом высоком пауке из всех.

Джон напрягся. Их стратегия убийства верховых животных Белых Ходоков только что стала намного сложнее. Зверолюдей было легко убивать. Вам нужно было только проткнуть любую часть драконьим стеклом или просто сжечь дотла. С другой стороны, ледяных пауков победить было гораздо сложнее. Насколько Джон знал, огонь на них не подействовал, и единственные, кого они победили, потребовали командных усилий. Им нужно было отрезать большую часть ног, прежде чем они смогли получить доступ к брюшной полости существ, не будучи проткнутыми одной из этих ног. Только когда брюшко паука было проткнуто валирийской сталью или оружием из драконьего стекла, ледяное существо сдулось и умерло.

Он глубоко вздохнул и сел на Рейегаля. Он старался не беспокоиться о наземных войсках. Его полевые командиры знали процедуры наизусть и наверняка приказали бы своим людям использовать наконечники стрел, покрытые тонким слоем валирийской стали, а их самым опытным лучникам целиться в нагрудники Белых Ходоков. Джон медленно летел над полем боя и обдумывал свои варианты. Ему казалось, что он чего-то упускает, как будто какая-то мысль терзала его на задворках сознания, но, как бы он ни старался, он не мог до нее дотянуться. Он осмотрел поле боя под собой, проверяя прогресс Ночного Короля.

Несмотря на расстояние, все еще разделявшее их, Король Ночи посмотрел прямо на него, его жуткие голубые глаза встретились с темно-серыми глазами Джона. Предупреждение Брана не допускать Короля Ночи в свою голову было бесполезным. Джон предпринял обоснованную попытку, но не смог заблокировать изображения, которые это могущественное существо посылало ему. Они смотрели друг на друга еще немного, прежде чем Джон едва заметно кивнул Королю Ночи, но это сделало свое дело. Густой туман появился из ниоткуда и скрыл отступающую вражескую армию из виду. Джон быстро приказал наблюдательным постам следить за туманом, который медленно перемещался на северо-восток. Рейегаль на этот раз приземлился в пустынном дворе внутри стен форта. Зеленый дракон продолжал наблюдать, пока его всадник не исчез внутри замка, прежде чем снова улететь. Джон призвал свою королевскую гвардию и приказал всем оруженосцам и распорядителям, с которыми он столкнулся, созвать Командиров на военный совет.

*********Если подумать, Джон не должен был удивляться, увидев эти знакомые лица, вошедшие в комнату. Он должен был понимать, что эти люди добровольно присоединились к группе, которой было официально приказано покинуть Черный замок и отправиться в Восточный Дозор. Сир Герольд, принц Оберин и Джейме Ланнистер стремились следовать за своим королем. Принц Оберин горячо извинился за то, что покинул Дейенерис, но заверил своего короля, что он лично позаботился о том, чтобы три его дочери подчинились любому приказу, который Сандор Клиган сочтет нужным им отдать. Между ними, сиром Лайонелом и сиром Рейфордом, у королевы все еще была бы достаточная защита.

Позже тем же вечером, оставшись один в своей комнате, Джон достал свечу и установил контакт со своим юным кузеном. Маленькому каравану принца Старка оставалось еще чуть больше дня пути, прежде чем он достигнет ворот Восточного Дозора. Кинвара предупредил Джона, что ему нужно отложить финальное противостояние до прибытия последнего из ключевых игроков. Большинство людей и предметов, отправленных Браном, прибыли примерно в то время, когда он впервые увидел Ночного Короля, но группа, сопровождающая принца Брана, ехала немного медленнее, и ей потребуется больше времени, чтобы прибыть. Он привел с собой нескольких Детей Леса, а также Красную жрицу Мелисандру, которая должна была сыграть свою роль. Бран сказал своему царственному кузену не беспокоиться. Сир Герольд лично отобрал группу компетентных северян, знакомых с местностью и низкими температурами, для сопровождения и охраны принца Старка.

Итак, армиям снова было предложено сидеть и ждать, что стало испытанием морального духа его войск. Сотни солдат получили обморожения, когда появился Король Ночи, и многие боялись его возвращения. Многие из этих недавно травмированных в конечном итоге потеряли бы несколько пальцев, и по крайней мере один очень невезучий человек потерял бы всю руку. Стоя высоко на зубчатой стене, солдат обнажал всю руку, чтобы осмотреть травму в этот решающий момент.

К счастью, никого не постигла участь десяти человек, находившихся на самом восточном наблюдательном пункте в ту первую ночь, когда появились мертвецы. На этот раз холод, который принес с собой Ночной Король, не привел к новым жертвам. Благодаря тренировкам, которые его солдаты проводили в течение нескольких месяцев, для них стало второй натурой постоянно двигать конечностями, будь то во время несения караульной службы или во время ожидания на холоде приближения врага. Джон пытался скрыть свою вину. Малый совет и его военачальники сделали все возможное, чтобы подготовить и снарядить свою армию. Мужская дисциплина и тщательно подобранная униформа из толстого слоя вареной кожи, подбитая мехом изнутри и снаружи, благодаря чему холодная стальная броня нигде не соприкасалась с обнаженной кожей, спасли тысячи жизней, когда враг принес с собой этот сверхъестественный холод.

Пока Джон и его советники сидели в командирской каюте, сгрудившись вокруг костра, и обсуждали стратегию. Командиры были недовольны и лихорадочно искали способы защитить своего Короля, когда ему пришлось принять вызов Ночного Короля. Джон только что закончил читать короткий свиток из "Черного замка", написанный рукой Дэни. Она написала, что медленно восстанавливается после истощения и обезвоживания. Джон вздохнул. Несмотря на все советы, которые они ей давали, после смерти мужа она проигнорировала большинство предупреждений и позволила себе и своему дракону лишь минимальный отдых, пока последние несколько выживших существ не были отброшены назад.

В свитке коммандера Пайка с гордостью сообщалось, что силы в Черном замке успешно защитили Стену, и хотя масло, ткань и другие материалы, необходимые для поддержания огня в факелах и корзинах, быстро истощались, у них не было недостатка ни в чем. У них все еще было более пятидесяти процентов наконечников стрел и сорок процентов тяжелых железных болтов. Если они понадобятся какому-либо из других фортов, королю нужно было только сообщить. Джейме Ланнистер выглядел наиболее довольным этими сообщениями. Он организовал и контролировал основную часть подготовки и лично определил, сколько оружия раздать каждому форту.

Большинство командиров Восточного Дозора недоверчиво посмотрели на Джона после того, как он закончил рассказывать о предварительной договоренности, которую он заключил с врагом, и о том, что он не выйдет на поле боя, пока не прибудет его двоюродный брат, принц Бран из Дома Старков, и он не посовещается с ним."

"Присутствие принца Брана сыграет важную роль. Он и Дети Леса, которые путешествуют с ним, будут нашим средством установления связи с Ночным Королем. Без них мы никак не сможем начать переговоры с этим сверхъестественным врагом ", - терпеливо объяснил он. "Принц Бран приносит рисунки с подписями на трех языках: Общем, древнем и Высоком валирийском. Но никто, кроме него или Детей Леса, не сможет перехватить и понять ответ Ночного Короля."

Принц Оберин раздраженно покачал головой. "При всем моем уважении, Эйгон, я в это не верю! Прежде всего, если это было так, то как, во имя Семи преисподних, тебе удалось заставить врага отступить раньше ?! Ты только что доказал, что нашел способ общаться с ним без помощи своего юного кузена! И, во-вторых, насколько я понимаю ситуацию, исходя из описаний вашего дяди Старка, подкрепление, с которым сегодня появился Ночной Король, могло дать ему преимущество. Так как ты вообще можешь верить, что он хочет вести переговоры, а не просто заманивает тебя в ловушку, чтобы уничтожить наше величайшее достояние, нашего единственного всадника на драконах, насколько ему известно ?!" Оберин громко закричал.

Джон, знакомый со случайными эмоциональными вспышками Оберина, встретился взглядом с принцем и заговорил медленно, но властно. "Я сделаю все, что в моих силах, чтобы убедить Ночного Короля, что у него нет другого выбора. Он будет вести переговоры!"

Оберин кивнул, решив пока смириться с ситуацией. Он не мог подрывать авторитет Эйгона в этой публичной обстановке больше, чем уже сделал. Возможно, он смог бы вразумить молодого короля позже, в более приватной обстановке.

Когда принц Бран впервые настоял на том, что он нужен королю Эйгону в Восточном Дозоре, дорнийский принц отказался покинуть Дейенерис, сославшись на свою клятву защищать королеву своим копьем во время отсутствия короля Эйгона. Но после того, как коммандер Белмор повторил некоторые из прощальных слов короля, чтобы убедить его, что судьба живых висит на волоске и игнорирование совета принца Брана может склонить чашу весов в пользу врага и обречь человечество на гибель, принц Оберин смягчился. Как только он принял решение, он не стал больше терять времени, быстро собрал свое оружие, а также самое теплое пальто и встретился с группой мужчин у ворот, которым не терпелось уехать. Тем не менее, он ушел до того, как попрощался со своими дочерьми, и заставил их поклясться защищать королеву до его возвращения.

Реакция Джейме Ланнистера на отъезд короля была прямо противоположной первоначальной реакции принца Оберина. Несмотря на то, что принц Бран не назвал его тем, кто нужен в Eastwatch, он настоял на том, чтобы присоединиться. Готовый отстаивать свою точку зрения дальше, когда последовал ожидаемый отказ, он с растущим замешательством наблюдал, как простого кивка молодого принца Дома Старков оказалось достаточно, чтобы поколебать коммандера Белмора. Его лорд-командующий оценил жест молодого человека и решительно приказал сиру Джейме отправиться на поиски лорда Тайрела и помочь ему выбрать лучших лошадей, по одной для каждого из уезжающих мужчин, а также выбрать скакуна для себя. Никогда прежде Джейме Ланнистер не выполнял приказ своего лорда-командующего в Черном замке с таким рвением.

И так случилось, что принц Оберин оставил Дейенерис под защитой Сандора Клигана, двух оставшихся королевских гвардейцев и своих дочерей и на головокружительной скорости помчался в Восточный Дозор в сопровождении сира Артура, сира Герольда и Джейме Ланнистера. Пятеро крепких северян были выбраны для сопровождения принца Брана из Дома Старков, Мелисандры из Асшая и троих Детей Леса. Они также планировали путешествовать как можно быстрее, но не смогли бы угнаться за четырьмя мужчинами.

********"Мне это совсем не нравится!" Воскликнул сир Герольд. Ближайшее окружение Джона и королевская гвардия вновь собрались в комнате поменьше после завершения стратегического совещания.

Сир Артур кивнул в знак согласия. "Мой король, я знаю, что твой кузен никогда раньше не подводил тебя, но часто его видения довольно расплывчаты, и, честно говоря, этот твой план слишком безрассуден, слишком опасен!" Он покачал головой. "И почему ты все еще слушаешь эту Красную жрицу! Клянусь Семью! Любой может говорить подобные вещи!" Сир Артур передразнил драматический тон Мелисандры. "Я предсказываю, что когда-нибудь в будущем вы столкнетесь с опасным врагом, ваша светлость, и даже если у вас есть шанс победить, ваша судьба все еще висит на волоске, и все еще может быть потеряно, потому что ночь темна и полна ужасов!" Затем, вернув свой обычный голос, он воскликнул: "Видишь ?! Такими расплывчатыми словами любой может заявить, что он зеленщик или что ему было даровано видение иностранным божеством! Я уверен, что то, что я только что предсказал, сбудется!"

"Насмехайтесь над Красными жрецами и нашими северными зелеными жрецами сколько хотите, сир Артур, но вы не можете отрицать, что благодаря некоторым их видениям и предупреждениям мы гораздо раньше поняли, какая угроза нависла над Севером. Также благодаря им я стал королем Семи королевств намного раньше и с меньшим кровопролитием. Оба эти факта позволили нам тщательно подготовиться к этой войне. Без их видений и предупреждений мы могли бы проиграть битву много лун назад! Джон возразил

Дядя Бенджен, сидевший рядом с ним, положил руку ему на колено. "Тем не менее, это не отменяет того факта, что решение, которое ты собираешься принять, чрезвычайно важно и может решить все наши судьбы. Я призываю тебя рассмотреть все аспекты, прежде чем принимать решение. Пожалуйста, племянник, не принимай окончательного решения, упрямо веря в древние пророчества и слепо следуя необоснованным видениям. "

Вмешался сир Освелл. "Честно говоря, мой король, от всех этих Красных Священников и жриц, стекающихся к вам, у меня мурашки по коже. Ранее я был свидетелем того, как группа из них распевала перед большим камином в общем зале. Они выглядели одержимыми; можно было даже подумать, что они фанатики. Мой король, умоляю тебя, пожалуйста, будь осторожен и не забывай руководствоваться здравым смыслом. Его у тебя предостаточно."

Джон, который с большим терпением выслушивал благонамеренные возражения своих советников, стоял на своем. "Я у них в долгу, сир Освелл. Прямо сейчас эти Красные Священники, от которых вы так стремитесь избавиться, играют важную роль в том, чтобы бросить тень на наши более важные разговоры и ловушки. Не забывайте, что Ночной Король сам по себе является зеленщиком. " Джон посмотрел на Хауленда Рида в поисках поддержки, но крэнногмен хранил молчание.

Джейме Ланнистер стоял у стены и до сих пор не произнес ни слова. Он был довольно доволен, что никто не запретил ему войти в комнату и до сих пор держался незаметно. Он опоздал на предыдущую встречу и хотел быть абсолютно уверен, что понимает, что должно произойти. "Ваша светлость, Король Ночи действительно вызвал вас на поединок один на один? И это правда, что вы приняли и согласились сражаться с его армиями без поддержки вашего дракона?"

"Он бросил мне вызов, и я принял его, Ланнистер". Джон глубоко вздохнул и обвел взглядом своих самых доверенных людей. "Пожалуйста, все вы, оставьте это пока в покое. Было бы разумно максимально использовать это небольшое перемирие. Мы все остро нуждаемся в отдыхе. Как только приедет мой кузен, мы должны быть готовы снова отправиться туда. Мне нужно, чтобы вы все поддержали меня и помогли достичь моей цели. Будет нелегко принять его вызов и выполнить его условия!"

"Ты можешь рассчитывать на меня, Эйгон!" Принц Оберин встал. "Я проделал весь этот путь из-за видения. Если Боги действительно верят, что мне суждено сыграть большого героя и спасти твою хорошенькую задницу, кто я такой, чтобы их подводить. Затем дорнийский принц обратился к остальным. "Вперед! Позвольте вашему королю удалиться и дать ему хорошенько выспаться. А еще лучше, давайте все немного поспим, чтобы мы могли сражаться в другой раз! "

*********Полтора дня спустя, возле восточного частокола Восточного дозора к югу от Стены.Джон в сопровождении сира Герольда и сира Артура поприветствовал большую группу солдат, проходивших мимо него, жестом предлагая им продолжать без него. Эти люди возвращались в "палисейдс", чтобы смениться. Он улыбнулся, когда увидел, что Тормунд и Ланнистер нарушили строй и присоединились к их небольшой группе, направлявшейся внутрь.

"Нам нужно найти способ стать ближе к Белым ходокам", - озвучил очевидное сир Артур, когда они шли к главному зданию. Белый Рыцарь выглядел измученным, его белый плащ был заляпан грязью. Остальным пришлось не лучше. Они были среди тех, кто сражался большую часть ночи, и их только что сменили. Вторая смена во главе с командирами Сноу, Талли и Белмором сейчас была там, продолжая свои усилия по предотвращению проникновения мертвецов через укрепления вокруг форта. Экономя силы на случай, когда Король Ночи соизволит снова показаться, Джон присоединялся к сражениям примерно треть каждой смены.

То, что их король вышел на поле боя и стал свидетелем его мастерства владения мечом, подняло боевой дух его наземных войск. Его командиры перестали жаловаться на то, как трудно становится мотивировать их людей. Вместо этого многие солдаты соперничали за место поближе к линии фронта, где сражались король и его королевская гвардия, чтобы они могли доказать королю Эйгону, что достойны сражаться бок о бок с ним.

Для Джона прорезание одного упыря за другим стало способом выразить часть своего растущего разочарования в Короле Ночи. Его заклятый враг, казалось, не спешил снова показаться. Бран предупредил его, что у их врага другое восприятие времени и ему все равно, сколько его войск погибнет за это время. Скорее всего, он знал о том, как сильно король живых заботился о жизни своих солдат.

Тем не менее, участие в реальных боях было очень полезным. Владение Черным пламенем казалось знакомым, и это убедило Джона в том, что его навыки владения мечом не пострадали от недостатка тренировок.

Несмотря на ворчание Рейгара в глубине души, Джон покинул поле боя в приподнятом настроении. Он достаточно напрягся и с нетерпением ждал возможности разделить трапезу с людьми, которые сражались бок о бок с ним. Он остановился как вкопанный, когда вдалеке раздались два последовательных взрыва. Вся его компания оглянулась через плечо, чтобы полюбоваться зеленым пламенем, которое горело выше самой высокой башни форта. Тайники с диким огнем были лучшей заменой пламени его дракона, которая у них была. Даже с того места, где они стояли, все они могли видеть, что большая часть поля боя временно освещена зеленым светом лесного пожара. Джон взобрался на ближайшее препятствие, чтобы лучше видеть кровавую бойню, вызванную взрывом, но, что более важно, использовать зеленый свет, чтобы обнаружить Белых ходоков.

Тормунд взобрался на ящики и теперь стоял рядом с Джоном. Он сплюнул себе под ноги и вытер рот тыльной стороной руки в перчатке. "Эти ледяные ублюдки - трусы, прячущиеся за своими вонючими тварями и гребаными пауками! Что, если мы сформируем небольшую группу верхом на лошадях и объедем их, чтобы напасть на Белых ублюдков с тыла". Оба мужчины изучали оборонительную позицию Белых Ходоков за бесконечными рядами существ и пауков.

"Мы уже обсуждали это", - ответил Джон после некоторого раздумья. Они чувствуют наше тепло, возможно, даже слышат биение нашего сердца. Мы были бы в меньшинстве, прежде чем смогли бы уничтожить достаточное их количество, чтобы что-то изменить. Это была бы миссия самоубийцы. Я уже запретил crannogmen устраивать засаду. Я не позволю вам и этого попробовать. Мы придерживаемся плана. "

Сир Патрик сделал шаг вперед. "Нам нужно придумать лучший способ отвлечь упырей от их лидеров. Возможно, использовать больше лесного огня?"

Принц Оберин, присоединившийся к их маленькой группе, почесал бороду. "Если позволите, возможно, нам следует немного скорректировать нашу тактику, Эйгон. Мы могли бы использовать оружие дальнего действия. Когда они неизбежно перегруппируются после того, как лесной пожар погаснет, и начнут новую волну атаки, почему бы не позволить им приблизиться к частоколу, они будут ближе к Стене. Вооружите всех скорпионов нашими лучшими лучниками и попросите их подготовить скорпионов заранее. Пусть каждый из них нацелится на другой участок поля боя, поближе к частоколу. У нас все еще есть много таких болтов с наконечниками из валирийской стали."

"Да, лучники могли бы помочь нам сбить с ног этих ледяных ублюдков, заставить их превратиться в крошечные кристаллики льда, и мы знаем, что когда это произойдет, многие из этих вонючих ублюдков упадут как мухи!" - Воскликнул Тормунд. - Тогда мы сможем догнать оставшихся Ледяных Ублюдков и приблизить Всадника Дракона к его заклятому врагу для дуэли.

"Я одобряю любой план, который сокращает их численность, не отказываясь от нашего стратегического преимущества", - ответил Джон, с некоторым сомнением разглядывая укрепленную ограду. "Они по-прежнему превосходят нас численностью, и мы понесем тяжелые потери, если они прорвутся через частокол". Он окинул стоящих перед ним людей вызывающим взглядом.

Когда никто больше не заговорил, Тормунд потерял терпение. "Чего мы стоим на этом гребаном холоде? Давайте зайдем внутрь, пока не осталось приличной еды или эля ", - воскликнул он и спрыгнул с ящиков, но остановился как вкопанный, когда слабый свет луны померк, а звезды исчезли. Зеленое пламя тоже погасло, и мир вокруг них почернел. Вокруг них раздались крики. "Зажгите больше факелов и снова разожгите огненные корзины! Факелы сюда! Оруженосцы, принесите еще факелов!"

Кто-то сохранил хладнокровие, потому что несколько взрывов дали живым достаточно зеленого света на некоторое время, чтобы адаптировать свою стратегию к этой последней неудаче. Даже если пейзаж теперь был изуродован потусторонним зеленым оттенком, это сделало свое дело. Когда зеленое пламя снова медленно погасло, живые зажгли достаточно факелов, чтобы удержать свои позиции в непроглядной тьме ночи.

Прежде чем Джон смог решить, заходить внутрь или нет, громкий звук, исходящий из рога одного из гигантов, разнесся над ледяным ландшафтом. Они использовали идею Джейме Ланнистера, чтобы заставить Гигантов помогать им отслеживать местоположение и передвижения Белых Ходоков во время сражений на земле. Сэму понравилась идея, и он разработал простой код, состоящий из последовательностей взрывов разной длины для передачи сообщений. Каждое сообщение начиналось и заканчивалось одним взрывом, который длился пять медленных отсчетов. Все они обратили внимание, желая расшифровать послание.

"Белые ходоки наступают строем, и на этот раз к ним присоединился Король Ночи!" Джон перевел сообщение. "Если мы переживем это, я вознагражу Мэг Могучую, а также человека, который приказал привести в действие взрывчатку прямо сейчас". Вслух он заявил: "Мне нужно вернуться туда! Возможно, это оно! Пошлите за кавалерией из Предела! Также призовите сира Освелла, сира Лораса и сира Патрека присоединиться к нам. Они захотят обойти меня с фланга. Призрак для меня! "

Джон проверил свой пояс и увидел только Черное Пламя, болтающееся на нем. Он выругался себе под нос. "Где, черт возьми, мой оруженосец! Этот мальчик-Кремень уже должен был почистить Ледяной огонь и вернуть его мне! Пусть он принесет мне мой меч через семь минут! Я спущу с него шкуру, если он не почистил его как следует! "

"Кто-нибудь, приведите королевского коня!" Сир Артур громко крикнул, и его команда отправила нескольких оруженосцев в сторону конюшен. Сир Герольд наблюдал за происходящим с хмурым выражением лица. Джон послал ему устрашающий взгляд, чтобы отбить у своего лорда-командующего охоту еще раз озвучивать, насколько он не согласен с решением своего короля отстранить дракона. Сир Герольд не мог понять, как его король мог доверять каким-либо условиям, исходящим от такого подлого врага.

Но Джон держался стойко. Он принял вызов Ночного Короля, потому что инстинкты подсказывали ему, что это тот шанс, на который намекал Бран. Он все еще не знал как, но по большей части понял телепатическое послание своего врага. Возможно, Азор Ахай и Король Ночи были связаны теснее, чем подозревал даже Бран, или ему следует называть его трехглазым вороном. Его младший кузен поддержал планы Джона и добавил несколько деталей. Король Ночи пообещал, что если Король Живых сможет пройти мимо большинства своих Белых Ходоков, не используя драконий огонь, то Король Ночи сочтет его достойным противником и сразится с героем живых один на один. "Два короля решают судьбу королевства. Одна дуэль, чтобы покончить со всем этим".

Джон знал, что это их единственный шанс поставить Ночного Короля в положение, когда у него не будет другого выхода, кроме как восстановить Пакт. Если Джон не примет этот вызов, то Семь Королевств никогда не будут в безопасности. Независимо от того, какой сильный удар они нанесут его войскам в ближайшие дни, Король Ночи мог просто отступить и спрятаться в своем неприкасаемом куполе на крайнем Севере, восстановить свои силы и атаковать в удобное для него время, когда живые меньше всего этого ожидают.

Джон устал от этой угрозы, нависшей над его головой, и от ответственности, которую он нес как этот предсказанный спаситель. Кроме того, он не мог просить десятки тысяч человек, необходимых для охраны всей Стены, пожертвовать своей повседневной жизнью, чтобы остаться на Севере. Если Вестерос хотел жить в относительном мире и процветании, им нужно было покончить с этой войной раз и навсегда. Джон не оставит камня на камне и внесет свой вклад в уничтожение этого врага!

********Немногим позже, в гуще событий."Эти мертвые ублюдки играют нечестно! Они продолжают использовать уловки, чтобы искалечить нас и заморозить до смерти! Поддерживайте огонь в этих факелах!" Тормунд накричал на Игритт и других копьеносцев, его разочарование было очевидно всем, кто его знал. "И у нас все было так хорошо". Он пробормотал себе под нос. Основная часть наземных войск вышла из-за частокола в попытке оттеснить врага ближе к Стене и изолировать Белых ходоков. Раздались громкие возгласы, когда стрела попала в цель, и Белый Ходок распался, забрав с собой по меньшей мере тысячу существ. Но, как это уже случалось не раз прежде, другой Ходок поднял руку, и существа, которые только что рухнули, вновь открыли свои жуткие голубые глаза и снова поднялись.

"Осторожно!" Кто-то позади Тормунда закричал.

"Будь внимательнее!" Пробормотал другой голос, и свирепая жена-копьеносец с помощью трех мужчин зарубила ледяного паука, расчленив существо, прежде чем проткнуть ему брюхо и эффективно убить тварь. Все они были проинструктированы полевыми командирами: "Не вступайте в бой с ледяным пауком в одиночку! Работайте в команде и наносите смертельный удар, то есть протыкайте брюшко паука, только если вам больше не угрожает опасность быть проткнутым одной из восьми острых лап.'

"Слева от нас приближается еще один паук!" Кто-то крикнул. "Приближаются еще твари!"

Звук рожка с шарпером раздался отчетливо, несмотря на шум перестрелок, происходящих по всей ширине поля битвы. "Это рог Королевской гвардии!" Командир Белмор крикнул своим людям. "Король возглавит атаку, а за ним последует большая кавалерия. Мы должны расчистить путь, иначе они не смогут набрать достаточную скорость. Продолжайте оттеснять врага влево и, ради Бога, освободите место!"

Рог прозвучал снова, на этот раз двумя короткими ударами. "Отойдите на некоторое расстояние между нами и врагом! Используйте свои факелы, чтобы поджечь эти кусты! Поторопитесь!" Белмор призвал своих людей.

Чуть дальше Игритт схватила Тормунда за руку. "Эй, почему Всадник Дракона сидит на лошади, а не скачет на своем драконе?"

"Потому что он, возможно, чертовски зол!" - Крикнул в ответ Тормунд, хмуро глядя на верх стены, где безучастно сидел Рейегаль, по-видимому, довольный просто наблюдать за происходящим. "Всадник Дракона заверил меня, что у него есть блестящий план, но он не может осуществить его в одиночку! Так что заткнись и помоги нашему Другу-дракону осуществить его! Ради всего святого, сделай шаг вперед и прикрывайся щитом! Мы должны прижать этих ублюдков поближе к Стене! Тормунд взмахнул своим большим топором из валирийской стали и одним махом отрубил три лапы ледяному пауку, который посмел приблизиться к нему.

Тормунд просиял, взглянув на прекрасное оружие, подаренное ему другом. "Волшебная сталь", как назвал ее всадник дракона. "Как и мой меч, он пронзит все насквозь. И сделан он по образцу знаменитого топора благородного дома.' Тормунд забыл название дома коленопреклоненных, но дизайн топора действительно был чем-то особенным. Он издал боевой клич, отсекая оставшиеся конечности ледяного паука, а затем быстро разрубил брюшко существа надвое. "Да, та роковая ночь, когда он впервые увидел, как всадник дракона летит им на помощь более года назад, действительно была счастливой ночью!"

Не так уж далеко позади них сам всадник дракона с Ледяным огнем в правой руке, пятью королевскими гвардейцами и большим полком Предела, панически бегущим за ним, был готов возглавить атаку. Их первой целью было подвести Короля достаточно близко к Королю Ночи, чтобы заставить последнего принять вызов и сразиться с королем Эйгоном один на один. Их второй задачей было как можно быстрее уничтожить как можно больше его генералов, ледяных пауков и упырей, чтобы вывести Ночного Короля из равновесия и заставить его усомниться в своей победе.

По крайней мере, именно это ближайшее окружение Джона рассказывало большинству своих союзников. Лишь немногие избранные знали, что это была отчаянная попытка заставить врага поверить, что, как и тысячи лет назад, живые победят и мертвые никак не смогут выиграть битву, даже с божественной помощью Великого Иного. Трехглазый ворон и Дети Леса были непреклонны: чтобы получить реальный шанс восстановить Старый Пакт, им сначала нужно было отделить Ночного Короля от Великого Иного. Единственная причина, по которой Великий Иной когда-либо рассматривал такой поступок, заключалась в том, что его бессмертию угрожала опасность. Пока Великий Иной и Король Ночи составляли единое целое, их судьбы были слиты.

В тот момент, когда появился Король Ночи, Джон намеревался начать тотальную атаку, настолько жестокую, настолько разрушительную, чтобы Великий Иной понял, что на этот раз их союзу не удастся подчинить живых. Если бы он верил, что Ночной Король может проиграть, то, согласно трехглазому ворону, демон, не желающий рисковать своей вечной жизнью, наверняка разделил бы свою жизненную силу со своим временным союзником и вернулся бы в царство Богов, чтобы жить дальше и сеять хаос в другую эпоху.

Ни Великий Иной, ни кто-либо другой в царстве живых не знал, что произойдет, когда этот демон снова войдет в царство Богов. Впервые после Великого Божественного Разделения, которое много веков назад привело к созданию большинства все еще существующих религий, Боги объявили временное перемирие и выступили единым фронтом. Это означало, что Боги Старых и Новых, Владыка Света, Утонувший Бог и забытые Боги Востока будут готовы и будут ждать возвращения Великого Иного. Их объединенной мощи было бы более чем достаточно, чтобы вывести из строя божество-отступника и заковать его в цепи навечно.

Джон, в блаженном неведении об этом, вызвал в воображении образы дуэли, которые он мельком видел в своем видении, и добавил дополнительные детали, которые описал ему его маленький кузен. Таким образом он морально закалял себя для решающего противостояния.

Подняв Ледяной огонь в воздух, он крикнул во всю силу своих легких: "Мы продвигаемся на счет три: раз, два, три!"

**********Рассвет давно наступил, а снаружи все еще царила кромешная тьма. Поле боя представляло собой сплошной хаос. Несмотря на то, что Джон пробыл там не так уж долго, он чувствовал, что продрог до костей. Он не рискнул связать свой разум с разумом Рейегаля, чтобы передать часть тепла дракона. Он не мог рисковать, отвлекаясь, даже на короткое мгновение. Встретившись взглядом с Призраком, Джон пришпорил свою лошадь и попытался избежать стычки перед ним, его глаза были твердо прикованы к своей цели.

Прямо впереди, на расстоянии нескольких сотен футов, маячила высокая фигура с бело-голубым морщинистым лицом и застывшими пиками того, что когда-то могло быть волосами, образующими жуткое подобие короны. Несмотря на то, что сотни существ и ледяных пауков стояли между ним и его целью, Король Ночи, восседающий на гигантском ледяном пауке, выделялся.

Призрак не отставал от лошади Джона, перерезав ногу Белому Ходоку, который собирался проткнуть своего человека длинным копьем. Джон воспользовался неожиданностью существа, и Ледяной огонь легко пробил нагрудник Ходока, пронзив его ледяную кожу в том месте, где оно было наиболее уязвимо. Прежде чем кристаллы льда достигли земли, еще двое Белых ходоков верхом на ледяных пауках изменили направление и направились к нему. Сир Артур двинулся, чтобы заблокировать удар слева от Джона, перерезав две ноги восьминогому ледяному существу. Сир Джейме скопировал его ход, покалечив паука, который нес Белого Ходока, атакующего Джона с другой стороны. Громкие возгласы раздались вокруг них, когда эти два существа всего несколько мгновений спустя превратились в небольшие кучи ледяных кристаллов. Бой быстро возобновился, поскольку тысячи рассыпавшихся существ были мгновенно воскрешены. Краем глаза Джон увидел поднятые руки Ночного Короля. Единственный способ вывести из строя этих тварей сейчас - убить не кого иного, как Ночного Короля.

Этот жест только раззадорил Джона, поскольку он продолжал рубить налево и направо с удвоенной решимостью и легко справлялся с Призраком, который сыграл важную роль в рассеивании орды существ и пауков, расчищая путь для своего человека и его спутников практически в одиночку. Вскоре Джон обогнал свою кавалерию, и только сир Артур и Джейме Ланнистер смогли удержать расстояние менее чем в половину длины лошади между своими лошадьми и лошадьми короля. Джон смутно слышал, как принц Оберин кричал ему притормозить, но Джон предпочел проигнорировать это, не желая, чтобы что-либо мешало его движению вперед.

Почувствовав, что его цель почти в пределах досягаемости, он снова пришпорил свою лошадь и заметил большого ледяного медведя слишком поздно. Призрак, бросившийся на медведя сбоку, изменил траекторию движения крупного хищника, и теперь существо преграждает путь ездовому животному Джона. Не подозревая об этом факте, его лютоволк стремительно прыгнул на большого медведя и вцепился ему в горло. Одного укуса было достаточно, чтобы острые зубы лютоволка практически отделили голову нежити от разлагающегося тела медведя. Однако отважный поступок Призрака заставил лошадь Джона, а также лошадей двух его спутников встать на дыбы и изменить направление. Джон, не раздумывая дважды, спрыгнул с лошади, что, несомненно, унесло бы его еще дальше от цели. Сир Джейме и сир Артур спешились мгновением позже и побежали к своему королю.

Джона это нисколько не смутило. Он знал, что в любом случае вскоре предпочел бы спешиться. Его лошадь сослужила свою службу. Это позволило ему миновать большую часть вражеских позиций, достаточно близко к своей цели. Король Ночи был почти на расстоянии вытянутой руки, поэтому он решил, что ему все равно лучше твердо стоять двумя ногами на земле. С этой позиции у него было больше шансов расчленить гигантского паука, которого Ночной Король использовал в качестве ездового животного.

Однако, едва ноги Джона коснулись замерзшей поверхности, как на него и Призрака набросились несколько ледяных пауков и несколько неуклюжих существ. Сир Артур, которому в очередной раз удалось оказаться на одну ногу впереди своего короля, принял на себя основную тяжесть атаки. Решительность Джейме Ланнистера позволила ему присоединиться к своему королю всего несколько мгновений спустя. Бывший королевский гвардеец выглядел хуже некуда, но упрямо продолжал отстаивать права Джона. Оглянувшись через плечо, Джон понял, что они трое временно отрезаны от остальной кавалерии. Плотный ряд пауков и существ двигался позади них, пока сдерживая сира Герольда, принца Оберина, сира Патрека и рыцарей Предела.

Джон смутно слышал, как люди позади него выкрикивали боевые кличи, но сосредоточил свое внимание на враге перед ним. Им троим удалось уничтожить большинство существ, стоявших между ними и Королем Ночи. Теперь только еще трое Ходячих отделяли его от его заклятого врага. Джон бросил на Короля Ночи вызывающий взгляд и почувствовал себя загипнотизированным, когда ледяное существо встретилось с ним взглядом. Король Ночи спешился в замедленной съемке, по крайней мере, так это показалось Джону. Ему показалось, что все остановилось. Он увидел, как оставшиеся Белые ходоки, пауки и упыри отступили назад, словно в трансе.

Он собирался поднять руку, чтобы приказать своим войскам прекратить атаку, но мир вокруг него внезапно ускорился, и гигантский ледяной паук, который служил ездовым животным Королю Ночи, теперь освободившийся от всадника, прыгнул на Джона, вытянув вперед четыре передние лапы, намереваясь проткнуть лидера живых. Сир Артур снова выступил вперед, чтобы защитить своего короля, намереваясь отрубить две ноги существу, в то время как Ледяной Огонь отрубил другую. Джон смутно услышал крик сира Артура от гнева или боли, но его разум был сосредоточен на Короле Ночи, который зачарованно наблюдал за действиями Джона. Затем его враг сделал большой шаг вперед, и Джон сделал то же самое, жестом приказав своей Королевской гвардии оставаться на прежней позиции. Как по волшебству, оставшиеся поблизости Белые ходоки, ледяные пауки и упыри изменили курс и начали создавать периметр вокруг обоих Королей. Довольно скоро большое открытое пространство было расчищено и установился непростой статус-кво.

Одного простого жеста руки в направлении сира Герольда было достаточно, чтобы его лорд-командующий выстроил королевские войска полукругом, отражая текущую позицию противника. Враг отступил немного дальше, пока каждая из обеих армий не образовала полукруг на своей стороне поля боя, держась на почтительном расстоянии от своего врага, а два Короля смотрели друг на друга посреди расчищенного пространства.

Джон почувствовал, как его сердце заколотилось в горле. Это было оно! Он на долю секунды закрыл глаза, чтобы проверить, понял ли Рейегаль, что он нужен на поле боя. Перед тем, как Джон возглавил атаку, он в последний раз соединил свой разум со своим драконом, проведя его через видение, которое в последнее время стало повторяющимся кошмаром. Казалось, это было так давно, что он впервые пережил это особое видение после того, как проглотил опасную смесь грибов и трав. Он почувствовал, как Рейегаль связал их разумы, когда дракон спикировал вниз. Джон поддерживал связь. Так они оба были сильнее. Не только морально, как они доказали, когда вместе противостояли магии Связывающего дракона, но и физически. Драконы были невосприимчивы к драконьему огню, а связь с Рейегалем усилила толерантность Джона к нему.

Следуя совету трехглазого ворона, Джон постарался воссоздать видение как можно точнее. Другие советы трехглазого ворона нашли отклик в его сознании. "Не позволяй Королю Ночи проникнуть тебе в голову", но прежде всего: "Вместо этого открой свой разум обеим сторонам своей силы".

Король Ночи сделал еще один шаг вперед. Поднял правую руку в перчатке, и ледяной меч, идентичный ледяному огню, медленно обрел форму перед глазами Джона. Рейегаль выдохнул пробное пламя, и Король Ночи ухмыльнулся, когда пламя охватило их обоих, эффективно отделив обоих Королей от остальной части поля боя, не причинив вреда их армиям. Джон и его заклятый враг оба приняли боевую стойку, готовые помериться силами.

Глаза Джона, привыкшие сражаться в темноте, медленно адаптировались к внезапному наплыву света. Король Ночи сделал первый ход, удар, который он открыл, был очень знаком Джону. Он легко парировал удары и позволил Королю Ночи некоторое время диктовать, используя эту начальную фазу для изучения навыков и тактики своего противника. Способность Джона разгадывать ходы противника, адаптировать свой стиль там, где это необходимо, в сочетании с отличной работой ног и потрясающей скоростью позволяли ему побеждать практически любого соперника, с которым он сталкивался. Только когда он отвлекался или был не в полной физической форме, он время от времени проигрывал схватки.

Джон живо помнил свое видение и был готов к тому, что его противник ответит ему ударом на удар. Однако знать это было не то же самое, что испытать на себе! Он надеялся, что резкое усиление его тренировок таким образом, чтобы это напугало его Королевскую гвардию, дало бы ему некоторое преимущество. Отразив еще несколько ударов, Джон, наконец, нашел лазейку и нанес мощный неортодоксальный удар только для того, чтобы Ночной Король с большой легкостью отразил его более продвинутую тактику. Создавалось впечатление, что существо заранее знало, куда Джон намеревался нанести удар.

Джон призвал Рейегала продолжать выдыхать огонь, предупредив его, чтобы он сдерживал свое пламя, и выпустил только достаточно большое, чтобы поддерживать огненный пузырь, который не позволял остальным вмешиваться. Временами до него доносились звуки с поля боя, но по большей части он их игнорировал. Джон почти дрогнул, когда Ночной Король бросился вперед, атакуя его одной из самых сложных комбинаций, которой научил его сир Артур, прежде чем смешать ее с неортодоксальным, но эффективным приемом, который Сандор однажды показал ему, и который Джон время от времени использовал.

Именно тогда его осенило. Ночной Король-зеленщик не только смог увидеть фрагменты его тренировок, но и развил идентичные навыки боя на мечах. Помимо того, что их судьбы были связаны каким-то жутким образом, Король Ночи каким-то образом перенял навыки Джона сражаться на мечах выше среднего. На ум пришли слова Брана. Его двоюродный брат не раз говорил ему, что Боги существуют для того, чтобы Добро уравновешивало Зло и наоборот. Именно этот факт помешал самым могущественным зеленым провидцам королевства и мудрейшим Мейстерам, изучающим пророчества тысячелетней давности, предсказать исход этой дуэли.

"Что может дать преимущество стороне живых?" Разум Джона лихорадочно искал решение, пока он автоматически парировал и атаковал по очереди, используя все приемы из своего арсенала только для того, чтобы Ночной Король нейтрализовал его удары с изяществом, которым Джон не мог не восхищаться. Единственной реакцией, которую он добился от своего противника, была жуткая ухмылка. Король Ночи не выглядел ни капельки взволнованным или вспотевшим. "Ледяные существа, вероятно, даже не вспотели, как они могли ?!"

Джон, упрекая себя за то, что позволил своему разуму блуждать, атаковал с новой силой. Внезапно динамика их боя изменилась. Джон почувствовал, как вспыхивает гнев Ночного Короля. Следующее, что он помнил, Король Ночи использовал трюк, который Джон должен был распознать, поскольку это было одним из слабых мест многих его охранников. Его заклятый враг ударил Джона кинжалом, который материализовался в его другой руке из воздуха, и Джон опоздал, чтобы полностью увернуться, и получил небольшой порез на щеке. Король Ночи, наслаждаясь этой маленькой победой, остановился на долю мгновения и в изумлении прикоснулся к своей щеке.

Джон, однако, мгновенно вспомнил самое важное наставление Кинвары. 'Р'глор вмешается, только если Тьма прольет первую кровь и Азор Ахай смиренно призовет на помощь Владыку Света, обагрив свой меч упомянутой кровью. Только при выполнении этих условий Р'глор предоставит Чемпиону Живых силу воспламенить Светоносного силой своего разума.' Джон не колебался и, воспользовавшись тем, что Король Ночи в изумлении прикоснулся к своей левой щеке, сосредоточился на зажигании Ледяного огня и принял боевую стойку.

И так их танец продолжался. Король Ночи, поначалу ошеломленный этим новым развитием событий, вскоре смог снова выровнять бой. Джон почувствовал, что его правая рука устала, и на некоторое время переложил меч в левую. Король Ночи повторил его жест, и бой продолжился. Джон пригнулся и двинулся влево, только для того, чтобы Король Ночи повторил тот же ход мгновением позже. Дыхание Джона стало тяжелее, его разум лихорадочно искал решение. "Открой свой разум обеим сторонам. Что это вообще значило?"

Он вздрогнул, когда Призрак мысленно подтолкнул его. Король Ночи немедленно воспользовался возможностью, чтобы нанести сильный удар по левой руке Джона. Валирийская броня Джона приняла на себя большую часть удара, но все равно было чертовски больно. Он чуть не выронил свой меч и быстро снова переложил его в правую руку, отвлекая Ночного Короля, размахивая пламенем перед его лицом. Джон заметил, что, хотя Короля Ночи драконий огонь не беспокоил, он боялся пламени Ледяного огня и меньше рисковал с тех пор, как был зажжен меч.

Готовый к следующему ходу своего противника, Джон терпеливо обошел Короля Ночи и поймал, что тот, нахмурившись, разглядывает свою левую руку. "Наши судьбы переплетены. Если мне больно, больно и ему. Если я умру, умрет и он!' Размышления Джона были прерваны, когда он снова почувствовал разочарование Призрака. Внезапно он понял! "Открой свой разум обеим сторонам своей силы!" Он позволил Призраку связать их разумы и полностью принял свирепость своего волка. Это не уменьшило теплоты и выносливости, которыми делился с ним его дракон. И дракон, и лютоволк теперь были связаны с ним. Почувствовав прилив сил, он сделал шаг вперед и начал атаковать Ночного Короля со свирепостью, о которой он и не подозревал.

Его удары, хотя и сохраняли свою технику, теперь наносили дикие удары, и Джон выглядел как дикарь, единственной целью которого было убить свою жертву как можно более жестоко. В тот момент, когда Ледяной Огонь коснулся Ночного Короля, магическое пламя, наполненное силой Р'глора, проникло сквозь его броню и разрезало ледяную кожу Ночного Короля, заставив его заклятого врага взвыть от боли. Джон приготовился к тому, что ему причинят такую же боль из-за их странной связи, но почувствовал только тупую боль и почувствовал гордость Призрака.

Хищная улыбка изогнула губы Джона, когда Король Ночи проявил первые признаки паники. Он обнажил Блэкфайра и, позволив Призраку и Рейегалю подпитывать его, атаковал Ночного Короля обоими мечами, Блэкфайр выполнил большую часть работы, в то время как рука, владеющая Ледяным Огнем, ждала начала. Во второй раз, когда Ледяной Огонь нанес удар Королю Ночи, меч полностью отсек левую руку его противника. Хотя новая рука цвета голубого льда восстановилась почти мгновенно, над Восточным Дозором прогремел сильный гром.

Джон увидел замешательство на лице Короля Ночи и помолился, чтобы гром был знаком того, что Великий Иной решил покинуть своего союзника. Король Ночи предпринял отчаянную попытку и вызвал высокое ледяное копье, чтобы вернуть себе преимущество. Джон поднял оба меча крест-накрест над головой, держа копье наготове, но не знал, как защититься от приближающегося ледяного кинжала, который Ночной Король направил на него своей недавно восстановленной левой рукой.

Однако, прежде чем кинжал смог вонзиться в нижнюю часть тела Джона, сир Джейме ворвался в огненный шар и опрокинул Ночного Короля, прежде чем рухнуть сверху на свою цель. Вместо того, чтобы сгореть заживо, пламя погасло, а губы храбреца посинели. Рейегаль мгновенно перестал выдыхать огонь, что позволило Призраку напасть на Короля Ночи, прежде чем существо смогло отбросить тело Джейме Ланнистера в сторону и встать на ноги. Джон приказал своему лютоволку только вывести из строя их врага, напомнив и своему дракону, и своему волку, что убийство этого волшебного существа может убить их человека. Призрак разочарованно зарычал, но подчинился и крепко схватил Короля Ночи за ногу своими острыми зубами, оттаскивая его от Джейме Ланнистера, что позволило Джону нацелить свой пылающий меч в грудь Короля Ночи.

Вскоре после того, как Рейегаль перестал изрыгать пламя, рядом с Джоном появились сир Эдрик Дейн, принц Оберин и двое его королевских гвардейцев. Они скрутили руки Короля Ночи за спиной, стараясь как можно меньше прикасаться к нему. Наконец, поняв, что поединок подошел к концу, истощение взяло верх, и Джон упал на колени. Тяжело дыша, он увидел приближающихся Хауленда Рида с Джендри, последний нес тяжелую на вид железную цепь. Джон смутно осознавал, что двое рыцарей Предела уносили потерявшего сознание Джейме Ланнистера.

Затем он услышал отдаленные песнопения Красного Священника. Позже он узнает, что они вызывали заклинание, на этот раз предназначенное не для того, чтобы холод не погасил факелы и корзины с огнем, а для того, чтобы вызвать заклинание, не позволяющее Королю Ночи заморозить свои границы и нарушить их. Он дважды моргнул глазами и задался вопросом, заснул ли он и видит сон, или же он, наконец, сошел с ума и у него галлюцинации, потому что вот его Дэни, стоящая на коленях рядом с ним, обнимающая его и покрывающая поцелуями его лицо.

**********Интерлюдия 57. Другой фронт.Джейме Ланнистер не мог поверить своим глазам, когда увидел, как сын Рейегара оседлал своего зеленого дракона и исчез вдали. Это был второй раз, когда он упустил свой шанс доказать свою ценность своему королю. Героически защищать своего короля, рискуя собственной жизнью, было намного проще, когда не было драконов, с которыми можно было бороться. Его мечта спасти жизнь своего короля и вернуться в Королевскую гвардию казалась еще более далекой, чем когда-либо. Когда он больше не мог различить маленькую фигурку королевского дракона, он осмотрел небо к северу от себя в поисках королевы. Ее было намного легче обнаружить, пламя ее дракона легко выдавало ее местоположение. Он был рад, что не ему пришлось сообщать ей, что ее муж ушел. Насколько Джейми знал, это никогда не входило в план. Заметив, как Коттер Пайк вышел из клетки, Джейми понял, что его смена закончилась.

"Король уехал?" Джейме отказался от обычного приветствия, которое он задолжал своему лорду-командующему.

Коттер Пайк на этот раз не возражал и с готовностью ответил. "Согласно той Красной жрице, мертвецы проникли за стену в Восточном Дозоре. Армии, расквартированные там, нуждаются в короле и его драконе больше, чем мы."

"Как, во имя Семи преисподних, они прошли через Стену и знает ли об этом Королева?" Джейми был застигнут врасплох.

"Они проинструктируют вас внизу о том, как это сделать. Отвечая на ваш второй вопрос, Кинг утверждает, что ее дракон расскажет ей. Я отказался от попыток понять этих двоих, пророчества, магию, Красных Жрецов, а теперь Детей Леса, а теперь мальчика-озеленителя. Я становлюсь слишком старым для этого дерьма. "

Джейме сочувственно кивнул головой. "Молодым людям трудно угнаться за собой, могу вас заверить, коммандер".

Казалось, Пайк был в настроении делиться. Он покачал головой. "Король не единственный, кто направляется в Восточный Дозор. Сейчас мы выполняем приказы двенадцатилетнего мальчика! Он диктует, кто там нужен."

Джейми нахмурился. "Как это получилось?"

"Приказы нашего всемогущего короля, конечно! Никто не противоречит королю Таргариенов с драконами, какую бы чушь он ни нес". Когда выражение лица Джейме помрачнело, командир поспешно добавил: "Я очень уважаю короля Эйгона. Действительно уважаю. Без него Ночной Дозор больше не существовал бы. Одичалые, э-э, Свободный народ уничтожили бы нас еще до того, как мы увидели наших первых существ. Я, э-э, Ночной Дозор никогда бы не согласился на перемирие. Я знаю, что мы обязаны королю Эйгону своим существованием. Он по меньшей мере дважды спасал наши задницы. Это просто ... - он запнулся и вздохнул.

Джейми воспользовался паузой, чтобы поинтересоваться. "Кто направляется в Восточный Дозор? Мне разрешено сопровождать их?"

"Насколько я знаю, ваше имя не упоминалось. Позвольте мне проверить, правильно ли я помню. Король попросил сира Артура, своего юного кузена зеленщика и нескольких неуклюжих маленьких лесных созданий, своего лютоволка ... " он снова сделал паузу, пытаясь вспомнить больше. "О, и нескольких из этих странных Красных Жрецов и одичалого великана, размещенных в каком-то форте ближе к Восточному Дозору, также попросят переехать в Восточный Дозор. Я полагаю, что это все ".

"Могу ли я добровольно участвовать в этой миссии, лорд-командующий?" Спросил Джейме, стараясь, чтобы его голос не выдавал, как сильно он этого хочет. "Я мог бы оказать некоторую помощь королю Эйгону. В конце концов, я обученный королевский гвардеец, а он несколько ниже ростом."

"У короля там находятся трое, а у сира Артура, отправляющегося в Восточный Дозор, их четверо". Коммандер Пайк возразил:

"Но на самом деле я здесь больше не нужен. Ловушки срабатывают, люди знают, что делать, и наша сторона побеждает. Это только вопрос времени, когда мертвые будут побеждены. В Eastwatch ситуация звучит намного хуже. Можете ли вы представить, что могло бы здесь произойти, если бы мертвецы напали на нас по обе стороны Стены? Вы знаете, что нас здесь больше, и в Восточном Дозоре меньше людей, чем в Черном замке. Я знаю, что могу принести больше пользы там ", - умолял Джейме Ланнистер, больше не скрывая, как сильно ему хотелось поспешить за своим королем.

"Хорошо! Поговорите с сиром Герольдом", - недовольно пробормотал коммандер Пайк. "Я не буду возражать, если он разрешит".

Джейме мог бы расцеловать своего лорда-командующего в щеки, но вместо этого он поспешил к клетке, запряженной лебедкой. Он не стал бы терять ни минуты, которую можно было потратить на то, чтобы убедить сира Герольда, что Джейме Ланнистер приносит больше пользы в Eastwatch, чем здесь.

*********Даже если бы он дожил до ста лет, Джейме никогда бы не забыл несчастное выражение лица королевы Дейенерис, когда она услышала, что происходит в Восточном Дозоре и что ее муж улетел, не потратив времени на то, чтобы сказать, и вряд ли вернется какое-то время. Это приглушило восторг, который он испытал, услышав, что сир Герольд согласился и даже приветствовал его предложение. Он должен был знать, что как лорд-командующий Королевской гвардией сир Герольд никогда не верил, что у его короля достаточно защиты, и сир Герольд, безусловно, признавал потенциал Джейми.

Его не должно было шокировать то, что, когда он выходил из главных ворот Черного замка, сир Герольд также был частью группы, направлявшейся в Восточный Дозор. Лорд-командующий путешествовал с принцем Оберином, сиром Артуром и Джейме Ланнистерами и тщательно отобрал группу компетентных северян для сопровождения кузена короля и Детей Леса в их путешествии в Восточный Дозор. До него доходили слухи, что юный принц Старк и эти странные Дети сыграли жизненно важную роль. Но Джейме еще предстояло узнать, что это могло быть.

Теперь, сидя на одной из лучших лошадей, которых он обнаружил в конюшнях Черного замка, Джейме поклонился в сторону Дейенерис Таргариен, которая провожала их. Он молча молился, чтобы не прошло много времени, прежде чем король Эйгон и королева Дейенерис воссоединились и он снова смог стать свидетелем их счастья. Возможно, так могло быть и во время победной речи королевской четы, потому что вселенная в долгу перед Джейме Ланнистером. Это было не более чем его заслугой в том, что сын Рейгара с помощью своих драконов, своей могучей, объединенной королевской армии, подобной которой Джейме никогда в жизни не видел, и все тщательное планирование и выработка стратегии Джейме приведут ни к чему иному, как к абсолютной победе живых!