Враг делает свой ход

Джон стоял высоко на стене, глядя на горизонт. Сир Артур и сир Герольд стояли по бокам от него, но хранили молчание. Сир Рейфорд и сир Лайонел ждали у железной клетки, которая должна была вернуть их всех на землю. Остальная часть его Королевской гвардии была размещена в Восточном Дозоре - способ сира Герольда прикрывать свои базы. Джон стоял лицом на юго-восток. Дэни должна была прибыть сегодня. Они послали ей ворона в тот момент, когда враг был примерно в семи днях пути; таким образом, ей не пришлось немедленно покидать маленького Эйемона. Ее ответ был кратким и по существу, в нем упоминалось лишь предполагаемое время ее прибытия. Она прибудет с запасом в день. Согласно последним отчетам разведчиков, мертвые доберутся до места, где они подготовили свою первую засаду, либо завтра вечером, либо послезавтра.

Это было второе пребывание Джона в Черном замке за столько же лун. После шестнадцатидневного пребывания на Стене, в течение которого он принял командование у варгов Свободного народа, и, в конце концов, обнаружив большое войско врага, направляющееся к Черному замку, Джон вернулся в Королевскую гавань, чтобы провести еще две недели со своей женой и маленьким сыном. Отчеты, которые дошли до него, подтвердили, что враг действительно выбрал Черный замок в качестве пункта назначения, поэтому Джон выполнил свой долг и отправился в Черный замок во второй раз без Дэни, чтобы помочь выкопать последнюю траншею и закопать небольшие бочонки со взрывчатым порошком и тайники с лесным огнем.

Он был не против работать в две смены, оттаивая землю с помощью Рейегала, конечно, если это давало Дэни немного дополнительной отсрочки. Она все еще хотела получить несколько дополнительных дней, чтобы отучить маленького Эйемона от груди, и он сделал все, что в его силах, чтобы предоставить ей как можно больше времени. С тех пор, как родился их маленький принц, Дэни делила обязанности по кормлению грудью с молочной матерью Эйемона, и ей посоветовали не прекращать слишком резко. Кроме того, Мейстер Пилос считала, что ее телу нужно еще несколько дней, чтобы окрепнуть, поскольку она присоединится к войне. "Каждый дополнительный день будет иметь огромное значение, ваши светлости". Мейстер Пилос консультировал молодую пару.

Как бы сильно Джон ни предпочел, чтобы она пересидела эту войну и осталась в безопасности в Королевской гавани с их сыном, они остро нуждались в помощи Визериона. Джон и Дэни подробно обсудили свои варианты, и ни один из них не был готов рисковать жизнью Визериона, подвергая голову дракона опасности без всадника, который мог бы направлять его. Кроме того, они боялись намеренно испортить те несколько проблесков, которые были дарованы Джону Богами. В тех видениях она сжигала упырей за Стеной, если быть точным, недалеко от Черного замка. Дэни была непреклонна. Она присоединится к своему мужу, и вместе они сразятся с врагом здесь, в Черном замке. Она сыграет жизненно важную роль в его уничтожении и не остановится, пока последний упырь не превратится в пепел, а все до единого Белые Ходоки, включая их демонического лидера, не превратятся в безвредные кучи ледяных кристаллов, кристаллы, которые драконы могли бы растопить или, что еще лучше, превратить в облака пара, которые затем рассеялись бы во всех направлениях, чтобы человечеству никогда больше не пришлось сталкиваться с подобной угрозой!

К этому времени Джон провел на Стене уже две недели. Он нанес краткие визиты в большинство фортов и поговорил с тамошними командирами. То же самое он проделал со своими военачальниками. Он пренебрег этими людьми во время своей предыдущей поездки на север, когда большую часть времени проводил, помогая варгам. Одна из его разведывательных поездок длилась несколько дней. На этот раз он постарался быть более общительным и ходить среди солдат, чтобы поднять моральный дух своих солдат, которые имели дело с температурами намного более холодными, чем все, что они испытывали раньше. И Джон слишком хорошо знал, что будет еще хуже, прежде чем станет лучше.

Чтобы быть более доступным, он жил в одной комнате с Роббом и ел все в большой общей комнате, каждый раз садясь за другой стол. Каждое утро он выбирал другого командира, который сопровождал его на ежедневных проверках, и Джон убедился, что большинство людей хотя бы раз видели, как он летел верхом на драконе, когда отправлялся на свою повседневную миссию - разведать леса к северу от Стены в поисках признаков врага.

Сир Герольд прервал размышления своего короля, заметив, как молодой человек сжимает кулаки. "Сегодня утром мы получили известие от сира Лораса, сира Освелла и сира Патрика. В Восточном Дозоре все хорошо. Они трое, а также небольшая группа королевских гвардейцев, которую мы отправили в Восточный Дозор вместе с ними, помогают вашим командирам в учениях. В них сообщается, что стычки между разными полками королевской объединенной армии происходят далеко друг от друга и никогда не бывают более серьезными, чем обычные стычки, которых можно ожидать в армейском лагере. Большинству мужчин нравится слушать истории, рассказываемые солдатами из королевств, в которых им так и не довелось побывать."

"Приятно слышать. Они упоминали, как лошади переносят холод?" Спросил Джон, не отрывая взгляда от горизонта на юго-востоке.

"Они справились, мой король. Лошади справляются. Лорд Тирелл проделал отличную работу по их отбору, несмотря на то, что нога его никогда не ступала на Север зимой", - сир Артур похвалил вклад лорда Уилласа. Повелитель Пределов отвечал за королевскую кавалерию и лично отобрал большинство лошадей, посещавших конюшни нескольких королевств. Его репутация разведения лошадей была высоко оценена не только в Вестеросе, но Джон также узнал, что Хайгарден неплохо заработал, продавая некоторых из своих лучших лошадей богатым торговцам Эссоси. Более шестидесяти процентов лошадей, прошедших строгий отбор Уилласа Тирелла, были выведены на Севере. Наследник Предела отбросил личную гордость и был достаточно умен, чтобы признать, что устойчивость животных к низким температурам была самым важным фактором на сегодняшний день, родословная, телосложение, интеллект и другие привычные качества, которые Лорд Предела обычно принимал во внимание, - все это отошло на второй план по сравнению с этим жизненно важным требованием.

"Хорошие новости, ваша светлость!" Лорд Ройс крикнул с расстояния двадцати футов. Джон перевел взгляд на горизонт и увидел спешащего к нему лорда Ройса. Он знал, что Лорд Долины наблюдал за тренировкой лучников, которые были тщательно отобраны для участия в "скорпионах" здесь, в Черном замке. Сир Герольд инстинктивно принял защитную стойку, положив руку на рукоять меча. Его лорд-командующий никогда не привыкнет к неожиданным гостям, бегущим навстречу его королю. К счастью, лорд Ройс не обиделся и замедлил шаг, почтительно кланяясь, хотя и слегка запыхался.

"Хорошие новости, ваша светлость!" Гордый Лорд повторил, его лицо покраснело от волнения. "Болты взорвались при ударе, воспламенив тайники с лесным огнем!"

"Я очень рад это слышать". Джон улыбнулся, испытывая облегчение от того, что этот вопрос наконец решен. Они работали над способом поджечь скрытые тайники с лесным огнем и ящики со взрывчатым порошком. Драконы могли сделать не так уж много. Но каждая стрела, даже смоченная маслом, погасла вскоре после выстрела. Толстые стрелы, выпущенные "скорпионами", постигла та же участь, что бы они ни пытались сделать. Сработало даже то, что не удалось завернуть часть затвора в промасленную ткань и, следовательно, пожертвовать балансом и точностью выстрелов. Ничего не было, пока Джендри не пришла в голову идея выковать полые наконечники для стрел и наполнить их взрывчатым порошком.

Этот успех придаст его силам на вершине Стены больше целеустремленности. Даже если в конце концов все его командиры, включая представителей Свободного народа, согласились, что размещать войска к северу от Стены - самоубийство, и они были бы глупцами, если бы не использовали стратегическое преимущество, которое давало им большое ледяное сооружение по максимуму, они усомнились в необходимости переброски такого количества солдат на север. У них было более чем вдвое больше, чем они считали необходимым для защиты Стены сверху. Джон не сдался и позаботился о том, чтобы все замки, а также зубчатые стены по всей длине Стены были укомплектованы людьми от Ледяного залива до Дрожащего моря и были готовы выдержать массированную атаку.

Чтобы убедить лорда Ройса в том, что он искренне впечатлен, он добавил: "На днях я был свидетелем того, как несколько лучников Железнорожденных поразили указанную цель с большого расстояния. Ваши люди хорошо их обучили! И то, что вы только что рассказали, - еще один большой шаг вперед, лорд Ройс. Пожалуйста, поздравьте своих людей. Я всегда буду помнить их службу и верность. Проследите, чтобы они должным образом были представлены в Большом зале этим вечером. Сегодня вечером в присутствии моей королевы я сделаю несколько объявлений, которые могут их заинтересовать."

"Ваша светлость", - сир Артур тронул его за плечо. "Посмотрите вверх!"

Джон расслабился и глубоко вздохнул, увидев, как увеличиваются очертания того, что, без сомнения, было драконом. Прибыли Дэни и Визерион! Он сможет удержать ее, но теперь они также могут продвигаться вперед со своей стратегией. Призрак нашел его в тот момент, когда Джон вышел из клетки, запряженной лебедкой. Человек и лютоволк быстро приблизились к поляне, которая была оцеплена, чтобы служить местом высадки драконов. Маленькая фигурка Дэни, которая почти восстановила свою былую стройность, грациозно соскользнула со своего дракона. В тот момент, когда она коснулась земли, Визерион использовал свои большие крылья, чтобы защитить королевскую чету от любопытных глаз, когда они обнимались.

Дэни была единственной, кто прервал их поцелуй и оглядел его. "Ты выглядишь достаточно хорошо", - заключила она, проводя рукой по шерсти Призрака. Лютоволк, который давно привык принимать драконов как часть своей стаи, присоединился к ним под крылом Визериона.

"Теперь я такой". Джон улыбнулся, поддерживая ее, когда энтузиазм Призрака чуть не заставил ее потерять равновесие. "И ты выглядишь сногсшибательно, как всегда, любовь моя. Как поживает наш маленький принц?" Обвиняя холод в появлении румянца на ее щеках, он обхватил ее лицо обеими руками.

"Настолько здоров, насколько это возможно, по словам Мейстера Пилоса. Каждый день Эйемон немного прибавляет в весе. Он очень часто улыбается и, о, теперь он обнимает драконье яйцо во сне. Это так мило! Я попросила кормилицу нарисовать картинку. Я покажу ее тебе, когда мы отойдем от этого холода. Было действительно тяжело оставлять маленького Эйемона. Я молюсь, чтобы мы смогли закончить эту войну за считанные дни. Я уже горю желанием вернуться к нашему милому сыну ". Она наклонилась к нему и инициировала еще один поцелуй.

"Каждый делает все возможное, чтобы обеспечить именно это", - пообещал Джон чуть позже. "Пойдем, любимая. Позволь мне показать тебе, что внутри. Многим не терпится познакомиться с вами в первый раз, а тем, кого вы уже встретили, не терпится возобновить знакомство. Вместо того, чтобы поинтересоваться моим самочувствием, они спрашивают только о вас. Клянусь: в наши дни ты популярнее меня! " - добродушно поддразнил он, прежде чем обратиться к своему лютоволку: "Иди, найди Грейвинда, Призрак. Вы можете присоединиться к нам в нашей комнате после ужина."

Джон и Дэни вошли в большую гостиную, где по меньшей мере дюжина мужчин громко обсуждали планы сражения. Заметив королевскую чету, большинство из них опустились на одно колено. Джон предоставил Дейенерис самой разруливать ситуацию. "Пожалуйста, встаньте, милорды, люди Ночного Дозора и Свободный народ. Пока мы все на краю света сражаемся с одним и тем же врагом, подобные любезности неуместны. Достаточно простого поклона. В ближайшие несколько дней мы все будем сражаться бок о бок. Я рад познакомиться со всеми вами и благодарен за вашу верность Короне и службу королевству."

Робб Старк первым подошел к королевской чете. Воздержавшись от объятий своей доброй сестры в этой публичной обстановке, он вместо этого решил официально поклониться. Ланнистер быстро повторил этот жест, но вид Дейенерис глубоко тронул его. Компетентный боец и блестящий стратег, которого большинство здесь, в Черном Замке, научилось уважать, несмотря на его угрюмый нрав и ожесточенный нрав, упал на оба колена. Протянув руку, он посмотрел на седовласую королеву влажными, умоляющими глазами. "Позвольте мне поцеловать вашу руку, ваша светлость. Я очень рад вас видеть. Я узнаю в тебе многое от красоты и изящества твоей матери."

Наблюдая, как его жена теряет часть своей уверенности, размышляя, как реагировать на этот неожиданный жест печально известного члена Дома Ланнистеров, Джон начал действовать. "А ты, Ланнистер, все тот же льстец, если верить рассказам твоего младшего брата. Моя жена только что постановила, как все мужчины должны вести себя рядом с ней ". Он жестом велел Джейме Ланнистеру, чьи щеки покраснели от смущения, подняться на ноги.

Стоическое выражение лица Дейенерис немного смягчилось, когда Сандор Клиган склонился перед ней и подвел к стулу, где на прочном столе, за которым легко разместились двадцать человек, стояла тарелка дымящегося супа. "Спасибо, Сандор", - ответила Дэни, держа дымящуюся чашку в холодных руках. "Тормунда нет с тобой?"

"Пока ты в безопасности, королева драконов. Тормунд в Восточном Дозоре". Глаза Сандора заблестели, когда он занял место напротив королевской четы.

"Лидер Вольного народа, Манс Налетчик, тоже в Восточном Дозоре? Я бы хотел с ним познакомиться".

Лицо Сандора вытянулось. Джон быстро объяснил. "Мы услышали новость о его смерти неделю назад. Некоторое время назад, услышав, что небольшой клан упорно отказывается покидать Каторжный Дом, он возглавил делегацию, чтобы доставить их в безопасное место, заявив, что как король За Стеной у него больше шансов достучаться до их упрямых лидеров. Он отсутствовал более двух лун, когда орел Орелла заметил его, идущего среди врагов, с голубыми глазами и признаками увядания на коже."

Дэни выглядела шокированной. "Мне так жаль, Сандор".

Джон, желая отвлечься, подал знак нескольким мужчинам присоединиться к их столику. Никто не осмеливался пошевелиться, пока не получил приглашение. Исчезло легкое товарищество, которое Джон медленно, но верно культивировал с большинством этих мужчин. Прибытие королевы и, возможно, драматическое выступление Ланнистера напомнили мужчинам об их положении.

Робб смело занял место рядом с Дейенерис, сразу же показав ей рисунок своей маленькой дочери, который он всегда носил в боковом кармане.

"У нее мои глаза, нос и подбородок, но сейчас ее волосы темнее, больше похожи на волосы Дейси. Мать утверждает, что это еще может измениться. Многие дети рождаются с темными волосами только для того, чтобы впоследствии они приобрели совершенно другой цвет. "А как насчет вашего сына? У вас есть рисунок маленького принца Эйемона?"

Дэни покачала головой. "Нет, но его легко описать. За исключением его фиолетовых глаз, Эйемон - точная копия своего отца. Его темно-каштановые волосы уже немного отросли, и появляются первые очаровательные кудряшки. Он вырастет и станет самым красивым принцем, даже превзойдя обаянием своего отца ".

"Твой сын наверняка унаследовал свое обаяние от тебя, Дейенерис". Робб пошутил.

"Прекрати флиртовать с моей женой, Робб!" Перебил Джон. "Я надеюсь, у тебя хватило ума перенести свои вещи в другую комнату. Я устал от твоего храпа и нашел соседа получше."

Робб и глазом не моргнул. "Намного опередил тебя, кузен. Сегодня я проведу ночь в казарме, где остановились люди из Винтерфелла. Жаль, что Джендри и Эдрик работают в Eastwatch. Мы могли бы так повеселиться! Один совет тебе, мой друг: имей в виду, что комната рядом с твоей отведена твоей королевской гвардии, а стены в ней толщиной с бумагу."

Джон просто закатил глаза, поглаживая руку Дэни под столом.

Робб, однако, не закончил подшучивать над своим королевским кузеном. "Если подумать, они, должно быть, привыкли к этому. Возможно, вам следует приказать коммандеру Пайку очистить все остальные комнаты в вашем крыле."

Джон сделал вид, что раскрыл свой блеф. "Монти, найди коммандера Пайка и попроси его присоединиться к нам за столом, если у него нет неотложных дел. Я хочу представить ему королеву. Тогда вы с Ренни можете распространить информацию: все мои командиры должны появиться за ужином, чтобы познакомиться с королевой. Дежурные могут уйти после объявления. Напомните им, что военный совет, запланированный на завтра в полдень, пройдет, как и планировалось. "

"В полдень?" Спросила Дени, покончив со своей тарелкой супа. Она смутилась, когда заметила ухмылку Сандора.

"Мы готовим людей бодрствовать по ночам. Только четверть наших солдат заступает на дежурство на рассвете, остальным разрешено спать". проинформировал ее сир Герольд. Он был единственным из Королевской гвардии, кто занял место за столом. Сир Рейфорд стоял на страже позади своего короля; двое других покинули комнату.

Дэни повернулась к Джону и тихо прошипела. "Тогда, пожалуйста, расскажи мне о том, что здесь происходит, чтобы я не попадала в щекотливые ситуации и не выставляла себя дурой, задавая глупые вопросы".

"Я спросил то же самое по прибытии, Дейенерис", - заверил ее Робб.

"И ты не возражал, что Сандор смеялся над тобой?" Спросила Дени, бросив взгляд на Сандора, который прятал большую часть своего лица за кружкой эля.

"Кто? Клиган? Я постепенно начинаю проникаться к нему симпатией. Должен приложить усилия, потому что Джон так тепло рекомендует его". Робб пожал плечами. "Он - приобретенный вкус".

"Прекрати монополизировать мою жену", - добродушно запротестовал Джон, обнимая Дэни за плечи. "Она прилетела сюда не для того, чтобы составить тебе компанию".

"Позволь мне ввести тебя в курс дела, моя королева". Сир Герольд вмешался в перепалку между кузенами и продолжил информировать свою королеву об основных правилах и распорядке дня; распорядке, который наверняка будет прерван, как только появится враг.

**********На следующее утро Дейенерис сопровождала Джона на его ежедневной проверке. На этот раз ими руководил лорд Ройс. Королевская чета изучала рыцарей Долины, когда те выполняли утренние упражнения на лошадях. Боевые порядки произвели на Дэни впечатление, она никогда раньше не видела ничего подобного.

"По большей части это перебор. Если мы сможем удержать врага к северу от Стены, лошади использоваться не будут. И даже если случится худшее, большая часть наших врагов пешая, и они просто окружат нас со всех сторон. В таком случае лучше сдерживать их стеной щитов. Большинство командиров согласны со мной."

"Тогда зачем приводить так много лошадей на север?"

"Ну, рыцари, конечно, приехали сюда верхом, и они также являются отличным подспорьем на случай, если нам понадобится быстро перебросить войска из одного форта в другой. Упражнения, свидетелями которых вы являетесь, предназначены для поддержания выносливости лошадей и поддержания их в тепле; Также упражнения являются постоянным напоминанием о том, что эти животные должны быстро и эффективно выполнять все прихоти своего наездника. " Джон прошептал ей на ухо.

"Это сложные упражнения и построения. Считай, что я впечатлена". Она понизила голос. "Насколько я могу судить, наши армии провели здесь достаточно времени. Посмотри на все эти большие организованные лагеря. За такое короткое время было возведено так много деревянных бараков. Кто бы мог подумать, что мужчины со всех уголков Семи Королевств соберутся у Стены, готовые сразиться с мистическим врагом?"

"Все мужчины усердно работали. Мы можем гордиться тем, чего достигли - вдохновили, Дэни. Никогда прежде не собиралась такая большая и разнообразная армия. Мужчины со всех уголков Семи Королевств будут сражаться бок о бок с бойцами Ночного Дозора и Свободного народа, и не забывайте о четырех тысячах человек из Отряда Розы, которые менее шести лун назад все еще жили в Эссосе. С помощью мехов, варежек и другого зимнего снаряжения, которое мы им подарили, они на удивление хорошо переносят холод."

"Должно быть, все дело в тех далеких генах Старков", - поддразнила Дэни. "Ты, кажется, тоже не так сильно возражаешь против холода, как я".

"Я боюсь, что будет хуже, любимая. Подожди, пока враг приблизится по-настоящему. Они приносят с собой холод. Несколько дней назад, прочесывая лес в поисках врага, я обнаружил небольшую группу скаутов, замерзших насмерть. Должно быть, я нашел их вскоре после их смерти и, к счастью, смог помешать им стать рабами, служащими Королю Ночи. Но пусть это будет предупреждением и наденьте как можно больше слоев. Убедитесь, что вы никогда не разлучаетесь с Визерионом, когда враг рядом. Дракон поможет вам согреться и быть в безопасности. И если по какой-то непредвиденной причине вам придется спешиться, продолжайте двигать конечностями. "

"Я знаю, Эйгон. Прошлой ночью наедине ты сказал мне это по меньшей мере четыре раза", - мягко увещевала она его.

"Я просто заботливый муж, который очень любит тебя", - прошептал он ей на ухо, его глаза следили за сложными фигурами, которые исполняли рыцари Долины.

"Прошлой ночью ты убедил меня в последнем тщательно и неоднократно", - прошептала она в ответ, чувствуя, как к ее щекам приливает жар. "И вот я подумал, что ты не станешь беспокоить меня своими низменными побуждениями, когда битва неизбежна".

"Как будто я здесь виноватый!" Джон положил руку ей на поясницу. "Но я признаю, что считал дни до твоего приезда, хотя часть меня хотела, чтобы ты осталась в Королевской гавани с нашим сыном".

"Я слишком хорошо понимаю", - вздохнула она. "Я тоже чувствую себя разорванной".

"Позвольте мне быстро сообщить лорду Ройсу, что в следующий раз мы посетим войска юга во главе с лордом Тарли. Я думаю, вам больше понравятся учения дорнийцев. Большинство из них сражаются длинным копьем и очень искусны. Джендри выковал новый тип копья, и несколько человек тренируются с ним. Дизайн придумала Арья."

"Принцесса Арья здесь?" Удивленно воскликнула Дэни.

"Боги, я надеюсь, что нет! Дядя Нед убьет меня. Она поклялась, что поможет защитить Винтерфелл, теперь, когда большая часть домашней охраны Старков ушла, чтобы присоединиться к королевской армии. Нет, мой милый, Арья просто прислала Джендри несколько рисунков. Она разработала длинное копье с наконечниками на обоих концах и двойной рукоятью посередине. Но на самом деле это два коротких копья с двумя защелкнутыми рукоятками. Их очень легко собрать и так же легко разделить снова. В разгар боя вы можете переключиться с длинного копья на два коротких и обратно, удивив своего врага."

"Вы сказали что-то о принцессе Арье, поклявшейся защищать Винтерфелл. Вы верите, что рейдеры могут быть достаточно смелыми, чтобы напасть на цитадель?" Дени нахмурилась.

"Шансы невелики, но задание дало Арье цель. Моя двоюродная сестра также торжественно поклялась, что будет защищать тыл каравана в случае эвакуации. Ты знаешь все планы на случай непредвиденных обстоятельств не хуже меня, - добавил он, почувствовав, как она напряглась.

"С ними было намного легче справиться, пока мы планировали решения гипотетических проблем в нашем зале совета в Красной Крепости, вдали от угрозы".

"Я знаю, дорогая. Но приготовься, очень скоро все станет по-настоящему".

********Оказалось, что предсказания Джона сбились на несколько дней. Они рассчитали предполагаемое время прибытия врага, основываясь не только на описаниях своих королей о тумане, надвигающемся с дальнего севера, но и на наблюдениях разведчиков Вольного народа и варгов. Итак, ожидание продолжалось, несмотря на ежедневные сообщения воронов из других фортов о похожих волнах тумана, причудливо движущихся над ледяным ландшафтом. Густой туман теперь был виден всем, кто стоял на вершине Стены. Волны тумана иногда покрывали часть открытого пространства между линией деревьев и Стеной, но до сих пор он держался на расстоянии от самой стены. Ни существ, ни Белых ходоков пока замечено не было. Но весьма вероятно, что они были там, используя туман как прикрытие. Единственное, в чем можно было быть уверенным, так это в том, что медленно, но верно туман расползался по всей длине Стены, заставляя Джона и его командиров чувствовать себя неловко.

Большая часть королевских армий была размещена в Черном замке, втором по величине в Восточном Дозоре, все остальные замки были укомплектованы до отказа, но эти форты были не только меньше, но и верхняя часть стены там была не такой широкой, как здесь, в Черном замке или Восточном Дозоре. В Черном замке на стене были длинные участки, достаточно широкие, чтобы дюжина конных рыцарей могла проехать в ряд. Они разделили свои силы таким образом, полагая, что Черный замок примет на себя основную тяжесть атаки, но также и потому, что из Черного замка они могли отправить целые полки в любой момент. Ничего не полагаясь на волю случая, Джон приказал каждому командиру форта отправлять по крайней мере одно донесение в Черный замок в день, всегда примерно в одно и то же время суток.

Необъяснимая задержка противника была неприятностью. Люди начинали беспокоиться. Черный замок уже несколько дней находился в состоянии полной боевой готовности, ожидая, что враг в любой момент предпримет первую атаку. До сих пор никто не придумал логического объяснения нежеланию врага вступать в бой. Все, что у них было, - это предположения.

Когда нападение было отложено на три дня, Джон и Сандор Клиганы убедили военный совет разрешить небольшим группам Свободного народа совершать внезапные налеты на небольшую часть вражеских войск, которые несколько раз были замечены возле руин Крепости Крастера. Джон наблюдал за отрядом налетчиков с высоты, в то время как Дэни оставалась в Черном замке, готовясь защищать Стену на случай, если это была уловка врага: заманить драконов, чтобы они могли начать массированную атаку.

Первые два рейдовых отряда прошли успешно. Избранный Свободный народ вернулся в приподнятом настроении, громко хвастаясь тем, как они уничтожили сотни существ, по крайней мере половину из которых составляли крупные немертвые животные. Джон, с другой стороны, начал проявлять беспокойство. Убийство сотни существ ничего не значило в общей схеме событий, и было что-то еще. Высоко в воздухе он почувствовал чье-то присутствие, зовущее его, и сделал все возможное, чтобы не обращать на это внимания.

Но сейчас, ранним утром, держа Дэни в своих объятиях, слушая, как она вдыхает и выдыхает, он боялся, что игнорировать это чувство, возможно, было неправильным решением. Чем больше он думал об этом, тем сильнее становилось это чувство, и он проклинал себя за свою трусость. Почему он не попытался определить, откуда оно взялось? Рейегаль мог бы помочь ему сохранять бдительность и не совершать опрометчивых поступков. Было ли это из-за того, что у него теперь были жена и ребенок, что его мужество покинуло его? Он ворочался с боку на бок, его мысли метались туда-сюда, пока, наконец, усталость не взяла верх над ним и сон не взял верх.

На следующий вечер он снова улетел, как только Вольный народ подал сигнал, что они достигли линии деревьев. За последние несколько месяцев были вырыты узкие траншеи, чтобы скрыть запасы лесного огня и взрывчатого порошка. Вольный народ пересек поляну по неровной местности, покрытой снегом. Если они не поднимали головы, остальное доделывали их бело-серые меха. Джон летел высоко над облаками и снизил высоту только тогда, когда они достигли местности, окутанной туманом. На этот раз Вольный народ попал в засаду, устроенную ордой медведей-нежити, и после того, как он помог отбиться от них, уничтожив большую часть нежити, выжившие решили отменить сегодняшнюю миссию. Джон наблюдал за ними, пока они не пересекли половину холмистой местности, и он знал, что они благополучно доберутся до ворот. Решив в последний раз разведать местность, прежде чем закончить на ночь, он медленно обошел вокруг, когда снова почувствовал это. Кто-то или что-то заманивало его вниз. Ощущение было более сильным, более давящим, чем в предыдущий раз.

Он внимательно осмотрел землю под собой, но густой белый туман, скрывавший от них основное войско врага, также не позволил ему обнаружить источник этой невидимой привязи, тянущей его вниз. Попросив Рейегаля сохранять бдительность, он полностью отделил свой разум от своего дракона и поискал все, что мог использовать: заблудшую ворону или любую мелкую форму жизни, все еще выживающую на земле внизу. Ему нужно было найти животное или птицу, глаза которой он мог бы позаимствовать на мгновение. Джон закрыл глаза и мгновенно почувствовал, как перед ним открывается мощный разум.

Он увидел замерзшую землю и несколько движущихся вокруг него теней, окрашенных в желтый цвет, и почувствовал к ним покровительство. Посмотрев вниз, серые пушистые лапки затопали по снегу, и он осознал, что тащит что-то тяжелое. Оглянувшись через плечо, он увидел, что все встало на свои места. "Бран!" Джон превратился в Лето. Большой волк тихо заскулил в направлении Брана, но Джон не заметил никакой реакции. Его маленький кузен просто лежал с закрытыми глазами. Прежде чем разорвать связь с Саммер, Джон изучал существ, окружавших сани, которые несли Брана в направлении единственных ворот, туннель которых еще не был перекрыт.

Бран никогда не осмеливался назвать или описать своих новообретенных союзников, но Джон угадал правильно. Существа, сопровождавшие его кузена, были меньше людей, но не похожи на детей. У них была орехово-коричневая кожа, а на конечностях, которые Джон сравнил с руками, было три большие палки, заканчивающиеся острыми черными когтями, и еще одна поменьше, которая могла служить большим пальцем. У всех них были одинаковые большие заостренные уши, золотисто-зеленые раскосые глаза и отсутствующий нос. Уверенный, что они не желали Брану зла, а просто сопровождали его, Джон разорвал связь, решив присматривать за ними сверху, пока не убедится, что его кузен и Дети Леса благополучно добрались до ворот.

Когда караван был на полпути через открытое пространство, Саммер внезапно увеличил скорость. Инстинкты лютоволков не подвели. Джон почувствовал, что холод усиливается, и оглянулся через плечо, чтобы осмотреть линию деревьев. Туман значительно сгустился и медленно наползал на маленький караван. Джон проверил и убедился, что у них все еще достаточно большая фора, и развернул Рейегала. Дракону не нужно было слышать команду своего всадника, и он немедленно обрушил огонь на деревья перед собой. Благодаря свету пламени Джон наблюдал, как огонь пожирает группу существ. Не все были охвачены пламенем. По крайней мере, столько же человек покинули лесную опушку и отправились за маленьким караваном Брана, даже если для этого пришлось покинуть укрытие тумана. Рейегаль выпустил вторую очередь огня. Тем не менее, несколько из них сбежали и продолжали преследовать сани.

Саммеру это удалось бы, если бы не тот факт, что ему пришлось избегать глубокой траншеи. Если бы его не занесло, сани перевернулись бы, и Бран сейчас лежал бы в канаве. Джон нервно наблюдал, как маленькие существа совместными усилиями перетаскивали сани с Браном на другую сторону траншеи.

Тем временем враг быстро набирал оборону. Рейегаль взревел и испепелил тех, кто был ближе всего к саням. Появилось еще больше. Оглянувшись через плечо, чтобы проверить, как продвигается маленький караван, Джон обнаружил, что один из спутников Брана не поспевает за ним, вероятно, он застрял в снегу. При дальнейшем изучении Джон понял, что неестественное понижение температуры застало Дитя Леса врасплох и оно замерзло насмерть. Вознося молитву о том, что он поступает правильно, он попросил Рейгара сжечь бедное существо, прежде чем оно сможет стать частью армии Короля Ночи. Рейегаль подчинился только для того, чтобы сразу после этого развернуться и выпустить еще одну струю пламени в сторону приближающихся существ.

Лето снова набрало обороты, и Джон рассчитывал, что пока спутники Брана смогут не отставать, они все доберутся до ворот. Осознав, что Рейегаль может быстро добраться до Стены и обратно, он набрал высоту, прежде чем спикировать к своим войскам на зубчатых стенах. Рейегаль взревел, заставив все головы повернуться вверх. Джон крикнул во всю глотку: "Откройте ворота! Союзники прибывают! Повинуйтесь своему королю!" Он повторил свой приказ несколько раз, не отступая, пока один раз не протрубил рог. Он убедил Рейегала прилететь обратно, чтобы проведать Брана и его спутников.

Зрелище, которое встретило его там, удивило его. Туман рассеялся, впервые достигнув далеко за пределами линии деревьев. Однако Бран и его союзники были недалеко от ворот и справятся. Взглянув на врага, он вздрогнул. Мертвецы больше не преследовали его. Они просто стояли там. Тысячи из них, похожих на застывшие статуи, их жуткие голубые глаза уставились в стену, по мере того как к ним присоединялось все больше и больше существ. Бросив последний взгляд на постоянно растущую численность вражеской армии, Джон попросил Рейегаля высадить его перед воротами, которые были подняты достаточно высоко, чтобы пропустить их всех. Рейегаль присматривал за своим человеком, пока тот не помог всему каравану проникнуть в туннель. Только после того, как ворота снова опустились, дракон перелетел на другую сторону стены.

Джон и Дети Леса впервые встретились глазами, пока люди Ночного Дозора работали над запиранием тяжелых ворот.

Его двоюродный брат впервые обратился к нему. "Я бы представил вас, но у детей нет личных имен. Кроме того, мы еще не в безопасности. Враг все еще может наслать холод и заморозить нас до смерти".

Джон уставился в тусклые глаза своего кузена. "С тобой все в порядке, Бран?"

Его кузен покачал головой и снова заговорил ровным голосом. "Объяснения могут подождать. Отведи меня на другую сторону и отдай приказ запечатать туннель. Они должны протрубить в рог и приготовиться ".

Несколько человек из Ночного Дозора прекратили свои занятия и уставились на мальчика, который осмелился приказывать королю Семи Королевств, как слуге, неважно, откуда он взялся и кто его спутники. Все эти люди слышали о многословных дебатах и множестве аргументов "за" и "против" перекрытия последнего оставшегося прохода.

"Я помогу тебе перейти на другую сторону", - согласился Джон, но глаза Брана закатились, и Джон почувствовал, что Бран снова полностью переключился в режим варга, на этот раз подгоняя Саммер вперед.

"Ваша светлость!" Подбежали сир Артур и сир Рейфорд, Сандор не сильно отставал.

"Где сир Герольд?" Джон ответил, тоже крича.

"Следим за тем, что происходит высоко на Стене". Сир Артур первым добрался до своего короля.

"Тогда я отправлюсь туда, как только здесь все уладится!" Заявил Джон. Увидев приближающегося Коттера Пайка в сопровождении Монти и Ренни, следовавших за ним по пятам, он крикнул: "Коммандер Пайк, эвакуируйте туннель и оцепите его!" Приказал Джон.

Коммандер Пайк выглядел удивленным. "Ваша светлость? Вы уверены? Оттуда пути назад нет".

"ЗАПЕЧАТАЙТЕ ЭТО! Ситуация изменилась. Нельзя терять ни секунды. Атака неизбежна!" Джон обменялся взглядом с Браном, который слегка кивнул ему. Затем он добавил немного спокойнее: "Всегда есть способ переломить ситуацию, если у вас есть два дракона в качестве союзников.

Когда Командир ушел отдавать необходимые приказы, Джон обратился к своим оруженосцам. "Ренни, Монти, найдите Брану и его спутникам отдельную комнату. Позаботьтесь о том, чтобы разжечь огонь, чтобы они могли согреться, и принесите им побольше теплого бульона. Я рассчитываю на вас обоих. Сандор, ты можешь убедиться, что мой кузен и его друзья благополучно добрались до своих покоев и не приняли нежелательных посетителей? Мне нужно, чтобы ты оставался там, пока мои оруженосцы не подберут достаточно людей для их охраны! "

"Никто даже не посмотрит на них. Предоставьте это мне", - ухмыльнулся Сандор. "Некоторые из Свободного народа с радостью добровольно помогут держать Воронов и других южан подальше.

"Спасибо, Сандор! Сир Артур, проводи меня до лифта". Приказал Джон, когда они все двинулись к южному выходу.

Сандор остановился как вкопанный. "Ты, должно быть, шутишь! Даже малыш из Свободного народа, карабкающийся по стене одной рукой, быстрее, чем это гребаное приспособление! Используй своего гребаного дракона!"

Сир Артур подавил улыбку. "В его словах есть смысл, мой король".

Джон слегка кивнул Сандору в знак благодарности. "Тогда это то, что я сделаю. Присмотри за моим кузеном и его друзьями, Сандор. Я рассказывал тебе о нем, не так ли?" Джон понизил голос.

Сандор, не всегда понимающий необходимость дипломатии или осмотрительности, весело ответил. "Да, это ты сделал, друг. Забыл сказать мне, что бедняга слеп как летучая мышь!"

Джон повернул голову, изучая своего кузена. "Бран?"

Бран снова нетерпеливо покачал головой. "Я объясню позже. Найди меня позже, как только у тебя появится свободная минутка. А пока не беспокойся обо мне. У меня больше глаз, чем у кого-либо здесь, даже у вас."

********День спустя, высоко на Стене.Джон потратил минуту, чтобы проследить за маленьким силуэтом Дэни к югу от стены. Она сказала ему, что днем посетит некоторые казармы, пока он составит компанию своим людям на вершине стены. Он без труда заметил ее серебристые волосы. Она была там, разговаривала с группой солдат, которые были не на дежурстве. Заверенный в том, что принц Оберин и Сандор Клиган отлично справляются с ролью ее Драконьей охраны, Джон не протестовал, когда она предложила это. Находясь слишком высоко, чтобы следить за ее продвижением, Джон перешел на другую сторону стены, где собрались несколько его командиров, и к нему немедленно обратились.

"Как ты сражаешься с врагом, которого не понимаешь?" Лорд Тарли жаловался. Джон позаботился о том, чтобы все его старшие командиры были вызваны сюда, пусть даже на короткое время, как свободные от дежурства, так и те, кто командует наземными войсками. Ему нужны были все они, чтобы познакомиться с врагом, который просто стоял там и пялился на них в большом количестве целый день и ночь. С первыми лучами солнца туман стал гуще и укрыл существ от тусклого дневного света. Из предыдущих столкновений они знали, что дневной свет - одно из слабых мест врага. Тем не менее, когда вернулись сумерки, враг не продвинулся ни на дюйм. Когда туман медленно рассеялся, на Стену уставилось еще больше пар голубых глаз, чем вчера.

"И как ты сражаешься с врагом, до которого не можешь добраться?" Лорд Ройс проворчал с другой стороны от Джона. Какой прок от моей кавалерии, если между нами и врагом Стена?!"

"Молись, чтобы гребаная стена выдержала, или мы все в мгновение ока будем ходить с голубыми глазами!" Воскликнул Сандор. "Король Джон сказал тебе ..."

Джон поднял руку, призывая большого человека к молчанию, и заговорил спокойно, но твердо. "Стена была перекрыта, лорд Ройс. И так будет всегда. Неважно, сколько раз вы будете выражать свой протест. Наверняка, вы видите их там. Их слишком много. Они набросились бы на вашу драгоценную кавалерию, как муравьи. Поверьте моему слову. Я сражался с ними раньше. Я бы хотел, чтобы вы поговорили с моим дядей, принцем Бендженом, который сражался с ними несколько ночей подряд. Я знаю, вы цените его слово. К сожалению, он служит в Восточном Дозоре. "

"Я ценю ваше слово ничуть не меньше, ваша светлость. Приношу свои извинения". Лорд Ройс от неожиданности покраснел, а Сандор, стоявший позади лорда Ройса, подмигнул Джону и одними губами произнес "гребаный коленопреклонитель".

"Но мы сражаемся более дисциплинированно, чем Вольный народ. Конечно, дисциплинированная стена из щитов удержала бы их". Лорд Тарли пытался.

Джон покачал головой, заставляя себя сохранять терпение. Он сбился со счета, сколько раз уже объяснял это. "Никакая стена щитов их не удержит. У этих существ нет чувства самосохранения. Мы считаем, что они просто безмозглые марионетки, выполняющие все, что прикажет их хозяин. Они просто навалятся друг на друга и переползут через ваши прекрасные щиты. Там, снаружи, мы уязвимы. Здесь, наверху, мы можем оказать сопротивление и навредить им. Лучше помолись, чтобы у Ночного Короля не было в рукаве волшебного трюка, который навредит нам, - ответил Джон, решив проигнорировать оскорбление в адрес Свободного народа. Если бы Джону пришлось выбирать между рыцарями Предела или своими друзьями из Вольного народа, он каждый раз сражался бы бок о бок с Сандором или Тормундом. Никто не был более свирепым и эффективным, даже один из драгоценных солдат лорда Тарли, державших свои могучие щиты.

"Скажите на милость, хм, это то, чему вас научили эти красные фанатики? Почему эти еретики вообще здесь, ваша светлость? До меня дошли слухи, что вы помешали им наложить заклятие на врата. Вы с самого начала планировали перекрыть туннель, не так ли? Сир Киван Ланнистер выдержал холодный взгляд своего короля.

"Врата прочнее любых в Семи королевствах и были усилены шипами из драконьего стекла. Я не видел в этом смысла, поскольку не верю, что священники могут творить такие заклинания. Тем не менее, эти Священники - наши союзники, и я не потерплю, чтобы кто-то неуважительно относился к моим союзникам. Они здесь по моему приказу, и у них есть задание, которое они должны выполнить. И да, всегда был план перекрыть туннель, если мы будем в значительном меньшинстве." Джон твердо придерживался тактики, разработанной им и его небольшим кругом советников, занимающихся сверхъестественным аспектом этой войны. "Как бы отреагировали эти командиры, если бы узнали, что я использовал куски бесценной валирийской стали, чтобы добавить дополнительные шипы к самым тяжелым стальным воротам всего Вестероса, а все эти Красные Священники накладывают заклинания тени, чтобы защитить наши планы и ключевые разговоры от Ночного Короля, а также молятся о том, чтобы пламя наших факелов и огненных корзин не погасло из-за неестественного холода, который Ночной Король может наслать на нас, используя свой собственный вид магии?"

"Тебе скоро следует немного отдохнуть, мой король". Вмешался сир Герольд. "Королева рассчитывает, что ты поможешь ей покормить драконов перед отходом ко сну".

Джон кивнул, покинул группу командиров и направился к железной клетке. "Нам с королевой тоже следует начать чередоваться. Так же, как и остальные наши люди, мы должны быть в разных сменах. Джон вздохнул. "Как я могу ожидать, что армия будет придерживаться этого странного режима трех смен, когда мы с королевой-я- одновременно свободны от дежурств?"

Сир Герольд подождал, пока клетка начнет двигаться, чтобы никто не мог их подслушать. "Вы согласились начать чередование в тот момент, когда на нас напали. На нас не нападают - пока. И перестань защищать каждый свой приказ, мой король. Эти Лорды обязаны тебе безоговорочным повиновением."

"Ты, конечно, прав. Я просто подумал, что будет легче, если я объясню еще раз. И ты был прав насчет того, что я тоже устал. Я должен спуститься и покормить драконов, чтобы потом немного отдохнуть. "

"Устали и обеспокоены. Мы столкнулись с непредсказуемым противником. Сообщил ли ваш кузен что-нибудь ценное, когда вы разговаривали с ним прошлой ночью?"

"Только то, что его способности стали сильнее, и ему нужно оставаться рядом со мной. Он был рад услышать, что мы выставили людей по всей длине Стены, и советует ожидать неожиданностей. Я дам тебе знать, когда узнаю больше ". Джон пообещал.

Сир Герольд поднял бровь. "Возможно. Я знаю, что есть вещи, которые вы от меня скрываете, ваша светлость".

"Я больше не маленький ребенок, которым вам приходилось руководить на каждом шагу, сир Герольд". Джон твердо держался под пристальным взглядом сира Герольда. "У каждого из вас есть своя роль, и вы знаете, что необходимо для выполнения этой роли".

"Но я отвечаю за вашу защиту, ваша светлость. Я согласен, военачальнику не обязательно знать, почему красные жрецы и другие странные существа совещаются с вами за закрытыми дверями. Но..."

Джон бросил на него строгий взгляд, и сир Герольд поджал губы. Остаток пути они спустились молча. Джон вздохнул. "Я расскажу тебе больше, позже, в моих покоях. Сначала я должен убедиться, что наш разговор будет скрыт от Короля Ночи. "

"Как ..." - начал говорить сир Герольд, когда человек из Ночного Дозора открыл дверь клетки.

"Принц Оберин, приятно видеть, что ты полностью выздоровел, и спасибо тебе за то, что охраняешь королеву", - сказал Джон, бросив на сира Герольда предупреждающий взгляд.

"Дурацкая зимняя лихорадка не может надолго искалечить принца Дорна, Эйгон. Месяцы тренировок, а потом это". Он указал на слои меха, которые были на нем. "Если бы Арианна могла видеть меня сейчас, я стал бы посмешищем для всего Дорна. Я надеюсь, ты не скажешь ей, что мою первую ночь здесь я провела в постели, дрожа и хныча, как слабая девушка."

"Я не буду. Тебе, однако, придется надеяться, что Варис останется твоим самым верным союзником и другом ". Джон сделал шаг ближе к краю, жестом приглашая принца Оберина взглянуть."

"Что за чертовщина! Так много голубых глаз! Я знаю, ты мне их описывал, но, черт возьми!" Голова принца Оберина повернулась слева направо. "Такое чувство, что мы их пленники, застряли на этой проклятой стене, а они ведут осаду!"

"И ты тоже, Оберин. Перекрыть туннель было правильным решением. Просто посмотри на их численность! И мы даже не можем увидеть всю их армию ".

"Ты веришь, что там спрятано еще больше, Эйгон?"

"По крайней мере, вдвое больше того, что мы видим. Если нет, то они где-то в другом месте, но поступили все обновления из других замков. Это единственное место, находящееся в осаде ". Джон сделал паузу, затем наклонился ближе и понизил голос. "Прошлой ночью мне приснилось, что упыри без нашего ведома прорыли туннель под Стеной и напали на казармы Рыцарей Долины, поработив всех их лошадей. Я проснулся, когда они были на полпути к Винтерфеллу."

Оберин приподнял бровь. "Кошмарный сон, это точно. Ты, конечно, можешь отличить вещий сон от ночного кошмара?"

"Да, к счастью, я могу, и это был не более чем кошмар. Тем не менее, у Короля Ночи должен быть своего рода план. Это противостояние не может продолжаться долго ". Отойдя от края, он добавил. "Я собирался спуститься перекусить, покормить драконов с Дэни, а потом лечь спать. Присоединишься ко мне?"

"Это предложение, ваша светлость?" Глаза Оберина многозначительно блеснули.

"Просто поужинай со мной, идиот!" Джон рассмеялся, чувствуя, как расслабляется его тело. Ему это было необходимо. "И немного эля, прежде чем я лягу спать. Наедине, эль, который мы можем выпить вместе, я уйду на покой один."

"Уже бросаешь жену?" Оберин намеренно поддразнил, снова неправильно поняв слова короля. "Если ты это сделаешь, она недолго будет одна".

Джон усмехнулся. "Продолжай мечтать, Оберин. Продолжай мечтать".

**********Позже той ночью Джон и Дэни отдыхали. Призрак присоединился к ним в их скромных покоях и дремал перед дверью. "Я могу понять разочарование сира Герольда. Ты все еще не рассказал ему, как планируешь обмануть Великого Иного, а большинство твоих командиров даже не знают, что есть Великий Иной, с которым нужно бороться, - сказала она ему, лежа в его объятиях.

"Сир Герольд попытался бы остановить меня. И моим командирам, мне нужно, чтобы они сосредоточились на своей роли в битве", - Джон защищал свое решение не разглашать все своим командирам. "Я не могу допустить, чтобы они передумали о нашей стратегии или, что еще хуже, отвлеклись из-за страха перед сверхъестественным. Либо они сочтут меня сумасшедшим и не поверят мне, либо они будут в ужасе. Многие подумают, что у нас не будет ни единого шанса, если я объясню, что мы знаем о могущественной магии, которой Великий Иной наделил Ночного Короля."

Она повернулась на бок и посмотрела на него. "Скольких ты уничтожил своими рейдами?"

Джон вздохнул. "Мое лучшее предположение: несколько сотен. Темнота, не говоря уже о тумане, затрудняет достоверную оценку. По-моему, рисковать не стоит". Затем его тон повысился. "Хорошая новость в том, что Бран утверждает, что все по-прежнему идет по плану и что леди Мелисса с помощью других Священников пока успешно скрывала наши разговоры от врага. Они используют привязку к тени, чтобы скрыть мои разговоры с моей маленькой кузиной от Ночного Короля и этого Великого Иного. Красные Жрецы работают вместе, чтобы максимально защитить то, что мы обсуждаем на наших стратегических встречах и в самых деликатных разговорах. Они также призовут Р'глора не допустить замерзания наших факелов при приближении врага. "

"Означает ли это, что Король Ночи идет вслепую?" Дэни выглядела заинтригованной.

"Я бы так не сказал. В конце концов, он зеленщик. Также имейте в виду, что враг может чувствовать теплые тела издалека. Обойти это невозможно. Но попытка подслушать наши планы может быть одной из причин, по которой он тянет время, помимо того, что изматывает нас и медленно замораживает до смерти, то есть."

Дэни на мгновение задумалась. "Маятников не скроешь, и он наверняка почувствует, какую большую армию мы привели. И он знает о драконах ".

"Может быть, он еще не знает, что у нас их двое". Возразил Джон. "Рейегаль и Визерион знают, что поставлено на карту, и один из них всегда прячется по нашу сторону Стены".

"Возможно". У Дэни были сомнения. "Твоему кузену удалось узнать больше о том видении, в котором я в одиночку защищаю Черный замок? Он может объяснить, где ты находишься?"

Джон покачал головой. "Это был один из первых вопросов, которые я задал. Он не может помочь нам с этим. Он только повторяет, что убежден, что я жив и невредим, когда это происходит ".

"Он заперся в своей комнате. Он шпионил на врага? Почему он не хочет видеть больше людей? Мне еще предстоит с ним встретиться!" - В ее голосе звучало разочарование.

Джон коснулся ее щеки. "Ты не можешь думать о нем как о своей доброй кузине Дэни". Он покачал головой, когда заметил ее потрясенный взгляд. "Это его слова. Он утверждает, что он больше не тот Бран Старк, которого мы знали. Кем бы он ни был сейчас, он больше не совсем человек. По его объяснению, он стал сосудом для Старых Богов Севера. Теперь он называет себя трехглазым вороном. Отказ от части своей человечности был необходим, чтобы получить его новые силы. Когда я запротестовал, он сказал мне бесстрастным голосом, что это единственный способ и ему нужно пожертвовать частью себя, чтобы спасти королевство. Он клянется, что та часть Брана Старка, которая все еще существует глубоко внутри, ни о чем не сожалеет ". Голос Джона дрогнул.

Дэни дала мужу время собраться с мыслями, прежде чем задать следующий вопрос. "Тогда, конечно, его жертва должна была принести какой-то результат".

Джон снова покачал головой. "Не так часто, как тебе хотелось бы. Он только подтвердил, что мы все делали правильно. Но ему не удалось увидеть много врагов или узнать их планы. Видите ли, этот купол работает как магический щит. Мой кузен уловил лишь короткие фрагменты после того, как вражеские силы покинули укрытие под куполом. Именно так он понял, что за Стеной он больше не в безопасности. Единственное, что он продолжает повторять, это то, что враг еще не раскрыл все свои карты и что битва, которую нам нужно начать завтра вечером, - не единственный ход, который сделает наш враг. "

"Большую часть этого мы могли бы придумать сами. Итак, - она погладила его по щеке и посмотрела на него немного неуверенно, - если я правильно понимаю, эта ночь, скорее всего, последняя, которая у нас еще осталась, прежде чем начнется весь ад? Спросила Дени.

"В зависимости от того, как будет протекать битва, да. Чтобы иметь возможность сражаться без остановки, мы разделили наши силы на смены, которые будут сражаться по очереди. Бран советует нам также чередоваться. Драконы не могут продолжать без отдыха, и Бран опасается, что на этот раз враг не исчезнет с восходом солнца. Он верит, что завтрашний день будет очень коротким и вскоре враг, возможно, сможет вообще остановить восход солнца. Даже если это не так, мы должны быть готовы к тому, что магия Великого Иного наделила своего слугу способностью продолжать работу в дневное время. "

"О," Дэни отреагировала немного подавленно.

Джон притянул ее ближе, вспомнив, как всего несколько дней назад она говорила о возвращении домой меньше чем через неделю.

Ее голос слегка дрожал, когда она заговорила снова. "Видя катапульты, боевые машины и многочисленные маятники, не говоря уже о том, как все Королевства откликнулись на призыв к оружию, и слушая, как Ланнистер бубнит обо всех расставленных ловушках и огромном арсенале оружия в нашем распоряжении, даже о лесном огне и других взрывчатых веществах, я надеялся, что все будет — проще ". Она сглотнула.

"Прости, моя милая. Это никогда не будет легко. Но у нас хорошие шансы". Он проклинал себя за то, что не звучал более убедительно, но он обещал никогда не лгать ей. Он привлек ее ближе к себе. "У вас есть какие-нибудь сплетни из Королевского двора? Возможно, какая-то ссора между вашими фрейлинами? Или какая-нибудь высокородная леди обнаружила, что у ее мужа есть бастард?"

Дэни усмехнулась. "Ничего из вышеперечисленного. Насколько мне известно, никому не наставляли рога". Она сделала паузу, чтобы подумать. "Это не сплетни, но лорду Тириону больше не нравится леди Рослин. Он влюблен в экзотически выглядящую служанку. Не знаю, встречались ли вы с ней. Ее зовут Шай."

"Она освещает его?" Спросил Джон, заметно расслабляясь.

"Да, это так, но подлинно ли это, знают только боги". Дени накрутила на палец локон мужа. Ранее вы заявляли, что, возможно, это наша последняя спокойная ночь? "

"Скорее всего", - признал Джон.

Дэни заглянула глубоко в его глаза. "Тогда, пожалуйста, муж, сделай так, чтобы это считалось".

*******"Итак, мы все согласны? Дракон нападет на тварей, отправив столько тварей, сколько сможет, в Семь преисподних, пока мы готовимся к неизбежной контратаке?" Лорд Тарли оглядел комнату, окидывая взглядом мрачные, но решительные лица.

Вмешался сир Герольд. "Тогда давайте все присоединимся к нашим компаниям. Сегодня та самая ночь!"

Дейенерис встала. "Прежде чем вы все покинете эту комнату, король и я хотим поблагодарить вас за все ваши усилия и верность. Нам повезло, что нашей армией руководят такие храбрые, компетентные люди!"

Джон Роуз тоже. "И не забудьте, сначала я пролетлю вдоль Стены. Сообщите своим войскам, что я хочу, чтобы они пели от души, когда я буду пролетать над ними. Это поднимет их боевой дух, разгонит кровь и согреет их. Мы живы и боремся за живых!"

Джону казалось, что совсем не прошло времени, когда он пролетал над объединенной королевской армией. Никогда раньше столько людей не было на Стене одновременно. Слабый свет полной луны придавал большому сооружению голубой оттенок. Рядом с Черным замком верхняя часть стены была самой широкой, и солдаты стояли строем в двенадцать рядов глубиной, и у них все еще было достаточно места для маневра, несмотря на бесчисленные корзины со стрелами и ящики с оружием из драконьего стекла, не говоря уже о огненных корзинах через каждые двадцать футов. Отсюда требушеты и катапульты выглядели впечатляюще, но более эффективными были бы гигантские маятники с шипами из драконьего стекла. Их качели занимали площадь в тысячу двести футов, что впечатляло. Единственным недостатком было то, что потребовалась целая вечность, чтобы гигантское хитроумное устройство повернулось из стороны в сторону, а когда оно пришло в движение, его было невозможно остановить или заставить быстро изменить направление, чтобы застать врага врасплох. Даже Сэм не придумал решения для этого.

Джон знал, что ему нужно быстро летать, чтобы оставаться в безопасности. В тот момент, когда враг заметил его, он стал мишенью. Дэни боролась с ним за право взять первую смену, но Джон настоял на своем. Он был лучшим выбором, поскольку был знаком с врагом. Прежде чем он позволил ей улететь туда, он хотел хотя бы приблизительно представить, сколько там Белых ходоков, вооруженных ледяными копьями. Он знал, что им нужно, чтобы она присоединилась к борьбе, но он сделает все возможное, чтобы сделать это как можно более безопасным для нее. Любая информация, которую он привезет, поможет.

Он призвал Рейегала подняться выше. План состоял в том, чтобы взлететь над облаками, а затем, незаметно, отказавшись от своего обычного рева, Рейегаль спикировал бы вниз и дышал своим пламенем без перерыва так долго, как только мог. Даже если бы враг увидел, как он перелетает через Стену, он не знал бы, куда дракон нанесет удар первым. Джон чувствовал рвение Рейегала, но под ним чувствовалась некоторая настороженность. Он не мог винить его за это. Джон чувствовал то же самое.

Их первый запуск прошел успешно. Рейегаль сжег почти три мили линии фронта противника, прежде чем снова подняться над облаками. Джон не обнаружил ни одного Белого ходока. В них никто ничего не бросал.

Во второй раз, однако, они были готовы к ним. В тот момент, когда Рейегаль выпустил свое пламя, ему пришлось откатиться влево, чтобы избежать двух ледяных копий. Сразу за ним последовали еще три. Джон осмотрел поверхность, когда дым рассеялся. Рейгал, каким бы умным он ни был, взлетел достаточно высоко, чтобы избежать смертоносных снарядов, и Джону не пришлось просить его.

Ему потребовалось некоторое время, чтобы заметить первого Белого Ходока. В отличие от легко различимых темных силуэтов существ, ледяная кожа этих Ходячих сливалась со снежным пейзажем, а их одежда серого упыря делала их идеально замаскированными. Не помогло и то, что, несмотря на то, что они были верхом на лошадях-нежити, они ехали верхом на каком-то ледяном существе как минимум с шестью ногами. "Ледяные пауки", - подумал Джон, насчитав восемь ног. Если все Белые ходоки ездили на них, то одна из их стратегий уже была бесполезна. Они надеялись легко уничтожить своих ездовых мертвецов, зная, что не имеет значения, куда вы ударяете упыря драконьим стеклом, малейшая рана уничтожает мерзость.

В паузе между их второй и третьей атакой земля начала сотрясаться, а воздух похолодал. Джон поднял воротник и поблагодарил Богов за тепло, которым поделился с ним дракон. Посмотрев вниз, он заметил, что туман с огромной скоростью приближается к Стене, и со своей позиции прямо над поляной он мог разглядеть стаи существ, движущихся вместе с ним. "Они стали быстрее! Намного быстрее!'

Он слышал крики, доносившиеся со Стены, и знал, что это все. Грохот становился все громче, и Джон увидел Белых ходоков, приближающихся на своих многоногих лошадях, четверо на правом фланге в сомкнутом строю, по крайней мере, столько же в хаосе бежало к Стене. Он не смог обнаружить ни одного на левом фланге. Он собрался с духом, когда Рейегаль приготовился нырнуть в третий раз.

*********Глядя вниз на лес и множество горящих деревьев, Джон почувствовал усталость Рейегаля. Он понял, что им нужно прерваться. Дэни и Визериону пора было лететь сюда. В отличие от своего дракона, Джон чувствовал возбуждение. Они уже добились значительного прогресса, и его дракон смог избежать попадания ледяных копий. Если Дэни будет начеку, с ней все будет в порядке.

По меньшей мере пять раз катапульты попадали в скрытый тайник с лесным огнем и запускали его, убивая при этом множество существ с бонусом в виде освещения значительной части поля боя. Командиры использовали эти моменты, чтобы выбрать следующую цель. Один Белый Ходок был убит болтом, выпущенным одним из скорпионов.

Еще один был разнесен вдребезги одним из изобретений Сэма: большой полый шар из драконьего стекла, внутри был маленький кожаный мешочек со взрывчатым порошком, оставшееся пространство было заполнено таким количеством наконечников копий, сколько они могли поместиться внутри, большинство из них сделаны из драконьего стекла и несколько из валирийской стали. Сэм попросил Джендри оставить в корпусе узкое отверстие, необходимое для соединения кожаного чехла с длинным предохранителем. В тот момент, когда загорелся фитиль, они должны были, не теряя ни минуты, активировать катапульту, запустив мяч через стену, потому что в тот самый момент, когда огонь прожег кожу, внутренний центр шара взорвался, разбрасывая наконечники копий во все стороны. Только несколько человек были обучены использовать это оружие самостоятельно, поскольку это было сопряжено с большим риском.

Джон хотел взять несколько штук с собой в рюкзаке, но Сэм отговорил его, опасаясь, что летучие снаряды окажутся слишком близко к огню дракона, чтобы гарантировать их сохранность. Тем не менее, Джон смог убить одного Белого Ходока, ударив его маленьким кинжалом из валирийской стали как раз перед тем, как Рейгал прервал свое восьмое погружение и собирался вынырнуть.

Возвращаясь в Черный замок, он увидел несколько куч останков поверженных существ, сложенных у стены. Вся территория была усеяна горящими обломками и кратерами. Его войска на Стене тоже были заняты. Чем ближе он подходил, тем больше становилась видна резня. Стрелы, болты, кирпичи и частично растаявший снег, почерневший от масла и огня, разрушили красоту некогда величественного пейзажа. Как раз перед тем, как он прошел мимо Стены, он увидел, как маятник отбросил сотни существ в сторону и уронил их на замерзшую землю.

Однако, как и в Hardhome, аплодисменты прекратились, и Джон понял, что Белый Ходок, должно быть, поднял руки и оживил всех тех, кто не был обожжен или задет драконьим стеклом. Бран был прав. Белые ходоки извлекли уроки из битвы возле Хардхоума. Теперь они носили нагрудники, защищающие их уязвимое место, и были уверены, что снова и снова воскрешают своих мертвецов.

В отличие от Рейгала, который сразу же опустил голову и закрыл глаза после приземления, Джон был совершенно бодр и полон энергии. Он мог только помахать Дэни рукой и прокричать несколько кратких инструкций, когда она садилась на Визериона, готовая к взлету. Она уже парила в воздухе, когда он все еще рассказывал ей, где в последний раз видел оставшихся Белых Ходоков.

Джон дал знак мужчинам подтащить только что убитые части нескольких коров поближе к дракону. Призрак подбежал, чтобы помочь им. Джон погладил его. "Присмотрел за Дени для меня, правда, мальчик?" Призрак просто ткнулся головой в грудь Джона, приглашая его войти. Джон оставил руку в мягкой шерсти Призрака, когда они подходили к общему залу. Там они обнаружили лорда Тарли, коммандера Пайка и лорда Ройса, слушающих отчеты четырех оруженосцев. Еще по меньшей мере двадцать человек постоянно путешествовали взад и вперед, чтобы донести новости о последних событиях до командиров, собравшихся в общей комнате. На данный момент им не нужно было вносить коррективы в свою стратегию. Все шло лучше, чем ожидалось.

Джон сел и сделал большой глоток эля, который протянул ему Ренни. Ни к кому конкретно не обращаясь, он спросил: "Кто из вас сейчас там, наверху?"

"Принц Роб и принц Оберин, лорд Эдмар из Дома Талли, лорд Кеван Ланнистер и Джейме Ланнистер". Лорд Тарли отреагировал быстро. "Мы заменим их в полдень". Он покачал головой. "В этой битве нет особого смысла. Я имею в виду, что наш план работает как часы. Итак, либо враг просто глуп, либо ... "

"... это просто отвлекающий маневр". Лорд Ройс закончил свое предложение.

"Коммандер Пайк?" Спросил Джон.

"Я согласен с ними. Я искренне надеюсь, что мы легко победим, потому что мы усердно готовились большую часть года, но мои инстинкты подсказывают мне, что, возможно, последнее ".

Джон кивнул, глубоко задумавшись. Эти люди подтвердили его сомнения. "Вороны из других фортов все еще прибывают по расписанию?"

Коммандер Пайк кивнул. "Опаздывают только Восточный Дозор и Зеленая гвардия, но в сообщении от Факелов упоминается сильная буря. Возможно, воронам трудно добраться до нас".

Джон напрягся и встал. "Я сейчас вернусь". Он побежал в крыло, где находился его двоюродный брат с десятью выжившими Детьми Леса, сир Лайонел и Сир Рейфорд следовали за ним по пятам. В то же время он продолжал прислушиваться к фоновым звукам, зная, что в случае, если Дэни понадобится его помощь, он сможет услышать звук горна, где бы он ни находился. Один короткий и один длинный взрыв были бы для него сигналом броситься к дракону и подняться в воздух, чтобы помочь своей жене.

Он открыл дверь без стука, уверенный, что трехглазый ворон уже знает, что он здесь. "Ты, конечно, знаешь, зачем я пришел?" Джон спросил, не теряя времени. "Вы смотрели "Восточный дозор"?"

Бран выглядел озадаченным бесцеремонным вмешательством. "Я пытался, но ... был заблокирован".

Один из Детей издал серию странных звуков. Бран посмотрел на Джона. "Мне нужна капля твоей крови".

"Магия крови?" Спросил Джон. "Ты уверен, что Старые Боги потворствуют..."

Прежде чем Джон успел закончить предложение, в комнату ворвалась Мелисандра. Сир Лайонел и сир Рейфорд позади нее выглядели извиняющимися, но Джон жестом велел ей оставить ее в покое. "Вот ты где, мой король!" Она с облегчением воскликнула. "Часть моря к востоку от Стены замерзла! Мертвецы к югу от Стены! Восточный Дозор подвергается нападению с юга. Я видел все это в огне!"

"Возьми Ледяной огонь и запомни слова Дома Таргариенов "Огонь и кровь". Ты найдешь их в Восточном Дозоре ". Бран заявил без всякого выражения, его глаза закатились назад. "Отделите Короля Ночи от Остальных. Я прослежу, чтобы все необходимые партии добрались до Восточного Дозора". Глаза Брана вернулись к нормальному состоянию. Его глаза Талли теперь смотрели на Джона. "Теперь все зависит от тебя!"

Джон сглотнул. "Азор Ахай".

"Обещанный принц должен соответствовать случаю", - подтвердил Бран.

Джон покачал головой своему юному кузену, напоминая ему следить за своими словами. Он не был уверен, скрывают ли Красные Жрецы свой разговор. "Сир Лайонел, вы проводите меня к моему дракону. Монти, беги за ледяным огнем. Быстрее, мальчик! Сир Рейфорд?"

"Мой король?"

"Сообщите всем, что сир Герольд главный. Мне нужен сир Артур в Восточном Дозоре как можно скорее. Отправьте ворона в Длинный Курган. Там Мэг Могучий. Он также понадобится нам в Восточном Дозоре. Бран и несколько его товарищей, возможно, один или два Красных жреца, если вы сможете оставить их здесь, отправьте их всех восвояси!"

Джон посмотрел на Брана. "Призрак?" Бран кивнул. Джон оглядел комнату в поисках своего волка. "Он, вероятно, уже в пути. Я проверю, прежде чем уйти. Джон сделал паузу, чтобы глубоко вздохнуть и успокоить свой разум. Его взгляд встретился со всезнающими глазами Брана. "Сир Рейфорд?"

"Мой король?" Неважно, как мало его королевская гвардия понимала в происходящем, Джон знал, что этот человек выполнит любой приказ своего короля.

"Скажите сиру Герольду, что, хотя он главный, Бран из Дома Старков говорит за меня. Любое действие, которое он считает необходимым, не должно подвергаться сомнению. Сир Герольд должен будет воплотить в жизнь любое свое желание отправить что-либо в Eastwatch, даже если это противоречит ранее разработанным планам и стратегиям! Это очень важная задача, которую я вам поручаю. Судьба живых висит на волоске! И убедитесь, что он отправит большое количество солдат с моим кузеном. Многое зависит от того, доберется ли он до Eastwatch своевременно и целым."

"Нельзя терять времени, ваша светлость. Тьма окутывает Восточный Дозор. Я видела это в пламени". Мелисандра встревоженно прервала их.

"Ваша светлость", - нервно спросил сир Рейфорд. "Ее светлость?"

Джон посмотрел на Брана в поисках подтверждения, но его кузен хранил молчание. Джон судорожно сглотнул. "Сир Рейфорд, скажите королеве, что я люблю ее до самой луны и обратно. Не удивляйся, если она уже знает, что я ушел, когда ты увидишь ее в следующий раз. Ее дракон, вероятно, к тому времени сообщит ей, что его брат или сестра уезжают со мной. Сандор и принц Оберин помогут тебе охранять ее - то есть, когда она не на своем драконе. Он бросил последний взгляд через комнату, его взгляд остановился на кузене. Поскольку Бран хранил молчание, Джон развернулся на каблуках и направился к месту приземления, сир Лайонел следовал за ним по пятам.

"Ваша светлость?" Спросил сир Лайонел, когда они стояли возле места приземления, ожидая, когда Монти принесет ледяной огонь.

"Я нужен в Восточном Дозоре, сир Лайонел. Королеве и нашим армиям здесь придется обходиться без меня. Скажите сиру Герольду, что чем скорее враг будет повержен здесь, тем больше у меня шансов добиться успеха в Восточном Дозоре. И, сир Освелл, я доверяю своей королевской гвардии присматривать за королевой. Убедитесь, что она достаточно отдыхает и регулярно ест. Я доверяю вам ее благополучие. "

"Мы все сделаем все возможное, чтобы защитить ее, ваша светлость". - торжественно пообещал его Королевский гвардеец.

"Не позволяйте ей летать в Восточный Дозор, пока враг не будет полностью разбит, и продолжайте посылать воронов. Я, в свою очередь, буду посылать ворона каждое утро в обязательном порядке".

"Ваш меч, ваша светлость". Монти поднял ледяной огонь в ножнах.

Джон прикрепил меч к своему поясу, рядом с Черным Пламенем. Рейегаль поднял голову, когда Джон приблизился. "Прости, сынок", - беззвучно сообщил Джон, касаясь разума дракона. "Боюсь, времени на отдых больше нет. Ты видел Призрака?' Фырканье Рейегаля было единственным ответом, который он получил. Джон быстро закрыл глаза в поисках своего лютоволка. Призрак действительно был в пути, сеял хаос среди солдат, прорубаясь через восточный лагерь вместо того, чтобы идти длинным путем в обход. Джон бросил один взгляд на стену, зная, что Дэни где-то по другую сторону, но прощаться было некогда. Вскоре он парил над облаками, Черный замок больше не был виден. Он гадал, что найдет в Восточном Дозоре, и молился, чтобы не опоздать. Там было размещено по меньшей мере двадцать тысяч человек, включая некоторых из его самых близких друзей!

********Интерлюдия 56. Старый пакт.Выглядело так, как будто все население Олдтауна вышло посмотреть на прибытие короля и его дракона. Изначально Джон хотел сохранить свой визит к другу в секрете и нанять корабль для переправки его туда и обратно, поскольку его единственной мотивацией приехать сюда была встреча с Сэмом. Лорд Варис, Давос и остальные члены его небольшого совета были потрясены. Король Семи Королевств не мог так рисковать. Если бы его обнаружили, они бы подумали, что он избегал высокопоставленных лиц. Дипломатические последствия могли быть катастрофическими. Если Джону нужно было встретиться с Сэмом, король Семи Королевств должен был нанести официальный визит в Цитадель, провести хотя бы одну ночь в Хайтауэре и позволить лорду Хайтауэру устроить банкет и провести короля в качестве почетного гостя.

Джон вздохнул и помолился, чтобы лорд Хайтауэр сдержал свое обещание и не перегрузил свой график дополнительными официальными выступлениями. В противном случае время, выигранное полетом сюда, на Рейегаль, было бы потеряно.

Дэни повезло, что ей не пришлось иметь дело со всем этим, даже если у нее это получалось лучше, чем у него. Но у нее был третий триместр беременности, и Мейстер Пилос попросил ее сократить свой график, отдыхать, когда она почувствует усталость, вздремнуть днем и лечь спать пораньше. Он улыбнулся, вспомнив, как прижимал ее к себе и чувствовал, как их ребенок двигается между ними.

Фырканье Рейегаля вернуло его в настоящее, и он сосредоточился на окружающей обстановке. Они добрались до Староместа. Пролетая мимо высокой белой башни с гигантским маяком, Джон заметил небольшую группу, которая ждала его на вершине зеленого холма к западу от небольшого города. Сэм сказал ему, что Цитадель попытается воспользоваться этим беспрецедентным визитом дракона, и предупредил своего друга держать Рейегаля подальше от Архимейстеров. Старшие архимейстеры уже почувствовали, что их влияние ослабевает теперь, когда Таргариены снова правят сильным, объединенным Вестеросом. Они использовали бы любые средства, чтобы восстановить свою власть.

Джон молился, чтобы Архимейстеры клюнули на историю, придуманную Сэмом. Предположительно, королевские драконы были спокойны в своей среде обитания, но неизвестные места заставляли их нервничать. Таким образом, любой, кто достаточно глуп, чтобы приблизиться к зеленому дракону в Староместе без Короля, который мог бы держать его в узде, может обратить Рейегала в паническое бегство и случайно сжечь все и вся поблизости.

Сэм разработал идеальный план. Флот прибыл за два дня до того, как ожидался король, с сотней гвардейцев, частично королевской гвардии, частично городской, чтобы оцепить холм, где дракон должен был оставаться на время королевского визита. Недалеко от вершины холма три рыцаря его королевской гвардии и Торос из Мира встретили его с дополнительным конем. У подножия холма четверо членов королевской гвардии с большими знаменами в виде драконов присоединились к своему небольшому отряду, чтобы сопроводить Джона в город, как подобает королю. Рейегаль взревел с вершины холма в тот самый момент, когда его всадник въехал в городские ворота. Тысячи людей видели, как он выдохнул вверх большое пламя. Джон улыбнулся. Если бы у Архимейстеров все еще были сомнения, ряженый Рейегаль легко развеял бы их.

*********Варис обеспечил им идеальное место для встречи. Большой склад использовался для хранения товаров перед отправкой в Эссос. Владелец, личный друг лорда Уилласа из Дома Тиреллов, согласился отпустить своих охранников на ночь и доверил королевской гвардии присмотреть за его товаром в течение одной ночи. Сэма, Тороса и Джона отвели в роскошную комнату, которая использовалась для того, чтобы производить впечатление на богатых клиентов, которым все еще нужно было завершить свою торговую сделку. Поскольку в Олдтауне было не так холодно, был разведен лишь небольшой костер, и трое мужчин сидели перед ним. Джон откинулся на спинку стула и отпил подслащенной воды, которая была здесь так популярна. Варис снова проявил себя. Это было идеальное место для проведения суперсекретной, давно назревшей встречи. Настало время обменяться соответствующими выводами и разработать стратегию, которая дала бы живым шанс на победу.

Джон осторожно снял ткань, обнажив волшебную свечу. Торос и Сэм затаили дыхание, когда их король сосредоточился и свеча загорелась. Сэм заерзал на своем стуле, поскольку на улице начало темнеть, а Джон еще не установил контакт с Браном.

"Может быть, это не сработает, когда мы будем в комнате", - прошептал он своему другу.

"Возможно, он спит или находится в разгаре видения", - ответил Джон и расслабился. Свет свечи медленно потускнел. "Мы можем начать пока без Брана. Сэм, ты можешь объяснить нам, что ты нашел такого важного, что мой визит больше нельзя откладывать?"

Сэм выпрямился. "Ну, вы все знаете, восемь тысяч лет назад Король Ночи и Другие потерпели сокрушительное поражение, когда все живые существа объединили свои силы. Тем не менее, они не смогли уничтожить своего лидера и как бы "погрузилиего в спячку". Только мы точно не знаем, как они это сделали, и, ну, э-э, я надеялся, что Бран, э-э, ну, я, конечно, провел кое-какое расследование. Сэм глубоко вздохнул, чтобы успокоить нервы.

"Я нашел три отдельных текста, в которых упоминается Пакт: один на Древнем языке, один на архаичной версии Общего языка и один на языке, отдаленно напоминающем Высокий валирийский. Свиток, написанный на древнем языке, почти рассыпался, когда я его развернул. Несколько небольших фрагментов все еще можно было разобрать. Я не уверен, правильно ли я их перевел, поскольку некоторые из них несколько отличаются от того, что, по моему мнению, содержатся в двух других свитках. Я надеялся, что новые союзники Брана смогут нам помочь."

Джон посмотрел на Тороса, который уставился в камин. "Торос, ты можешь бросить тень на нашу дискуссию? Убедись, что она защищена от видений Ночного Короля?"

Торос не отрывал взгляда от пламени. "Пока ты не пользуешься свечами, я верю, что смогу. Р'Глор поймет важность этой встречи и одолжит мне свою силу. Однако эти свечи используют другую магию, чем та, которую мне нужно вызвать. Чтобы упростить объяснение, давайте просто скажем, что они нейтрализуют друг друга. " Без лишних слов Красный Жрец принял другую позу и тихо начал петь. Как только цвет пламени стал ярче, а костер увеличился вдвое, Торос прекратил свое пение. "Пламя предупредит нас, когда магия исчезнет".

"Итак, Сэм, ты надеялся, что "Дети леса" смогут помочь", - продолжил Джон их предыдущий разговор.

"Да! Видишь ли, Джон, они присутствовали при заключении этого Пакта!" Глаза Сэма сияли от возбуждения.

"Как мы можем быть уверены, что они передавали знания на протяжении тысячелетий? Представители Первых людей также присутствовали, и их потомки ничего не знают", - спросил Джон своего друга.

"Нет, ты меня неправильно понял, Джон! Я не имел в виду, что их предки были там. Эти Дети Леса, которые выжили за Стеной, возможно, те же самые, что были свидетелями Пакта! Ты понимаешь ?! Дети бессмертны, если их самих не убьют! Я нашел эту книгу на эту тему, - Сэм сделал паузу, чтобы перевести дух.

Джон нахмурился. "Ты уверен? Это вообще возможно? Ты утверждаешь, что восьмитысячелетние существа в настоящее время принимают у себя мою маленькую кузину?"

Сэм выразительно кивнул. "Именно! И более того, они учат его всему, что знают сами! Ты можешь себе это представить ?! Хотел бы я поговорить с ними! Нам нужно связаться с Браном, Джон! Мы просто должны услышать от него, что он узнал об этом Договоре. Точнее, мне нужно знать, кого и что нам нужно призвать, чтобы восстановить этот Пакт, который позволил установить баланс между тьмой и светом на восемь тысяч лет! "

"Кто и что?" Джон спросил, широко раскрыв глаза, в то время как Торос хранил молчание, не отрывая взгляда от огня.

"Ну, да", - Сэм выглядел взволнованным, но в то же время ему не терпелось объяснить. "Насколько я смог расшифровать, нам нужен представитель каждой расы: Великанов, Детей Леса, Первых людей. Возможно, теперь и андал, я не знаю, тогда они не имели значения. Также должны быть представлены магические существа и все религии. Я думаю о лютоволках и драконах, а также о Красном Священнике, Жреце Утонувшего Бога, Септоне, конечно. Возможно, вам там тоже понадобится Мейстер. Тексты немного двусмысленны. О, и кто-то, кто будет представлять Старых Богов, у вас нет священника, так что, возможно, Старк сможет представлять и Первых Людей, и старую веру. "

Сэм сглотнул. "Это оставляет нас с чем: вам нужны земля, ветер, огонь, вода, соль, бронза и железо. Я не знаю о золоте, серебре, стали или валирийской стали. В тексте об этом не упоминается, и я просматривал книги, чтобы найти самые ранние упоминания о золоте и серебре, но пока не нашел ни одного, уходящего дальше, чем на тысячу лет назад. В библиотеке Цитадели, честно говоря, беспорядок. Мне так трудно найти то, что мне нужно. "

"Королевский указ, который вы им послали, приказывающий Цитадели оказывать помощь в военных действиях, более конкретно обязывающий каждого мейстера и послушника посвящать по крайней мере один день каждую ночь поиску книг или свитков, в которых упоминается долгая ночь и все связанные с ней пророчества, очень помог. Конечно, помогло то, что Архимейстеры больше не могли игнорировать угрозу у Стены, когда каждый благородный дом в Семи Королевствах признал ее существование и открыто поддержал вашу Великую войну тем или иным способом. Были обнаружены многочисленные тексты, которые в некоторой степени помогли нам, но без видения Брана я бы никогда не раскопал эти три древних свитка. Видите ли, они были обрушены. Мне удалось уберечь их от Архимейстеров."

"Сэм, дыши!" Джон прервал своего друга. "Насколько я могу судить, все предметы и персоны, которые ты только что перечислил, мы легко можем свести воедино. Но прежде чем мы рассмотрим это дальше, объясните мне, пожалуйста, почему именно мне нужно вести переговоры с Ночным Королем? Почему мы не можем продолжать искать способ уничтожить его раз и навсегда? "

Сэм уставился на него, не имея готового ответа на этот вопрос.

"Мой король!" Торос указал на камин, где пламя вернулось к своим нормальным размерам.

"Попробуй свечу, Джон. Возможно, это дело рук Брана!" Сэм выразительно указал на свечу на коленях Джона.

Джон взял драгоценный предмет обеими руками и мысленно потянулся к нему. Он чуть не выронил его, когда на него нахлынули образы, сопровождаемые голосом. Безжизненный голос трехглазого ворона, говорящий устами своего юного кузена, начал отвечать на вопрос, который Джон только что задал Сэму. "Ты не можешь уничтожить Короля Ночи. Если он умрет от твоей руки или в результате войны, которую ты ведешь, ты тоже умрешь. Ваши судьбы связаны. Точно так же, если он убьет тебя или одного из его слуг, он тоже погибнет. Более того, если вы умрете от несчастного случая, болезни или станете жертвой попытки политического убийства до того, как сможете встретиться с ним лицом к лицу, все будет потеряно.'

Джон продолжал слушать, как трехглазый ворон делился знаниями, которые Дети Леса все еще знали о Старом Договоре, и объяснял, как общаться с Королем Ночи, поскольку существо не говорило. Джон также узнал, почему Старый Пакт ослабел. Во-первых, Дети Леса почти вымерли. Тем не менее, они очень помогли этому делу, когда около 800 лет назад несколько оставшихся Детей, живших в святилище за Стеной, защищенном Старыми Богами, нашли рог Джорамона и уничтожили его.

Пакт еще больше ослаб, когда Вестерос начал поклоняться другим богам, и полностью изменился после завоевания его Таргариенами. Было пролито слишком много крови, и Тьма использовала все, что могла, терпеливо ожидая, пока заклинание, выводящее из строя телесную форму Ночного Короля, не исчезнет, поскольку знания были утеряны. Джон слушал длинный монолог, хотя в голове у него начало стучать. Прямо перед тем, как свеча перестала гореть, он услышал детский голос Брана, повторяющий некоторые советы, которые он давал Джону раньше. "Открой свой разум, кузен. Не игнорируй силы, которые даровало тебе твое рождение. Не забудь открыть свой разум обеим сторонам".

Несмотря на раскалывающуюся головную боль, вызванную длительным разговором на расстоянии, Джон, Сэм и Торос спорили до глубокой ночи, в безопасности от враждебных ушей, поскольку Торос в очередной раз призвал на защиту Владыку Света.