Верность - это не всегда данность

Джон стоял на пляже, созерцая затянутое тучами небо. Сир Герольд и Давос стояли рядом, оба мужчины были полны решимости не оставлять его размышлять в одиночестве. Еще трое из его королевской гвардии последовали за ним сюда, но держались на расстоянии. Он только что вернулся из визита в Рейегаль. Перед тем, как покинуть пещеру, он ненадолго превратился в Призрака, который наблюдал за Дэни и увидел глазами своего лютоволка, что она все еще мирно спит. Успокаивающий чай, который дал ей целитель, подействовал. Мужчина заверил его, что королева не проснется до рассвета, но Джон не хотел рисковать.

Это был первый раз, когда Джону понадобились услуги именно этого целителя, которого Сэм лично назначил путешествовать с армией. Его друг заверил Джона, что в клинике у подножия Красной Крепости работает целитель с наилучшей репутацией. Это была первая клиника, которая открылась вскоре после того, как Джон взошел на трон, и которая предлагала услуги слугам и простым людям. К настоящему времени в Королевской гавани было открыто и работало три таких заведения, все размещались в бывших борделях, когда-то принадлежавших Петиру Бейлишу. Оберин заверил Джона, что в Королевской гавани все еще осталось много борделей для обслуживания хороших людей и посетителей, и Джон поверил дорнийскому принцу на слово.

Накануне вечером, как только Джон подхватил Дени на руки, чтобы отнести ее в их палатку, один из его королевских гвардейцев отправился вперед в лагерь, чтобы сделать необходимые приготовления к возвращению королевы. Вскоре после этого их группа столкнулась с целителем в сопровождении двух мускулистых охранников, несущих носилки, на которых королева проделала остаток пути. В мгновение ока левая рука Дэни была наложена шину и плотно прикреплена к телу.

Джон сначала не поверил Дэни, когда она сказала ему, что ее рука была сломана не гребаным Эуроном Грейджоем, а в результате неудачного падения всего за несколько мгновений до ее спасения. Мелисандре пришлось подтвердить заявление Дэни, чтобы Джон немного успокоился. Заметив, что Дени нахмурилась и поджала губы, Джон начал беспокоиться, что она, возможно, расстроена из-за него или, не дай Боги, злится на него, а не просто морщится от своей травмы. Он мудро решил на мгновение перестать расспрашивать о подробностях обращения с ней Эурона Грейджоя.

Пока женщина-последовательница лагеря помогала Дэни раздеться на ночь, Джон использовал свою королевскую власть, чтобы заставить целителя научить его пользоваться треугольной тканью, которую мужчина назвал "перевязью", чтобы обездвижить руку королевы. Затем в углу палатки Джон практиковался с такой же тканью на левой руке одного из своих оруженосцев. Он проделал это несколько раз, прежде чем целитель почувствовал удовлетворение от его попыток.

Затем мужчина отвел своего короля в сторону, чтобы шепнуть ему на ухо небольшой совет: было бы лучше, если бы Джон позволил королеве самой решать, когда рассказать ему подробнее о своем испытании. Его Светлости не следует настаивать на том, чтобы требовать от ее Светлости большего в данный момент - позже будет достаточно времени для более тщательного допроса. На данный момент королеве нужен отдых, и ей было бы трудно, если бы ей приходилось переживать свое испытание снова и снова. Стараясь не показывать своего смущения, Джон пробормотал слова благодарности и пообещал, что королеве будет позволено отдыхать столько, сколько ей потребуется. Он был доволен, когда целительница ушла от них, пообещав попросить слугу приготовить успокаивающий чай для королевы.

Для Джона было таким облегчением снова видеть Дэни здесь, в безопасности в его палатке, в безопасности в их лагере. Наконец-то он смог увидеть своими глазами, что она относительно невредима, за исключением нескольких синяков, в основном на руках, там, где ее держали охранники. Джон наконец-то смог перестать воображать все те невыразимые вещи, которые похитители Дэни могли сделать с ней. Все то ограниченное время, что они были наедине, он не выпускал ее из объятий и удовлетворял все ее потребности. Когда она оделась на ночь и наелась досыта, он отнес ее на кроватку и присоединился к ней там, решив составить ей компанию, пока она не уснет. Все время, пока они разговаривали, он не переставал невинно ласкать ее.

Джон слушал, не перебивая, пока Дэни рассказывала ему о некоторых вещах, которые с ней произошли. Он подозревал, что она упускает некоторые детали, но воздержался от более наводящих вопросов. Вместо этого он надеялся, что Мелисандра сможет предоставить ему больше информации, когда он найдет время поговорить с ней наедине. Джон просто позволил Дэни вести их разговор и самой начать задавать несколько вопросов, в основном о Призраке и драконах. Пока Джон отвечал на один из ее вопросов, его удивил тихий храп, и он понял, что Дэни наконец-то заснула.

Даже после того, как Дэни уснула, Джон не хотел оставлять ее. Он хотел пристроиться к ней сзади и не отпускать до тех пор, пока она спала. Он немного задержался у ее кроватки, прежде чем, наконец, оставить ее, понимая, что в данный момент он ничего особенного не может для нее сделать.

Джону срочно нужно было проконсультироваться с Рейегалом и подышать свежим воздухом перед предстоящей битвой на рассвете. Он убедился, что их с Дэни палатка надежно охраняется, прежде чем оставить ее заниматься последними приготовлениями к битве. Он послал Ренни за принцем Оберином, чтобы тот присматривал за охраной Дэни, но не дождался прибытия принца. Вместо этого он и сир Герольд отправились на поиски Давоса, а затем вместе с тремя другими Королевскими гвардейцами Джон поспешил на пляж. Ничто так не проясняло его разум, как дуновение свежего морского воздуха. Он пытался насладиться этими последними минутами передышки перед тем, как они отправятся на битву. Только Боги знали, с какими непредвиденными осложнениями им придется столкнуться на этот раз.

Джон приложил сознательное усилие, чтобы сосредоточиться на битве и на данный момент отбросить все мысли о Дэни. "Все ли наши союзники отреагировали на сигналы?" он спросил сира Герольда. "Несмотря на периодические ливни, у всех них должно было быть достаточно времени, чтобы получить измененные приказы, которые были отправлены после розыгрыша".

"Мы заметили, ваша светлость", - ответил его лорд-командующий. "Мы заметили дымовые сигналы с запада, и Золотая рота перевела корабль с красным парусом на другую сторону своего строя. Если вы помните, ваша светлость, это был условленный нами сигнал о том, что дорнийские войска высадились и могут отрезать путь к отступлению на юг, не только в горах, но и на пляжах. Наш собственный флот был замечен плывущим вдоль побережья и появится в поле зрения с минуты на минуту. Лорд Рэндилл Тарли приближается с Запада и, должно быть, уже пересек границу. Вместе мы будем наступать на них со всех сторон. Для Станниса Баратеона и его союзников не осталось пути, по которому можно было бы сбежать! "

Джон еще раз бегло осмотрел небо и заметил слабый красный оттенок в тех немногих областях, которые не были закрыты облаками. По-прежнему не было никаких признаков приближения дракона. Ранее, когда Джон посетил Рейегала в пещере на пляже, большое существо спало. Джон, однако, без колебаний разбудил его, почувствовав, что Рейегаль теперь намного спокойнее и оптимистичнее. Проснувшись, дракон подтвердил, что ему наконец удалось связаться со своим братом, хотя и ненадолго. Визерион был измотан, но заверил Рейегаля, что все, что ему нужно, - это несколько дней отдыха и тишины, чтобы он мог восстановиться. Хотя он и не желал раскрывать свое местонахождение, он заверил своего брата, что давно проклятый кричащий предмет надежно спрятан там, где люди не смогут его легко найти. Он добавил, что рассчитывает на то, что Рейегаль однажды поможет ему уничтожить его.

Прежде чем разорвать их связь, Визерион также отправил своему брату изображение злого волшебника, который помогал врагу пытать драконов. Узнав об этом, Джон попросил Рейегаля показать ему изображение волшебника, чтобы он мог узнать его. Ранее Мелисандра подошла к нему, когда он шел рядом с носилками Дэни, и посоветовала захватить волшебника живым, чтобы он мог описать, что они сделали с Визерионом.

Давос положил руку на плечо Джона. "Визерион вернется, когда будет готов, сынок. Сейчас давай сосредоточимся на предстоящей битве".

Джон пришел к такому же выводу. Тот факт, что Визерион общался и обменивался полезной информацией со своим братом, был подтверждением того, что он все еще считал их своей стаей. Не желая игнорировать протянутую Руку и чувствуя благодарность за то, что этот человек помог ему прекратить размышления, Джон медленно опустил голову и обратился к двум своим верным советникам. "Я уже несколько раз повторил план. У нас никогда не было лучшей стратегии. Все говорит в нашу пользу. Тем не менее, я не могу не испытывать беспокойства. Почему это? "

"Это затяжной эффект беспокойства последних двух дней. Избавься от него, мой король. Мы готовы к любым неожиданностям". Сир Герольд, на этот раз, произнес ободряющие слова.

"Действительно, это так", - подтвердил Давос. "Командиры терпеливо ждут, когда вы начнете действовать. Кавалерия и пехота собираются, чтобы сформировать свои боевые порядки, пока мы разговариваем ".

Джон глубоко вздохнул. "Тогда ладно. Давайте вернемся назад, чтобы вы могли послать сигналы всем нашим союзникам о том, что, как только наши основные силы пересекут границу Штормовых Земель, они могут прекратить использовать скрытность и вступить в бой с врагом. Если наш враг не появится, он должен просто продолжать наступать в устойчивом темпе и ни в коем случае не нарушать строй. "

"Все они были проинструктированы сделать именно это, ваша светлость", - уверенно заявил сир Герольд. "Они знают, что лучше не позволять заманить себя в уязвимое положение, преследуя случайную группу вражеских солдат. Наши силы будут постоянно сканировать окружающую среду на предмет ловушек, расставленных врагом. Они были хорошо обучены и знают, как наступать сомкнутыми рядами. Они поднимут щит при первых признаках опасности. "

"Хорошо", - кивнул Джон. "Вскоре флот Золотой роты примет согласованное построение для защиты королевского флота. Благодаря своему присутствию на воде и тому, что Стрикленд справится с любым сопротивлением флота Железнорожденных, корабли с королевскими войсками из Драконьего Камня, острова Когтей и Дрифтмарка смогут достичь пляжей Штормовых земель за достаточное время."

"Вам будет приятно услышать, что последний вернувшийся разведчик подтвердил предыдущие сообщения, ваша светлость", - проинформировал джона сир Герольд.

Джон и Давос обменялись взглядами, оба подумав об одном и том же: сир Герольд действительно был в отличном настроении. Возможно, их план сражения действительно был идеальным. На самом деле, Джон никогда не видел сира Герольда таким уверенным перед битвой.

Давос заговорил, когда Джон промолчал. "Итак, подтверждено, что солдаты "Железнорожденных" не вернулись на свои корабли прошлой ночью, как это у них обычно бывает, и, насколько нам известно, на воде останется только небольшая команда "Железнорожденных ". Это, конечно, хорошая новость для Стрикленда, но это означает, что нашим сухопутным войскам придется столкнуться с основной массой войск Эурона Грейджоя. Что, если человек сдержит свое слово и поддержит своего союзника на поле битвы?"

Сир Герольд сделал пренебрежительный жест. "Пффф, мы можем победить Железнорожденных, даже если у нас будет только половина их численности - мы разрежем их, как масло! Не забывайте, дракон быстро придет к нам на помощь, как только Железнорожденные осмелятся показать свои лица. "

Джон изучал лицо своего лорда-командующего. "Что, по вашим прогнозам, произойдет, сир Герольд? Выстоят ли Железнорожденные и будут ли сражаться бок о бок с армией Баратеона, или они окажутся трусами, повернутся и побегут прямиком в одну из расставленных нами ловушек? И если они это сделают, будет ли у Эурона Грейджоя больше шансов сбежать на юг, чем на запад?"

Сиру Герольду не нужно было долго думать, прежде чем ответить. "Обычно я бы громко заявил, что если Кракен сбежит, то вернется на свой корабль. Но с тех пор, как вам пришла в голову блестящая идея заставить Золотую роту поднять королевское знамя с трехглавым драконом на всех кораблях в момент нашей атаки, я не думаю, что они это сделают. И уж точно не тогда, когда наемники начинают делать то же самое на каждом корабле Железнорожденных сразу после его захвата. Кракены были бы дураками, если бы попытались отступить морем! "

Джон выразительно кивнул. "Время скрытности пришло и ушло. Мы покажем им степень нашей власти и используем это, чтобы вселить страх в их сердца. Мы будем запугивать их при каждом удобном случае! Мы заставим их усомниться в том, что они делают. Заставим их усомниться в своих командирах. Возможно, даже заставим их задуматься, правильно ли они выбрали короля для поддержки! Возможно, некоторые из их пехотинцев сдадутся еще до того, как мы подойдем достаточно близко, чтобы вступить с ними в бой. Поднятие моего личного знамени на всех кораблях подтвердит, что Дом Таргариенов взял под контроль залив еще до того, как битва по-настоящему началась! " Джон внезапно замолчал, осознав, что увлекся и начал верить, как и сир Герольд, что его сторона, несомненно, выиграет эту битву.

Давос на этот раз не указал на то, что Джон слишком нервничает и ему следует быть более осторожным. Вместо этого он добавил еще один аргумент в поддержку убеждения, что их сторона легко одержит верх. "Не забывайте, что к тому времени наш королевский флот высадится на вражеском пляже, и силы во главе с лордом Селтигаром, возможно, уже находятся в процессе вытеснения кракенов вглубь материка к нам. Я бы сказал, что этих двух угроз будет достаточно, чтобы заставить даже самых свирепых железнорожденных дважды подумать, прежде чем спасаться морем! Хотя я не могу сказать, побегут они на запад или на юг. Я мог бы порассуждать и пойти на юг, но это было бы основано не более чем на моем внутреннем предчувствии. Хотя я бы больше склонялся к бегству Эурона Грейджоя. Единственная причина, по которой он остался бы здесь, - это если бы у него в рукаве был припрятан еще один трюк, какая-то другая тщательно продуманная ловушка, о которой мы ничего не знаем. Хотя я не думаю, что это вероятно. Он, похоже, относится к тому типу людей, которые играют в азартные игры без подстраховки. И его авантюра с рогом обернулась против нас! Вот почему я предсказываю, что его не будет рядом, когда нам удастся окружить их лагерь. Я просто не могу представить Эурона Грейджоя рядом с армией Баратеона. Я не могу представить его полностью готовым сражаться честно и принять реальное участие в обычной битве на суше."

Джон усмехнулся. "Сухой", возможно, не самое подходящее слово, потому что, похоже, скоро разразится еще одна буря! Но я полностью согласен. Вы только что озвучили мои мысли вслух. Я тоже не могу представить этот сценарий. И не забудь о драконах. Грейджой наверняка знает, что по крайней мере один из драконов, скорее всего, придет за ним. Он не дурак. Он знает, что драконы - разумные существа и что он будет их главной мишенью."

Затем Джон вздохнул. "Если бы я только знал, где Визерион, и мог собственными глазами подтвердить, что он не сильно пострадал! Что, если ему нужна наша помощь, но он слишком травмирован, чтобы попросить об этом? Он не мог улететь далеко. Если бы я знала, где он, я могла бы ненадолго навестить Рейегаля. Я так сильно хочу помочь ему! Но вместо этого мне нужно довольствоваться тем, что Рейегаль говорит ему, как глубоко я сочувствую ему и хочу помочь ему. Как бы я хотела, чтобы он снова доверял мне! Все, что я сейчас знаю, это то, что он отдыхает и что его глаза заживают."

"По крайней мере, это прогресс, сынок", - успокаивающим тоном сказал Давос. "Рейегаль сделает все, что сможет, и я уверен, что он будет держать тебя в курсе".

Джон медленно кивнул. "Да, это буквально то, о чем мы с Рейегалом договорились. Рейегаль также будет держать своего брата в курсе битвы. Возможно, когда Визерион узнает, что мы мстим его мучителям, он вернет свое доверие к нам. Кто знает, может быть, он даже появится вовремя, чтобы помочь нам. Ему, должно быть, не терпится сжечь какого-нибудь Железнорожденного и отомстить!"

"Почему он не доверяет тебе, мой король? Ты никогда не делал ничего, что могло бы причинить ему вред ". Сир Герольд нахмурился при мысли о том, что белый дракон не поддерживает своего короля безоговорочно.

Джон опустил голову от стыда. "Я не смог защитить его, сир Герольд. Рейегаль и я, мы просто оставили его там и позволили схватить его и Дени".

"Все будет хорошо - я уверен в этом! Все, что нужно Визериону, - это время. Драконы - разумные существа. Как только шок Визериона пройдет и он снова сможет ясно мыслить, он поймет, что в то время у вас не было другого выбора. Я предсказываю, что он скоро вернется. Эти драконы боготворят тебя - я бы поставил на это свою жизнь!" Открытое, искреннее поведение Давоса убедило Джона, что его Рука действительно верит в то, что говорит, а не просто произносит пустые фразы, чтобы успокоить его.

"Я согласен!" Сир Герольд быстро поддержал Давоса в поощрении их короля. "Никто не может долго злиться на тебя, мой король. Вскоре белый дракон приземлится у твоих ног и будет просить прощения за то, что бросил тебя. Я знаю, потому что я бы сделал то же самое! "

Несмотря на серьезность темы, Джон подавил улыбку. Сир Герольд, безусловно, продолжал вести себя нехарактерно, категорически отказываясь рассматривать наихудший сценарий. Джон снова поднял голову, чтобы окинуть взглядом небо на востоке. Как бы он хотел обладать магической силой, чтобы вызвать Визериона, просто глядя в пустое небо! Если бы только он мог, с помощью чистой силы воли, убедить дракона снова доверять ему. Он слегка покачал головой и признался себе, что шансы на то, что Визерион вернется до того, как они начнут атаку, невелики.

Движение справа от него заставило Джона повернуться к сиру Давосу, который на что-то указывал. Джон прищурился и увидел неясные очертания кораблей, приближающихся с севера. "Наш верный флот!" - воскликнул он.

Сир Герольд подал знак, чтобы к ним подвели лошадей. Пришло время приводить дело в движение. Джон взял поводья, которые протянул ему сир Патрек, и в последний раз обратился к Давосу и сиру Герольду, прежде чем сесть на своего коня. "Я молюсь всем Богам, чтобы вы оба оказались правы и чтобы мы выиграли этот день! Давайте теперь вернемся. Мне нужно одеться для битвы, прежде чем мы присоединимся к остальным и проведем наш последний военный совет. Могу ли я рассчитывать на то, что встреча с вами обоими будет короткой? Я намерен съехать как можно скорее. Мне не терпится раз и навсегда показать Станнису Баратеону и Эурону Грейджою, о чем на самом деле говорят слова моего дома. Я обещал им "Огонь и кровь". Скоро они узнают, что меня воспитывали так, чтобы я всегда выполнял свои обещания."

*********Джон старался сохранять нейтральное выражение лица, наблюдая за преисполненными благоговения лицами своих военачальников, когда он вошел в военный шатер в полном снаряжении из валирийской стали, зажав шлем подмышкой. Это был первый раз, когда он надел его в их присутствии. Это был просчитанный ход: вид его, одетого как его отец, должен был напомнить им о правоте их дела. Он также стремился продемонстрировать силу своего Дома и Короны, чтобы придать всем мужчинам, которые собирались рисковать своими жизнями ради него, дополнительный заряд уверенности и мужества.

Когда восклицания его людей растворились в негромком бормотании, Джон поднял правую руку и подождал, пока они, наконец, замолчат. "Милорды, вы все уже знакомы с нашей стратегией. Мы продвигаемся строем и сделаем все, что в наших силах, чтобы запугать их. Я надеюсь, все ваши солдаты выучили короткие стихи, которые они должны произносить, и в надлежащем порядке?"

Когда все мужчины кивнули, Джон слегка улыбнулся им. Он уже мог представить, как левый фланг скандирует вопрос, а остальная армия отвечает как один. Затем боевые барабаны отбивали ритм ответа, прежде чем вся армия повторяла лозунг во всю глотку, все это время медленно, но неуклонно продвигаясь к врагу. Первые несколько строк всплыли в голове Джона. "Кто победит в этот день? Победим мы! Победит дом Таргариенов! Чего должен бояться враг? Наш гнев, гнев наших драконов! Что мы принесли? Огонь, кровь и сталь, чтобы петь!" Конечно, как только битва была в самом разгаре, коллективные боевые кличи прекращались, и благородные дома выкрикивали свои собственные слова, чтобы придать себе смелости. Джон знал, что будет кричать "За королеву!" на всеобщее обозрение, готовясь сразить своего первого Железнорожденного.

Прежде чем мужской ропот возобновился, Джон ответил на их кивки. "Очень хорошо. Убедитесь, что пение начинается в тот момент, когда зеленый дракон отправляется в свой первый полет и разрушает катапульты, построенные нашими врагами. Если нам удастся застать их врасплох, Рейегаль также сожжет лошадей, до которых они еще не смогли добраться. И, самое главное, мы действуем как одно целое и пугаем их до усрачки! "

"Далее мы должны убедиться, что наши союзники на востоке, западе и юге получили известие о том, как реагирует враг. Пусть несколько лучников будут наготове с заранее подготовленными сообщениями, прикрепленными к их стрелам. Им нужно только выбрать подходящую, чтобы стрелять в направлении наших разведчиков, которые будут спрятаны на своих заранее подготовленных позициях по всей территории и будут передавать эти сообщения дальше. Вы все были проинформированы о позициях каждого. Если враг разделится, сообщите об этом. Ни одному солдату нельзя позволить проскользнуть мимо наших рядов! Как только солнце выглянет из-за облаков, знайте, что вы также можете использовать маленькие зеркала для отправки заранее подготовленных сигналов. Жизненно важно, чтобы наши силы на пляже и наши союзники на западе и юге знали, чего ожидать и какую стратегию адаптировать. Есть ли какие-либо вопросы, прежде чем мы построимся? "

"Вы будете на своем драконе, ваша светлость?" Спросил лорд Ройс.

"Полагаю, моего наряда достаточно, - ответил Джон. "Нет, я не буду в воздухе. Вместо этого я поведу кавалерию в сопровождении всей моей Королевской гвардии. Цель - напугать врага и заставить его нарушить строй. Что может быть лучше, чем увидеть реинкарнацию моего отца, скачущего к ним в сопровождении самых известных бойцов на мечах в королевстве? Только представьте это: семь Белых Плащей во главе с легендарным Белым Быком, Мечом Утра и Сиром Освеллом - все они кажутся живыми и невредимыми после того, как более десяти лет считались мертвыми - приближаются к ним с обнаженными мечами, а над головой парит большой дракон? Как только они осмелятся заглянуть мимо нас, следующее, что они увидят, - это знамена бесчисленных домов почти из каждого Королевства. Мы позаботимся о том, чтобы они узнали знамена нескольких домов Штормовой страны, которые согласились занять позиции в авангарде. Можете ли вы представить их реакцию, когда они увидят нашу великолепную кавалерию, окруженную с обеих сторон безупречным строем пехотинцев, решительно наступающих? Я готов поспорить, что некоторые из них намочат штаны еще до того, как мы преодолеем половину расстояния между нами!"

"Разумно ли позиционировать себя на передовой, ваша светлость?" Заговорил лорд Бринден из Дома Талли. Другие командиры быстро выразили аналогичную озабоченность.

Джон снова поднял руку. "Я забыл сказать тебе, что Призрак, мой грозный лютоволк, тоже будет со мной. И меня заверили, что ни одна стрела не пробьет эту сбрую, милорды. Есть вероятность, что враг развернется и убежит прежде, чем мы подойдем достаточно близко, чтобы скрестить мечи. Если нет, я обещаю не подвергать себя неоправданному риску. Но, как защитник королевства, я приму активное участие в битве. Большинство из вас видели мои поединки; другие знают о моей репутации фехтовальщика. Имейте в виду, что со всех сторон меня будет защищать моя верная и очень способная Королевская гвардия. И я уверен, что каждый человек в моей армии, независимо от ранга, охотно бросится мне на помощь, если сможет и если возникнет необходимость. Наконец, не забывай, что мой дракон будет следить за мной и с воздуха."

Заговорил сир Герольд. "Милорды, я уверен, что каждый из вас —ад, каждый из ваших солдат!-более способный и более мотивированный, чем обычный вражеский солдат, с которым мы столкнемся на поле боя. Не забывайте, что на нашей стороне элемент неожиданности. Они будут готовиться к атаке в полдень, но мы намерены разбудить их на рассвете. Наши формирования сохранятся, и наша атака будет скоординированной. Они, вероятно, все еще будут пытаться выстроиться в реплики, когда мы начнем петь, чтобы отвлечь их еще больше. "

Слово взял Давос. "Вам всем дали описания Эурона Грейджоя и Станниса Баратеона. Наше намерение - захватить их живыми, чтобы мы могли устроить над ними суд и публично казнить. Есть третий человек, которого король хочет взять живым: волшебник, работающий на Грейджоя. Он высокий и худой, с длинными седыми волосами. У него не хватает пальцев на каждой руке, и он обычно носит длинную белую мантию, доходящую до земли. У этого человека может быть информация, которая может нам помочь. Насколько это возможно, захватите его живым."

"Мы распространим информацию", - пообещал лорд Уиллас из Дома Тиреллов.

Давос кивнул. "Спасибо, лорд Тирелл. Я буду рассчитывать на это. Есть ли другие опасения или вопросы, которые нам еще нужно решить?"

Начал говорить лорд Бринден из Дома Талли. "А что насчет дракона, мой король? Если ты не будешь управлять им, как он ... будем ли мы в безопасности?" Джону не нужно было вдаваться в подробности, чтобы понять, что он имел в виду.

"Рейгал знает план". Джон встретился взглядом со своими командирами по очереди, прекрасно понимая, что лорд Талли выразил обоюдную озабоченность. "Этот дракон умнее, чем ты думаешь, и он не подвергнет опасности никого из нас. Он также более предан мне, чем ты можешь себе представить. Рейегаль может чувствовать мое настроение и слышать мои мысли, когда я позволяю ему делиться своими мыслями. При необходимости я буду общаться с ним и отдавать ему приказы. Независимо от того, как далеко он от меня, он услышит мои команды. Вам всем рассказывали о том, как Визерион освободился и сжег волшебный рог. У нашего врага больше нет волшебного предмета, который может помешать нашим драконам. Мне жаль тех из наших врагов, кто столкнется с гневом Рейегаля. "

Теперь заговорил Давос. "Я хочу напомнить вам в последний раз, что многие из Штормовых земель, с которыми мы столкнемся, следуют за Станнисом Баратеоном только под угрозой быть принесенными в жертву его богу огня, если они откажутся. Если кто-то из этих людей сдастся, проявите к ним милосердие. Отберите у них оружие и заключите в тюрьму. С ними нельзя плохо обращаться после того, как они официально сдадутся. "

Все лорды посмотрели на своего короля в ожидании подтверждения. Джон кивнул в знак согласия и добавил: "Убедитесь, что пленников Штормовой Страны держат отдельно от всех Железнорожденных, которых вы возьмете в плен. Во время наших предыдущих военных советов я упоминал, что не просил бы вас сдерживаться при нападении на кракенов. Сейчас я больше, чем когда-либо, желаю, чтобы вы это сделали. Королева быстро возложила вину за свой захват и жестокое обращение на Железнорожденных."

Все мужчины начали бормотать и проклинать Железнорожденных. Даже если ему было приятно видеть, что они так защищают свою королеву, Джон очень хотел закончить встречу и уйти. "Милорды, - твердо сказал он, - я хочу воспользоваться этой возможностью, чтобы повторить предупреждение, которое послали нам Боги. Разные источники, точнее, отдельные зеленые в разных местах получили одно и то же видение. Внимательно изучив эти видения, мы пришли к выводу, что нам нужно воспринимать это конкретное предупреждение Богов буквально. По причинам, которые в значительной степени находятся за пределами нашего понимания, крайне важно, чтобы мы попытались свести к минимуму кровопролитие любой ценой. Мы должны предотвратить попадание слишком большого количества крови в почву или в залив или море. "

"Магия крови?" Голос Ренли Баратеона прозвучал пронзительно, когда он произнес эти два слова. Он вел себя так, как будто только что услышал об этом впервые - как будто Джон уже не упоминал о предупреждении Богов на нескольких встречах.

"Известно, что наш враг использует магию крови", - подтвердил Джон, не вдаваясь в подробности. "По этой причине Рейегару было приказано сжигать своих жертв до тех пор, пока не останется только их пепел. Старайтесь проявлять творческий подход, когда подчиняете врага. Душите его, лишайте сознания, разоружайте и, по возможности, связывайте. Однако, никогда не подвергайте опасности свои собственные жизни! Если у вас нет других вариантов, проткните нападающих копьем или мечом, прежде чем они смогут ранить вас. Старайтесь не оставлять после себя слишком много окровавленных вражеских трупов. Их следует сжечь, пока в землю не пролилось слишком много крови. Рейегаль может помочь с этим, и несколько человек будут нести факелы именно для этой цели. Если кто-то из наших погибнет, мы отнесемся к их телам с уважением. По возможности перевяжите их раны, чтобы арьергард мог безопасно доставить их тела в лагерь, а затем подготовить к церемонии похорон. "

"Все ли наши союзники получили эти необычные инструкции?" Спросил лорд Ланнистер.

Джон повернулся к дяде лорда Тириона, испытывая облегчение от того, что этот человек одумался и загладил свою вину. Лорд Киван из Дома Ланнистеров возобновил свою клятву верности перед всеми своими командирами, и Джон официально простил его за нарушение веры. Джон также разрешил ему нести знамя Ланнистеров и позволил своим солдатам открыто и с гордостью носить яркие цвета своего сеньора. В любом случае, пришло время показать Станнису Баратеону, что объединенная мощь по меньшей мере пяти королевств идет за ним.

Джон уверенно встретил взгляд Кивана Ланнистера. "Все они получили подробные инструкции. Видите ли, Боги послали свое предупреждение задолго до того, как была назначена дата розыгрыша. Дорнийские войска, Золотая рота, флот под командованием лорда Селтигара и силы, возглавляемые лордом Рэндиллом из Дома Тарли, были своевременно уведомлены об этом. "

Джон окинул взглядом сверкающие золотые и красные доспехи, в которых появился этот человек. Его союзные войска произвели бы поразительное впечатление: Белые плащи, рыцари в сияющих доспехах, знамена бесчисленных благородных домов всех форм и размеров. На предыдущем военном совете, где Давос, наконец, раскрыл все планы сражения, командиры Джона предложили взять с собой также несколько знамен северян или, по крайней мере, знамя Старков, поскольку король был наполовину Старком. Джон решил не делать этого; дома Северных Королевств не были призваны к оружию, и он не видел необходимости скрывать этот факт.

Чтобы убедить своих командиров в том, что у них есть все силы, необходимые для устрашения врага, Джон, наконец, раскрыл расположение своих резервных армий. Он не забыл упомянуть численность армий, готовых устроить засаду врагу с юга и запада. Они уже были проинформированы о преданности Золотого отряда. Также на этой встрече большинство его командиров узнали, что слух о расколе в лояльности дорнийцев не соответствует действительности. На самом деле, ни одна из дорнийских сил не была в союзе со Станнисом Баратеоном; все Королевство Дорн откликнулось на призыв короля Эйгона взяться за оружие. Дорнийская армия, которая высадится на южных пляжах, двинется вглубь страны и вместе с армией, охраняющей горные перевалы недалеко от границы Дорна и Штормовых земель, отрежет врагу пути отхода в этом направлении. Дорнийские корабли также будут патрулировать, чтобы помешать кому-либо из железнорожденных сбежать на юг на корабле. Люди вздохнули с облегчением, когда Давос подтвердил, что лорд Тарли также был верен королю Эйгону, даже если, чтобы обмануть Станниса Баратеона, его войска притворились, что прислушались к призыву к оружию от имени "короля" Станниса.

Когда несколько лордов заявили, насколько они оскорблены тем, что их так долго оставляли в неведении, Давос быстро вмешался, предотвратив рост их возмущения. В своей обычной спокойной манере он объяснил, что было необходимо так долго хранить тайну; в противном случае Станнис Баратеон мог узнать правду слишком рано. В таком большом лагере, как их, всегда была вероятность, что кто-то сможет проникнуть внутрь, замаскировавшись под союзника. Люди, охранявшие периметр, не могли знать всех в лагере, и было не слишком сложно узнать пароль, необходимый для входа в лагерь. Когда Давос рассказал им о двух шпионах, которые были схвачены за две ночи до похищения королевы и Визериона, разгневанные лорды должным образом замолчали.

Ошеломленный бурной реакцией лордов, Джон был рад, что прислушался к совету Давоса и сообщил лорду Уилласу из Дома Тиреллов о взаимопонимании с лордом Тарли до того, как лорд Уиллас покинул Королевскую гавань, чтобы присоединиться к армии. У Лорда Предела были бы основания критиковать короля за то, что он не доверял ему и имел дело с его знаменосцами за его спиной.

Джон обвел взглядом собравшихся вокруг него мужчин. Похоже, все они были согласны с его стратегией. На этот раз никто не начал ворчать о том, что его так долго держали в неведении, когда он упомянул Дорна или лорда Тарли. "Есть еще мысли или вопросы?" спросил он. Когда мужчины покачали головами, взгляд Джона упал на лорда Ренли из дома Баратеонов.

Джон несколько раз до этого чуть не подрался с Ренли Баратеоном, и теперь он понял, почему Станнис Баратеон отказался допустить своего брата на состязание. С этим термином было проще согласиться. И поскольку Дейенерис в то время была пленницей Станниса Баратеона, Джон не стал рисковать и оставил лорда Ренли без каких-либо протестов.Их последнее разногласие было сосредоточено на вопросе о том, что лорду Ренли не дали командовать небольшим отрядом из Штормовых земель, который присягнул на верность Дому Таргариенов. Джон и его ближайшие советники решили, что сир Герольд должен принять командование вместо них. Это был лучший военный вариант, поскольку эти люди собирались стать частью авангарда и должны были ехать в строю с Джоном и его Белыми плащами. Они решили пойти на это, чтобы дать Повелителям Бурь, сражающимся за Станниса Баратеона, еще один повод пожалеть о стороне, которую они выбрали. Вид их собратьев-лордов и, возможно, друзей их юности, скачущих к ним с оружием наготове, может убедить их передумать и сдаться.

Ни Джон, ни его советники не могли представить лорда Ренли во главе атаки на передовой. Вместо этого лорду Ренли было поручено наблюдать за арьергардом вместе с Давосом. Это уберегло бы его от опасности, и Джону не нужно было беспокоиться о своих шансах на выживание. Однако лорд Ренли воспринял это плохо и обвинил Джона в том, что он оттесняет его на второй план. Он высказал свои опасения вслух, задаваясь вопросом, сдержит ли король свое слово и позволит ли ему править Штормовыми Землями, а не какой-то марионетке, выуженной Семеро знают откуда! Джон не пытался скрыть, насколько оскорбленным он себя чувствовал из-за того, что его честь была поставлена под сомнение, а Джендри принижен. Потребовались все дипломатические навыки Давоса, чтобы заставить обоих мужчин успокоиться и признать, что они оба были на взводе и наговорили вещей, о которых позже пожалеют.

Джон, однако, теперь вдвойне уверен в создании теневого правительства для Штормовых земель. Ему надоело баловать Ренли, и он отказался больше терпеть его требования или истерики. Если человек хочет, чтобы его король уважал его, то ему придется отрастить хребет, проявлять уважение к своим начальникам и узнать, что на самом деле означает правление. Джон позволил бы лорду Ренли больше свободы действий только после того, как последний докажет ему, что теперь он знает, что быть лордом - это нечто большее, чем просто одеваться как лорд, посещать турниры и банкеты и настаивать на том, чтобы к нему относились с уважением из-за унаследованного им положения.

"Лорд Ренли!" Джон произнес его имя достаточно громко, чтобы привлечь всеобщее внимание. "Вы еще не поделились своим мнением. Как, по-вашему, отреагирует ваш брат на наше неожиданное нападение, учитывая изменение наших обстоятельств?"

Джона втайне позабавило, когда все взгляды обратились к лорду Ренли, чтобы услышать его ответ. Этот человек, который всегда так быстро высказывал свои жалобы, оказался безнадежно не в своей тарелке после того, как ему задали один прямой вопрос, связанный с военными.

Наконец, Ренли Баратеон ответил своим обычным взволнованным тоном. "Мой брат не сбежит. Он прикажет своим людям сражаться до последнего человека".

"Мы все согласны с тем, что Станнис Баратеон не трус, лорд Ренли. Вопрос в том, закрепится ли он здесь, у границы, или перегруппируется где-нибудь еще?" На какой местности он предпочел бы встретиться с нами лицом к лицу? Есть ли поблизости какое-нибудь место, где у него было бы стратегическое преимущество перед нами - возвышенность, так сказать? Джон еще раз попытался вытянуть из Ренли информацию.

Ренли просто пожал плечами, и Джон сдался. Он повернулся к другим Лордам и одарил их своей самой ободряющей улыбкой. "Итак, наша стратегия окончательная. Я желаю всем вам мужества и сил для предстоящей битвы. Боги на нашей стороне, и драконы тоже! Мы победим!"

Давос быстро заговорил, когда командиры поднялись на ноги. "Давайте присоединимся к людям снаружи. Король осмотрит армию, прежде чем даст сигнал к выступлению ".

"Боги благословляют Давос", - подумал Джон и добавил: "И я вскоре обращусь к ним, чтобы пожелать им Счастливого пути и поблагодарить их за верность. Я позволю Рейегалу совершить пролет, чтобы показать им, что я могу контролировать его, а также напомнить им, что у врага нет дракона, которым он мог бы командовать. Могу ли я еще раз подчеркнуть, насколько важно, чтобы они понимали, что только член Дома Таргариенов может управлять драконом? Каждый из наших солдат должен быть уверен, что, что бы ни случилось на поле боя, драконы не причинят им вреда. Напомните им, что мои драконы очень умны, у них острое зрение и инстинкты. Если один из драконов пролетит довольно низко над головами наших людей, наши люди не должны колебаться и вместо этого должны сосредоточиться на враге. Драконы помогут им запугать нашего врага, в то время как наши люди должны давить и использовать страх и рассеянность врага в своих интересах. Мои драконы выпустят свой огонь только тогда, когда они будут абсолютно уверены, что это причинит вред только вражеским солдатам или уничтожит вражеское имущество. "

Давос кашлянул, чтобы привлечь всеобщее внимание, и официально закрыл собрание. "Тогда давайте продолжим, милорды. И не забудьте помолиться о продолжении сухой погоды!"

Джон первым покинул военную палатку. Ему пришлось забрать Призрака, который все еще охранял Дэни. Он уже нацарапал записку, которую хотел оставить в их палатке, чтобы она нашла, когда проснется. Когда он добрался до палатки, он увидел Оберина, сидящего у входа. Дорнийский принц нес вахту, держа несколько своих длинных копий в пределах досягаемости, и уже сдержал свое слово. Принц Оберин пообещал лично присматривать за безопасностью Дэни, пока Нимерия Сэнд не прибудет с Золотой ротой, чтобы обезопасить место для лагеря.

Оберин поднял глаза на Джона, на этот раз его лицо было серьезным. "Все готово?"

"Да. Мы отправляемся, как только я обращусь к мужчинам".

"Ну, тогда что тебя задерживает? Поторопись внутрь, поцелуй свою спящую красавицу и иди изображать героя! Я предвижу, что это будет самая легкая битва, в которой ты когда-либо сражался ".

"Так вот почему ты не хочешь пойти со мной? Недостаточно сложный вызов?" Джон расслабился, когда они с Оберином непринужденно перешли к своему обычному дружескому подшучиванию.

Оберин улыбнулся. "Я тебе там не нужен! Ты должен признать, что испытываешь огромное облегчение от того, что кто-то с неограниченными возможностями охраняет твою драгоценную Дэни. Не волнуйся. Я буду сражаться рядом с тобой, когда я тебе действительно понадоблюсь."

Все поддразнивания были мгновенно забыты, когда Джон воскликнул: "Ты поедешь с нами на Север?"

"Попробуй удержать меня подальше!" Оберин бросил ему вызов. "Ты захочешь, чтобы я был рядом. Сир Артур может прикрывать твою слабую левую сторону, но я буду прикрывать твою спину так же, как и правую. Последние несколько месяцев я усердно тренировался."

Джон торжественно кивнул. "Я был бы дураком, если бы отказался от твоей помощи. Я обещаю, что никогда больше не буду сомневаться в тебе".

"Но что в этом забавного?" Оберин возразил и, ухмыльнувшись, втолкнул Джона в палатку.

Призрак немедленно поднялся на ноги и освободил место для Джона. Помня о своих доспехах, Джон опустился на колени рядом с кроваткой и посмотрел на свою спящую жену. Он нежно убрал прядь волос с ее лба и на мгновение прижался к ней губами. Она выглядела умиротворенной, на ее лице не было видно и следа недавнего испытания. Джон восхищался тем, какой юной, красивой и невинной она выглядела с расслабленными во сне чертами лица. Он боролся с желанием разбудить ее, чтобы крепко поцеловать перед битвой. Это была эгоистичная мысль, сказал он себе, и она не принесет ей ничего хорошего. Проснувшись, она начнет беспокоиться о его безопасности и больше не сможет заснуть. Вместо этого глаза Джона блуждали по ее фигуре и плоскому животу. Мелисандра дала им надежду - скоро они узнают наверняка. Его губы скользнули по ее губам, когда он поднялся на ноги. Прежде чем покинуть палатку, он в последний раз взглянул на нее, и только когда Призрак толкнул его локтем, он, наконец, вышел наружу.

Джон помахал на прощание Оберину, который пошутил о похищении его леди и двух оруженосцев и о том, как устроит игру для этого железного чудовища в Красной Крепости, если Эйгон не напишет или не вернется в ближайшее время. К тому времени, как Оберин закончил фразу, Джон был уже слишком далеко, чтобы возразить, но на его губах играла улыбка, когда он брал поводья своей лошади из рук Монти. Оба оруженосца останутся в лагере; они получили приказ оставаться рядом с Дейенерис, приносить ей еду и выполнять другие задания, в которых королеве может потребоваться их помощь.

Джон наблюдал за построением войск на открытом поле, стоя между Призраком и его лошадью. Каждый солдат хорошо знал свое место, и ряды выглядели впечатляюще. Вскоре они выступят и заставят Станниса Баратеона склониться перед мощью Дома Таргариенов. Джон молился, чтобы он смог благополучно вернуться к Дэни в конце дня и принести ей долгожданную новость о том, что Семь Королевств теперь действительно принадлежат им. Он закрыл глаза и вспомнил, как очень легко поцеловал ее, прежде чем уйти.

Джон записал всю информацию, которую Рейегаль дал ему о Визерионе, на маленьком свитке, который он оставил на мехах рядом с тем местом, где Дени положила голову. Он знал, что она была бы довольна, хотя и не удивлена, узнав, что Рейегалю удалось связаться со своим братом. На самом деле, она ожидала этого. Она уже дважды чувствовала, как что-то шевелится глубоко внутри нее, и каким-то образом знала, что это была ее предварительная связь с Визерионом. Джон вспомнил, что впервые она рассказала ему об этом после того, как он нашел ее и Мелисандру в лесу и нес ее обратно в их палатку. Ни один из них не осмеливался произнести слово "связь" вслух, но они оба знали, что это может означать.

Садясь на коня, Джон в последний раз взглянул в сторону королевского шатра. Хотя он был слишком далеко, чтобы видеть их, он знал, что принц Оберин расставил вокруг палатки нескольких королевских гвардейцев - людей, которые будут защищать королеву ценой своей жизни. Как только королевский флот благополучно приземлился и корабли Железнорожденных были нейтрализованы, большая часть Золотого отряда высадилась, чтобы обезопасить периметр своего лагеря. Было решено, что наемники Эссоси не будут участвовать в битве против Станниса Баратеона, но вместо этого обеспечат безопасность всех оставшихся в лагере последователей Таргариенов. Джон был вдвойне рад, что они организовали все таким образом теперь, когда Дэни тоже осталась в лагере. Принц Оберин был связан своим обещанием оставаться рядом с Дэни до тех пор, пока не решит, что у Золотой Роты все под контролем; тогда ничто в мире не могло удержать его от участия в битве. Джон знал, что лучше не пытаться предсказать следующий шаг своего дорнийского друга.

Ни один боевой рог не протрубил, предупреждая мужчин о том, что пора выдвигаться. Вместо этого они согласились использовать другие способы общения в знак уважения к драконам. Разные ритмы боевых барабанов возвестили о том, что каждая из дивизий готова к выступлению. Как и было обещано, Джон устроил показательный смотр по всей длине собранных войск. Он выкрикнул несколько команд, и Рейегаль выполнил несколько кувырков в воздухе, к восторгу людей Джона.

Момент, наконец, настал. Джон пришпорил свою лошадь, и Семеро его Белых Плащей сделали то же самое. С Призраком, приклеенным слева от Джона, они встали во главе его армии. Он не видел Давоса, но знал, что его Десница будет наблюдать за арьергардом и линиями снабжения, а также присматривать за Ренли Баратеоном. Джон вгляделся в горизонт и увидел смутные очертания лагеря Баратеонов. "Огонь и кровь", - пробормотал он себе под нос, а затем повторил это громче, чтобы Королевская гвардия могла его услышать. "Огонь и Кровь" - это то, что я обещал Станнису Баратеону! Давайте принесем это ему! " Джон двинулся вперед с высоко поднятой рукой, и боевые барабаны начали отбивать последовательность, возвещающую начало марша. Семь Белых плащей быстро последовали за своим командиром. Джон слышал, как вся его армия следует за ним по пятам. "А вот и мы, Эурон Грейджой и Станнис Баратеон! Вот мы и пришли, с Огнем и Кровью, как и обещали!"

********Два дня спустя.Джон посмотрел на три свитка, лежащие перед ним, и проклял свое решение пойти по следу армии Баратеона вместо того, чтобы преследовать убегающих Железнорожденных в горах. Один из свитков был от Эдрика, который сообщал, что дорнийские войска захватили Эурона Грейджоя и его волшебника живыми, и описывал, как он сыграл важную роль в организации ловушки. Эдрик с гордостью сказал своему королю, что именно Стражи Звездопада в конце концов захватили лидера Железнорожденных.

В кои-то веки план удался слишком хорошо. Армия Джона достигла вражеского лагеря и вступила в бой с теми скудными силами, которые там были, чтобы противостоять им, но нигде не было никаких признаков присутствия Эурона Грейджоя. Однако они планировали такой вариант развития событий, и лорд Уиллас из части армии Дома Тиреллов получил приказ выследить Железнорожденных. Один из их первых пленников Железнорожденных быстро рассказал, что Эурон Грейджой бежал на юг, чтобы присоединиться к резервным силам тех, кого он считал союзниками дорнийцев.

Джон еще раз пролистал свиток Эдрика. В тот момент, когда Грейджой понял, что они попали в ловушку, было слишком поздно: его силы были рассеяны из-за поспешности при установлении контакта с дорнийцами. Тем не менее, несмотря на их уязвимое положение, лидер Железнорожденных приказал своим людям сражаться не на жизнь, а на смерть. Фактически, у них не было выбора: силы принцессы Арианны начали полномасштабную фронтальную атаку в тот момент, когда основная часть войск Железнорожденных появилась на первом горном перевале.

Ранее лорд Эдрик разделил своих людей и приказал им спрятаться по обе стороны долины. Как только началась битва, его люди закрутили гайку, появившись, словно из ниоткуда, на обоих склонах горы. У Железнорожденных не было возможности повернуть назад, поскольку разведчики Эурона сообщили, что к ним приближается армия, несущая знамена Предела. Грейджой быстро понял, что проиграл битву еще до того, как она по-настоящему началась. Эдрик хвастался, что тысячи Железнорожденных были убиты, а их тела сожжены по приказу его Светлости. В плен было взято чуть более двухсот солдат Железнорожденных. Сам Эурон Грейджой оказывал впечатляющее сопротивление, пока кому-то из охранников Эдрика не удалось накинуть сеть ему на голову. У дорнийцев погибло менее пятидесяти человек.

Позже Эдрик отправил второй свиток, подтверждающий, что большая делегация дорнийской армии во главе с принцессой Арианной направляется к лагерю, где он оставил Дени. Они привезут Эурона Грейджоя, его волшебника и оставшихся военнопленных. Короткое предложение, добавленное в конце свитка, заставило Джона улыбнуться: Эдрик лично передаст Джону свой одноглазый подарок, красиво завернутый, чтобы скрыть большинство его порезов и синяков.

Третий и самый короткий свиток принадлежит лорду Уилласу из Дома Тиреллов. Он написал, что его войскам не пришлось делать ничего большего, чем воздвигнуть стену из щитов и остановить нескольких заблудившихся солдат Железнорожденных, которые отчаянно пытались найти выход. Потерь среди его людей не было. Уиллас заверил своего короля, что принцесса Арианна проявила к нему всю вежливость, подобающую его статусу ее союзника, и они вместе отправятся в лагерь, чтобы встретиться с его светлостью.

Давос забеспокоился, когда Джон решил послать силы Предела, чтобы помочь дорнийцам поймать убегающего Железнорожденного, но авантюра Джона на самом деле оказалась довольно удачной. Джон задался вопросом, намеренно ли лорд Уиллас избегал упоминания о том, что лорд Ренли из Дома Баратеонов вызвался присоединиться к нему. Джон знал, что именно младший брат Уилласа, лорд Лорас, убедил Ренли взять себя в руки и помочь своему старшему брату. Если бы был хоть один мужчина, на которого Ренли Баратеон хотел произвести впечатление и к которому был готов прислушаться, это был бы Лорас, его возлюбленный. Джон решил поблагодарить Лораса, как только сможет поговорить с ним вдали от сира Герольда.

Ранее в тот же день Давос передал Джону сообщение от Стрикленда. Как и было обещано, капитан-генерал Золотой роты приказал части своих войск охранять Королеву, как только они захватят флот Железнорожденных. Стрикленд заявил, что затонул только один корабль Железнорожденных, а остальные были захвачены без особых повреждений. Поскольку королеву теперь охраняло достаточное количество людей, силы под командованием лорда Селтигара сосредоточились на создании лагерей для военнопленных по ту сторону границы Штормовых земель. Они использовали палатки, оставленные Станнисом Баратеоном, в его отчаянной попытке создать иллюзию, что его армия не бежала. Они заточили своих пленников в двух больших пещерах: Штормовых в одной и Железнорожденных в другой.

Стрикленд закончил свой отчет подтверждением того, что контракт Golden Company теперь оплачен в полном объеме. Он считал себя достаточно вознагражденным за свою работу, поскольку получил крепкие корабли Железнорожденных и, еще до того, как отплыл в Вестерос, сундук с золотом. Тем не менее, он все равно был бы доволен личной благодарностью от короля, когда Его Высочество благополучно вернется в лагерь. Стрикленд также написал, что в "Золотой роте" погибших не было, и лишь несколько человек были ранены. Он закончил свой отчет словами, что капитан-генерал Золотой роты с нетерпением ждет возможности отпраздновать легкую победу с истинным королем всех Семи Королевств.

Все это было очень хорошей новостью. Джон, его королевская гвардия и объединенные силы Долины и Приречных земель разбили лагерь недалеко от места, где Королевский тракт пересекался с границей между Штормовыми Землями и Пределом. Все это было частью плана, который они разработали на случай, если Станнису Баратеону удастся сбежать на запад. Вскоре они обнаружили, что Станнис Баратеон бежал с большей частью своих войск почти сразу после того, как пришел в сознание и узнал об исчезновении королевы Таргариенов и ее дракона. Несколько свидетелей подтвердили, что самопровозглашенный "Король Станнис, первый носящий его имя" фактически сбежал раньше Эурона Грейджоя и фактически предал его.

Вот и все предсказания лорда Ренли! Джону пришлось признать, что он тоже этого не предвидел. На самом деле, никто не мог предположить, что суровый Станнис Баратеон, который утверждал, что он благородный человек, на самом деле окажется первым, кто нарушит веру и сбежит как трус, не предупредив своего союзника. И что Эурон Грейджой, всегда движимый личными интересами, готовый прибегнуть к магии, хитрости или даже использовать женщину, чтобы одержать верх, был тем, от кого пришлось отказаться. К счастью для Джона, их план устоял, даже если они не смогли точно предсказать фактическую последовательность событий. Станнис Баратеон действительно поспешил на запад, надеясь объединить свои скудные силы с большой армией, которую собрал Рэндилл Тарли. Он позаботился о том, чтобы встретиться с лордом Тарли задолго до того,как армии Таргариенов смогли догнать его. Чтобы выиграть время и увеличить свои шансы, предатель пожертвовал небольшой группой своих людей, чтобы обмануть Эурона Грейджоя и армию Таргариенов, заставив их поверить, что все в порядке.

Небольшой отряд, с которым столкнулись Джон и его союзники, когда они отважно перешли границу Штормовых земель, состоял лишь из небольшой части армии Баратеона и примерно сотни Железнорожденных. Узнав, что его союзник бежал, Эурон также попытался спасти большую часть своей армии. Он оставил еще меньше людей, чтобы одурачить короля Таргариенов, но эти оставшиеся Железнорожденные хорошо сражались. Когда он увидел, что первые солдаты Баратеона побросали оружие, Джон изменил направление и направил своего коня к Железнорожденным. Вместе со своей королевской гвардией и большей частью своей кавалерии он обнажил меч и испытал огромное удовлетворение, вырубив нескольких человек из армии, ответственных за похищение его любимой королевы. Едва началось столкновение, как весь фланг Баратеона побросал оружие и поднял белый флаг.

Битва закончилась слишком рано, чтобы удовлетворить жажду мести Джона. После того, как его люди провели подсчет убитых, стало ясно, что менее чем трем сотням человек было приказано остаться, чтобы встретиться с ними лицом к лицу. Лес, в котором маленькая армия решила расположиться, временно скрывал тот факт, что силы Джона значительно превосходили их численностью. Разочарование Рейгала от того, что их врагов оказалось так мало, заставило Джона понять, что ему не удастся захватить ни Станниса Баратеона, ни Эурона Грейджоя так быстро, как он надеялся.

Давос пробормотал что-то себе под нос, и Джон поднял глаза. "Тебя что-то беспокоит, Давос?"

Давос нахмурился. "Как долго, по мнению лорда Тарли, он сможет заставлять своего короля ждать? Проклятое неповиновение!"

"По крайней мере, он захватил Станниса Баратеона живым, и, насколько я могу судить, он подчинился нашему приказу, чтобы не пролить слишком много крови. Я уверен, что есть законная причина для этой задержки ", - сказал Джон, в кои-то веки оказав успокаивающее влияние на Давоса.

"Сир Герольд пошел проверить, что его удерживает, ваша светлость, лорд Десница", - вызвался сир Артур.

Джон пристально посмотрел на своего друга. Меч Утра выглядел великолепно в своих полных регалиях. Даже после двухдневного марша, ведущего кавалерию на запад через раскисшие поля, чтобы присоединиться к лорду Тарли, рыцарю каким-то образом удалось сохранить свой Белый плащ почти безупречно чистым. Джон, с другой стороны, проклинал тот факт, что оставил Ренни и Монти позади. Он, как мог, пытался оттереть мокрой тряпкой кровь и грязь, прилипшие к его сбруе, прежде чем сир Патрек, наконец, позвал мальчика-слугу, чтобы тот помог ему.

Джон поднялся на ноги, когда лорд Тарли вошел в комнату, где ему было поручено ждать. Джон снял часть своих доспехов, чтобы его руки и ноги могли двигаться свободнее, но, тем не менее, по его лбу струился пот. Его и его людей заставляли ждать в сырой комнате заброшенной крепости, которую лорд Тарли выбрал из-за ее близости к Королевскому тракту, где Тарли разбил лагерь.

"Ваша светлость". Гордый Лорд склонился перед Джоном. "Приношу свои извинения за задержку".

Давос нахмурился, когда лорд Хорн-Хилл не опустился на колени, чтобы присягнуть на верность, как ожидалось; протокол требовал, чтобы он сделал это, когда впервые предстал перед своим новым королем. Вместо этого лорд Тарли выпрямил спину, давая понять, что его рост соответствует росту короля. Чтобы подчеркнуть важность события, Давос использовал длинную версию, когда начинал любезничать. "Позвольте представить вам его Светлость, короля Эйгона Шестого, носящего его имя, Короля андалов, Ройнаров и Первых людей, Повелителя Семи Королевств, Защитника Королевства, Принца Драконьего камня, Всадника Драконов и Друга Свободного народа. Меня зовут лорд Сиворт из Королевских земель, и я Десница короля."

"Ваша светлость, милорд Десница, вы стоите в присутствии лорда Рэндилла из Дома Тарли, лорда Хорн-Хилла", - ответил охранник, сопровождавший лорда Тарли.

"Вам предоставили права гостя, ваша светлость?" Тишину нарушил лорд Тарли.

"Хлеб и соль прибыли быстро, лорд Тарли. Но, пожалуйста, сначала просветите нас: была ли какая-то цель заставлять нас ждать? Почему вы не привели заключенного с собой, как просили? Я бы понял, если бы из-за того, что вы не смогли встретиться со своим королем по прибытии за лордом Баратеоном. Я не могу придумать никакой другой уважительной причины для такой вопиющей невежливости. Полагаю, вы не будете возражать, если мы вернемся на наши места? " Джон демонстративно поправил свой плащ и немного смягчился, когда заметил румянец на щеках высокомерного Лорда после того, как Джон упрекнул его в преднамеренной оплошности.

"Ваша светлость, я полагал, что перед обменом заложниками необходимо провести переговоры. Мне сообщили, что мой наследник не сопровождал вас", - натянуто объяснил лорд Тарли, стиснув зубы. Было очевидно, что мужчина изо всех сил старается оставаться вежливым.

Джон внутренне ощетинился от пренебрежения в адрес Сэма, но решил прикинуться дурачком. "Лорд Сэмвелл из дома Тарли был нужен в Королевской гавани, чтобы помогать управлять королевством в мое отсутствие, милорд. Он член моего малого совета, и ради него я дам тебе шанс исправить свое прежнее поведение и проявить ко мне уважение, которого я заслуживаю как твой король. И, возможно, вам будет интересно узнать, что ваш младший сын, лорд Дикон, является гостем своего старшего брата и ему очень нравится его пребывание в столице."

Давос кашлянул, и Джон понял, что его Рука ненавязчиво отчитывает его за то, что он оттолкнул ведущего и сделал встречу более неловкой, чем она должна была быть. "Оба ваших сына преуспевают в Королевской гавани, лорд Тарли. Навыки боя на мечах вашего сына Дикона значительно улучшились под опекой Королевской гвардии. Тем не менее, я уверен, что ему не терпится поскорее вернуться домой. Тон Давоса был таким ровным и вежливым, как будто он разговаривал с почетным гостем на светском рауте.

"Когда это будет? Должен ли я понимать, что Дикон еще не отправился домой, милорд Десница?" Сколько еще Дому Тарли нужно довольствоваться пустыми словами и обещаниями от очередного правителя? Во вспышке гнева лорда Тарли преобладали разочарование и ярость.

"Дом Тарли официально не заявлял о своей верности!" Возразил Давос, которому к этому времени тоже надоело отношение хозяина.

"Я пришел сюда и сделал, как мне сказали. Я не предатель!" Рэндилл Тарли горячо защищал свои действия.

Джон перестал подбирать слова. Он слегка повысил голос и заговорил с холодной, царственной властностью. "Тогда передайте Станниса Баратеона моей Королевской гвардии и докажите мне, что он действительно ваш пленник. Я не извиняюсь за критику вашего неуважения к моему Дому, лорд Тарли. Сначала вы заставили нас ждать без уважительной причины; а затем вы хотите, чтобы мы согласились на условия, прежде чем присягнуть нам на верность. Это не поведение верноподданного! Я даю тебе последний шанс вести себя как лорд, достойный возглавить уважаемый благородный дом, и приказываю тебе заявить о своих истинных намерениях и верности сию же минуту!"

"Ваша светлость должна простить меня за чрезмерную осторожность!" Лорд Тарли быстро сменил тактику и отказался от своего резкого отношения. "Я признаю некоторое нежелание следовать приказам еще одного Дома, который считает своим божественным правом издавать их. На протяжении десятилетий Дом Тарли игнорировали, и ему отказывали в справедливом вознаграждении за оказанные услуги. Ни Дом Тиреллов, ни Корона никогда не оказывали нам должного уважения. Я просто хотел получить шанс начать наши отношения с правильной ноги ".

Джон нахмурился. "Тогда у вас странный способ делать это, лорд Тарли. Нейтральный наблюдатель мог бы заподозрить в вас предателя короны. Насколько нам известно, вы могли бы предоставить убежище Станнису Баратеону и его войскам!"

"Или вы могли бы быть человеком, выставленным на продажу тому, кто предложит самую высокую цену, который все еще хеджирует свои ставки", - добавил Давос.

Джон вздохнул, когда лорд Тарли промолчал. "И вот я был готов вознаградить вас за вашу помощь моему делу! Возможно, ваш старший сын был неправ, так высоко отзываясь о вас. Я чертовски уверен, что не стал бы завидовать ему, если бы он отправил тебя в Семь Преисподних за твои преступления против его личности. Я бы каждый раз выбирал лорда Сэмвелла, а не тебя! Он обменялся взглядом с Давосом.

Давос кашлянул, чтобы переключить внимание лорда Тарли на него. "Мой король пытается сказать вам, что если вы поклянетесь ему в верности, то из уважения к его близкому другу и вашему старшему сыну, лорду Сэмвеллу из дома Тарли, его светлость готов простить и забыть ваше непростительное, неподчиняющееся поведение. Вам повезло, что король сам себе хозяин, потому что это не тот совет, который я бы дал ему сейчас, когда познакомился с вами лично. Моим советом его светлости было бы лишить тебя титула и передать его вместо этого твоему наследнику. Я считаю это мягким наказанием для благородного лорда, который пытается шантажировать своего короля и отказывается присягать на верность! " Давос сделал скрытый извиняющийся жест перед своим королем. То, что начиналось как разумная попытка разрядить ситуацию, превратилось в то, что Давос запугивал лорда Тарли, заставляя его уступить.

Трое мужчин долго смотрели друг на друга. Затем гордый Лорд, наконец, упал на колени и поклялся в верности.

Джон официально ответил словами, продиктованными протоколом, но он попытался скрыть, насколько пустыми они показались ему в этом случае. Как могло случиться, что некоторые дворяне стали настолько наглыми, что думали, что им сойдет с рук такое неуважительное поведение? Привело ли отсутствие интереса Роберта Баратеона к правлению этих людей к мысли, что они действительно могут манипулировать своим сувереном? Или молодость Джона подтолкнула этих людей к попытке навязать королю свои собственные планы?

Джон жестом велел лорду Тарли подняться, подумав: С каким отцом Сэму расти! "Теперь приведите ко мне лорда Баратеона, и я обещаю, что после этого мы обсудим будущее Дома Тарли. Прежде всего, я разрешу вашему сыну Дикону вернуться в Хорн Хилл, если таково ваше желание. Сэмвелл останется у меня на службе до конца своей жизни и покинет меня только на время, необходимое для обучения в Цитадели."

Джон увидел, как напряжение исчезло из глаз гордого Лорда. Он прекрасно понимал, что, поклявшись в верности своему королю, Корона получит полномочия восстановить лорда Сэмвелла в качестве наследника Хорн-Хилла; однако Джон только что заявил, что не намерен этого делать. Джон предположил, что это было наиболее вероятной причиной выражения облегчения на обычно суровом лице старшего Тарли.

После этого все быстро изменилось. Очевидно, Станниса Баратеона держали в плену неподалеку, поскольку вскоре после того, как лорд Тарли отправил свою охрану наружу, мужчина вскоре вернулся с подавленным Станнисом Баратеоном, его руки и ноги были скованы цепями. Джон не был мстительным по натуре, но на этот раз он не испытывал сострадания к побежденному человеку, который мог делать лишь небольшие шаги, когда охранники подталкивали его вперед. Они молча ждали, пока лорд Тарли не понял, что в нем больше нет необходимости, и не вышел из комнаты с угрюмым выражением лица.

"Лорд Станнис из дома Баратеонов, мы снова встретились". Джон сухо поприветствовал мужчину. Ему потребовался весь его самоконтроль, чтобы продемонстрировать холодную уверенность и властность и замаскировать жажду мести, которая угрожала заставить все его тело дрожать от гнева. Он почувствовал облегчение от того, что ему удалось сохранить свой голос твердым, когда он сообщил побежденному о его судьбе. "Я не буду играть в игры и буду краток. Настоящим ты лишаешься всей своей власти и титулов. Вы отправитесь обратно в Королевскую гавань в сопровождении моей армии. Там вы предстанете перед судом, но это будет всего лишь формальностью. Ваши преступления многочисленны, и у нас есть множество свидетелей. На следующий день после суда, в полдень, вы будете казнены на ступенях перед Септом Бейлор. Завтра я отправлю гонцов, чтобы объявить об этом событии общественности - и многие, я уверен, придут, чтобы стать свидетелями этого. Единственная любезность, которую я вам окажу, - это характер вашей казни: огнем, мечом, топором, ядом или удушением. У вас есть вопросы?"

Станнис Баратеон, не моргнув глазом, решительно спросил: "Что будет с моей дочерью? И с моей женой?"

Джон восхищался самообладанием этого человека. Но ведь Станнис Баратеон был схвачен накануне, так что у него было достаточно времени, чтобы смириться со своей судьбой.

Джон кивнул Давосу, который ответил: "Твоя дочь выйдет замуж за лорда Домерика из Дома Ньюфортов примерно через восемь лун. На случай, если вы не в курсе событий северных домов, сообщаю, что лорд Домерик - бывший лорд Болтон из Дредфорта, сын покойного лорда Русе из дома Болтонов. Вашей жене будет позволено выбирать, где ей жить. Король Эйгон и лорд Ньюфорт оба готовы предложить ей свою защиту. Я уверен, что лорд Ренли из дома Баратеонов, который примет на себя руководство Штормовыми землями и теперь официально назначен Лордом Штормового предела, также будет готов принять вашу дочь, если она пожелает там жить. "

Станнис побледнел. "Ваша светлость, лорд Десница, я умоляю вас сжалиться над моей дочерью! Она невиновна во всем этом!"

Джон поднял руку. "Я Старк в той же степени, что и Таргариен, Станнис Баратеон". Джон никогда больше не стал бы обращаться к этому человеку как к лорду. Были и другие имена, которыми он хотел бы называть его, такие как "гребаный убийца родственников" или "безмозглый трус", но он пообещал Давосу, что останется вежливым. Вместо этого самым холодным тоном, на который он был способен, он продолжил: "Поэтому поверьте моим следующим словам, потому что, хотя у меня нет причин проявлять к вам доброту, я обнаружил, что готов сделать это ради вашей дочери, леди Ширен. Она хотела, чтобы ее выдали замуж за лорда Домерика из Дома Ньюфортов, и я согласился при условии, что он докажет, что достоин ее. Я настоял на помолвке через двенадцать лун, и, когда истечет срок моего ультиматума, свадьба состоится только в том случае, если Ширин добровольно пожелает этого. Ей будет разрешено взять с собой на Север свою личную охрану и слуг. Кроме того, как упоминала ранее моя Рука, лорд Ньюфорт готов принять мать Шайрин, вашу Леди-жену, на неопределенный срок. "

Затем Джон встал. "Подготовьте пленника к путешествию. Мне нужно в последний раз поговорить с лордом Тарли, а затем я съем легкий ланч и буду готов отправиться в путь сразу после этого. Распространяйте информацию. Мы выезжаем в полдень. "

Охранники ушли со своим пленником, и Джон отдал приказ оставить его и его спутников наедине, прежде чем попросить лорда Тарли присоединиться к ним. Он и Давос еще раз поспорили по поводу "награды", которой Джон хотел наградить дом Тарли. В конце концов они достигли компромисса, хотя Давос по-прежнему считал это чрезмерно щедрым.

Когда Давос открыл дверь, сир Артур стоял с другой стороны, преграждая путь лорду Тарли. "Теперь мы готовы принять вас, лорд Тарли", - весело сказал Давос, пропуская обоих мужчин в комнату. Сир Артур занял свою позицию за креслом Джона.

Джон жестом пригласил лорда Тарли сесть и терпеливо ждал, пока он это сделает. Затем он строго сказал: "Лорд Тарли, прежде чем я начну, знайте, что вы в долгу перед своим сыном, лордом Сэмвеллом, за каждую услугу, которую я оказываю вам и вашему дому. Если я когда-нибудь услышу о нем хоть одно пренебрежительное слово, которое может восходить к вам, я лишу Дом Тарли его земель и прав. Мы все поняли? "

Лорд Тарли слегка склонил голову и произнес сквозь стиснутые зубы слегка раскаивающимся тоном. "Отец может признать, что совершил ошибку, ваша светлость. Я должен был позволить Сэму учиться в Цитадели и отказаться от своих прав на Хорн Хилл, когда он предложил такое решение. Теперь я это понимаю. "

"Пока у нас все ясно в этом вопросе", - повторил Джон, сохраняя строгий тон и ожидая, пока лорд Тарли кивнет в знак согласия. "Теперь к делу: я не буду противиться вашей воле, которая объявляет лорда Дикона из Дома Тарли наследником Хорн-Хилла. Я обещаю от твоего имени договориться о помолвке между ним и леди Маргери из Дома Тиреллов, и я гарантирую, что приданое, которое она принесет с собой, будет достойным. "

"Более того, я отправлю экспертов с Севера изучить ваши рудники". Джон поднял руку, чтобы помешать лорду Тарли протестовать, и продолжил: "Эти люди будут иметь при себе королевский указ, который предусматривает, что все их находки останутся собственностью Дома Тарли, независимо от того, что они обнаружат. После разговора с Сэмом об этом я попросил моего Мастера Шепота провести расследование. Похоже, что на Юге добывают только блестящие материалы, такие как золото, медь и олово. " Джон сделал короткую паузу, чтобы понаблюдать за реакцией лорда Тарли на это. Мужчина просто кивнул.

Благодарный за то, что Лорд Хорн-Хилл теперь знал, что лучше не перебивать, Джон продолжил свои объяснения. "На Севере мужчины более практичны - по очевидным причинам - и бережно относятся к каждому природному ресурсу, которому они могут найти применение. Поэтому не помешает, если северяне осмотрят вашу шахту. Если они найдут материалы, которые, по вашему мнению, низкого качества, просто считайте их товаром для продажи в регионы, которые могут их использовать. И, чтобы еще больше облегчить ваш разум, я предложу вам ту же налоговую сделку, что и Дому Ланнистер. Вы задолжали Короне справедливый процент, пропорциональный вашему доходу. Позвольте мне уточнить, чтобы всем сторонам было абсолютно ясно по этому вопросу. Отсутствие прибыли будет означать отсутствие уплаты налогов. С другой стороны, если шахты начнут приносить большую прибыль, Короне придется выплачивать изрядный процент налогов, напрямую рассчитываемых от добычи."

"Я - сплошные сюрпризы, ваша светлость! Глаза лорда Тарли расширились. Его голос звучал искренне и даже несколько уважительно. "Когда я пытался прервать вас ранее, это было просто для того, чтобы поблагодарить вас от имени моего сына. Он и леди Маргери из дома Тиреллов ... они ... ну, достаточно сказать, что мой сын будет вашим верноподданным и будет считать себя у вас в вечном долгу

Джон кивнул головой в знак согласия. "И ты согласишься осмотреть свои шахты? Я позволю Сэму заниматься этим проектом, пока ему не придется уехать в Цитадель. После этого вам придется иметь дело непосредственно с моим Мастером Монет, лордом Тирионом из Дома Ланнистеров."

"Как вы сказали, нет ничего плохого в том, чтобы попытаться запустить эти шахты", - нетерпеливо сказал лорд Тарли.

Полагая, что самая трудная часть уже позади, Джон посмотрел на Давоса, который вмешался. "Лорд Тарли, вы понимаете, что из-за сегодняшних событий его Светлость вынужден отложить назначение вас официальным военным командующим армиями Предела и официальным военным советником Короны во время войны. Он может пересмотреть это назначение по прошествии некоторого времени, когда мы все научимся уважать друг друга. "

Лорд Тарли подошел и опустился на колени перед Джоном, склонив голову в полном подчинении. "Мой король, вы видите перед собой униженного человека. Я никогда не должен был сомневаться в ваших намерениях. Мне не следовало пренебрегать советом, который прислали мне оба моих сына. Я с благодарностью приму любое наказание, которое вы сочтете подходящим, и с этого дня буду вашим самым преданным слугой. Не стесняйтесь поручать мне любое задание, независимо от его характера."

В этот самый момент в животе у Джона заурчало. "И я распоряжусь, чтобы вам немедленно принесли легкий обед", - быстро добавил лорд Тарли, вставая.

"Могут ли ваши люди также предоставить больше дров для костров наших солдат?" Любезно спросил Давос. "Тушеное мясо, которое мы принесли для них, намного вкуснее, если его правильно разогреть".

"Я немедленно займусь этим вопросом, мой король, лорд Десница". Лорд Тарли поклонился. Подойдя к двери, он обернулся и добавил: "Я буду там, чтобы проводить тебя, мой король!" Затем лорд Хорн-Хилл вышел из комнаты, громко позвав слуг, чтобы они сопровождали его.

Лорд Рэндилл из дома Тарли действительно появился при отъезде Джона и устроил большое шоу, попрощавшись с королем. Джон заметил, что Тарли заменил термин "ваша светлость" на более многозначительное "мой король" и будет использовать его при каждом удобном случае. Лорд Тарли также направил открытое приглашение в Хорн-Хилл и выразил желание развлечь королевскую чету в качестве почетных гостей на будущей свадьбе своего сына лорда Дикона, наследника Хорн-Хилла. Он пообещал, что свадьба состоится, как только все будет готово.

"Благодарю вас, лорд Тарли", - вежливо ответил Джон. "Могу я предложить вам провести церемонию в Септе Бейлор? Если вы это сделаете, то только призыв к войне может помешать мне присутствовать с моей королевой и нашей свитой ". Он кивнул головой в знак приветствия и дал знак своим войскам выдвигаться.

Джон и кавалерия отправятся вперед. Большой контингент пехотинцев был назначен для обеспечения безопасной транспортировки заключенных в лагерь, где все армии Короны должны были вновь собраться перед маршем в Королевскую гавань или возвращением домой. Джон позаботился о том, чтобы все знали, что к заключенным Баратеонам следует относиться с уважением, и что любой, кто проигнорирует этот приказ, будет сурово наказан. Он попросил составить список имен заключенных, чтобы позже он мог проверить, все ли они были учтены и добрались ли до места назначения целыми и невредимыми.

На первом этапе их путешествия была очередь сира Артура ехать слева от своего короля. "Немного антиклимаксимально, ваша светлость - все эти тренировки только для того, чтобы запугать врага. Дорнийцы и Охотники повеселились вовсю!"

Джон посмотрел на него. "Дейенерис почувствует облегчение, когда получит сообщение о том, что мы не понесли потерь и свели к минимуму кровопролитие. Не волнуйся, мой друг - у нас все еще впереди война с мертвецами! Твои тренировки не пройдут даром. Эти ледяные существа высококвалифицированы и невероятно быстры!"

"Я буду стоять рядом с тобой, мой король. Я буду охранять твою левую, твою слабую сторону". Сир Артур подмигнул.

"И я бы не желал иного, сир Артур", - серьезно ответил Джон и замолчал. Некоторое время спустя он спросил: "Вы хорошо знаете эти земли, сир Артур. Через сколько времени мы доберемся до лагеря?"

"Меньше чем через полтора дня, ваша светлость", - усмехнулся сир Артур. "Интересно, как часто вы будете задавать мне этот вопрос, прежде чем мы доберемся до места назначения?" Возможно, мне все-таки следовало принять участие Оззи в этом пари! "

********Интерлюдия 51. О пророчествах и демонах.Высоко на Севере купол содрогнулся от силы гнева Великого Иного. Король Ночи пытался сохранять спокойствие. С тех пор, как он позволил Демону - или "Богу", как называли его смертные, - слиться с ним, чтобы сделать его более могущественным, дела пошли под откос.

Он приобрел прозрение, но когда он и Демон использовали его, они обнаружили маленького мальчика, по крайней мере, такого же могущественного, как он, и поэтому его новообретенная сила была нейтрализована. Затем он приобрел способность манипулировать своим заклятым врагом через деревья, но молодой зеленщик и его заклятый враг немедленно обнаружили это и перестали использовать это средство, так что все было напрасно. Великий Иной также даровал ему способность владеть мечом более искусно и быстро, чем кто-либо из людей, и Король Ночи передал как можно больше этого умения своим более слабым братьям - только для того, чтобы узнать, что предсказанный спаситель также обрел потусторонние силы и может противостоять ударам своих братьев за ударом.

Затем Король Ночи приготовился изгнать Великого Иного из своего ледяного тела, но демоническая сущность прошептала ему ласковые слова о победе над его заклятым врагом его же собственным оружием. Он показал Королю Ночи видение огнедышащих летающих тварей и их порабощение другим. Великий Иной также пообещал, что вскоре у нового смертного Короля, который также был предсказанным заклятым врагом Ночного Короля, будет только его волшебный меч, когда он вернется на Север, чтобы сразиться с ним. Огнедышащие твари больше не подчинялись ему.

Вместе с Великим Иным Король Ночи наблюдал за усилиями одноглазого и почти почувствовал вкус победы, когда белый дракон пал, а зеленый был ранен. Но его надежды снова рухнули. Чтобы унять его отчаяние, Великий Иной соблазнил его видениями магии крови и великой войны на далеком Юге, которая уничтожит силы его врага.

"Пусть эти мелкие, слабые людишки сначала подерутся между собой!" - прошептала демоническая сущность в голове Ночного Короля.

"Как это нам поможет? Их трупы будут похоронены слишком далеко на юге, чтобы мы могли их завербовать!" - протестовал он.

"Верно, но ты не видишь общей картины, мой новообретенный союзник и друг". Искушающий голос в голове Короля Ночи не унимался. "Это не мелкий конфликт. Это может перерасти в полномасштабную войну, которая потенциально уничтожит силы нашего врага. "

Король Ночи, тем не менее, оставался настроен скептически, и поэтому демон раскрыл, откуда он черпал часть своей силы. "Не недооценивай меня, моя вторая половина! Кровь, пролитая этими смертными, просочится в землю, и я смогу использовать ее оттуда. Я использую ее, чтобы придать себе сил. Этот Великий Другой станет еще более могущественным, и, как следствие, ты, страшный Ночной Король, станешь еще более устрашающим!"

Как Король Ночи мог винить себя за то, что соблазнился этим обещанием? Демон на этом не остановился. И снова разум Короля Ночи был наводнен соблазнительными словами и образами. "С дополнительной силой, которую я получу, я смогу создать большую армию ледяных пауков. Гигантских!" Голос Великого Иного звучал так мило.

Король Ночи изучил изображения крупных существ с острыми шипами, которые могли поворачиваться во всех направлениях и протыкать все, с чем сталкивались. Но он ничего не ответил.

Затем Великий Иной привел аргумент, который окажет наибольшее влияние на Ночного Короля. "Резня на юге поможет нам больше, чем ты можешь себе представить, мой друг. Наши магические способности вырастут до невиданного уровня! Мы сможем воскрешать мертвых, которые похоронены на гораздо большей территории, чем просто эти северные земли. Кто знает, может быть, мы даже сможем охватить весь континент Вестерос!"

Король Ночи продолжал наблюдать, пока проливалась кровь, хотя этого было недостаточно; фактически, этого было недостаточно для создания непобедимой армии ледяных пауков, которую ему обещали. Великий Иной пообещал ему тысячи и тысячи жертв. К сожалению, кто-то предупредил его заклятого врага. Этот смертный Король, которому было обещано, знал, что жизненно важно не проливать слишком много крови. При таком раскладе Королю Ночи никогда не победить Короля смертных до того, как он умрет от старости. И это было невозможно.

Великий Иной также не смог скрыть своего разочарования, его фрустрация и ярость проявлялись в непрерывном содрогании купола. Король Ночи мудро решил не говорить ни слова; он связал свою судьбу с этим могущественным демоном, и теперь было слишком поздно отступать. Ему нужна была магия демона, чтобы создать больше ледяных существ, поскольку теперь было почти невозможно расширить его армию, используя живых существ. Смертные, которые все еще жили по свою сторону волшебной ледяной стены, узнали, что за ними идет армия Белых ходоков и мертвых рабов, и таким образом укрепили свою оборону.

Единственная хорошая вещь, которую сделал Великий Иной, это открыл Королю Ночи, что пророчество больше похоже на проклятие, связывающее его жизненную силу с предсказанным заклятым врагом. Король Ночи сначала сомневался в этом, но чем больше он думал об этом, тем больше это приобретало смысла; ибо в тот самый момент, когда на Юге родился Обещанный Принц, Король Ночи вновь проснулся на Севере и выполз из-подо льда. Он был потрясен, узнав, что прошли тысячи лет, пока он был заточен во льду, спящий и ничего не подозревающий.

Король Ночи немедленно начал собирать вокруг себя новую силу, как он делал несколько тысячелетий назад. Благодаря малодушному человеку, лишенному совести, который добровольно предложил ему своего отпрыска мужского пола, Король Ночи смог создать ледяных существ по своему образу и подобию, хотя они были гораздо более слабыми версиями его самого. Время имело решающее значение: если он не победит этого заклятого врага, рожденного быть его антисилой, чтобы вселенная могла оставаться в равновесии, ему было суждено умереть в тот момент, когда закончится земная жизнь этого предсказанного Принца. Для такого существа, каким он был, такая судьба была неприемлема. Достаточно того, что он был вынужден впасть в спячку на тысячи лет. Единственный способ избежать своей участи - превратить этого смертного Принца в своего слугу и даровать ему вечную жизнь. Они либо оба будут жить, либо оба погибнут. Это будет сложнее, чем ожидалось, поскольку его предсказанный враг уже превратился из простого принца в короля большого доминиона.

Когда Великий Иной пришел предложить свою помощь, Король Ночи ухватился за эту возможность. Его могущественный союзник помог ему вернуть способность пробуждать мертвых и заставлять их выполнять его приказы. Но когда его жажда власти возросла, он попал в ловушку и позволил убедить себя слить свое тело с телом Великого Иного. Таким образом, он больше не был хозяином своей судьбы. Великий Другой успешно убедил его следовать его собственным планам. Все воспоминания о договоре, который предложил бы ему выход и гарантировал его выживание, были подавлены, и теперь он мог лишь смутно припоминать, что этот договор когда-то существовал.

У Великого Иного было только две цели: уничтожить живых и превратить Принца в ледяное существо. Когда Король Ночи утверждал, что это невозможно - Принц, или, скорее, Король, не был для них чистым листом, чтобы порабощать и командовать - манящий голос Великого Иного прошептал, что ему никогда не следует недооценивать силу своей демонической второй половины. Теперь, когда их разумы слились, Ночного Короля можно считать полубогом, а какие пределы были у полубога? Кроме того, Великий Иной никогда бы не позволил простому смертному победить себя.

Король Ночи не мог привести никаких контраргументов, поэтому он позволил Великому Иному на некоторое время взять на себя ответственность за все его действия, пассивно наблюдая за развитием ситуации. Даже когда он потерял половину армии, которую с таким трудом создавал, он не вышел из заточения, в которое сам себя заключил. Сначала его братья взбунтовались, но Великий Иной успешно соблазнил их своими потусторонними силами и сладкими обещаниями. Вечная жизнь и неограниченная власть после их победы были обещаны всем, кто последует за ним.

Когда по округе начали ползать первые ледяные пауки, ни один брат не выступил против Великого Другого. Король Ночи решил выждать время и на данный момент позволить своей второй половине определять будущее. В любом случае, какой еще вариант у него оставался? Договор был практически забыт. Со временем его условия были нарушены, что привело к рождению нового Спасителя и его собственному повторному пробуждению.

Или, возможно, все было наоборот? Привело ли его повторное пробуждение к рождению этого смертного спасителя? Поскольку в этом мире больше не существовало всех сторон, необходимых для восстановления Пакта, теперь это было не что иное, как проигранное дело; то, что он не мог вспомнить детали Пакта, больше не имело значения. Он был все еще жив, и пока Великий Иной использовал его тело в качестве носителя, он был бессмертен ... не так ли?