О молодых людях и героях

Неделя прошла без конкретного прогресса. Джон терял терпение. Переговоры со Станнисом Баратеоном заняли гораздо больше времени, чем ожидалось, задержки между сообщениями часто занимали три недели и более. Лорду Варису было трудно разобраться во всех слухах, чтобы отделить правду от вымысла. Его враги, казалось, поумнели и использовали против него собственную тактику Мастера Шепота. Всевозможные фальшивые слухи доходили до столицы. Говорили, что принц Тристан из дома Мартелл обручен с леди Ширин Баратеон в обмен на поддержку Дорном притязаний "короля" Станниса. Затем снова распространился тот же слух о лорде Диконе из Дома Тарли и леди Ширин. Оба слуха были опровергнуты без особых усилий, но другие было не так легко нейтрализовать.

Сообщалось, что несколько компаний-наемников вели переговоры с королем Станнисом. Отчет сира Джораха опровергал эти слухи, но поскольку прошло несколько лун, его информация могла устареть. Вполне возможно, что лорд Станнис из Дома Баратеонов существенно увеличил предложенный им гонорар. Некоторые дома из Простора, Королевских земель и даже недовольная знать Речных земель якобы тайно поддерживали его дело. У тех, кто распустил эти слухи, хватило ума не упоминать никаких имен. Они также намекнули, что успешно проникли во внутреннее окружение узурпатора. Сообщалось, что флот Эурона Грейджоя значительно увеличился в размерах за последние несколько лун. Этот слух был подтвержден коротким сообщением от Гарри Стрикленда. Железнорожденный действительно верил, что у Эурона Грейджоя есть способ победить драконов, и несколько человек, покинувших его ряды и некоторое время скрывавшихся в Эссосе, вернулись, когда распространился слух, что Эурон Грейджой поклялся Утонувшему Богу, что никто не будет наказан, если пообещает сражаться за него.

Варис заверил Джона, что все их союзники были предупреждены, и все подтвердили свою лояльность и согласились предложить военную поддержку. Что касается шпиона в их собственных рядах, Варис был непреклонен в том, что он не нашел никаких признаков фальшивой игры в Красном Замке, и сделал все возможное, чтобы убедить малый совет, что им не нужно бояться, что кто-то переоденет их здесь, в столице. В тот момент, когда кто-то упомянул имя Дикона Тарли как возможного злоумышленника, Сэм поручился за своего брата.

"Просто представь, что ты был мастером "Шепота Станниса Баратеона". Сэм Тарли указал Варису. "Баратеон уверен, что ему предан мой отец, лорд Рэндилл из дома Тарли. К настоящему времени все в Королевской гавани знают, что Дикон был выделен нашим королем и удостоен частной аудиенции. Я уверен, что мой брат хвастался своим знакомым и всем, кто хотел слушать, что ему разрешено тренироваться с Утренним Мечом, и я точно знаю, что Дикон отправляет подробные отчеты моему отцу обо всех своих действиях. Не воспользовались бы вы такой ситуацией, чтобы преувеличить содержание этих сообщений и дестабилизировать другой лагерь? Однако мой младший брат не является политическим вдохновителем. Я бы сказал, что мы с Диконом дополняем друг друга. Я не настоящий боец, но он есть или будет. Он не игрок в эту игру, и я учусь им становиться. "

"Ты недостаточно ценишь себя, Сэм". В это время вмешался Джон. "Если бы я был Повелителем вражеских Слухов, я бы распространил слухи о том, что старший сын лорда Тарли проник в малый совет узурпатора. Какие секреты может выведать твой брат? В лучшем случае он может подслушать немного сплетен на тренировочном дворе. Ты, с другой стороны, опасен в том, что касается теорий заговора. "

Сэм покраснел. "Я бы никогда".

"Я знаю это, Сэм. Мы все знаем. Мы говорили о фальшивых слухах и о том, как посеять сомнения в другом лагере, не так ли? Я могу заверить вас, что все в этом зале верят, что ни вы, ни Дикон не являетесь шпионами, которые посылают разведданные нашему врагу. Все кивнули, и Джон продолжил собрание. "Неужели нам действительно больше ничего не остается, кроме как ждать, пока Станнис Баратеон примет нашу последнюю версию встречного предложения за пари?"

"Мне жаль, мой король". Варис склонил голову. "Пока Станнис не объявит время и не согласится на предложенное вами место встречи, мы мало что можем сделать, кроме как использовать дополнительное время для сбора дополнительной информации".

Джон вздохнул и выслушал Вариса, который еще раз сказал им, что до него пока не доходило ни слова о местонахождении Мелисандры, пропавшей красной жрицы. Вскоре после этого он закончил встречу, пытаясь скрыть свое растущее разочарование при себе.

Дядя Нед и Бран все еще путешествовали на Север. Здравый смысл заставил его уменьшить частоту сеансов связи с Браном. И когда они общались, он старался вести короткие беседы, поскольку у его двоюродного брата не было реальных новостей, которыми можно было бы поделиться, а растущее расстояние временами делало их трудными и несколько болезненными. К счастью, по ту сторону Стены все было тихо, по крайней мере, так его заставили поверить сообщения, которые он получал от своих корреспондентов. Джон часто беспокоился, что его союзники там могут стать самодовольными. Единственное, что его несколько успокоило, были отчеты, которые он получал каждую луну из Черного замка и Восточного Дозора, содержащие подробные описания усиления их обороны и увеличения количества оружия из драконьего стекла. Теперь кузнецы в основном сосредоточились на создании маленьких наконечников для стрел из оставшихся обломков. Джон знал, что со дня на день в Восточный Дозор прибудет еще один корабль с драконьим стеклом на север. Поскольку у них было дополнительное время, он проследит за тем, чтобы они продолжали производить оружие из драконьего стекла, пока у них не будет достаточно на сколько угодно времени, чтобы продлилась война против мертвых, а потом еще немного.

Единственное, что подняло настроение Джона за этот период ожидания, была их поездка на Драконий камень. Они обнаружили тайник вскоре после того, как вошли в старую детскую, и обнаружили несколько книг, свитков и две свечи. Джон и Дэни были тронуты до слез, когда одна из этих книг действительно оказалась личным дневником принца Рейегара. Несмотря на то, что это не сильно помогло им в поисках информации о том, как победить их мистического врага, это дало Джону и Дэни уникальное представление об определенном периоде жизни отца Джона и старшего брата, о котором Дэни никогда не знала. Дневник охватывает события нескольких лун, предшествовавших турниру Харренхолла. Записи прекратились в тот день, когда принц уехал из Драконьего Камня в Харренхолл, поэтому в них не упоминалось о его первых встречах с леди Лианной Старк. Они нашли теории и рассуждения принца Рейегара о том, как ему нужно было найти невесту зимы, чтобы исполнить пророчество о трехглавом драконе и Обещанном принце. Он несколько раз ссылался на старый Пакт льда и огня.

В тайнике было еще несколько предметов, достойных их внимания: две странные свечи и большой свиток с упоминанием Джорамуна, легендарного короля За Стеной. Они не знали, существовал ли этот король Джорамун на самом деле или это была просто сказка. Никто из них никогда раньше не слышал об этом человеке. Что сделало рассказ интересным, так это то, что в нем упоминался Рог Зимы, также называемый Рогом Джорамуна, поскольку король Джорамун был героем, который, согласно легенде, использовал этот рог, чтобы разбудить великанов с земли, и таким образом сыграл большую роль в помощи Первым Людям и Детям Леса победить Великого Иного.

Все они просмотрели другие старые пыльные книги, которые были обнаружены в том же тайнике, в поисках дополнительной информации. Сэм поразил их всех, издав победный вопль, когда наткнулся на небольшую заметку в одной из старых книг, относящуюся к секретной книге, написанной жителями Древней Валирии, которая была спрятана на самом видном месте, поскольку обложка книги скрывала ее истинное содержание. Они втроем продлили свое пребывание на Драконьем Камне и начали очередную охоту за мусором, на этот раз за книгой, описывающей различные виды морских водорослей и других подводных растений, обитающих в восточных морях. После долгих поисков именно Сэм нашел книгу, о которой шла речь, на низкой угловой полке в библиотеке Драконьего Камня. Толстый том, который наполовину прочитан, действительно содержал скрытые главы с информацией о древней Валирии. Они наконец-то нашли рассказ о древней истории Всадников Дракона, написанный рукой одного из предков Джона. Более того, в нем описывается, как перед судным днем Таргариены и другие семьи Древней Валирии приручили своих драконов.

Сначала они были в восторге, пока до них не дошло, что они уже перепробовали почти все, что упоминалось в скрытых главах, за исключением использования кнута и заковывания драконов в цепи, когда они не повиновались. Там была целая глава о том, как волшебникам было приказано создать магический предмет для привязки драконов к всаднику путем смешивания крови дракона и подражателя драконьего всадника, но все эксперименты, которые были задокументированы в старой книге, как сообщалось, провалились. Нескольким семьям повезло больше, чем другим, заставить драконов откликнуться на них, и дом Таргариенов был одним из них. На протяжении веков Дом Таргариенов и определенный тип драконов становились ближе и развивали то, что в книге описано как "уважительная связь". Сэм был поражен, прочитав, сколько разных видов драконов когда-то существовало в Древней Валирии. Он несколько дней не мог выпустить книгу из виду.

Дэни, однако, была обескуражена. Она каталась на Визерионе по нескольку раз в день во время их пребывания на Драконьем Камне, но по-прежнему не чувствовала какого-либо существенного прогресса. Соблюдая свое обещание быть честным, Джон рассказал ей, что дракон пока потакал ей только потому, что она была валирийкой и женой связанного человека его брата, ни больше, ни меньше. Джону потребовалась вся его сила убеждения, чтобы заставить ее сохранить веру в то, что видение Брана о том, как она верхом на драконе отправляется на войну, однажды сбудется. "Бран уверен, что вы с Визерионом были связаны тогда. Кроме того, я бы никогда не позволил тебе улететь и сражаться без меня, если бы ты не мог достаточно контролировать Визериона. Одно это достаточное доказательство того, что это правда ". Делая все возможное, чтобы убедить ее, ему нужно было скрыть свои собственные сомнения. Не все видения сбылись, и каждое их действие или бездействие, если уж на то пошло, могло изменить будущее. Он все еще слышал, как лорд Рид предостерегает его от перемен и самоисполняющихся пророчеств. Он промолчал об этом и вместо этого использовал одну из жемчужин мудрости Давоса, чтобы успокоить ее."Нет смысла форсировать события", Давос не раз говорил Джону, и теперь он повторил это Дэни. "Все произойдет в свое время, если этому суждено случиться. Мы можем только приложить все усилия. Мы не сдадимся, Дэни ".

Сэм был очарован двумя свечами. Этим предметам была посвящена целая глава в дневнике его отца. Принц Рейегаль нашел их несколькими лунами ранее в пещерах на Драконьем Камне, в пустоте за камнем, на котором были вырезаны символы, предположительно тысячелетней давности. Принц Рейегар привел Мейстера в пещеры, чтобы изучить рисунки. Старый Мейстер воскликнул, что это доказательство правоты книг по истории. Несколько тысяч лет назад в пещерах Драконьего камня обитало племя Детей Леса. Он допускал возможность того, что некоторые символы на камне были сделаны до андалов и даже до того, как первые люди появились в этих частях Вестероса. Принц Рейегаль написал, что считает лишь небольшим скачком веры в то, что свечи когда-то принадлежали Детям Леса. Он не рассказал Мейстеру об этой находке. Инстинкты подсказывали ему пока держать их в секрете.

Его отец скопировал некоторые символы, найденные на большом камне, и некоторые другие, которые он обнаружил позже, когда углубился в пещеры. Под этими рисунками он записал свою теорию о том, что они могли означать. По словам принца Рейегара, они были связаны с северной сказкой о долгой ночи, доказав раз и навсегда, что "Долгая ночь" - это нечто большее, чем просто народная сказка. По словам его отца, эти рисунки были точным повествованием о том, что произошло тысячи лет назад.

Белые ходоки и их армия мертвецов пытались завоевать живых существ Вестероса. Первые Люди и Дети Леса быстро поняли, что этот новый враг намного опаснее всего, с чем они когда-либо сталкивались раньше, и без совместной работы им почти наверняка грозило вымирание. Поэтому они заключили мир с Первыми Людьми впервые с тех пор, как этот вид пришел на Вестерос и отобрал у них большую часть территорий Детей. Этот исторический пакт был единственной причиной, по которой живые победили Белых ходоков, и в конце концов объединенные силы Первых Людей и Детей Леса – вместе с великанами, если верить сказке о короле Джорамуне, - победили врага, и живые выжили. Однако со временем Дети Леса забрались поглубже в лес, и их больше никто не видел и не слышал о них. Прочитав предположения принца Рейегара, их небольшая группа, включающая его доверенных королевских гвардейцев, отправилась в пещеры и, следуя указаниям его отца, они действительно нашли скалу, которая была подробно описана в дневнике, и целую стену, покрытую этими пиктограммами.

В дневнике также упоминалась книга о Севере, в которой целая глава была посвящена размышлениям о том, живы ли еще Дети Леса в наши дни, спрятанные в отдаленных частях Вестероса. Слово гигантов было написано большими буквами и подчеркнуто несколько раз и положить между вопросительными знаками. Когда Джон вкратце изложил все это Сэму, его друг убедил его читать дальше. Сэма больше всего заинтересовали предполагаемые волшебные свечи. Джон нашел отрывок из дневника, в котором упоминалось о существовании старого свитка в Черном замке, в котором упоминалось о существовании таких свечей. Мейстер Эйемон кратко изложил его содержание, когда принц Рейегар написал ему о своей находке. В свитке упоминалось, что эти свечи обладают магическими способностями. Но только "достойный" мог зажечь их силой мысли. В книге объяснялось, что тот, кто держит свечу, может общаться с такой же свечой, независимо от расстояния, разделяющего их. Однако это срабатывало только тогда, когда другой "достойный" человек держал вторую свечу в достаточно отдаленном месте, чтобы оправдать использование такой магии. К разочарованию Сэма, в следующем абзаце дневника упоминалось, что у принца Рейегара были более неотложные дела, к которым он должен был подготовиться и спрятал свечи, надеясь, что однажды он сможет снова достать их и провести тест, когда его дети станут достаточно взрослыми.

Джон и Дэни в тот вечер ушли спать, и Дэни посетовала на то, что все их поездки с Визерионом не принесли существенного результата. Джон позволил ей немного выплеснуть свое разочарование и вместо того, чтобы еще раз попытаться подбодрить ее пустыми словами, он просто повторил совет Давоса позволить всему происходить в свое время. Когда она согласилась, Джон был поражен, обнаружив, что ему тоже стало немного лучше. И в любом случае, у них не было другого выбора.

Дэни пообещала сделать шаг назад и с этого момента планировала ездить верхом на Визерионе, не пытаясь навязывать дракону свою волю. Она сделает все возможное, чтобы оставаться терпеливой и показать дракону, что уважает тот факт, что он сам себе хозяин. Она убедится, что он почувствовал, как она рада, что он позволил ей прокатиться на нем по собственной воле. Перед тем, как заснуть, Джон прошептал: "Что бы ни случилось, мы справимся с этим вместе". И, притянув ее ближе, добавил. "В конце каждого дня у нас всегда будет это. Мы всегда будем друг у друга."

На следующее утро они совершили последнюю прогулку по зеленым скалам и попрощались с Сэмом в библиотеке Драконьего камня. Его другу понадобился дополнительный день, чтобы просмотреть тамошние книги. Джон и Дэни улетели обратно в Красную Крепость и оставили Сэма следовать за ними на корабле. Джон разрешил Сэму взять с собой в Красную Крепость все необходимые книги. Рыцари Королевской гвардии и Драконьей стражи, которые последовали за ними к Драконьему Камню, будут сопровождать Сэма в путешествии и смогут помочь перенести их. Джон лично проследил за упаковкой двух свечей в ящик, наполненный мягким материалом, и доверил своей Королевской гвардии безопасно доставить их в Красную Крепость.

Дневник его отца был достаточно маленьким, чтобы Джон мог носить его с собой. Он выпускал его из виду достаточно надолго, чтобы Сэм успел прочитать его один раз, и с тех пор хранил в кармане до конца их пребывания на Драконьем Камне. Дневник дал ему уникальное понимание в сознании его отца, которым он всегда будет дорожить. В нем также содержались фрагменты писем, которые принц Рейегар намеревался отправить своей жене Элии, если когда-нибудь найдет свою зимнюю невесту. В нем объяснялись его намерения временно отстранить ее, чтобы гарантировать, что его третий наследник будет законнорожденным в глазах королевства. Он пообещал никогда не бросать Элию и двух драгоценных детей, которых она ему подарила. Он просто взял бы двух жен. Джон был рад, что нашел неопровержимое доказательство того, что принц Рейгар никогда не собирался позорить принцессу Элию или отнимать права своего старшего брата на Железный трон. Он твердо намеревался показать эту часть дневника Оберину при первой возможности. Он знал, как сильно Оберин любил свою сестру и насколько близок он был с принцем Рейегаром. Он был уверен, что чтение этих слов будет иметь огромное значение для Оберина.

Не обращая внимания на тот факт, что с Дэни на руках они прочитали дневник полностью уже дважды, у них вошло в привычку читать вслух по крайней мере одну страницу перед сном. Для этих случаев они выбрали более легкие отрывки, где принц размышлял о значении разговоров и встреч или философствовал о противостоянии судьбы и свободной воли и других подобных темах. Впервые в жизни Джон был абсолютно уверен, что у него есть что-то общее со своим отцом. Некоторые мысли, записанные в дневнике, были темами, с которыми Джон тоже боролся в какой-то момент. Более того, он часто приходил к тем же выводам, что и человек, который записал все это в эту драгоценную книгу. Только из-за этой находки Джон считал поездку огромной удачей.

*******148-й день правления короля Эйгона VI."Сир Герольд уедет с армией и всей вашей Королевской гвардией сразу после празднования восемнадцатых именин Королевы, ваша светлость. Он обсудил это с сиром Джорахом, и после долгих раздумий лорд-командующий решил принять предложение сира Джораха позволить Драконьей страже охранять вас обоих, пока вы не отправитесь в Штормовые земли, а также в течение тех дней, когда вы вернетесь в Королевскую гавань, прежде чем ваша Королевская гвардия снова доберется до столицы. Золотой отряд отправится в Штормовые земли, и принцесса Арианна перебросила треть своего войска на место, выбранное Станнисом Баратеоном, чтобы сохранить видимость. Дорнийский флот ждет у Холма Призраков и может перебросить остальную часть своей армии в любой момент."

Джон кивнул на слова Давоса. "Тогда мы с Дэни вылетим в назначенное место за два дня до назначенного розыгрыша. Я полагаю, что Эурон Грейджой разместит свой флот поблизости. Мы всегда знали, что они выберут место недалеко от берега. Вы сказали, что знаете это место?"

Давос кивнул. "Да, на самом деле, очень хорошо. Это заброшенная территория. До ближайшего поселения больше дня езды в обе стороны. Здесь есть несколько пещер, где могут прятаться солдаты. Но по нашу сторону границы тоже есть такие. Он подошел к ящику стола, достал письменные принадлежности и начал рисовать. "Просто представь, что это береговая линия. Пляж довольно широкий, рядом с ним у вас есть лес шириной около мили, прежде чем вы достигнете поляны немного дальше вглубь страны, где мы разместим нашу армию ". Затем он провел границу.

Джон изучил рисунок. Лес, отделяющий флот от места проведения состязаний, действительно создавал возможности. И где расположены эти пещеры?"

Давос отметил несколько мест довольно близко к береговой линии как со стороны Баратеонов, так и со стороны границы, которую он изобразил поперек свитка, и поставил два дополнительных креста близко друг к другу ниже грубо нарисованной границы. Затем он отложил перо и посмотрел на своего Короля. "Я рад, что Золотая рота согласилась играть вместе со Стэннисом, даже если это означает рисковать их звездной репутацией. По крайней мере, так у нас будут союзники на воде, и мы будем знать, что там происходит. Я послал Стрикленду сигналы, которые мы придумали. Он согласился почти со всеми и только в один внес поправки, чтобы сделать его более осуществимым."

"Жаль, что мы не можем приказать нашему собственному флоту подплыть поближе, Давос".

"Мы выбрали то, что считали самым мудрым, сынок. Двадцать наших кораблей уже продвинулись так далеко на юг, насколько мы осмелились, не рискуя быть обнаруженными. Мы должны быть очень осторожны, чтобы не раскрыть все наши карты слишком рано. Кроме того, нам не понадобится больше людей. Мы легко можем сравняться с их наземными силами. На нашей стороне элемент неожиданности на море, и мы правим в воздухе. Давос спокойно объяснил. "И все же я бы предпочел, чтобы королева оставалась в безопасности в Королевской гавани".

"Если бы ты только мог отговорить ее от этого", - вздохнул Джон. "Я уже пытался это сделать несколько раз, но вынужден был отказаться. Дэни всегда приводит аргумент, что я обещал ей, что мы будем править вместе, и что мы, мужчины, недооцениваем ее силу и слишком часто склонны защищать ее от вреда, как девицу в беде, которой она хочет доказать раз и навсегда, что это не так."

"Она ..." - начал было спрашивать Давос.

Джон покачал головой. "Вчера вечером у нее снова пошла лунная кровь. Это еще одна причина, по которой она хочет пойти с нами. Она боится, что мы пропустим цикл. Я благодарен, что вы убедили ее в том, что пары часто не могут забеременеть в течение первого года брака, но информация, которую дал нам мастер Пилос о небольшом периоде, в течение которого женщина более фертильна ... " Джон покачал головой. "Она добросовестно считает дни каждую луну и не желает ничего оставлять на волю случая".

Давос выглядел обеспокоенным, хотя это был не первый раз, когда его Король делился с ним этим. "Мне жаль, Джон".

Джон, однако, покраснел. "Не стоит. Худшее, что случилось до сих пор, это то, что она просит меня заняться с ней сексом несколько раз за эти дни. На самом деле это не так сложно ".

Давос нахмурился. "Но теперь у нас будут проблемы, если она не позволит тебе отправиться на войну одному по единственной причине - остаться без семени ее мужа в дни ее зачатия. Это не очень хороший исход."

"Как я уже говорил вам, это не единственная ее причина. Она твердо намерена присутствовать на розыгрыше. Если мы не сможем переубедить ее к тому времени, когда нам придется уезжать, Призрак, драконы, не говоря уже о целой армии и моей руке с мечом, позаботятся о том, чтобы она осталась в безопасности. "Тон Джона ясно показывал, что он считает тему закрытой. "Если ты не возражаешь, я обещал дяде Бенджену присоединиться к нему сегодня днем. По крайней мере, он готов выполнить мою просьбу без возражений. Он останется в Королевской гавани и будет руководить малым советом в наше отсутствие. Я рад, что ты идешь со мной, Давос."

"Место Руки короля во время пари находится справа от него, Джон. Я бы не хотел, чтобы было по-другому. Я рад, что ваша Королевская гвардия укомплектована и сир Герольд обучает новых членов для вступления в Королевскую гвардию. Мы прошли долгий путь. Семь Белых плащей, семь драконьих стражей и уже двадцать присягнувших членов королевской гвардии - все в полном порядке и готовы занять любое свободное место, если потребуется. Они помогают нам охранять дворец. Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз видел трех ваших верных рыцарей с мешками под глазами. И чтобы завершить мой отчет, Городская стража также в полном составе. Теперь похитить члена королевской семьи будет намного сложнее."

Джон покачал головой. "Не искушай судьбу, Давос. Я прекрасно понимаю, что моя семья - моя самая большая слабость. Я рад, что Варис расширил свою сеть, чтобы повысить шансы на то, что каждый грязный заговор будет пресечен в зародыше. Последняя попытка, которая дошла до ворот Красной Крепости, была более луны назад."

"И я молюсь, чтобы так и оставалось. А теперь не заставляй своего дядю ждать. Я найду Сэма и прочитаю последнюю правку нового торгового соглашения с Волантис ".

Джон кивнул и обдумал свой последний разговор с Сэмом. Теперь, когда они успешно создали Valyrian steel, у Сэма заканчивались предлоги отложить обучение на мейстера в Цитадели. Последний план состоял в том, что Сэм останется до тех пор, пока Джон не отправится на Стену сражаться с мертвецами. Как бы Джон ни не хотел, чтобы его друг уходил, по большому счету, Сэму нужно было выковать свою цепь и завоевать признание Архимейстеров. Он не принял бы никого, кроме своего друга, в качестве Великого мейстера. Цитадель пришлось бы убедить уступить тем или иным способом.

Иногда он опасался потенциальной угрозы, которую мог создать заговор коррумпированных Мейстеров. Они консультировали и часто направляли действия благородных домов. Если они когда-нибудь откажутся от своих священных клятв и используют свое влияние для увеличения своей власти, королевство может оказаться в большой опасности. Он мысленно покачал головой. Лучше не зацикливаться на этом сейчас. Это была тема для анализа, когда в Семи королевствах и за Стеной царил мир. Кроме того, ему лучше уйти. Дядя Бенджен наверняка ждал его в начале туннелей.

Джону и его дяде удавалось по крайней мере раз в неделю вырваться за пределы Красной Крепости и погонять своих лошадей на той части пляжа, которая была оцеплена как убежище для его драконов. Когда они вышли из туннеля, двое королевских гвардейцев ждали их со своими любимыми скакунами. Даже сир Герольд признал, что для его короля не было более безопасного места, чтобы устраивать скачки. Джон пообещал своему лорду-командующему следить за тем, чтобы драконы всегда бодрствовали и были начеку все время, пока он там.

Он и Дэни нашли замечательный баланс между тем, чтобы проводить личное время вместе и предоставлять друг другу достаточно возможностей, чтобы немного побыть порознь и не пренебрегать своей группой друзей. Джон знал, что в этот самый момент Дени помогала леди Мирцелле выбирать мебель для детской. Даже если Мирцелла еще не почувствовала оживления, она не смогла сохранить в секрете, что они с Уилласом ждут своего первенца. Джон еще раз поблагодарил Богов за то, что Давос оказал такое успокаивающее воздействие на неуверенность Дэни. Даже если время от времени он ловил ее на том, что она смотрит на живот Мирцеллы с задумчивым выражением лица, она сохраняла бодрость духа и, что более важно, позволяла ему быть в ее постели в те дни, когда на ней была лунная кровь.

Он посмотрел на своего дядю, когда понял, что дядя Бенджен не протестовал против того, что Джон собирал шерсть и пренебрегал присутствующими. Он присмотрелся внимательнее, и ему показалось, что его дядя виновен в том же самом. Его дядя, наконец, заметил его пристальный взгляд и погладил шею своей лошади. Джон пришпорил пятки, и его лошадь немедленно отреагировала, ускорив шаг. Дядя Бенджен легко последовал за ними, и они оба позволили своим лошадям прогуляться по пляжу. Некоторое время спустя он и его дядя сели на свой любимый камень, позволив своим лошадям немного отдохнуть.

Видя, что его дядя выглядит очень расслабленным, он произнес вопрос, который уже некоторое время умирал от желания задать. "Ну, дядя, как тебе супружеская жизнь в наши дни? Ты достаточно высыпаешься? Ранее ты выглядел не очень бодрым. Должен ли я использовать свою королевскую власть, чтобы ограничить требования твоей жены отнимать у тебя время? "

Его дядя улыбнулся, нисколько не обеспокоенный замечаниями племянника. "Дразни меня сколько хочешь, племянник. Ты не можешь испортить мне хорошее настроение. Я ни о чем не жалею. Или, возможно, жалею. Я сожалею, что Боги пропустили так много хороших лет моей жизни, прежде чем позволили мне понять, почему брак священен. "

"Значит, ты отказываешься от своей предыдущей теории о том, что Боги хотели, чтобы ты помог вырастить меня и что это была самая благородная задача, которую ты когда-либо мог себе представить?" Джон притворился оскорбленным.

"Представь на мгновение, что я растил бы тебя с доброй женой рядом. Ты был бы гораздо лучше подготовлен к тому, чтобы обращаться со всеми женщинами, которые флиртуют с тобой при Дворе, вместо того, чтобы краснеть, как девственница, когда они пытаются сделать что-то хоть немного смелое. " Дядя Бенджен ухмыльнулся, увидев, что успешно затронул больное место.

"Я рад, что ты счастлив, дядя". Джон быстро перевел разговор обратно на дядю Бенджена. "Давос предупредил меня, что мужчине вашего возраста, возможно, будет трудно приспособиться к сожительству с женщиной. Что-то насчет старых привычек?"

"Что ж, скажи своему источнику мудрости, что, хотя он и неправ в данном конкретном случае, мы в большом долгу перед ним. Если бы он не применил знаменитую давосскую магию к моей жене ..."

"Тебе следовало позволить ему поговорить с ней, прежде чем делать предложение первые два раза".

Дядя Бенджен не сдержал сочной улыбки. "Вы знаете поговорку " трое - это обаяние". Я очень рад, что вы двое уговорили меня рискнуть подвергнуться полному унижению еще раз ".

Джон легонько толкнул дядю локтем в плечо. "Всегда пожалуйста, дядя. Ты уже получил ответ от дяди Неда?"

Выражение лица Бенджена Старка стало серьезным. "Я получил короткое поздравительное письмо. Он пригласил меня посетить Винтерфелл и вежливо упомянул, что я могу взять с собой жену. По крайней мере, это так. Письмо Робба было более сердечным. В нем действительно было больше вопросов и просьб о личных деталях, чем чего-либо еще, но я мог прочитать неподдельное волнение между строк ". Глаза дяди Бенджена снова загорелись, когда он упомянул письмо Робба. Эти двое, очевидно, снова были не просто в порядке.

"Тетя Ашара рассказала тебе, что произошло между ней и дядей Недом тогда?"

Бенджен затаил дыхание в тот самый момент, когда до него дошел вопрос Джона, и вскочил, чтобы погладить свою лошадь. Джон тоже медленно поднялся и подошел к своей лошади. Он маневрировал ими так, что они оба оказались зажатыми между двумя огромными лошадьми. Когда он увидел противоречивые эмоции на лице своего дяди, он быстро отступил. "Без обид, если хочешь сохранить это при себе, дядя".

"Я знаю, Джон. Но дело в том, что я верю, что тебе нужно знать. Это поможет тебе лучше понять ситуацию, и ты будешь знать, что никогда не следует поднимать эту тему и ни в малейшей степени намекать на нее, когда мы в компании Неда. "

"В свою защиту скажу, что я затронул эту тему только там, где нас только двое и нам не грозит опасность быть подслушанными. Я раскрыл Дэни только сокращенную версию, которой вы позволили мне поделиться с ней, и никогда не комментирую, когда другие выуживают информацию. "

Его дядя осмотрелся вокруг и увидел, что сир Освелл и Сир Рейфорд удерживают свои позиции у входа в проход. Только здесь, на этом пляже, где драконы пристально следили за Джоном, Королевская гвардия согласилась сохранять такое огромное расстояние между ними и их Королем. Бенджен перестал гладить свою лошадь и переключил свое внимание исключительно на племянника. "Я позволю тебе поделиться тем, что я собираюсь рассказать тебе, с Дейенерис, если вы двое пообещаете прекратить говорить об этом за нашими спинами".

Джон знал, что сейчас не время дразнить своего дядю, указывая на то, что вся крепость, ад, весь город и, скорее всего, во всех частях королевства, где новость уже распространилась, благородные люди сплетничали об этом браке. Варис сказал ему, что за неделю до того, как стало известно о тайной церемонии, ходили слухи, и малейший жест между принцем Старков и леди Ашарой из Дома Дейнов, который воспринимался как более нежный, чем обычно, или слово, произнесенное немного резче обычного, поднимали слухи на новую высоту. Когда он ответил своему дяде, он говорил серьезно и честно. "Ты можешь доверять мне и я сделаю все, что ты пожелаешь. Я даю тебе слово, дядя".

Дядя Бенджен направил их лошадей еще ближе друг к другу и тихо заговорил. "Ашара открыла мне все, когда отвергла меня во второй раз. Я уже говорил тебе, что в первый раз, когда я сделал предложение, я просто принял ее отказ и ушел, как глупый, обиженный дурак. Во второй раз, когда я набрался смелости спросить ее снова, я приказал ей сказать, почему она не вышла за меня замуж. Ты бы гордился мной, племянник. Я стоял на своем и не принял ее отказа без доблестных объяснений, но то, что она открыла мне тогда, заняло некоторое время, чтобы переварить."

Его дядя замолчал и, казалось, на мгновение погрузился в болезненные воспоминания. Джон хранил молчание, следя за тем, чтобы его конь не сделал резкого хода. Он позволит дяде рассказать ему все в свое время.

Его дядя вскоре нашел слова для продолжения. "По словам Ашары, Нед поступил с честью. Он сделал ей предложение, когда стал абсолютно уверен, что она ждет ребенка. Хронология событий, э-э-э, это было... это было после того, как Брэндон уехал в Королевскую Гавань, а моего отца вызвали в суд, чтобы он ответил за необдуманные действия своего наследника. Ашара все еще была в Речных землях, гостила у друзей после того, как ее отец практически отрекся от нее и вернулся в Звездопад без нее. Нед остался, чтобы обсудить возможные союзы и стратегии с Приречными Землями, Долиной и Штормовыми землями."

"Как я уже сказал, он сделал ей предложение. Он поклялся, что ребенок, которого она носит, будет представлен северу как его собственный законнорожденный сын. Он возьмет на себя полную ответственность за беременность леди из респектабельного дома задолго до того, как будет оформлена официальная помолвка. Никто не должен знать, что ребенок от Брэндона. Таким образом она смогла бы примириться со своей семьей, и ребенок своего брата стал бы чистокровным Старком, даже если бы потерял свое право на Винтерфелл как первенец наследника, если бы она родила мальчика. В то время все еще предполагалось, что первый сын Брэндона от Кейтилин Талли унаследует Винтерфелл и станет Стражем Севера после Брэндона." Джон кивнул, и Бенджен глубоко вздохнул, прежде чем продолжить.

"Вы знаете, что произошло дальше. Безумный король жестоко казнил Брэндона и моего отца, и все развалилось. Северные лорды жаждали крови, чтобы отомстить за убийство своего Начальника и его очень популярного наследника. Все они любили Брэндона и считали Неда всего лишь бледной тенью своего старшего брата. Лорд Аррен по своим собственным причинам подталкивал к войне, а лорд Баратеон, ну, все, кто был знаком с Робертом Баратеоном в то время, знали, что этот человек считал дни до того, как сможет доказать свою доблесть со своим боевым молотом на поле боя.

На Неда оказали давление, чтобы он согласился на помолвку с леди Кейтилин из дома Талли. Ему пришлось выбирать между спасением чести одной дорнийской леди и легализацией будущего ребенка Брэндона или заручиться поддержкой двух или, может быть, трех Королевств в качестве союзников Севера и спасти своих знаменосцев от гибели в Восстании или умереть смертью предателя. Без его брака Север, который практически объявил войну Короне, остался в одиночестве, и у него не было ни единого шанса."

"Ашара сказала мне, что он приходил к ней ночью накануне того, как ему нужно было дать ответ лорду Хостеру из Дома Талли и лорду Джону из дома Аррен. Трус возложил выбор, ответственность на нее и поклялся, что сдержит данное ей обещание любой ценой, если она попросит его об этом. Глупый, достопочтенный Нед сказал ей, что считает себя связанным данным ей словом и может сделать предложение леди Кейтилин из Дома Талли только в том случае, если Ашара добровольно освободит его первой. Однако он приложил немало усилий, чтобы объяснить последствия всего этого для Дома Старков и Севера."

Бенджен посмотрел на Джона, чтобы увидеть, понял ли он смысл. Джон кивнул и промолчал. Он слишком хорошо понимал, что дядя Нед переложил всю ответственность на леди Ашару и что ее обвинят в страданиях Севера, если она сдержит его слово. Северные лорды ни за что не приняли бы ее как Леди Винтерфелла.

"Ашара, конечно, разорвала тайную помолвку. Даже если это означало, что был большой шанс, что Дорн окажется на проигравшей стороне в грядущем конфликте. И это одно действие сделало Ашару и Неда участниками противоположных сторон восстания. Интересно, поступила бы она по-другому, если бы могла предвидеть ужасную судьбу принца Рейегара и его семьи. В то время она считала, что обе стороны будут делать ставки и полномасштабной войны еще можно избежать, если принцу Рейегару удастся отнять трон у своего отца. Что касается ее собственной судьбы, то к тому времени многие знали о ее позоре, и хуже уже быть не могло. Насколько она ошибалась. Все оказалось намного хуже, чем она могла себе представить. " Дядя Бенджен сделал паузу, явно подавленный. Джон промолчал, слишком хорошо понимая, что это еще не конец истории. Он погладил свою лошадь, желая, чтобы она оставалась спокойной.

К Бенджену Старку тем временем вернулось достаточно самообладания, чтобы продолжить. "Ашара призналась, что была очень резка, когда обратилась к Неду, чтобы убедиться, что он примет ее отказ. Она даже пригрозила ему, что, если он еще раз приблизится к ней, ее брату, знаменитому Мечу Утра, вызовет его на дуэль и будет биться с ним насмерть, чтобы отомстить за оскорбление, которое Дом Старк нанес Дому Дейн, лишив девственности его благородную сестру. Они оба знали, что это означало бы смертный приговор для Неда и еще больший удар для Дома Старков и Севера. В то время я был слишком молод, чтобы вести знаменосцев на войну, но мне пришлось бы это сделать, поскольку Север требовал крови."

Бенджен Старк снова замолчал. Джон подождал некоторое время, но когда ничего не последовало, он осторожно поинтересовался. "Что было дальше?"

Бенджен избегал смотреть Джону в глаза, вместо этого сосредоточившись на управлении своей лошадью. "Когда до Звездопада дошла весть о кончине сира Артура, лорд Дейн заболел, и Мейстер прислал ей сообщение, что он, как ожидается, не поправится. Ашара, несмотря на то, что ее отец изгнал ее из Звездопада, и на поздних сроках беременности отправилась в путешествие на юг. Ее бывшая служанка разрешила ей войти, и она поспешила к постели отца. Она ухаживала за ним и составляла ему компанию в последние дни его жизни. Они вместе скорбели по сиру Артуру. Лорд Дейн взял с нее обещание никогда больше не связываться с Домом Старков. " Бенджен тяжело сглотнул, его голос звучал глухо, когда он выдавил следующие слова. "Вскоре после смерти ее отца у Ашары начались схватки. Это были трудные роды. Ашара чуть не умерла, а ребенок, маленькая девочка, родился мертвым. К тому времени ее репутация была полностью разрушена, и она, э-э, она попыталась свести счеты с жизнью. "

Воцарилось тяжелое молчание, и только фырканье лошадей нарушало тишину. Призрак лежал чуть дальше на пляже, внимательно наблюдая за ними. Прошло некоторое время, Джон предположил, что это все, что его дядя скажет по этому поводу сегодня, и коснулся его руки. "Мне так жаль ее, дядя. Это чудо, что она смогла изменить свою жизнь и стать спокойной, уравновешенной женщиной, которой она является сегодня. Теперь я еще больше благодарен за то, что вы двое обрели счастье после стольких лет ". Его дядя кивнул и промолчал.

Джон, не обращая внимания на слезы, которые он увидел в глазах своего дяди, решил еще раз выразить свою поддержку и в то же время дать своему дяде дополнительное время, чтобы снова взять себя в руки. "Теперь я лучше понимаю, почему ты женился на ней, когда свидетелями были только Дени, я и сир Артур. Также имеет больше смысла то, что вы не позволили мне сделать объявление перед судом, пока все не было окончательно и у вас двоих не появился шанс сблизиться. Я знаю по опыту, что легче иметь дело с внешним миром, когда пара чувствует себя непринужденно друг с другом. Я торжественно обещаю, что никогда больше не буду поднимать при вас эту тему, если вы не выразите желания поговорить об этом. "

Бенджен отпустил поводья, которые сжимал в руках, и заключил племянника в крепкие объятия, на которые Джон, не колеблясь, ответил взаимностью. "Спасибо, Джон. Возможно, э-э, возможно, через двенадцать лун, когда придворные дамы королевы станут более зрелыми и привыкнут к своим обязанностям, Ашару можно будет освободить от ее обязанностей? Мы хотели бы жить в собственном скромном жилище, а не делить комнаты в Красной Крепости. Мы, конечно, останемся в Королевской гавани рядом с вами, и я продолжу проводить с вами достаточно времени и останусь членом Малого Совета. Это само собой разумеется. Но, в конце концов, мы тоскуем по большему уединению, по ощущению того, что на самом деле создаем нашу собственную маленькую семью, нас двоих. Я имею в виду не то, что я устал жить рядом с тобой, а то, что у нас своя семья ... "

"Конечно, дядя. Тебе не нужно говорить больше ни слова. Я понимаю и стремился бы к тому же, не будь я королем. Я поговорю с Дэни, чтобы она начала искать кого-нибудь подходящего на замену тете Ашаре. Таким образом, она может быть освобождена от своих обязанностей раньше. Как ты думаешь, дядя, ты думаешь, что она все еще сможет родить тебе детей? Или это слишком личная тема для обсуждения?"

"Мейстер говорит, что это все еще возможно, хотя и не очень вероятно. Мы не возражаем. Мы смирились с тем, что будем жить без супруга. Нам повезло, что мы обрели счастье в браке в то время, когда мы оба отказались от этого. Если бы я хотел детей, я мог бы взять жену помоложе. В наши дни я нарасхват, или был таким до моей женитьбы ". Дядя Бенджен поставил ногу в стремя и с легкостью подтянулся в седле. "Хватит всех этих разговоров о чувствах и тому подобном. Мы мужчины, а не болтливые женщины. Я соревнуюсь с вами: кто первым доберется до разрушителя бури". Бенджен Старк пришпорил свою лошадь и на два шага обогнал своего племянника, прежде чем лошадь последнего набрала полную скорость. Призрак помчался за ними, счастливый оттого, что они снова делают то, ради чего пришли сюда.

*******На следующий день."Объясни еще раз, почему я не могу пойти с тобой?" Джендри выпятил грудь, не уступая. Он только что закончил мыть руки с мылом и теперь вытирал их. "В конце концов, ты пытаешься освободить мою будущую усадьбу. Как я могу произвести впечатление на дорогого дядю Ренли, если ты меня не отпускаешь?" Я хотел бы показать ему, что я бесстрашный боец, который может постоять за себя. Ренли Баратеон еще не видел, чтобы я держал в руках свой молот. " Призрак подошел к Джендри, умоляя погладить его. "Ты действительно лишишь меня шансов плюнуть в лицо моему никчемному, предательскому дяде Станнису? Видишь, Призрак согласен со мной. " Джендри проверил, безупречно ли чисты его руки, прежде чем демонстративно погладить белый мех Призрака обеими руками.

"Скорее, он хочет утешить тебя, поскольку знает, что я прав, и в конце концов тебе придется сдаться", - возразил Джон, молча позволяя Призраку пока оставаться рядом с Джендри. Казалось, что Джендри был Баратеоном до мозга костей. Буквально вчера они с дядей Бендженом обсуждали стремление Роберта Баратеона доказать свою доблесть на поле боя в молодые годы.

Джендри фыркнул и теперь обнял Призрака. "Скучал по тебе, мальчик. Тебе следует почаще заходить в кузницу". Затем его глаза приобрели пугающее выражение, когда они возобновили свое состязание в гляделках. "Я все еще жду объяснения, Джон. Лучше бы оно было хорошим".

Джон наблюдал за своим лютоволком, наслаждаясь вниманием, которое Джендри уделял ему. Джендри был верным другом. Ему придется действовать осторожно. "Я хочу, чтобы ты остался здесь и присмотрел за кузиной Ширен и моими кузенами Старками. Мне нужно, чтобы ты координировал действия с Сэмом и продолжил подготовку к войне на Севере. Вам также нужно закончить несколько нагрудных знаков и несколько ремней безопасности. Бран предупреждал меня не пренебрегать Великой войной ради этого южного конфликта. Поскольку я беру Давоса с собой, я рассчитываю, что ты заступишься за Сэма. Дядя Бенджен поможет, но он сосредоточится на домашних делах. Первоочередной задачей Сэма должно быть отвечать на сообщения из Черного замка и Вольного народа. Ему также должно быть разрешено продолжить свои исследования. Другие вопросы менее срочны и должны быть переданы Мейстеру Пилосу. Я доверяю тебе следить за тем, чтобы Сэм достаточно ел и отдыхал, и ты единственный, кто способен уберечь Арью от неприятностей. "

"Почему я? Ты не можешь перепоручить эти задачи кому-нибудь другому?" Джендри пожаловался, но то, как он это сказал, на этот раз дало понять, что он близок к обрушению.

"Ты единственный друг, которого я могу попросить, Джендри. Эдрик не может прийти мне на помощь, так как он в дорнийской армии, и Лорасу придется сопровождать меня, учитывая, что он присягнувший член моей Королевской гвардии. Он должен следовать приказам своего лорда-командующего. Робб застрял на Севере. Я мог бы подумать о лорде Ньютоне, но пройдет некоторое время, прежде чем Домерик сможет вернуться на юг, чтобы защитить леди Ширен. Ему нужно отремонтировать Ньюфорт и сделать его более гостеприимным для своей будущей невесты. Он изо всех сил пытается внедрить новый образ жизни в Дредфорте, я имею в виду Ньюфорт и окружающие фермы. В его последнем письме говорилось о необходимости урегулировать восстание между фермерами и их слугами. Некоторые до сих пор настаивают на плохом обращении со своими подчиненными. Очевидно, его отец позволил фермерам управлять своим маленьким владением и рассматривать своих слуг и чернорабочих не более чем как рабов. Вы были бы первым, кто согласился бы, что он не может вернуться в Королевскую гавань, пока все не уладится. Его отец, лорд Болтон, позволял своим фермерам насиловать женщин, которые жили на их землях, и даже позволял им жестоко обращаться с маленькими мальчиками и девочками любым способом, который они считали нужным. Я надеялся, что отмены "Первой ночи" и "освежевания" будет достаточно, но некоторые бывшие жильцы Болтона веками издевались над своими работниками и родственниками, не задумываясь об этом. Требуется изменение менталитета. Лорд Домерик из дома Ньютонов придумал для себя работу."

Джендри кивнул. "Я говорил с ним несколько раз, прежде чем он ушел". Когда Джон приподнял бровь, Джендри добавил. "После того, как я закончил угрожать ему телесными повреждениями, если он когда-нибудь обидит или обесчестит Шайрин, мы поговорили о других вещах, как мужчина мужчине. Чем больше я узнавал его, тем больше он мне нравился. Я согласился время от времени посылать ему весточки о леди Шайрин, и он отвечал новостями из своей части королевства. Я верю в лорда Домерика, как бы ни назывался его дом. Я убежден, что он порядочный человек и станет хорошим мужем для Ширин."

"Я тоже так считаю". Джон медленно выдохнул.

"Но это было длинное объяснение о Ньюфорте, совершенно не относящееся к нашей первоначальной дискуссии. Давайте снова сосредоточимся на теме того, что мне не разрешили отправиться с вашей армией в Штормовые земли. Ты берешь с собой моего дядю Ренли, но не меня, - пожаловался Джендри, все еще не успокоившись.

"Мне не нравится, что я должен приводить его, Джендри. Я бы предпочел, чтобы ты был рядом со мной, но я должен предвидеть любое требование, которое лорд Станнис Баратеон может предъявить ко мне. Одним из них может быть доказательство того, что его брат жив и здоров. Кроме того, если я позволю тебе тоже пойти, сколько времени нам потребуется, чтобы обнаружить, что Арье каким-то образом удалось улизнуть в Штормовые земли в той или иной маскировке? Если ты останешься здесь, есть шанс, что она тоже останется."

"Зачем давать мне доспехи, адски полную сбрую, позволять мне ковать молот из элементов валирийской стали, если моя единственная цель - нянчиться с твоими кузенами?"

"На Великую войну, Джендри! Я пока не позволю другим показывать эти несколько кусочков ньювалирийской стали. Пока нам удалось сохранить это в тайне. Это была гениальная идея - повесить здесь обычное оружие на самом видном месте, а остальное спрятать в запечатанных ящиках."

"И моей наградой за все усилия, которые я вложил в это, является то, что я остаюсь посидеть с девочками, с дамами, с кем угодно. Спасибо, Джон!" Джендри покачал головой. Он представлял собой устрашающую картину, стоя там, слегка расставив ноги и скрестив руки перед собой. Он был немного выше Джона и более массивного телосложения. В жестоком соревновании с кулачными боями у Джона не было ни единого шанса, и они оба это знали.

Джон решил сменить тактику. "Джендри, ты будешь одним из моих самых важных активов, когда мы отправимся на север. Вы один из немногих, кто точно понимает, с чем мы там столкнулись, и я буду во многом полагаться на вас, когда буду в воздухе. Я намерен передать вам командование значительной частью наземных войск. Мне нужно, чтобы ты вдохновил их и придал им мужества, когда визжащие существа начнут атаковать. Также очень важно продолжить наши приготовления здесь. Вам с Сэмом еще многое предстоит организовать и подготовить. Война за Стеной будет единственной войной, которая имеет значение. Надеюсь, нынешняя миссия в Штормовых Землях окажется исключительно дипломатической. Мне не хочется выкладывать вам карту Короля. Пожалуйста, сделай это, потому что я прошу тебя как друга? Я всегда могу сослаться на соглашение. "

Джендри медленно кивнул. Он расслабился, но Джон чувствовал, что он все еще недоволен.

"Дядя Бенджен воспринял это гораздо лучше", - пробормотал Джон.

"Я бы тоже так поступил, если бы все еще находился в фазе медового месяца". Уголки рта Джендри невольно приподнялись. "Никогда не думал, что увижу пожилого мужчину настолько одурманенным".

"Здесь то же самое", - с готовностью согласился Джон. Он быстро воспользовался сменой темы, чтобы ослабить напряжение между ними. "Дядя Бенджен и леди Ашара выглядели как молодая пара в тот день, когда произносили свои клятвы".

"Он заставил меня задуматься о браке". Теперь Джендри говорил мягко. Затем он посмотрел Джону прямо в глаза, и его тон был твердым, когда он заявил: "Я знаю, чего ты хочешь на этот счет, Джон. Я не слепой и не глухой, и я не дурак. Хотя я никогда не буду принуждать ее ".

Джон кивнул. "И я бы никогда не попросил тебя об этом. Также нет необходимости принимать решение по этому поводу в ближайшее время, Джендри. Но я признаю, что мне следовало рассказать вам об этом, как только тетя Кейтилин и дядя Нед начали видеть потенциал и возлагать надежды. Но вместо этого я просто оставил все как есть. Я приношу свои извинения и воспользуюсь этой возможностью, чтобы выразиться предельно ясно. Я никогда не буду принуждать Арью выйти замуж. Я никогда не позволю использовать ее в качестве разменной монеты в политической игре, пока у меня есть хоть какое-то право голоса. Она выйдет замуж за мужчину по своему выбору или останется незамужней. Я убедился, что это будет полностью зависеть от нее. Я получил обещание ее отца, что он прислушается к ее пожеланиям в этом отношении. И чтобы быть абсолютно уверенным, что вы мне верите, я обещаю вам, что лично сообщу ей именно об этом факте, прежде чем отправлюсь в Штормовые Земли. Будьте уверены, я не буду упоминать ваше имя. Кроме того, мы оба дураки, если верим, что кто-то может заставить Арью выйти замуж за мужчину против ее воли. Она бы просто сбежала и была бы очень хороша, если бы ее не нашли. "

Джендри кивнул, уголки его рта снова поползли вверх. "Или убей того, кто достаточно глуп, чтобы попытаться удержать ее".

Джон неуверенно улыбнулся ему в ответ. "Так ты останешься?"

"Я останусь. Несмотря на протест, но я останусь. Когда ты уезжаешь?"

"Если бы я только знал. Я никогда не думал, что армиям требуется так много времени, чтобы подготовиться к выступлению. По нашим последним оценкам, через несколько дней после празднования дня рождения королевы ".

"Джон, ты случайно не пересмотрел мою просьбу?" Затянувшееся молчание Джона дало Джендри ответ. "Дяде Ренли не понравится тот факт, что у меня будут валирийские доспехи и оружие, а у него, по крайней мере, нет меча. Он будет возмущен мной еще больше ".

"Я думал, что между вами двумя все наладилось. В последнее время я несколько раз видел, как вы наслаждаетесь ужином в компании друг друга", - возразил Джон.

"Мы пытаемся, но Лорас упомянул, что он все еще склонен к приступам ревности. Ты видишь Лораса чаще, чем он сам, и все знают, что ты предпочитаешь меня ему ".

"Судя по этому рассказу, он должен быть не в ладах со мной, а не с тобой", - слабо запротестовал Джон.

"Теперь он не может отыграться на своем короле, не так ли? Если бы ты только позволил мне сделать ему прекрасный меч, который мог бы стать гордостью Дома Баратеонов ..."

"Ты можешь создать его, Джендри. Только не с помощью валирийской стали, по крайней мере, пока". Джон вздохнул, увидев, как вытянулось лицо Джендри. "Джендри, ты стоял в первом ряду в "Хардхоуме", когда мертвецы бросились на тебя. Ты действительно можешь представить, что лорд Ренли добровольно оказался в гуще такой драки?" Когда Джендри неохотно покачал головой, Джон продолжил. "Мечи придется распределять с осторожностью и среди самых доблестных воинов, Джендри. И мне придется попросить их вернуть это оружие Короне на хранение после этого. Я рассказал вам об ограничениях. Это не то же самое, что распространять драконье стекло в больших количествах. Будет роздано только ограниченное количество новых мечей из валирийской стали. Мне придется пересчитать каждый из них. Я не собираюсь повторять вам правила. Наверняка вы уже знаете их наизусть."

"Тогда не жди, что мы с дядей Ренли в ближайшее время станем близкими друзьями, Джон! Я отказываюсь становиться таким Лордом, каким он меня видит. После всех неприятностей, через которые вы с Давосом прошли, чтобы уверить меня, что в ближайшее время мне не придется править землями и что я могу оставаться верным себе, я, наконец, смирился со своим новым статусом. Если понадобится, я научусь у других Лордов, как вести себя. Мой дядя не ... Его голос затих.

Мне жаль, Джендри. Я помогу тебе и поддержу тебя в твоих отношениях с лордом Ренли любым доступным мне способом, кроме как подарить ему валирийскую сталь. Пожалуйста, пойми. Мне бы не хотелось терять вашу дружбу из-за этого."

"Ты этого не сделаешь", - заявил Джендри в своей прямой манере. "Но я все равно могу немного сердиться на тебя несколько дней. Просто чтобы сохранить лицо". Он толкнул Джона локтем в плечо.

"Ты уверен? Мы все собираемся сегодня вечером, как только Лорас закончит дежурство. Сэм будет разочарован, если ты не придешь ". Облегчение на лице Джона было очевидным, когда он проверял решимость своего друга.

"Тебе повезло, что Сэм мой такой хороший друг. Возможно, я просто появлюсь ради него". Лицо Джендри расплылось в обезоруживающей улыбке, и Джон понял, что все хорошо.

********177-й день правления короля Эйгона Шестого.Джон и Дэни подошли к драконам. Леди Бриенна, сир Джорах и сир Эдвид держались на расстоянии, но оставались настороже. Они выполнили свою работу безупречно. Джону нравилось, что Сир Бриенна была его личной охраной в эту ночь. За последние несколько дней он не раз ловил себя на том, что сожалеет о том, что она выбрала должность в Драконьей страже. Он утешал себя знанием того, что сир Бриенна был явным фаворитом сира Джораха, и если это можно было устроить, женщина-рыцарь всегда сопровождала королеву, когда у нее были отдельные от короля обязанности. Это заставило его почувствовать себя лучше в отношении безопасности Дэни. Он понял, что был не совсем объективен. В драке сир Бриенна была ни лучше, ни хуже своих братьев, но она излучала покровительство, честную преданность и свирепость, которые заставляли его безоговорочно доверять ей. И хотя она никогда не нарушала протокол, она довольно легко расслаблялась, когда оставалась наедине, и они с Дэни соревновались, сколько раз они смогут заставить ее улыбнуться за один день.

Но теперь сир Бриенна стояла так же сурово, как и ее товарищи-Драконьи гвардейцы, и исполнила свой последний долг в качестве запасных королевских гвардейцев, прежде чем королевская чета присоединилась к армиям, которые к настоящему времени достигли бы места назначения. Большой отряд солдат из разных регионов отбыл почти неделю назад. Конным рыцарям, а также пешим солдатам нужно было проехать по Королевскому тракту, который вел их вокруг значительной части залива Блэкуотер. Призрак исчез несколько дней спустя. Джон и Дэни смогут путешествовать намного быстрее. Полет означал, что они могли выбрать более короткую дорогу и просто пересечь залив, оставаясь на востоке, вместо того, чтобы кружить вокруг залива Блэкуотер. Они были бы там в мгновение ока.

Он посмотрел налево и увидел Дэни, стоящую рядом с Визерионом. Она была одета в вареную кожу и бреши, как и он. Ему не удалось отговорить ее от этого. Она собиралась убедиться, что Станнис Баратеон и его союзники видели, как они прилетели на двух драконах, и она будет стоять рядом с ним во время состязания. Два всадника на драконах передадут более сильное послание, чем один, она несколько раз спорила. Кроме того, как лучше донести до королевства, что она не просто супруга, чем провести состязание на равных?

Джон знала, что к этому моменту она была уверена в Визерионе. Ее сиденье было превосходным, даже когда они отрабатывали крутые повороты и подъемы или спуски. Но даже после того, как она проводила время с драконами почти каждый день в течение последней луны, она все еще не управляла Визерионом. Она также не могла почувствовать его настроение. Несколько команд, с которыми они ознакомили его, были всего лишь рекомендациями серебристо-белому дракону. В основном он решил следовать за Джоном и Рейегалом. Джон всегда старался молча повторять приказы Дени обоим драконам, чтобы у всех остальных сложилось впечатление, что Визерион ее слушается. Несмотря на все это, они оба были уверены, что в случае возникновения неожиданной опасности драконы будут защищать ее так же яростно, как и его. Какое бы чудо, по предсказанию Брана, которое должно было сблизить Дэни и Визериона, еще не произошло.

"Что бы ни случилось, оставайся рядом со мной, Дэни". Он крепко обнял ее, прежде чем помочь забраться Визериону на спину. "Это будет один из самых длительных полетов, которые мы совершили вместе. Если вы почувствуете усталость или захотите остановиться, вспомните жесты, которые мы придумали."

"Я уверен, что мы сможем добраться до места назначения без пересадок, Эйгон". Она улыбнулась и крикнула "Советы". Оба дракона взмыли в воздух. Джон помахал Драконьей страже, которая наблюдала за их исчезновением, но знал, что они не нарушат протокол и не ответят на его неформальный жест, даже сир Бриенн.

Полет был немного короче, чем требовалось, чтобы добраться до Драконьего камня. Вскоре они издалека заметили свои силы. Черно-красные знамена представляли собой зрелище. Джон попросил мужчин Ланнистеров не одеваться слишком вызывающе, чтобы обмануть врага. Они надеялись как можно дольше ввести Станниса в заблуждение, что Тирион Ланнистер и его люди сохраняли нейтралитет. Силы Ланнистеров также воздержались от демонстрации легко узнаваемых красных и золотых знамен своего сеньора, как было приказано. Немного ранее драконы пролетели над небольшой частью своего флота, которая была спрятана в бухте немного севернее. Теперь они без труда заметили большой флот, стоящий на якоре перед пляжами на южной стороне границы. Они все еще летели слишком высоко, чтобы различить гербы Железнорожденных и Золотого отряда. Джон не стал пытаться сосчитать корабли. Это заняло бы слишком много времени.

Их разведчики уже подтвердили, что к флоту Эурона присоединились несколько кораблей Золотой роты. Последний ворон Гарри Стрикленда был отправлен из Пентоса более недели назад, как раз перед отплытием его кораблей в Вестерос. На данный момент у этого человека было только устное соглашение со Станнисом Баратеоном. Стрикленд отказался от какого-либо первоначального взноса до того, как обещанные люди ступят на землю Вестероси. Поскольку Станнис Баратеон никогда прежде не заключал контракт с компанией Essosi по продаже мечей, этот невежественный дурак не понимал, насколько необычными на самом деле были такие условия. "Золотая рота" и "Честь Стрикленда" еще не были полностью раскрыты.

Джон, с другой стороны, получил торжественное обещание генерал-капитана. Когда открытый конфликт был неизбежен, корабли Золотой роты помешали флоту Железнорожденных уплыть. Если дело доходило до сражения, Стрикленд получал разрешение Джона конфисковать любое судно, которое ему удавалось захватить неповрежденным, и присоединить его к флоту Золотой роты. Они обменялись идеями о возможных стратегиях ведения боя и договорились воздерживаться от поджога кораблей, если это вообще возможно.

Джон решил, что все это излишне. Столько планирования и ресурсов ушло на подготовку к этому розыгрышу, который откладывался снова и снова. К счастью, на Севере все было тихо, и Джон позаботился о том, чтобы они не прекращали своих усилий по подготовке к войне против Других и их армии упырей. Сэм и Джендри работали вместе и контролировали эти вопросы в отсутствие Джона. К настоящему времени у них было в изобилии оружие из драконьего стекла. Еще два корабля доставили в Восточный Дозор целый трюм сырья. Кузнецы, которых Джендри обучал там, работали без остановки. Они снабдили большинство северных островов оружием из драконьего стекла и проинструктировали их присматривать за своими кладбищами, если они не согласятся сжечь похороненных там мертвецов в качестве меры предосторожности. Джон знал, что Давос и Сэм попросили лорда Амбера координировать распределение драконьего стекла среди северных лордов на континенте, отдав предпочтение самому северному региону.

Джон регулярно получал отчеты от Сандора, а также от Джейме Ланнистера. В последнем были рисунки боевых машин, больших катапульт, баллист, больших крюков, пронизанных шипами из драконьего стекла, которые могли скользить подобно маятнику вдоль стены, сбивая с ног любого, кто пытался взобраться на большое ледяное сооружение. По требованию Ланнистера алхимик отправился на Север и производил лесной огонь и какой-то взрывчатый порошок. Сэм получил рецепт из Цитадели после того, как поинтересовался, существует ли такая вещь. Даже если Джон внес небольшой вклад, он должен был признать, что все шло хорошо.

Джон хотел бы сосредоточить свое внимание на Великой войне против своего самого опасного врага и более активно участвовать в приготовлениях, но вместо этого он застрял, пытаясь уговорить или обманом заставить Станниса Баратеона сдаться, не вызывая - или, по крайней мере, минимизируя - кровопролитие. Бран сказал ему сохранять терпение. Враг на севере не спешил, так что время еще было. "Просто считай это первым препятствием, которое тебе нужно преодолеть, первой фазой Великой войны". - посоветовал Бран. "Я чувствую, что исход этой битвы имеет значение для того, что произойдет дальше на севере. Этот спор важен, Джон."

Он услышал одобрительные возгласы и сосредоточил свое внимание на окружающей обстановке. Он жестом показал Дэни готовиться к посадке. Он указал на красный флаг, который Давос установил на пляже, чтобы отметить место их приземления, как планировалось ранее. Он осмотрел местность и заметил обещанные входы в пещеры. Они должны были укрыть его драконов от ветра и дождя, пока они отдыхали. Штормовые земли были известны своими сильными ветрами и непрекращающимися ливнями. Драконы тоже заметили пещеры, и Джон почувствовал их нетерпение, когда они начали спуск.

********В сопровождении Призрака его семеро королевских гвардейцев появились с двумя дополнительными лошадьми в тот момент, когда драконы приземлились на пляже со своими Королем и королевой. Джон приветствовал их всех по имени. Он улыбнулся, возможно, чуть теплее трем своим бывшим наставницам, с которыми поздоровался первыми. Затем он кивнул сиру Лорасу и сиру Рейфорду и, наконец, признал сира Патрека из Дома Маллистеров и сира Лайонела из дома Леффордов. Это были последние двое, кого назначили в его Королевскую гвардию на пятьдесят пятый день. Его поразила мысль, что они охраняли его уже более ста дней. Время летело быстро, по крайней мере, в этом отношении. Он ладил со всеми ними, даже если двое новых Королевских гвардейцев строго придерживались протокола и едва ли когда-либо обменивались с ним более чем парой слов.

Прежде чем сесть на лошадь, он тихо обнял своего лютоволка. Поездка по лесу заняла совсем немного времени. Давос позаботился о том, чтобы расчистили дорожку, чтобы они могли легко добраться до пляжа с тремя гонщиками, мчащимися бок о бок, если понадобится. Дэни, Джон и Давос спешились синхронно со своей королевской гвардией, и все они направились к большому военному шатру. Джон жестом велел Призраку оставаться снаружи и вошел, как только сир Герольд подал ему знак "все чисто". Сир Герольд быстро приказал сиру Рейфорду, сиру Патреку и сиру Лайонелу немного отдохнуть и жестом приказал остальным охранять вход. Затем сир Герольд вошел в палатку и занял позицию позади своего короля. Все разговоры прекратились в тот момент, когда королевская чета вошла в военный шатер, и все мужчины поднялись со своих стульев и поклонились. Давос немедленно подал знак солдату, задержавшемуся у двери, принести два дополнительных стула для вновь прибывших короля и королевы.

Джон быстро осмотрел помещение. В палатке присутствовали все знаменосцы, которым было поручено командование подразделением его союзных войск. Как Давос уже прошептал ему на ухо, было обнадеживающе увидеть собственными глазами, что все они прислушались к призыву к оружию. Лорд Ренли из дома Баратеонов был лишним, поскольку он был единственным, кто не руководил солдатами. Это не помешало ему занять центральное место, обычно предназначенное для лидера. Джон на данный момент проигнорировал это и первым поприветствовал лорда Бриндена из Дома Талли. Черная Рыба настоял на том, чтобы возглавить силы Речных земель, несмотря на недавние потери, которые понес его Дом. Лорд Селтигар, наследник острова Когтей, возглавил объединенные силы с Драконьего камня, Дрифтмарка и острова Когтей. Джон знал, что большинство людей, находившихся под его командованием, все еще находились на кораблях, скрытых от посторонних глаз.

Затем его взгляд упал на лорда Джона из Дома Ройсов, и он приветствовал его кивком. Верный человек все-таки покинул Долину и, по словам Давоса, привел с собой большое количество свирепо выглядящих рыцарей, как и обещал. Лорд Уиллас из Дома Тиреллов появился с войсками из Простора. Знаменосцев из Дома Тарли не было, но поскольку каждый регион попросили привести только половину своих бойцов, никто не подвергал сомнению этот факт. Сир Герольд прошептал ему на ухо, что наследник Предела верхом на своем коне представлял собой впечатляющее зрелище, и никто дважды не подумал о том, чтобы думать о нем хуже из-за его хромоты. Лорд Киван из Дома Ланнистеров возглавлял силы Западных земель.

Джон и Дэни стояли у дальнего конца стола у входа в палатку. Они поприветствовали всех и официально поблагодарили за то, что пришли. Когда вошел слуга с двумя дополнительными стульями, а лорд Ренли из Дома Баратеонов даже не пошевелился, чтобы освободить для них место, Джон предпочел усадить Дэни и себя в нижнем конце стола, так что всем пришлось занять свои места, чтобы обратиться к ним. Он подождал, пока все вернутся на свои места, и официально открыл собрание. "Я благодарен видеть, что даже в то время, когда мое правление еще только начинается, я могу рассчитывать на всех вас. Как вы все знаете, все еще есть хороший шанс, что мы сможем достичь соглашения, и мы обещаем вам, что Королева, моя Десница и я сделаем все возможное, чтобы предотвратить тотальную битву. Тем не менее, мне приятно видеть, что вы готовы защищать мои претензии и помочь мне принести мир в Семь королевств. Он сделал паузу и убедился, что на короткое мгновение встретился со всеми глазами. Удовлетворенный торжественными, настороженными выражениями лиц присутствующих, он продолжил собрание. "Теперь давайте обсудим, что произойдет в ближайшие несколько дней. Сир Герольд, - он повернулся к своему лорду-командующему, - не могли бы вы начать первым?

"В качестве меры предосторожности мы перестали посылать воронов нашим союзникам". Прокомментировал это сир Герольд, а затем продолжил перечислять предварительную информацию, которую принесли разведчики о расположении и численности врагов. Затем он дал обзор количества палаток, в которых находились туалеты, сколько было выставлено охранников, и закончил перечислением количества ремесленников, целителей и других сторонников лагеря. Как только он закончил, он вручил своему Королю обновленный список с запасами продовольствия и дополнительным оружием, которое они привезли, чтобы заменить наиболее поврежденное, если потребуется. Джон несколько раз кивнул на протяжении своей длинной речи и поблагодарил своего лорда-командующего, когда тот замолчал.

Взгляд Джона снова скользнул по присутствующим мужчинам. "Теперь, не могли бы вы все по очереди сообщить мне точное количество кавалерии и наземных войск, которые привел каждый из вас, и где вы разбили лагерь соответственно?"

Все они быстро дали краткий обзор людей и ресурсов, которыми каждый из них командовал, и Джон сказал несколько слов признательности каждому из них в отдельности. Только сейчас он заметил Тороса из Мира, который сидел в самом дальнем углу палатки и ненавязчиво наблюдал за происходящим. Он знал от Давоса, что священник был наиболее полезен, когда сообщал им новости о передвижениях и численности противника, и Джон приветствовал его легким кивком головы, сделав мысленную пометку поговорить с ним один на один перед пари.

"Завтра утром я возьму драконов и разведаю обстановку". Джон проинформировал их всех. Когда сир Герольд нахмурился, он добавил. "Я буду держаться очень высоко. Я просто хочу своими глазами увидеть, где Станнис Баратеон разместил свои войска, и проверить, не внес ли он кое-какие корректировки в последний момент. Я также попытаюсь определить точное местонахождение лорда Тарли и его людей ". Он увидел, как лорд Уиллас из Дома Тиреллов бросил тревожный взгляд в его сторону при этих словах. "Если еще есть время, я намерен слетать в места, куда также были отправлены наши союзники из Дорна. Затем во второй половине дня мы соберемся снова и возобновим наш военный совет. Мне нужен план действий на оба исхода ставки, план мирной оккупации Штормовых земель и план тотальной атаки. Я хочу, чтобы мы были готовы в тот самый момент, когда вернемся с состязания, если Станнис Баратеон отвергнет все варианты нашего мирного предложения. Тем не менее, я считаю, что сегодня вечером больше ничего не нужно делать, если только... - он посмотрел на собравшихся командиров по очереди. - У всех достаточно палаток и доступа к вспомогательному персоналу? Все ли припасы распределены в надлежащем порядке?"

Джон еще раз предоставил каждому командиру свою очередь. Когда последний закончил заверять своего короля, что все под контролем, он посчитал, что они преодолели достаточно для их первой встречи. Он уже собирался встать, но почувствовал маленькую ручку Дэни на своей руке.

"Возможно, мы могли бы посетить каждый лагерь сегодня вечером?" Рискнула Дэни. "Показать храбрым солдатам, кого они пришли поддержать?"

Джон жестом попросил сира Герольда не протестовать. "У меня есть план получше", - ответил Джон, а затем снова перевел взгляд с сира Герольда на Дэни. "Почему бы сегодня вечером не разжечь большой костер и не пригласить делегацию из каждого лагеря присоединиться к нам. Мы всегда сможем осмотреть войска завтра, вскоре после полудня. Так будет светло, и они все смогут лучше нас разглядеть ". Сир Герольд кивнул и пообещал принять необходимые меры. Дэни встала в тот момент, когда Джон и королевская чета покинули военный шатер. Призрак немедленно появился снова, напугав свою Королевскую гвардию, когда он пробивался к Джону.

"Я хочу пойти с тобой, когда ты отправишься на разведку, Эйгон". Тихо сказала ему Дени, как только их проводили в отведенную для них палатку.

"Я не знаю, Дэни". Джон расстегнул пальто и проверил две самодельные кроватки. Он начал сдвигать их вместе и поправил меха. Призрак немедленно занял созданное этим дополнительное пространство и устроился поудобнее. Однако его красные глаза оставались настороже и следили за каждым движением Джона.

"Ты сказал сиру Герольду, что рисковать нельзя. Пожалуйста, Эйгон. Я буду держаться поближе к тебе. Двое видят больше, чем один, и если что-нибудь случится, я смогу тебе помочь. Ты всегда говоришь, что в количестве безопасно. Она обняла его за шею и притянула к себе.

Джон посмотрел в ее умоляющие глаза. "Почему бы и нет?" Он подумал. Это была короткая разведывательная миссия высоко в воздухе. Худшее, что могло случиться, это то, что их заметил враг, который все равно к тому времени узнал бы об их прибытии. Он обнял ее. "Обещай мне, что будешь рядом и не совершишь ничего безрассудного? Что бы ни случилось, ты последуешь моему примеру?"

Она благодарно улыбнулась. "Я сделаю все, о чем ты меня попросишь. Спасибо тебе, Эйгон. Я докажу, что я полезен тебе. Давайте покажем королевству, что Вестеросом правят два всадника Таргариенов ". Она поцеловала его, а затем прислонилась головой к его груди. Джон крепко обнял ее, но отпустил, когда услышал сдержанное покашливание. "Войдите", - позвала Дэни и сделала шаг назад. Появился принц Оберин.

"Я просто хотел сообщить вам, что я прибыл, и все хорошо, ваши светлости. Извините, что я пропустил ваше торжественное появление ".

"Мы приветствуем тебя, Оберин", - тихо ответила Дени. "Ты уверен, что лорд Станнис из Дома Баратеонов все еще верит, что дорнийские войска у его южной границы - это его призвание?"

Принц Оберин кивнул. "Он не знает, что лорд Эдрик из Дома Дейнов присоединился к ним. Наш друг держал свое присутствие в секрете от основной армии. Только люди, которых он привел со Звездопада, знают, кто он такой. Он выдает себя за охранника. "

"Вы его недавно видели? С ним все в порядке?" Спросил Джон.

"С ним все в порядке, и говорить вам, что он горит желанием проявить себя на поле боя - это еще мягко сказано". Принц Оберин усмехнулся. "Осмелюсь сказать, что он почти такой же плохой, каким был я в том возрасте. Почти. Но тогда, если я не ошибаюсь, это все из-за одной Леди. Это мотивация многих молодых людей, и иногда это может завести его далеко, но часто это может быть единственной причиной падения героя."

"Надеюсь, ты не наскучил моему другу Эдрику спать этими ненужными размышлениями. Скажи мне, что ты спарринговал с ним хотя бы раз, чтобы ты мог сообщить мне, насколько он готов к бою на самом деле ". Джон начал их привычный стеб.

"Я справился намного лучше, Эйгон. Я организовал для него бой против одного из моих более сильных охранников и поставил на исход". Принц Оберин ни разу не моргнул глазом.

Джон поднял бровь. "Хочу ли я знать, как все прошло?"

"Я бы не хотел утомлять тебя до усыпления, мой король". Оберин усмехнулся. Затем он взял руку Дэни и поцеловал тыльную сторону ее ладони. "Я слышал, ты оставила свою Драконью охрану, Дейенерис. Ты хочешь, чтобы я вмешался и заполнил пустоту?"

"У моего Драконьего стража есть приказ защищать моих кузенов Старков и всех моих фрейлин. Не волнуйся, Оберин, Джендри Баратеон пообещал также защищать их добродетель ценой своей жизни."

"Ты неправильно меня понял. Я беспокоился не о них, а о тебе, дорогая".

"Как так получилось? У нас здесь вся королевская гвардия, все поклялись защищать нас. Я уверен, что они будут достаточно способны обеспечить безопасность Эйгона и меня ".

"О, но ты забываешь, моя милая девочка, что их первейший долг - встать перед своим королем. Я бы защитил тебя своим телом, не думая об Эйгоне". За флиртующим тоном голоса Оберина было очевидно искреннее желание защитить ее.

Джон решил вмешаться. "Я бы немедленно разрешил тебе защищать королеву после того, как ты доказал мне ..."

"Если подумать, я уверен, что смогу убедить моего хорошего друга Сира Артура защитить тебя ценой своей жизни. Если не с первой попытки, то уж точно, когда я заставлю его поверить, что ты носишь в своем чреве будущего законнорожденного короля. " Оберин надеялся, что он достаточно отвлек Эйгона от вызова на поединок. Последние несколько лун он довольно усердно тренировался, и шансы возрастали в его пользу, но, опять же, исход еще не был достаточно определенным, и сдаться означало бы, по крайней мере, проиграть долгую словесную игру их спутников. Он пока не был готов признать словесную победу.

Джон нахмурился, когда Дэни прижалась к нему в поисках утешения. Он инстинктивно обнял ее и притянул еще ближе. Оберин сразу догадался, что он непреднамеренно напомнил Дейенерис, которая, как он теперь предположил, еще не была беременна, именно об этом факте. "Могу я попросить хотя бы почетное место у сегодняшнего костра? Я только что получил приглашение от Давоса, который был достаточно любезен, чтобы предоставить мне палатку в мое личное пользование". Он подмигнул.

"Я бы с удовольствием, если бы ты сидел рядом со мной". Дэни быстро ответила. "Эйгон может пренебречь твоими услугами, но я определенно хотела бы, чтобы красивый, хорошо обученный дорнийский принц был моим щитом сегодня вечером".

"Тогда я принесу свое самое острое копье, моя королева". Он поклонился Эйгону с молчаливым обещанием в глазах и вышел из палатки.

Дэни вздохнула, глядя, как уходит принц Оберин. Она посмотрела на меха. "Не слишком уединенно в палатке среди армии, не так ли?" Она обняла его и поцеловала в уголок рта.

"Совсем ничего. Сегодня вечером нам придется вести себя очень тихо". Он игриво прикусил мочку ее уха и прошептал ей на ухо: "Не обращай внимания на наше окружение, я отдам тебе свое семя сегодня вечером и так или иначе позабочусь о том, чтобы мы оба хранили молчание".

"Лучше убедись, что наши охранники знают, когда они не должны позволять никому беспокоить нас. Используй один из своих хитрых знаков или что-то в этом роде, мне все равно, пока я могу расслабиться. - Ее рука задержалась на его ягодицах, когда она соблазнительно растягивала слово "расслабься". Он чуть не взвизгнул, когда она сжала его левую ягодицу. "Ты знаешь, что я имею в виду", - многозначительно добавила она. Затем она послала ему воздушный поцелуй и повернулась, чтобы наклониться за своей сумкой. Она игриво пошевелила задницей, проверяя, какие личные вещи ей нужно распаковать, пока не стало слишком темно.

********Интерлюдия 48. Письмо с Севера.Мой любимый кузен,

Не пугайтесь, получив это длинное письмо, которое путешествовало целую луну, прежде чем дошло до вас. Мы все в добром здравии, и на Севере царит мир. Я искренне надеюсь, что охранник Дома Мормонтов, которому я доверил передать это письмо вам лично, был адекватен, заверив вас, что нет причин для тревоги и что содержание этого письма просто содержит очень личный вопрос, который я хочу изложить перед вами более подробно, чем мне позволяет свиток. Кроме того, таким образом я уверен, что никакие посторонние глаза не взглянут на это письмо, и я могу избежать необходимости кодировать это чудовище. Вы можете безоговорочно доверять посланнику и передать ему ответное сообщение для Винтерфелла, если у вас возникнет такое желание после того, как вы переварите новости, которыми я собираюсь поделиться ниже. Посланник будет ждать столько времени, сколько вам нужно, чтобы составить ответ. Просто сообщите ему, хотите ли вы, чтобы он это сделал. Что бы вы ни решили, я молюсь, чтобы вы оказали мне любезность и в любом случае прислали мне короткий свиток рейвен, содержащий первую реакцию на новость, которой я собираюсь поделиться с вами сейчас.

Наше воссоединение или, лучше, моя поездка в Королевскую Гавань откладывается на несколько лун, потому что я помолвлена и выйду замуж, как только получу ваше согласие. Надеюсь, что примерно в это время мои родители и родственники моей невесты присоединятся к нам в Винтерфелле. Нет, это не плохо придуманная шутка, и да, я понимаю, что сначала мне придется рассказать отцу, прежде чем я смогу по праву заявить, что я помолвлена. Хотя я и боюсь гнева Отца, я убежден, что в конце концов он даст нам свое согласие. У Дома Старков нет другого способа сохранить свою почетную репутацию, поскольку благородная леди ждет ребенка, и моя собственная честь не позволяет мне стать отцом незаконнорожденного ребенка. Прошу прощения за прямоту, но после написания нескольких черновых версий и того, как я от расстройства пролил чернильницу, я решил, что прямота - лучший способ сообщить вам новость. Итак, вот она. Я много раз спал с леди Дейси из Дома Мормонтов, если быть до конца честным, и сегодня, через сто сорок четыре дня после того, как ты взошел на трон, Дейси достигла отметки в две луны и не видела лунной крови. Мы проконсультировались с Мейстером Лювином и взяли с него клятву хранить тайну на данный момент. Он уверен настолько, насколько это возможно на данном этапе. Я опущу все небольшие симптомы, которые он назвал доказательствами. Дейси уверяет меня, что знает свое тело и не сомневается, что я буду отцом, Джон.

Это означает, что скоро у меня будет своя семья, и я собираюсь сделать все, что в моих силах, чтобы обезопасить мою будущую жену и ребенка. Я воздержусь от рассказа своему отцу до тех пор, пока не получу от вас ворона, чтобы подтвердить, что вы действительно получили новости от меня первыми. Дейси уверяет меня, что до тех пор она сможет скрывать свое состояние. Зная моего отца, одним из его первых действий будет немедленное отправление вам весточки, и я действительно хотел, чтобы вы первыми услышали новости от меня. Таким образом я смогу объяснить вам все обстоятельства и дать вам возможность принять собственное решение, прежде чем у Отца появится шанс повлиять на вашу реакцию.

Я осознаю, что вы будете разочарованы во мне из-за отсутствия сдержанности, и как мой Король, вы имеете право отказаться от своего согласия. Но как твой лучший друг и кузен, я умоляю тебя выслушать меня, прежде чем осуждать меня ... нас. Я счастлив, Джон. Впервые за "Луны" я чувствую, что у меня снова есть цель. Я знаю, что ты беспокоился обо мне, и я люблю тебя за это. Это знание дает мне надежду, что вы, по крайней мере, почувствуете некоторую благодарность к человеку, который помог мне вернуть ту последнюю частичку уверенности, которую я потерял, и дал мне повод снова смотреть в будущее с большим нетерпением и радостью. Я знаю, что могу быть счастлив с ней и ребенком, Джон. Поэтому, как мой друг, пожалуйста, позаботься о моем благополучии и сохраняй непредвзятость, которой я тебе так завидую.

Как вы знаете из моих предыдущих сообщений, я уже некоторое время принимаю у себя в Винтерфелле нескольких благородных дочерей Севера. Мне нравилось ужинать и танцевать с ними, но я держался на расстоянии, пытаясь вести себя как подобает Стражу, и не выказывать никаких предпочтений, пока ты или отец не решите, кого мне взять в жены. Но потом случилась Дейси. Она прибыла позже остальных, и впервые я по-настоящему заметил ее, когда она появилась во время тренировки с мечом. Вместо того, чтобы хвалить меня после и флиртовать со мной, как другие привыкли делать при каждом удобном случае, она просто наблюдала. Она терпеливо оставалась на протяжении всего сеанса и только после того, как я закончил, она загнала меня в угол, пока я снимал доспехи. И не обольщайтесь, это было не для того, чтобы соблазнить или польстить мне. Она отругала меня за то, что я сдерживаюсь и упускаю возможности. Большинство аргументов, которые она мне приводила, были точными. Позвольте мне объяснить вам, что моя будущая жена очень искусно обращается с булавой. Как и всем женщинам Мормонтов, ей было разрешено тренироваться с оружием с юного возраста.

После окончания третьей тренировки я был сыт по горло ее увещеваниями и в ответ на ее насмешки вызвал ее на спарринг. Остальное вы, конечно, можете себе представить. Мы узнали друг друга поближе, и, как это часто бывает между обычными спарринг-партнерами, взаимное уважение развилось и переросло в дружбу. Возможно, мама все-таки права, и не связанные родством девочки и мальчики не могут просто дружить. Мое тело начало реагировать на ее прикосновения, и я отказываюсь винить ее за то, что я не смог ей сопротивляться. Правда в том, что я начал спать с ней тайно, и после того первого раза я делал это каждый день, чтобы мы могли найти возможность побаловать себя, не попавшись. Она добросовестно пила лунный чай каждое утро, Джон. Она не виновата. Мы и понятия не имели, что употребление лунного чая не является надежным методом предотвращения беременности. Именно Мейстер Лювин объяснил нам, что некоторые женщины могут быть невосприимчивы к воздействию даже самого сильного лунного чая. Он посоветовал нам просто принять ситуацию и что после всего сказанного и сделанного все стороны согласятся с тем, что наш союз действительно пойдет на пользу Северу.

Как твой друг и кузен, я прошу тебя порадоваться вместе со мной. Как мой король, я прошу тебя взглянуть на этот матч объективно. Поскольку с политической точки зрения мне больше нет необходимости жениться на дочери правящего дома, Дому Старков выгодно жениться на благородной леди из северного Дома. Дом Мормонтов - сильный, лояльный Дом, а Дейси - здоровая, умная, способная женщина, которая станет ценным приобретением для Дома Старков и может помочь мне правильно править Севером, когда отец состарится и уйдет в отставку.

Я осознаю, что мои чувства к ней еще не равны той чистой любви, которую ты испытываешь к своей Дэни. Но знай, что я уже глубоко забочусь о Дейси. Я очень уважаю ее отношение, ее силу и, да, несмотря на наше нынешнее затруднительное положение, ее мораль тоже. Мы дали обещание друг другу, и нам нужно было только время, чтобы наши родители привыкли к идее союза между нашими домами. До того, как мы узнали, что она ждет ребенка, я был уверен, что смогу убедить вас одобрить ее, как только вы познакомитесь с ней поближе. Она леди, которая не боится высказывать свое мнение или действовать, когда замечает несправедливое обращение со слабыми. Она защищает Рикона так же яростно, как любой фермер или даже самый низкий слуга. Я восхищаюсь ее рвением, даже если мне уже не раз приходилось вмешиваться и находить разумный компромисс, чтобы все стороны были довольны. Я не могу не восхищаться ее прямотой и обнаружил, что иногда копирую ее, несмотря на тот факт, что именно эта прямота привела нас в нашу нынешнюю ситуацию. Она очень любит меня и не видела ничего плохого в том, чтобы действовать в соответствии со своими чувствами, искренне веря, что делает все возможное, чтобы не было последствий от того, что мы нарушим наши свадебные клятвы. Я убежден, что это только вопрос времени, когда я смогу честно сказать ей, что я отвечаю ей взаимностью и буду лелеять ее больше, чем любое другое живое существо, до конца своих дней.

Пока я пишу это, я понимаю, что, скорее всего, вы допускаете возможность того, что она заманила меня в ловушку и что я дурак, что попался на это. Если бы вы только могли встретиться с ней и поговорить с ней хоть немного, я убежден, что вы увидели бы в ней то, что вижу я, и поверили бы в то, что я отчаянно пытаюсь вам объяснить. Дейси не собиралась принуждать меня к помолвке. Черт возьми, у нас произошла самая большая ссора, когда я предложил произнести наши клятвы в ту самую ночь, когда мы узнали, что она ждет ребенка. Она даже говорила о том, чтобы все бросить и вернуться на Медвежий остров. Мне было очень трудно убедить ее остаться, и я сделал это только после того, как она добилась от меня клятвы. Я был вынужден пообещать ей, что пока мы на самом деле не произнесем наши клятвы перед сердечным деревом в присутствии наших семей, я все равно откажусь, если передумаю. И она говорит серьезно. Она готова освободить меня и вернуться на Медвежий остров в тот самый момент, когда я дам ей понять, что таково мое желание. Она уверена, что сможет воспитывать нашего ребенка там самостоятельно, не вызывая скандала, и пусть он будет носить фамилию Мормонт. Она перечислила ряд своих предков, женщин-Мормонтов, которые поступали именно так. Ее семья никогда бы ее не бросила. Наш ребенок ни в чем не будет нуждаться и будет иметь те же права, что и законнорожденный. Я прошу вас поверить мне, что тот факт, что она ждет ребенка, - просто странный поворот судьбы и не входил в ее намерения. Она винит себя, но я постепенно добиваюсь прогресса в убеждении ее, что я действительно с нетерпением жду рождения от нее ребенка и что мое счастье будет полным только после рождения нашего ребенка, после того, как она возьмет новое имя леди Дейси из Дома Старков. Тем не менее, ободряющее слово от тебя сотворило бы чудеса, мой кузен, и помогло бы нам обоим лучше спать по ночам.

Возможно, мой последний аргумент убедит вас, и, если подумать, я должен был привести именно его. Грейвинд проникся к ней симпатией с первого раза, когда она позволила ему себя обнюхать. Я должен был сразу догадаться об этом. В конце концов, ты не раз убеждал меня не пренебрегать интуицией Серого Ветра. Он намного умнее, чем я когда-либо буду. Сейчас я должен часто предупреждать его, чтобы он перестал так часто искать ее общества и, что более важно, перестал привлекать внимание к ее животу. Ясно, что он назвал себя самым верным защитником моего будущего ребенка. Если кто-то и выдаст наш секрет до того, как пройдет достаточно времени, чтобы получить от вас реакцию, то это будет Грейвинд, мой верный лютоволк. Я уверен, что если бы Арья была здесь, она бы уже усомнилась в поведении Грейвинда. Рикон, к счастью, просто рад, что хотя бы одна из всех этих беспокойных гостий-леди не боится лютоволков. Дейси и Рикон часто проводят время вместе с волками, когда я чем-то занят.

И Джон, буквально прошлой ночью произошло нечто удивительное. Мне приснился еще один волчий сон. Я был Грейвиндом, и он составлял компанию Дейси после того, как я оставил ее в ее комнате. Он лежал на ее кровати, прижавшись головой к ее животу, и тогда я впервые услышала это: второе биение сердца! И прежде чем ты скажешь мне, что я просто фантазирую, я совершенно уверен, что так оно и было. Сердцебиение Дейси - медленное, ровное биение большого пальца. Этот звук был гораздо мягче, а ритм биения - намного быстрее. Я бы сказал, вдвое быстрее, чем у Дейси. Я буквально слышал сердцебиение моего будущего ребенка, Джон! Я проснулся со слезами на глазах. Я не могу начать описывать, что со мной произошло. Я искренне надеюсь, что вы скоро испытаете то же самое, если еще не испытали.

Я хотел бы, чтобы вы жили поближе, и я просто мог приехать к вам и рассказать все это лично. Теперь я должен довольствоваться мысленной картиной, как ты крепко обнимаешь меня и обещаешь, что все будет хорошо и что бы ни случилось, мы справимся с этим вместе. Я все еще слышу твои слова, когда мы заключали наш договор. Что бы ни случилось, мы всегда можем обратиться к нам пятерым, чтобы объединить наши усилия и убедиться, что все получится. Однако я убежден, что мне не придется этого делать. Я почему-то чувствую, что ты прикроешь мою спину. Я очень желаю, чтобы наступило время, когда ты, Дэни, я и Дэйси все вместе сядут у костра и посмеются над тем, как неожиданный поворот судьбы нашел ничего не подозревающему Роббу Старку самую лучшую жену, которая всегда была ему предназначена. Но сейчас не время принимать желаемое за действительное и мечтать. В этот самый момент я мужчина, готовый сражаться за свою семью. Я собираюсь стать отцом и уже чувствую ответственность за благополучие моей будущей жены и будущего ребенка. Поэтому я сделаю все, что в моих силах, чтобы обеспечить им счастье и безопасность.

Итак, это моя просьба к тебе, Джон. Поддержи меня и напиши отцу, что союз между Домами Мормонт и Старк получил твое королевское одобрение. Но больше всего я желаю, чтобы мой лучший друг и кузен порадовался за меня и как можно быстрее прислал мне свои поздравления от raven. Я в здравом уме, когда пишу вам, что нашел женщину, с которой вижу, как состарился, и что я считаю луны, пока не смогу приветствовать своего первенца.

Тем не менее, что бы вы ни решили, знайте, что я не перестану пытаться убедить вас и Отца в том, что мое решение принято, и глубоко внутри я чувствую, что оно правильное, наилучшее для всех заинтересованных сторон. Я скорее откажусь от своих прав на Север ради Брана, чем оставлю свою невесту и ребенка. Я буду считать дни, пока не пройдет достаточно времени, чтобы посланник нашел тебя, и добавлю еще несколько, чтобы ворон долетел до меня с первым ответом от моего лучшего друга, моего любимого кузена и уважаемого короля.

До тех пор,Твой двоюродный брат, лучший друг и верный подданный, что бы ни ждало нас в будущемПринц Робб из Дома Старков, принц Севера

PS: Я воздержусь от рассказа кому бы то ни было, пока не услышу от вас. Это обещание касается Сэма, Лораса, Джендри и Эдрика. Наша дружба, моя любовь и уважение к тебе для меня важнее, чем наш договор.