Глава 20. Тарен

Выходя из опушки, я замер на месте. В просвете между деревьями, всего в сотне шагов, Аника прогуливалась с незнакомкой-эфиркой. Во рту появился знакомый горьковатый привкус назревающей проблемы. Чем Аника вообще думает? Я же ясно дал понять: не высовываться без необходимости. Эта девчонка как стихийное бедствие: оставь её на минуту, и та уже заводит сомнительные знакомства.

Но когда наши взгляды встретились, я застыл. Всё вокруг – шум листвы, пение птиц – расплылось и исчезло, уступив место густой, звенящей тишине. Мы смотрели друг на друга, пока Аника первая не отвела глаза, заставив меня с усилием вернуться в реальность.

– Неужели это тот самый теркен? – раздался навязчиво-звонкий голос, заставивший меня поморщиться.

Незнакомка с нескрываемым любопытством принялась кружить вокруг, нетерпеливо взмахивая крыльями. Было в её манерах что-то нарочито-лёгкое, та раздражающая непринуждённость, что так хорошо подходила эфирам.

Интересно, будет ли эта особа такой же приветливой, если лишить её этой крылатой гордости? Слышал, у эфиров, в отличие от других, крылья не регенерируются.

– Аэрис, племянница Илиры, – сдержанно отозвалась Аника, скрестив руки на груди. – А это Тарен. И да, он тот самый теркен, – добавила она с недовольным вздохом, которого даже не стала скрывать.

– Поверить не могу! – завизжала эфирка, что у меня зазвенело в ушах.

Я вскинул брови, бросив на Анику недовольный взгляд. В ответ она лишь усмехнулась, будто говорила: «Ну вот, теперь твой черёд разбираться с этим».

– Не знал, что ты так быстро обзаводишься новыми... друзьями.

Аэрис тут же опустилась на землю. Края её крыльев нервно дрогнули, а глаза забегали между мной и Аникой, после чего на её лице расцвела тонкая, почти лукавая улыбка.

– Кажется, вы двое хотите побыть одни? – предположила эфирка с притворной невинностью.

Аника тут же поспешно воскликнула:

– Нет!

– Да. – парировал я. – Именно этого мы и хотим.

Возмущение, исказившее черты Аники, было настолько забавным, что мне пришлось с трудом подавить усмешку. Аэрис, словно ничего не замечая, звонко хихикнула и подмигнула своей новой подруге:

– Если что, я у Илиры. Постарайся не задерживаться допоздна.

Аника уже приоткрыла губы, собираясь возразить, но розоволосая уже взмыла в воздух, грациозно расправив крылья.

Мы остались одни. Я медленно смахнул с рукава невидимые пылинки.

– Должен признать, твоя новая подруга слегка утомила меня... И давно ты водишь дружбу с эфирами?

– А что? – вспыхнула она, вздёрнув подбородок.

Я сделал шаг вперёд, сокращая дистанцию между нами до считанных сантиметров. Наклонился так близко, что моё дыхание коснулось кожи Аники, и почувствовал, как её собственное замерло.

– Не забывай, для них ты всё ещё человек, – прошептал я, медленно опускаясь ниже, пока губы почти не коснулись её шеи. В ноздри ударил тонкий, свежий запах малины, смешанный с острым ароматом страха. – Даже в этом теле для них ты чужая. Не стоит обманываться.

Мгновение застыло, а воздух между нами сгустился и задрожал от натяжения. Я с наслаждением наблюдал, как по коже Аники побежали мурашки, как зрачки расширились от смеси гнева и чего-то ещё...

– Вижу, ты уже вполне уверенно стоишь на ногах, – я позволил себе короткую паузу, давая словам повиснуть в воздухе. – Сегодня в семь. На этом месте.

Она удивлённо замерла, в глазах читались и вызов, и любопытство.

– И зачем же?

Мои пальцы лёгким, почти невесомым движением скользнули по предплечью Аники, оставляя на коже полосу мурашек, прежде чем я развернулся и ушёл. Ощущая её взгляд у себя между лопаток, замедлился и, не оборачиваясь, произнёс:

– И надень что-нибудь практичное. В платье тебе будет... неудобно.

Я шёл, зная, что Аника обязательно придёт. Ветер донёс до меня её сдавленный, прерывистый вздох. Уголки моих губ дрогнули в лёгкой улыбке. Впереди была ночь, и она обещала быть весьма интересной.