Против течения

Приношу глубочайшие извинения за то, что так долго отсутствовала, были трудности

Почему-то я ожидал, что волки отправятся на лесную просеку, где у нас уже однажды была дуэль. Однако они миновали лужайку, наш домик на дереве и углубились в заросли осин и ив на берегу реки. Я крался по гальке между ивовыми деревцами.– Что задумали эти шелудивые прохвосты? – прошептала Холли, сидя у меня между ушей.

Мне не пришлось отвечать: мы уже сами это увидели. Джефри вошёл в воду, и его приятели без колебаний последовали за ним: в отличие от меня, волки любили воду – я как-то наблюдал, как они играли в реке.

– Вот здесь, – злорадно провозгласил мой враг. – Именно здесь, если ты не против, котёнок.

Просто замечательно. Я должен бороться в этой отвратительной, поблёскивающей в темноте жиже?! «Ни за что!» – хотел ответить я, но Джефри уже крикнул: «Давайте, парни!» – и трое волков с рычанием бросились на нас. Их первый натиск оказался таким яростным, что нас мгновенно оттеснили к реке, и я очутился по брюхо в воде, даже не задев никого из противников. Холли вспрыгнула на осину, проклиная волков на чём свет стоит.

В воздухе кружились разодранные в клочья ивовые листья, во все стороны летели брызги. Я лапами отбивался от Клиффа – дюжего бета-волка, второго по рангу в стае. Он порывался вцепиться мне в глотку, ловко уворачиваясь от моих ударов, а Джефри в это время пытался цапнуть меня за задние лапы.

Но им с Бо пришлось иметь дело с Тикаани. Стремительно, как белое копьё, она бросилась на Джефри и укусила его в плечо. Джефри взвыл, и его голос в моей голове зазвенел от ярости:

– Ай, чёрт побери! Проклятая предательница!

Джефри попятился, а Тикаани повернулась к Бо, но тот, спасаясь от её острых зубов, прыгнул в реку. Там его уже поджидал мокрый бизон: нагнув массивную голову, он готовился поднять волка на рога. Бо, в панике бултыхая лапами, поплыл в другую сторону.

Джефри и Клифф напали на меня одновременно. Я одним ударом отшвырнул Клиффа, зато Джефри удалось полоснуть зубами мою переднюю лапу. Как назло, левую – в человеческом обличье я был левшой! Не обращая внимания на жгучую боль, я снова бросился в бой и услышал, как на берегу скулит Миро. Видимо, он никак не мог решить, за кого болеть.

Драться в воде мне было нелегко: она сковывала мои движения, задерживала меня, мешала мне. Но пумы так просто не сдаются. Джефри зашёл поглубже в реку, рассчитывая, очевидно, что там я его не достану. Как бы не так. Я пригнулся и, огромным прыжком перелетев к нему на спину, вонзил когти в плечи волка и почуял его свежую кровь. Джефри глухо зарычал и цапнул меня, пока я пытался вцепиться ему в загривок – эта смертельная хватка положила бы конец борьбе. Но Джефри распластался и упал… прямо в воду. Я окунулся мордой в поток, ледяная вода попала мне в глаза и в нос. Чихая и кашляя, я выпустил Джефри. Ну и гадость!

Я попытался было снова добраться до него, но для этого мне пришлось бороться с течением. Оно со страшной силой толкало меня в грудь, тянуло за лапы. Тонконогий голенастый Джефри гораздо лучше справлялся с течением. Не успел я оглянуться, как его и след простыл.

Раздосадованный, я прыгнул на берег, где Тикаани как раз отбивалась от Клиффа и Бо, и бросился в гущу схватки. Пока Тикаани отвлекала Клиффа, мне удалось подобраться к нему поближе и дерануть когтями его бок. Я мысленно заорал на волков, вложив в этот крик всю свою ярость:

– Почему вы не можете просто оставить меня в покое?! Меня и моих друзей?! Что с вами не так?!

– У нас всё путём! – заявил Джефри, но в действительности дела у его стаи обстояли плохо. Хотя у Брэндона тоже плохо получалось сражаться в воде, он с угрожающим видом стоял на мелководье, короткими выпадами мешая волкам возобновить драку в реке. Благодаря этому нам с Тикаани удалось окружить троих противников на раскуроченном берегу. Я почувствовал, как волчица мысленно торжествует, и мне было радостно, что мы так слаженно боролись бок о бок.

– Берегись! – вдруг предостерегающе крикнула Холли.

Я озадаченно огляделся. Чего это она? Мы ведь уже почти одолели волков! Но потом я посмотрел вверх – и ужаснулся. Что это такое? На нас будто опустилась ночь… она словно рухнула на нас. Нет, это были живые существа. Они неистово хлопали чёрными крыльями, загораживая нам обзор и ловко уворачиваясь, когда мы пытались их ударить или схватить. Летучие мыши, нет, летучие мыши – оборотни! Казалось, будто они окружили нас со всех сторон – сзади, спереди, по бокам и сверху. Что они здесь делают, чего им от нас надо?!

Я разозлился и попытался подцепить их когтями, но драка отняла у меня много сил и я оказался недостаточно проворным. Они бесшумно обрушились на нас – и волки немедленно этим воспользовались. Джефри, разинув пасть и оскалившись, прыгнул на меня. Хлопанье чёрных крыльев отвлекало меня, и мне не удавалось сосредоточиться на Джефри. Его зубы лишь чудом не задели моё горло, но жгучая боль пронзила мне плечо. Кто-то из волков укусил меня за заднюю ногу, чьи-то зубы вонзились мне в бок. Хромая, я продолжал драться, чувствуя, как из ран течёт кровь. Чёрные крылья мелькали перед глазами, я уже ничего не замечал, не знал, откуда ждать нападения, и лишь беспорядочно метался, пытаясь кого-нибудь ухватить. Я чувствовал, что силы меня покидают. Зубы летучих мышей раскалёнными иголками впивались в моё тело.

– Прекратите! Вы победили! Оставь нас в покое, Джефри, и убирайся!

– Слабаки! Так вам и надо!

Волки глумились над нами, но я не обращал внимания на их насмешки. Я молча наблюдал, как уходит стая… и уводит с собой Миро. Напоследок он ещё раз обернулся, посмотрел на меня и проскулил:

– Мне так жаль, ужасно жаль! И ВСЁ-ТАКИ это из-за меня, да?

У меня уже не осталось сил возражать.

– Удачи, – пожелал я ему.

Холли мельтешила у меня под ногами, пыталась направить нас к школе:

– Пойдёмте, мне надо разбудить Шерри Плеск, чтобы она обработала ваши раны!

– Ничего не надо, – выдавил я. – Тебе нужно бежать отсюда, Холли, иначе мистер Крамп тебя заберёт… Уходи!

Брэндон отряхнулся, мрачно глядя перед собой:

– Проклятые летучие мыши! Если б не они…

Да, летучие мыши. Откуда они взялись, кто их подослал? Я ещё никогда не видел в этих краях летучих мышей – оборотней!

Каждый шаг давался мне с неимоверным трудом. Мы с Тикаани, пошатываясь, брели по ночному лесу в сторону школы, возглавляла шествие красная белка, а замыкал – мокрый бизон.

      Сумбурный понедельник

Я всё же пришёл на завтрак, хотя чувствовал себя так, будто по мне топталось целое стадо бизонов. Накануне Шерри Плеск перевязала мне раны, но бинты уже снова пропитались кровью. Есть я мог только правой рукой: левая слишком болела.

– Что с тобой случилось? – испуганно спросил Дориан.

– Он дрался с волками! – сообщила ему Нелл. – Там такое было у реки!..

Я невольно покосился на учительский стол и встретился глазами с Джеймсом Бриджером. Он нахмурился. После завтрака придётся перед ним отчитаться!

– Я об этом ничего не знал – очень уж крепко сплю, – смущённо оправдывался Дориан. – И кто победил?

Я скривился, и больше вопросов он не задавал:

– Ладно, не будем об этом, извини.

Я беспокойно огляделся в поисках Холли, но её нигде не было – может, у неё всё-таки хватило ума исчезнуть ещё ночью? А на мой стол поставила свой поднос Лу. Как назло. Сегодня мне совсем не хотелось попадаться ей на глаза. Я уставился в тарелку и пробормотал:

– Доброе утро.

– Ой, Караг, ты ужасно выглядишь, – сочувственно проговорила Лу.

– Да что ты, – проворчал я, сделав вид, будто ужасно занят своей яичницей c беконом. Нет, мне не удалось вернуть ей посылку – ни пустую, ни вместе с содержимым. Волки расправились со мной, и теперь я напоминал старую мягкую игрушку Мелоди, всю в дырках, из которых лезет наполнитель.

Тут в столовую вошли волки – в человеческом обличье, как было принято за едой. Вид у них был слегка потрёпанный, но довольный. Рядом с ними скакал серый волчонок, который испуганно пригибался, если другие оборотни подходили к нему слишком близко. Увидев меня, Миро на мгновение замер, виновато моргая жёлтыми волчьими глазами, но тут он обнаружил завтрак:

– Ой, как здорово! И мне можно всё это взять?!Джефри засмеялся:

– Не всё – другим тоже хочется есть.

Он выбрал для Миро бекон, яйца и сосиски и поставил тарелку на пол. Юный оборотень тут же набросился на еду. Я радовался за него, что он так быстро освоился – ведь он впервые попал в дом. Но мне было горько видеть его в обществе Джефри и компании.

Тикаани села за наш стол и молча принялась за еду, но в её тёмных глазах читался вопрос, всё ли со мной в порядке. Я ответил лёгким кивком, потому что всё могло бы закончиться гораздо хуже. Под длинной одеждой повязки Тикаани не были видны, но я заметил, как осторожно она двигается: видимо, у неё тоже всё болело после ожесточённой драки. Я знал, что она ни за что не подаст виду.

Тикаани села так, чтобы ей был виден Миро. Нам не было необходимости переговариваться мысленно – достаточно было лишь переглянуться. Хорошо ли будет Миро в этой компании? Может, Джефри позаботится о нём, раз принял его в стаю?

Не успели волки сесть за стол, как к ним подошёл оборотень-волк Билл Зорки, наш учитель борьбы, и заговорил с ними. Потом он опустился на корточки и осторожно протянул руку, чтобы Миро её обнюхал. Миро доверчиво подошёл к нему. Я был рад, что он так быстро поладил с Биллом. Странно, что я всё ещё чувствовал себя в ответе за него. Вторым уроком у нас сегодня были превращения… Интересно, сумеет ли мистер Элвуд убедить Миро принять человеческое обличье?

Тем временем Билл подошёл к нам – худощавый, мускулистый молодой человек, одетый во всё чёрное. Он ненадолго присел за наш стол.

– Молодец, что привёл его сюда, Караг, – сказал он. – Правда, он ещё маловат для «Кристалл» – его бы в начальную школу для оборотней…

– Можно мне остаться здесь, ну пожалуйста! – мысленно вмешался напуганный Миро. Наверное, он почувствовал, что мы говорим о нём. – Можно?

– Можно – по крайней мере на первое время, – успокоил его Билл и снова повернулся ко мне: – В ближайшие дни я постараюсь разыскать его прежнюю стаю и поговорить с ней. Нужно выяснить, что там на самом деле произошло.

– Вы и правда на это решитесь? – В голосе Тикаани звучало смятение. – Волки не любят одиночек. Стая может вас убить.

– Не убьёт, – отмахнулся Зорки. – Надеюсь, я смогу пообщаться с его родителями мысленно, если они оборотни и сами ещё об этом не знают.

– Будьте осторожны, – попросила его Тикаани.

Наш учитель улыбнулся и встал:

– Хорошо.

А вот и Холли – впервые за долгое время снова в обличье худенькой, непоседливой девчонки с непослушной копной рыжих волос. Её поднос был нагружен блинами с кленовым сиропом, бутербродами, фруктами и йогуртами. Настороженно оглядевшись по сторонам, она прошмыгнула к нашему столу.

– Ты что, забыла, что тебе ни к чему теперь нагуливать жирок? Зима-то уже закончилась! – подколола её из-за соседнего стола Берта.

– Уже и следующая зима не за горами! – сказала Холли, села рядом с нами и мрачно прошептала мне на ухо: – А ты знаешь, что эти гадкие медведи опустошают по весне беличьи кладовые?

– Знаю, знаю, – ответил я, сердясь, что Холли рискнула появиться здесь в человеческом обличье. Кто-нибудь из учителей вот-вот её заметит! Зато теперь я мог с ней поговорить: мне срочно требовалось расспросить её про ограбление банка и другие кражи. Я нетерпеливо дождался, пока она умяла половину еды, и оттащил её за один из развесистых фикусов, украшающих столовую. – Расскажи-ка, чем ты в последнее время занималась по ночам. Я знаю, что ты куда-то уходила! Не ты ли тот таинственный грабитель, который орудует сейчас в банках и домах?

Лицо моей лучшей подруги покрыла смертельная бледность:

– Ты правда считаешь, что я на такое способна?! Слушай, мы друзья или нет?!

– Друзья, что бы ни произошло, – ответил я. – Пожалуйста, просто ответь – ты это или нет. Кстати, мы учуяли там твой запах. Возле того банка.

– Я… – сбивчиво пробормотала Холли, покраснев. – Да, я была там. Но…

Она не успела договорить, потому что в этот момент на лестнице, которая вела со второго этажа в столовую, появились четверо: Лисса Кристалл – а рядом с ней… мистер Крамп в сопровождении двоих мужчин в чёрной форме с золотыми нашивками. Полицейские! Наша директор настойчиво убеждала в чём-то нового опекуна Холли, но это, похоже, нисколько не помогло – он просто шёл дальше. А полицейские уже внимательно осматривали столовую. Пока что нас загораживал фикус, но они вот-вот могли обнаружить Холли! А превращаться ей было нельзя: люди находились так близко к нам, что могли это увидеть! Я был в панике.

— Добро пожаловать в нашу школу, думаю вам ещё не показали всю территорию, и мы с радостью будем вашими экскурсоводами — с нахальной улыбкой сказал Джефри, перегородив путь пришедшим в столовую. Как только он увидел тех кто сюда направлялся он предложил своей стае позабавиться над ними и все согласились.

— Отойдите, мы тут не для этого — недовольно сказал Крамп, остановившись перед Джефри. Он был выше и тем самым нависал над ним, пытаясь казаться устрашающе. Но я то знаю моего Джефри. Он не то что не испугался. Он стоял со своей самодовольной улыбкой, которая в данный момент казалась Карагу очень привлекательной, как и его губы. Но из фантазий его вывел голос Холли.

– Подавиться им гнилым орехом! – пробормотала она.

— Думаю начнём мы не со столовой, а с переднего двора — объявил Джефри. Он чувствовал на себе взгляд Карага. Быстролап очень хотел кинуть ему хотя бы один взгляд, но понимал, что если сделает это, то Крамп точно что-то заподозрит. Не в плане что они встречаются, в плане что он им помогает.

Остальные члены стаи, без команды встали по сторонам от Джефри, полностью блокируя вход в столовую.

В следующую секунду она вышла из ступора и пустилась наутёк, ловко лавируя между столами, кадками с комнатными растениями и учениками с подносами. Куда она направлялась – к другой лестнице или на один из тех балкончиков, что прилепились к стенам здания, как ласточкины гнёзда? Сумеет ли она выбраться отсюда? Полицейские её заметили и рванули в разные стороны, безжалостно расталкивая Джефри и его стаю, чтобы отрезать Холли все пути к отступлению. Мистера Крампа, очевидно, тоже охватил азарт погони: с сердитой физиономией он прокладывал себе путь в переполненной столовой.

Переглянувшись, мы поняли друг друга без слов. Нелл будто невзначай преградила путь мистеру Крампу, который ещё попахивал скунсом, и поставила ему подножку. Этого оказалось достаточно.

– Ой, извините! – прощебетала она, когда опекун Холли описал не слишком элегантную траекторию.

Он шлёпнулся на четвереньки прямо в яичницу, которую уронила перед ним Куки. Красный от злости, он кое-как поднялся на ноги, крикнул «Держите её!» и побежал дальше. Точнее, попытался. Яичница и сама по себе оказалась скользкой, а в сочетании с творогом Лу и вовсе ничем не уступала горке для катания. Мистер Крамп снова растянулся на полу – на этот раз рядом со столом, за которым сидели близняшки-вороны. Тень, девочка с длинными чёрными волосами, грустно наблюдала, как одноклассники переводят продукты, а её брат Сумрак смеялся до упаду.

– Люди такие смешные, – сказал он, встал и сделал вид, будто помогает мистеру Крампу подняться, а сам ловко преградил ему путь.

Я в это время бросился наперерез одному из полицейских и при этом незаметно сорвал пару повязок. Кровь закапала на пол – выглядело очень драматично.

– Простите, сэр… – проговорил я, сделав вид, будто того и гляди упаду в обморок. – Мне нужна помощь – на меня напали!

– Прочь с дороги, мальчик! – закричал на меня мужчина. Я не собирался отходить и, пошатываясь, двинулся в его сторону. Теперь полицейский заметил, что я и в самом деле ранен, и в растерянности остановился. Я тут же воспользовался этим и упал на него, увлекая его за собой на пол. Разумеется, нечаянно – я же не виноват, что меня вдруг охватила слабость! Полицейский временно выбыл из строя.

Зато его коллега, к несчастью, преследовал Холли по пятам, хотя на его пути тут и там совершенно случайно падали стулья. Холли обнаружила, что балкон с западной стороны заперт, и бежала дальше по зоне отдыха на другом конце внутреннего дворика. Не останавливаясь ни на секунду, перепрыгнула через диван, одним прыжком перемахнула через столик с настольным футболом, обогнула мини-теплицу и пыталась, судя по всему, добраться до лестницы на противоположной стороне. Но мистеру Крампу, увы, тем временем удалось снова подняться на ноги, и он уже растопырил руки, чтобы поймать Холли. О нет!

Холли отреагировала молниеносно. Вернувшись в столовую, она прыгнула на стол, рассчитанный на шесть человек, за которым сидели двое старшеклассников, и бросилась вверх к краю купола. Купол высился над головой, словно огромная стеклянная чаша. Из-за ночной прохлады он был лишь чуть-чуть приоткрыт. Я в ужасе наблюдал за Холли. Что она задумала? Вскарабкаться на купол? Там даже она не сможет удержаться! Я уже представлял, как она, распластавшись, соскальзывает по стеклу вниз…

Но Холли, протиснувшись в щель, вылезла наружу и побежала к краю крыши, поросшей травой и деревцами. Там она проворно начала спускаться вниз с третьего этажа по гранитным блокам. Для этого ей, к счастью, не понадобилось превращаться в белку – ей и в человеческом обличье ловкости было не занимать.

Мы бросились к окнам посмотреть, как далеко удалось продвинуться Холли, и вдруг увидели внизу полицейскую машину, из которой как раз вылезал третий полицейский. Холли его не видела, а поскольку ни один из нас сейчас не был в зверином обличье, мы не могли окликнуть её мысленно. Нелл начала было превращаться, чтобы предупредить Холли, но это заняло слишком много времени. Я предостерегающе крикнул, но было уже поздно.На улице кто-то встал между моей лучшей подругой и полицейскими – мистер Гудфеллоу, наш учитель языков! Ко мне на мгновение вернулась надежда. Ослепительно улыбаясь и бурно жестикулируя, он начал уговаривать полицейского. Тот пришёл в замешательство, но ненадолго. Холли попыталась прошмыгнуть мимо него, но угодила прямо ему в руки. И как она ни трепыхалась и как Гудфеллоу ни спорил с полицейским – тот держал её железной хваткой.

Два десятка учителей и учеников спустились на первый этаж. Лисса Кристалл первой оказалась там, бледная от ярости.

– Да как вы смеете преследовать ученицу, словно она совершила преступление?! И где вообще ваш ордер на обыск школы? Я настаиваю на том, чтобы вы немедленно отпустили Холли Льюис! Она останется здесь до выяснения обстоятельств!

– Простите, мэм, но это невозможно, – услышал я слова одного из полицейских. – Обратитесь, пожалуйста, в суд по делам опеки.

– Мы свяжемся с нашим адвокатом и немедленно подадим на вас в суд! – провозгласил Гудфеллоу. Лицо его покраснело, глаза сверкали. – Бедная девочка ни в чём не виновата!

Измотанный до предела, я протиснулся к Холли сквозь толпу учеников. Она подняла голову, узнала меня и через силу улыбнулась:

– Эй, Караг, спорим, что мы скоро увидимся? Кажется, я неправильно взялась за дело. Знаешь что, я, пожалуй, схожу в эту школу и посмотрю, что там и как. Спорим, что через несколько дней меня оттуда выгонят?

– Держись! – только и успел шепнуть я Холли, прежде чем её запихнули в чёрно-белую полицейскую машину.

Один из полицейских, нахмурившись, обратился ко мне:

– Говоришь, на тебя напали, мальчик? Кто? Не хочешь подать заявление? Ты ужасно выглядишь – отвезти тебя в больницу?

Он разглядывал мои раны и удивлялся, как я вообще ещё держусь на ногах. Хищные кошки довольно выносливы.

Всё ещё потрясённый тем, что Холли схватили, я пожал плечами:

– Это был волк. Не знаю, можно ли подать на них заявление в полицию.

– Боюсь, что нет. – Полицейский окинул меня странным взглядом и посоветовал сделать укол от бешенства. Это волкам нужен такой укол, а не мне! Может, тогда они снова станут нормальными!

Мистер Крамп с полицейскими уехали, а я безутешно смотрел им вслед. Что они сделают с Холли? Надеюсь, она не сдастся и мисс Кристалл сумеет ей помочь. В этот момент мне было совершенно безразлично, преступница Холли или нет.

– Караг? – окликнула меня Лисса Кристалл. – Мне очень жаль. Это было чуть ли не нападение, они застали меня врасплох. Но не переживай, я улажу вопрос с этим опекуном. Что здесь произошло в моё отсутствие? – Она посмотрела на мою кровоточащую руку и красно-бурые пятна на моих джинсах.

Слова переполняли меня, готовые выплеснуться через край… Но я загнал их поглубже внутрь. Там, где я вырос, в дикой природе, каждый сам улаживал свои дела. Я ещё поквитаюсь с волками… когда-нибудь.

– Я споткнулся и упал в колючий кустарник, – соврал я.

– Что бы ни произошло, это не должно повториться! – Лисса Кристалл сверкнула глазами и отправила меня к Шерри Плеск. Та же, в свою очередь, не освободила меня сегодня от занятий, а сделала мне перевязку и велела идти на урок.

– То, что оборотня не убивает, делает его выносливей, – заявила она.

– Но у меня сейчас математика – вы и правда считаете, что это закаляет? – усомнился я.

Наша оборотень-бобриха и бровью не повела.

– Разумеется! – сказала она и закрыла за мной дверь.