В поисках следов

Ночью в Джексоне было довольно тихо. Утомлённые туристы-лыжники разбрелись по гостиницам, большинство ресторанов уже закрылось. Только бар под названием «Ковбой на миллион долларов» был ещё открыт – его вывеска призывно мигала неоновыми огнями.

Мы прошли через сложенную из оленьих рогов арку на Таун-сквер и брели по пустым тротуарам, освещённым уличными фонарями, пытаясь казаться обыкновенными людьми. Правда, мальчишки обычно не ползают на коленках по тротуару перед закрытым банковским филиалом. Вернее, ползал всего один мальчик – я.

– Караг, что ты там делаешь? – с недоумением спросил Брэндон.

– Как что – ищу следы, – отозвался я, разглядывая тротуар. – Преступник же должен был каким-то образом проникнуть в банк и выйти из него.

– Да, но за это время здесь побывало примерно три миллиона прохожих – а может, и три миллиарда, – возразил Брэндон и занялся собственным расследованием. Со стороны он тоже выглядел странно: я ещё никогда не видел, чтобы кто-то обнюхивал банкомат.

– Брэндон, не занимайся ерундой: он обчистил не банкомат, а ячейки сейфа, – напомнил я другу. – Дурацкая затея – явиться сюда ночью. Днём мы могли бы зайти в депозитарий и оказались бы значительно ближе к месту преступления.

– И правда. – Вид у Брэндона был несколько удручённый. – Пожалуй, мы самые бестолковые детективы в мире. Хотя это ведь наше первое расследование.

Сдаваться я пока не собирался. Внимательно оглядевшись, я кое-что заметил.

– Это волос, – торжественно провозгласил я, подняв свою находку: бурый волос длиной примерно с палец застрял между дверных петель. Человек ни за что бы его не заметил.

– Ну и что, подумаешь – кто-то обронил, – пожал плечами Брэндон.

– Между прочим, волос не человеческий.

– О! – Брэндон тут же заинтересовался. – А что за зверь? Ты что-нибудь почуял?

Я рассмотрел толстый бурый волос вблизи:

– Может, вапити. Или лось. Или какая-нибудь разновидность медведя. Но не думаю, что они слишком часто забредают в город.

– И что это значит? Что банк ограбил какой-то медведь? – фыркнул Брэндон.

– Я думал, мы ищем улики: это же улика – разве нет? – с лёгкой обидой произнёс я. – У нас их не слишком много, так что радуйся тому, что есть!

– Ладно, ты прав. Но мне кажется, что это волос собаки, которую здесь выгуливали.

Брэндон извлёк из одного из своих многочисленных карманов белый конверт и пинцет и, осторожно взяв у меня волос, оглядел его и положил в конверт.

Мы продолжили поиски, но больше ничего не обнаружили – не считая окурка и пробки от бутылки. Мы собрались уходить, как Брэндон вдруг насторожился:

– Постой! Принюхайся – что ты чуешь?

Я втянул носом воздух – и сразу узнал этот запах. Хорошо знакомый запах Холли в беличьем обличье. Я растерянно огляделся, но, разумеется, Холли нигде не было видно.

– Ну и ну! – пробормотал я, и мы с Брэндоном озабоченно переглянулись. Мы одновременно подумали об одном и том же, и эта догадка нам совсем не понравилась.

– Говоришь, она куда-то уходила ночью? – вспомнил Брэндон. – И врала тебе?

Я нехотя кивнул:

– Меня это особенно удивило, потому что обычно она не скрывает, что ворует. Тем более от меня.

– Значит… если она что-то натворила, то это что-то серьёзное. То, что потрясло бы даже её друзей.

Например, ограбление банка.

– С чего бы ей этим заниматься? – в отчаянии воскликнул я, обращаясь не только к Брэндону, но ко всему свету, к горным вершинам, облакам на небе. – Что оборотню делать с деньгами и драгоценностями?

– Ты что, забыл? – сдавленно проговорил Брэндон. – Я, болван, сам ей это сказал! Тебе понадобятся деньги, если хочешь сбежать. Или что-то в этом роде.

– Но решиться на ограбление банка… Нет! – в ужасе запротестовал я. – Кроме того, я дал ей сто долларов, из которых она, скорее всего, ещё нисколько не потратила. Возможно, она проходила здесь случайно.

– Надеюсь, – глухо отозвался Брэндон. – Я же не знаю, что она собирается предпринять. Эмигрировать в Канаду? На это может понадобиться много денег.

– Мы же ещё обнаружили следы бурого зверя и бумажку с запахом пумы, – напомнил я. – Пока не выясним, кому они принадлежат, я не поверю, что Холли как-то замешана в этом деле!

Встревоженные, мы отправились к Холли и Миро. Наша лучшая подруга обрадовалась гостям, а у Миро вид был понурый. Я поймал ему гофера, но волчонок лишь безучастно поглодал тушку грызуна. Мало-помалу я начинал всерьёз переживать за Миро, а Брэндон выглядел обеспокоенно даже в бизоньем обличье.– Холли этой ночью куда-нибудь уходила? – шепнул я Миро, пока Холли занималась гимнастикой между рогов Брэндона.

Волчонок запыхтел:

– Да, и её не было довольно долго. А что? Она сказала, ей надо пометить территорию.

Пометить территорию! Холли метила территорию не чаще, чем я завтракал велосипедами.

– Да так, ничего, – уклончиво ответил я.

В Джексон-Хоул было ещё несколько банков. Неужели завтра мы узнаем о новом ограблении?..

Почему приёмные родители дали мне в этот раз лыжи в два раза длиннее моего роста? И почему заставляли меня кататься на них задом наперёд? «Следуй за мечтой, Джей, вот увидишь – ты сильнее, чем думаешь», – заявил Дональд и столкнул меня с заснеженного утёса, который отвесно обрывался вниз. «А-а-а-а-а!» – заорал я, до смерти перепугавшись. Моим лыжам, похоже, тоже не понравился такой подход: встроенные в них сигнальные звоночки пронзительно затренькали – дзынь-дзынь!..

Вскочив, я с облегчением обнаружил, что лежу в своей постели дома у Рэлстонов, а мой смартфон разрывается на прикроватной тумбочке. Звеня и вибрируя, он приближался к краю – того и гляди свалится на пол.

Моя рука молниеносно метнулась к нему и поймала смартфон в воздухе.

– Да, слушаю, – сонно пробормотал я.

– Доброе утро, Караг, – услышал я знакомый спокойный голос Лиссы Кристалл. – Прости, что не могла перезвонить раньше. Что случилось?

Мисс Кристалл! Наконец-то! Я выпутался из одеяла, сел и опустил ноги на пол.

– Хорошо, что вы позвонили! У Холли крупные неприятности: ей назначили нового опекуна, и он сказал, что ей придётся… – Мне понадобилось некоторое время, чтобы изложить суть дела.

– А, и говоришь, она сбежала? – Директор, судя по голосу, о чём-то размышляла. – Случайно, не знаешь, где она сейчас находится?

С одной стороны, я обещал Холли никому об этом не рассказывать – и даже с мистером Бриджером, которому обычно рассказывал всё, об этом не говорил. Но с другой – врать мисс Кристалл не имело смысла. Она и так выяснит всё, что её интересует.

– Случайно знаю, – сказал я, мысленно извинившись перед Холли. – Они в лесу на полпути к Саус Твин Крик. Вы сможете помочь Холли?

– Конечно, я сделаю всё, что в моих силах. Погоди – кто это «они»? Только не говори, что там обосновался ещё кто-то из учеников!

– Нет-нет, там волчонок, – успокоил я мисс Кристалл и рассказал ей всё о Миро, что вообще-то и так собирался сделать. – Можно я приведу его в нашу школу?

– Конечно, и как можно скорее. В тех местах водятся медведи, и ты знаешь, что они сделают с детёнышем, если обнаружат его одного.

Конечно, знаю. То же самое, что сделало бы с ним большинство диких пум.

– Но только когда стемнеет: не хочу, чтобы вас кто-нибудь заметил, – предупредила Лисса Кристалл. – Он когда-нибудь видел автомобиль? Нет? Тогда лучше идите в зверином обличье и держитесь подальше от дороги. Его и так будет нелегко завести в здание. Я попрошу Шерри Плеск подготовить для Миро комнату номер десять. Позови мистера Элвуда, если тебе понадобится помощь, хорошо? Билл Зорки, к сожалению, вернётся только рано утром.

Что за невезение!.. Наш молодой учитель борьбы сам был волком, к тому же вожаком маленькой стаи в «Кристалл». Про себя я решил обойтись без помощи или обратиться к Джеймсу Бриджеру.

Я был рад, что Миро поселят в десятую комнату: она находилась недалеко от нашей с Брэндоном – мы жили в седьмой. Однако мне не понравилось, что Миро будет жить через стенку с Джефри и Клиффом: они занимали одиннадцатую комнату. Но может, Лисса Кристалл хотела обеспечить Миро волчье общество?

Было всего семь утра и ещё темно. По воскресеньям моя приёмная семья вставала не раньше девяти, поэтому я решил сделать Анне сюрприз и накрыть на стол. Но всё пошло наперекосяк из-за того, что я решил не включать свет. Анна в тапочках и с растрёпанными волосами спустилась по лестнице – и вдруг у меня в ушах раздался её визг. От неожиданности я выронил из рук тарелку. Прошло несколько мгновений, прежде чем мы оба пришли в себя.

– Ах, это ты, Джей, – сказала Анна. – Ты меня до смерти перепугал!

– Извини, – испуганно произнёс я, поднимая тарелку. Смерть Анны по моей вине… Я даже представить такое боялся. И как только существа, от малейшего испуга падающие замертво, стали царями природы?..

– Хорошо, что ты решил накрыть на стол – но почему в темноте? Я думала, это грабитель, который сейчас орудует в наших местах. – Она поплотнее закуталась в тёмно-красный халат. Я считал его очень красивым и как-то сказал Анне, что у неё халат цвета оленьей крови, но это сравнение ей почему-то не понравилось.

Тяжело вздохнув, Анна взяла пульт и включила телевизор. Ещё одна странная человеческая привычка. Во всех семьях, где мне довелось побывать, целыми днями работал телевизор, даже если его никто не смотрел.

Но в этот раз мы смотрели на экран. Оба. Там как раз передавали утренние новости, и ведущая прочитала: «Ещё одна загадочная кража в Джексон-Хоул. В дом в Титон-Виллидж проник грабитель и похитил ценные вещи на общую сумму около пяти тысяч долларов. Ни на дверях, ни на окнах нет следов взлома». На экране появилось лицо мужчины – Майк Б., как было написано внизу, потрясённый владелец дома. «Мы всё закрыли, только окно было приоткрыто, но через него никто не сумел бы проникнуть в дом. В щель только оса залетела – больше никому не удалось бы туда просочиться. Этот грабитель – настоящий фантом!»

Я тоже был потрясён. «Может, и не фантом, – подумал я. – А белка, которая где-то прячет ценности, словно сосновые шишки».

               Трудное решение

Надо поговорить с Холли об ограблении и о том, что мы почуяли возле банка её запах. Просто выслушать, что она на это скажет. Но пока придётся с этим повременить – сначала нужно отвести Миро в школу. Когда я пришёл, волчонок с отсутствующим видом обнюхивал старую кость. Увидев меня в обличье пумы, он вскочил и робко завилял хвостом.

– Всё нормально? – мысленно обратился я к Миро и Холли.

– Нормально? Что ты считаешь нормальным? – Холли сидела на ветке, вцепившись в сосновую шишку. – Я далеко от дома, и на меня постоянно пялится существо, которое хочет меня сожрать! Это не смешно!

– Да, я хорошо тебя понимаю, – сказал я, строго посмотрев на Миро. Волчонок виновато поджал хвост и прижал уши.

– Чёрт побери, я хочу обратно в школу, в свою уютную комнатку! – бушевала Холли. – Я здесь больше не выдержу! Ни одной минуты! Ещё немного – и я совсем тут озверею! Шерсть вылезет, и зубы повыпадают!

– Тебе сейчас опасно возвращаться в «Кристалл», – напомнил я и тут же понял, что отговаривать её бесполезно, потому что эта кошмарная белка – шерсть дыбом, зубы оскалены – меня даже не слушала.

Холли запустила шишкой в дерево, потом схватила ещё одну шишку и кинула ею в Миро – хорошо, что тот вовремя увернулся.

– И еда здешняя у меня уже в печёнках сидит! Я убить готова за приличный бутерброд или грибной омлет!

У меня задёргались усы. Замечательно! Убийство в сто раз хуже ограбления банка.

– В понедельник вернётся Лисса и займётся твоим опекуном, возможно подключит адвоката из Совета или ещё кого, – пообещал я ей. – Тогда сможешь до отвала наесться грибного омлета, если уж тебе непременно хочется этой гадости.

– Понедельник ещё когда наступит, а я хочу в школу прямо сейчас! – крикнула в ответ Холли.

Я сердито зашипел на неё:

– Мало ли чего ты хочешь – это слишком рискованно!

Холли, надувшись, сидела на ветке и ничего не отвечала.

Ну вот. Надо попытаться уговорить хотя бы Миро. Ясно, что вдвоём они здесь больше не выдержат. Но если мелкий отправится в «Кристалл», может, Холли согласится побыть здесь ещё несколько дней?

Я повернулся к Миро. Сейчас всё зависело от того, насколько убедительно прозвучат мои слова.

– Миро, я поговорил с директором нашей школы, и она сказала, что тебя с радостью примут в «Кристалл», – осторожно начал я. – Если твои родители потом захотят забрать тебя оттуда, они легко отыщут тебя по следам.

К моему удивлению, Миро был готов немедленно отправиться в путь.

– Ну ладно, – вот и всё, что он сказал.

Я понял, что недооценивал его. Как бы сильно он ни любил родителей, идиотом он не был. И он хотел выжить. Холли уронила третью шишку и метнулась вниз по стволу, как будто внизу её ожидала шоколадка.– Чудесно, я пойду с вами! – возликовала она.

Одним прыжком я преградил ей путь:

– Нет, не пойдёшь! Ты же не хочешь, чтобы Крамп тебя поймал?

– Ой, да ладно! – храбрилась Холли, хотя её пушистый хвост беспокойно задёргался. – Если Лисса завтра утром поговорит с моим опекуном, я ничем особо не рискую. Я совсем ненадолго загляну в школу, возьму кое-что из кухни и снова смоюсь.

– И останешься здесь, пока опасность не минует?

– Ладно, останусь!

Тихо проклиная упрямую белку, я зна́ком велел Миро следовать за мной, и мы отправились в путь. Он уже научился передвигаться лёгкой неутомимой рысью, как все волки, и мог бы бежать так хоть всю ночь. Но по мере приближения к школе он замедлил шаг.

– Мы идём туда? Но… ведь это одна из тех коробок, в которых живут люди!

– Здесь нет ни одного настоящего человека, – усмехнулся я, а Холли с хихиканьем запрыгала по моей спине.

Я мысленно попросил Брэндона принести мне из комнаты одежду, чтобы не бегать по школе голышом, когда превращусь в человека.

– Сейчас принесу! – отозвался Брэндон. Взволнованный, он бегом спустился к нам, держа в руках мои вещи.

Увидев Брэндона в человеческом обличье, Миро поджал хвост, обнажил клыки и с рычанием отпрянул.

– Малыш, чего ты, это же я, – успокоил его Брэндон, и на голове у него выросла пара рогов.

Миро удивлённо округлил глаза.

– Холли, отвернись, пожалуйста, – попросил я. Мысленно пробормотав своё волшебное слово «Тимбукту», я почувствовал, как моё тело вытягивается, мех исчезает, зубы уменьшаются в размерах, а уши прилегают по бокам к голове.

– Караг, это ты?! – испуганно спросил Миро. Я кивнул, поспешно натягивая штаны и свитер. Я специально не стал ему улыбаться, так как хорошо помнил, что поначалу человеческая улыбка напоминала мне оскал.

Всё шло просто замечательно… До тех пор, пока кое-кто не решил составить нам компанию.

– Слюнявая шайка явилась, – сообщила Холли и взлетела на дерево.

Из здания вышли Джефри, Бо и Клифф. Чёрт, наверное, они услышали, как я зову Брэндона, и решили разузнать, в чём дело!

– Ой, кто это у нас здесь? – спросил Джефри. Ему и его спутникам хватило секунды, чтобы принять звериное обличье. Тёмно-серый восточный и два серых волка окружили Миро, который тут же упал на спину, показывая, что готов им подчиниться. Волки с любопытством его обнюхали, но вместо того чтобы оставить его в покое, начали его толкать, пихать и прихватывать зубами. Я в ужасе наблюдал, как грубо они обращаются с волчонком. Почему они так бесцеремонно дают ему понять, что он здесь чужак? Неужели им мало того, что он продемонстрировал им уважение?

– Эй, вы совсем того, что ли?! – возмущённо проревела с дерева Холли. Казалось, она вот-вот кинется на Джефри и его компанию и расцарапает им морды. Видимо, Холли всё-таки успела привязаться к Миро!

Я тоже хотел было вмешаться, но меня опередил девчачий голос. В дверях школы появилась Тикаани. Судя по виду, она уже спала: на ней была ночная рубашка, а её чёрные волосы до плеч были растрёпаны. Но в тёмных глазах её не было и следа сна – лишь энергия и ярость.

– Почему вы так грубы с ним? – Её мысленный голос был отчётливо-пронзителен. – Он только-только появился здесь.

Тикаани закрыла глаза, вдохнула… А когда выдохнула – там, где только что была девочка, теперь стояла крупная снежно-белая волчица. Миро, виляя хвостом, подполз к ней и лизнул её в морду. Тикаани снисходительно обнюхала волчонка и лизнула его в ответ. Миро ещё сильнее завилял хвостом.

– О, ты так добра, спасибо! – шепнул он.

Я услышал это только потому, что стоял совсем рядом.

Джефри поднял голову и издал низкий протяжный вой. За ним, запрокинув морду в тёмное небо, завыл и Клифф. Бо, скуля и повизгивая, подвывал им высоким голосом, будто импровизировал под мелодию других. Миссис Паркер, которая вела у нас не только изобразительное искусство, но и музыку, была бы в восторге: она не скрывала своего восхищения волками. Может, она бы тоже хотела быть волчицей – но, увы, ей суждено было родиться мопсом.

Миро восхищённо уставился на волчью троицу и неуклюже заковылял к ним, желая, очевидно, присоединиться к хору. Но, видимо, на этот раз он не проявил должного уважения, да ещё нечаянно наступил Бо на хвост. Бо зарычал на волчонка и попытался его цапнуть – в темноте его клыки казались белыми кинжалами. Миро, завизжав, бросился на землю.

С меня было довольно.

– Нельзя ли быть с ним подружелюбнее, чёрт вас подери?! – заорал я.

Волки перестали выть и с горящими глазами бросились ко мне.

– Ты, значит, решил, что имеешь право вмешиваться, котёнок?! – напустился на меня Джефри. – Давай драться – и ты узнаешь, кто тут главный!

– Уж точно не ты, Джефри! – Тикаани вдруг стала рядом со мной, как белая тень в лунном свете. Я знал почему она это делала и мне было не очень приятно. Я надеялся что Джефри не перестарается с ролью.

И тут я припомнил всё: все унижения, все обидные замечания, все их выходки. Вспомнил про посылку Лу и подарок для моей семьи – и меня охватила ярость, жидким огнём заполнив мои вены. В одно мгновение я превратился в зверя, и на моём свитере, когда я наступил на него, остались следы лап. Я больше не был мальчиком – я был хищной кошкой с клыками длиной в палец, и моё тело напряглось стальной пружиной. Прижав уши, я зашипел на Джефри.

– Да, давай драться, – принял я вызов. – Но не здесь.

Нельзя, чтобы нас заметили учителя, иначе получим выговор.

Джефри ехидно ухмыльнулся:

– Ты выбираешь себе союзников, а мы – место, идёт?

– Идёт, – согласился я за секунду до того, как Брэндон, Холли и Тикаани в один голос закричали:

– Нет, Караг!

Я замер от ужаса, но было слишком поздно.

– Значит, решено, – подвёл итог Джефри, как будто ничего не слышал.

«По крайней мере, у меня есть союзники – сильные союзники», – утешал я себя. Тикаани явно не собиралась возвращаться в комнату, а Брэндон как раз превращался в бизона. Теперь мой друг знал, насколько он силён, и я хорошо помнил, как он помог мне победить Эндрю Миллинга. Холли возбуждённо прыгала с ветки на ветку и грозила волкам страшной местью. Волки не обращали на неё внимания.

Бедняга Миро стоял между мной и Джефри, не зная, куда деться.

– Прости, ты тут ни при чём, – сказал я ему. – Отдохни пока, а мы разберёмся между собой и сразу же вернёмся.

– Можно мне посмотреть? – спросил он робко, но с любопытством.

Конечно – какой волк упустит хорошую драку!

Я заколебался, но Тикаани ответила:

– Хорошо.

– Ладно, но держись на безопасном расстоянии, понял? – строго предупредил я Миро.

И мы с Тикаани, Брэндоном и Холли последовали за волками в темноту.