Поиски начинаются

Рэлстонам я сказал, что возвращаюсь в школу, а в школе думали, что я остался у Рэлстонов. Можно начинать поиски. Но как быть с Джеймсом Бриджером? Он мой союзник и даже друг, но при этом ещё и учитель. Согласится ли он мне помочь? Ведь это значит нарушить приказ Лиссы Кристалл. И за это его могут уволить.

– Вы же понимаете, я должен её найти! – Я шёл рядом с Бриджером и Джефри и страшно мёрз: мы искали укромное местечко, чтобы незаметно превратиться и затем отправиться на встречу с остальными участниками экспедиции. – Это же из-за меня её похитили. Так он мне мстит.

– Я знаю, – задумчиво ответил Бриджер. – Я помогу тебе чем смогу и сделаю вид, что ничего не знаю. Если мы найдём Мелоди за выходные, то всё в порядке. Если не успеем до понедельника – начнутся сложности в школе: ты не явишься на занятия, получишь третье предупреждение и вылетишь из школы. Может, Миллинг на это и рассчитывал.

У меня мороз пробежал по коже. Джефри тоже смотрел обеспокоенно. Хотя его стая наверняка обрадуется, если меня исключат.

Вскоре мы прибыли к назначенному месту встречи. Пришли все: Брэндон, Холли, Сумрак и Тень, все в человеческом облике. Они смотрели на нас с любопытством и беспокойством.

– Ну, орех вам в нос, рассказывайте, что случилось, и что нам делать, и всё такое, и так далее! – выпалила Холли.

Когда я объяснил, что произошло, все замерли в ужасе.

– Вот так просто взяли и похитили?! – Брэндон был шокирован. – Прямо из дома?! Вот мерзавцы!

– Вот именно.

Я уже успел по дороге в город прикинуть, кто что может сделать. Все ожидали от меня указаний, и я начал раздавать поручения:

– Так, Сумрак и Тень, вы смотрите сверху – может, заметите что. Например, какой-нибудь укромный уголок, где будет непривычно много следов животных. Или следов людей. Или и тех и других.

– Обратите внимание на те места, откуда убегают дикие животные, – добавил Джеймс Бриджер. – Это может свидетельствовать о наличии тайника. Настоящим зверям действия оборотней не понравятся, и они поспешат убраться оттуда.

Очень дельный совет. Я благодарно кивнул учителю.

– Джефри, мистер Бриджер и я будем каждый по отдельности осматривать местность, в том числе и горы, – продолжил я. – Вы согласны, мистер Бриджер?

Он коротко кивнул. Просто в голове не укладывается – я даю поручение учителю! И он не возражает!

– А что делать нам с Брэндоном? – удручённо спросила Холли. – Чумазым волкам и сотню километров за ночь пробежать не в лом – а мне как? Посмотри на мои лапки – я могу скакать только по деревьям. А Брэндон будет всем бросаться в глаза – во всяком случае, в зверином обличье: этакая коричневая глыба.

– О каких это чумазых волках ты тут говоришь?! – Джефри наградил Холли таким свирепым взглядом, что любая нормальная белка умерла бы от страха.

– Для вас с Брэндоном у меня специальное задание, – вмешался я. – Вы вдвоём приглядитесь к домам и хижинам в долине, стоящим особняком. Возможно, Мелоди спрятали в одном из них. Если на разведку отправится человек – похитители сразу переполошатся. Но при виде пасущегося бизона никто ничего не заподозрит. А ты, Холли, можешь взобраться по дому куда угодно, заглянуть во все окна и всё выяснить. Только не лезь в камин!

Холли нетерпеливо переминалась с ноги на ногу:

– Почему? Так ведь можно узнать, что происходит в доме.

– Потому что тогда ты станешь белкой-гриль, – рассмеялся Сумрак. – В это время года люди мёрзнут и зажигают камин, бестолковая ты попрыгунья!

– Эй, ты, тупой… – разгорячилась было Холли, но я не дал ей договорить:

– Хватит ругаться, а? Мы спасаем жизнь девочки, поэтому заткнулись все, ясно? Это я не вам, мистер Бриджер.

– Как я понимаю, мы отправляемся на поиски в зверином обличье, – сказал учитель. – Тогда нам нужно надёжное укрытие для превращений. Давайте я пригоню свою машину, там мы сможем оставить одежду. Запирать машину я не буду, чтобы у всех был доступ к вещам. Я припаркуюсь так, чтобы нас внутри не было видно и чтобы сразу можно было скрыться.

Отличное предложение. У Бриджера – «Тойота» серебристого цвета, в глаза не бросается.

– Если заметите что-нибудь подозрительное – сообщите воронам, они оповестят всех остальных, – продолжил я. – Для всех – я нахожусь в моей приёмной семье, а вам лучше появляться в школе хотя бы на завтрак, обед и ужин. Во-первых, потому, что в противном случае вы просто свалитесь с неба…

Вороны весело хихикнули и перемигнулись. Все знали, что они постоянно хотят есть и не обижаются, когда над ними подшучивают.

– А ещё нельзя допустить, чтобы мисс Кристалл что-то заподозрила. Никто не должен знать о нашей экспедиции, понятно?

Все торжественно кивнули. И уже в следующую секунду по ближайшему дереву взмыл ввысь маленький рыжий зверёк – а ведь только что это была девушка.

– Отнесёте мою одежду в машину? Спасибо! Брэндон, нам пора, пошевеливайся!

На земле осталась кучка вещей, укрытая серым пуховиком.

– Вот торопыга! – проворчал Брэндон.

Я был рад наконец-то оказаться в обличье пумы и начать поиски.

– Удачи! – пожелал я всем нам.

Вороны поднялись в воздух. Брэндон пустился в путь с пристроившейся у него между рогами Холли. Джефри потрусил рысцо.. Его мысли понемногу затихали в отдалении.

Только я задержался ещё на мгновение и огляделся. Над долиной Джексон-Хоул в это время дня царила тишина. Рестораны закрыты, на улицах никого, и в домах почти все окна уже погасли. Ледяной ветер с гор холодил мне нос. Снег переливался в лунном сиянии. Издалека донёсся крик совы и шум автомобильного мотора на хайвее.

Я двигался бесшумно. Утром люди увидят мои следы на снегу и испугаются: хищная кошка в городе!

Мысли мои неслись стремительным потоком, словно горный ручей весной. Куда оборотень спрячет девочку, чтобы её не нашли? Интуиция подсказывала мне, что тайник нужно искать вдали от дорог, где-нибудь в самой чаще. Скорее всего, не в здании, а в какой-нибудь замаскированной палатке в зарослях, укрытой сверху ветвями и снегом. Тогда людям заложника не найти, останется только проследить, чтобы он не замёрз. И тут не помогут ни вертолёты, ни тепловизоры, о которых нам рассказывал Джеймс Бриджер. Если только специально обученные собаки – те, что умеют искать людей под снежными завалами, – таких как-то показывали по телевизору.

Передвигаясь огромными прыжками, я пересёк долину и помчался вверх, в горы. Я взбирался на обломки скал, протискивался под ветвями сосен, перепрыгивал кусты можжевельника, продирался сквозь заросли вдали от всех туристских троп, пересекал поляны, на которых летом пасутся вапити. Света мне хватало от луны. Время от времени я принюхивался, осматривал местность, пытался вновь вжиться в этот мир, который ещё два года назад был мне домом. Не заметно ли где какого беспокойства? О чём болтают звери, не спящие в эту пору?

Я ступил на территорию старой самки пумы. Но она постаралась избежать встречи со мной. Возможно, решила, что я прогоню её с этой территории. Жаль. Может, она рассказала бы что-то дельное. Понять её я бы смог без проблем: папа настоял, чтобы я выучил язык обычных пум.

Зато я встретил барсука: он даже зимой трудился над расширением входа в свою нору. Барсук был необычный, это я сразу понял – как будто он стоял с табличкой «оборотень». Во-первых, нормальный зверь в это время года не проявлял бы такой активности, а во‐вторых, я такие вещи чуял.

– Отличная ночь, чтобы заняться земляными работами, – поприветствовал я его, стараясь казаться спокойным, чтобы он не заметил моего взвинченного состояния.

Оборотень-барсук поднял маленькую вытянутую головку и недоверчиво посмотрел на меня:

– Да что ты в этом понимаешь, пума?!

– Ничего, – пришлось согласиться мне.

– Пробел в образовании, – услышал я его ворчливый голос у себя в голове и тут же получил в нос изрядную порцию земли и снега.

– Может быть, вы видели здесь оборотня-пуму и оборотня-медведя? – спросил я его. – Возможно, они вели себя необычно и несли тяжёлый груз.

– Не-е-е, таких парней не видел, – брюзгливо ответил барсук. – А теперь проваливай! У меня когти длиннее твоих.

– В человеческом облике вряд ли, – вырвалось у меня.

– Не говори мне про людей! Я не человек, понятно?!

С ним всё ясно. Наверное, превращался в человека всего пару раз, а может, и ни разу. Я оставил его рыть яму дальше и порадовался, что оборотни в школе в основном гораздо более славные ребята.

На рассвете я понял, что устал дальше некуда. За последние несколько часов я успел и потанцевать, и подраться, и выдержать допрос, и облазить всю гору. Я прилёг ненадолго отдохнуть и вылизать переднюю лапу, которую поранил о сук, – и тут невдалеке заметил Тень. Я сразу же вскочил:

– Тень! Ну что? Есть новости? Кто-нибудь что-нибудь обнаружил?

Тень резко спикировала вниз и села на ветку сосны.

– Да, представляешь, Джефри нашёл женщину, которая заблудилась, – радостно сообщила ворона и почистила клюв о шершавую кору.

– И что дальше? Слопал её? – скептически поинтересовался я.

– Нет, даже не облизал, – заверила Тень. – Он показал женщине знаками следовать за ней и вывел её на верный путь. И теперь та снова в тепле, среди людей. – Тень захлёбывалась от восторга. – Раньше бы об этом сочинили легенду. Обожаю легенды!

– Сегодня, может, статью в газете напечатают, – заметил я, постепенно теряя терпение. – Тоже неплохо. А ещё что?

Тень взволнованно затрясла перьями:

– Угадай, что нашёл мой братишка?

– Что? – Я смотрел на неё, прижав уши.

– Кормушку для птиц! С грецкими орехами и кусочками пармской ветчины! Я сначала подумала – мне привиделось. У них тут в Джексоне денег куры не клюют…

Я уже был готов повыдирать ей все перья:

– Тень! Задери тебя кабан! Мы ищем ребёнка, которому грозит опасность! А ты думаешь о какой-то гадкой пармской ветчине!

– Нет, на неё ещё никто не гадил – такая вкусная! – осмелилась возразить Тень.

Я сердито фыркнул, и Тень виновато сложила крылья.

– Да понимаю я всё, не рычи, мы тоже старались, искали. Успокойся, мальчик-пума. Я хотела только доложить, что сейчас мы ненадолго вернёмся в школу позавтракать, а потом продолжим.

Я тяжело вздохнул и принялся точить когти о сосну, чтобы успокоиться. Нет смысла накидываться на товарищей. Они делают всё, что могут.

– А что Брэндон и Холли? – спросил я.

Тень уже взлетела – очевидно, что в мечтах она уже уписывала завтрак:

– Ах да, чуть не забыла. Они какой-то подозрительный дом нашли, хотят получше к нему присмотреться.

– Какой дом?! Где?! – я так рявкнул, что Тень вздрогнула.

– И не стоит так разоряться, – обиделась она. – Недалеко от водохранилища Палисейдс. Они хотят, чтобы ты туда пришёл.

                  Странный дом

Дом, который обнаружили Брэндон и Холли, представлял собой современную бревенчатую избу, типичную для этой местности. На первый взгляд в нём не было ничего подозрительного. Дым из трубы не шёл. На крытой парковке возле дома стоял грязный внедорожник. Но наш школьный драндулет выглядел обычно не намного лучше.

– Ну наконец-то! Где ты шлялся?! Пасхальные яйца, что ли, искал? – встретила меня Холли, бешено раскачиваясь на ветке.

Они с Брэндоном ждали меня неподалёку от дома, спрятавшись в кустах.

– И тебе тоже привет, – с досадой ответил я: между прочим, я торопился изо всех сил. – Что конкретно вам не нравится в этом доме? По мне, так обычная изба.

– Обычная?! – Холли спрыгнула с ветки и уселась передо мной на задние лапы. – Ты зенки-то разуй! И на окна посмотри. Ну знаешь, окна – это такие прозрачные штуки, через них ещё внутрь заглядывают.

Ну нет, это уж слишком. Мгновение спустя Холли лежала на земле, распластанная моей лапой.

– Ещё раз заговоришь со мной так – скажу Шерри приготовить паштет из белки, поняла? – приструнил я её.

– А если ты ещё раз меня так прижмёшь, рейнджеров на тебя натравлю! – выдала Холли в ответ.

Но ругаться у нас времени не было. Мы должны найти Мелоди, а не заниматься всякой ерундой.

Я отпустил Холли и пригляделся к дому повнимательнее. Белка права: окна были не прозрачные, а чёрные, как вороново крыло. Я осторожно подкрался к ним и рассмотрел получше. Как интересно! На стёкла что-то наклеено – внутрь заглянуть не получится.

– Не хотят, чтобы стало известно, чем они там занимаются, – Брэндон, заметно нервничая, то и дело вертел по сторонам тяжёлой головой и выпускал облака пара. – И номер на машине грязью заляпан. Я уверен, это тоже не случайно.

После того как Брэндон чуть не размазал тот несчастный автомобиль на хайвее, он считал себя экспертом в области транспорта.

– Ну, не знаю, – неуверенно ответил я. – Тут вообще-то чистые машины бывают только у туристов.

– Караг, иди сюда, что покажу, – крикнула Холли, прыгая вдоль дома по водосточному желобу. – Взгляни-ка.

Окна на задней стороне дома тоже были тёмными, но на одном осталась маленькая незаклеенная щёлочка. Чтобы до неё дотянуться, мне пришлось встать на задние лапы и упереться передними в окно. Прижав нос к стеклу, я смог заглянуть внутрь – и сильно удивился, увидев огромные раскрытые серебристые зонты, вертикальные чёрные штанги и ещё ряд предметов, мне совершенно не знакомых.

– Всё это очень подозрительно, – согласился я, и сердце моё забилось сильнее.

Неужели мы нашли Мелоди?!

– К таким штангам можно привязывать заключённых, – мрачно высказался Брэндон. – А вот зачем нужны серебристые зонты, непонятно.

– Наверное, для маскировки, – неуверенно предположила Тень.

Мы дружно вздрогнули, услышав вдруг мужской голос. Я мигом убрал лапы от стекла – олень даже пукнуть бы не успел. Брэндон в панике закружился на месте, собираясь бежать, а Холли так стремительно слетела с крыши, словно за ней гналась рысь. Но, к несчастью, она поскользнулась на наледи в бочке с дождевой водой и её долго носило по кругу. В конце концов ей всё-таки удалось спуститься на землю.

– Эй, там, без паники. Дверь закрыта. Он вас не видел, – успокоила нас Тень, устроившаяся на верхушке дерева, и мы смущённо затихли.

– Точно? – спросил Брэндон.

– Так же точно, как и то, что мы сегодня остались без завтрака, – Тень, судя по всему, умирала от жалости к себе, несчастной.

В страшном напряжении я снова осторожно подобрался к дому. Тень права: внутри кто-то разговаривал, но не о нас. Незнакомый мужчина отдавал команды – какие точно, я не разобрал, но таким тоном разговаривают с заключёнными! Я попытался узнать голос. А если это мой преследователь из бассейна? А вдруг даже удастся услышать плач Мелоди?

Я бесшумно втянул воздух – и вместе с ним тысячи запахов. Древесный дым. Жареная картошка. Бумага. Рыбные кости в мусорном баке. Металл. Люди. А где же оборотни? Где Эндрю Миллинг? Его запаха пока не было. Может, он здесь ещё не появлялся? Тогда где он? Прячется где-нибудь поблизости? Шерсть у меня на загривке встала дыбом.

– Значит, так. Я сейчас попробую пробраться внутрь – иначе не узнать, там ли девочка, – решительно объявила Холли, и мы вновь вздрогнули.

– Холли, не надо! – только и успел сказать я.

Мне осталось только с ужасом наблюдать, как моя рыжая подружка взбирается по сложенной из камня дымовой трубе. Неужели у неё настолько девичья память? Она что, уже забыла про белку-гриль?!

– Не волнуйся, камин не зажжён, – прозвенел голос Холли у меня в голове, и я увидел, как красная белка одним элегантным прыжком исчезает в трубе.

Я застыл на месте – так было за неё страшно – и стал прислушиваться к своему дыханию, чтобы успокоиться. Пока ничего не происходит. Секунды капают. Ожидание невыносимо.

Наконец я заметил движение на краю трубы. Наружу выглянуло нечто совершенно чёрное, похожее на обугленный ёршик для туалета. Я не сразу признал в этом существе Холли.

– Нет, ну почему они не чистят дымоход! Уже давно пора! – пожаловалась неугомонная белка, чихнула и отряхнулась, подняв в воздух облако сажи. – К сожалению, заслонка камина закрыта. Внутрь не попасть.

Она перепрыгнула с крыши на спину к Брэндону и принялась тереться о его шерсть. Бизон весь покрылся чёрными полосами.

– Ты что делаешь?! – возмутился он.

– С другой стороны только что приоткрыли окно, – вступила в разговор Тень, и мы тут же бросились туда.

– Отлично! – объявила Холли, взглянув на щель, и, не успели мы и слова сказать, мигом запрыгнула внутрь.

Никогда мне ещё не было так не по себе. Что её ждёт там, внутри? А вдруг хищные сообщники Миллинга её просто схватят и тут же проглотят?!

Затаив дыхание, мы застыли перед бревенчатым домом.

Вскоре послышался всё нарастающий шум: вопила женщина, ругался мужчина и верещала белка. Все вместе, одновременно.

– Что случилось? – крикнул я. – На тебя напали?

– Ой-ой-ой! Помогите! – донеслось из дома. – Уберите свет! Ничего не вижу!

– Кучка совиного помёта! Да они там Холли убивают!

Прижав уши и яростно стегая хвостом, я искал возможность пробраться внутрь дома. Удастся ли пробить стекло, если прыгнуть в окно?

Брэндон помчался к двери:

– Караг, сюда, быстрее! Надо ломать дверь!

В этот момент послышался удар – что-то шмякнулось о закрытое окно. Это была красная белка, которая в панике пыталась бежать. Она разодрала когтями чёрную плёнку на стекле, и нам с Брэндоном удалось заглянуть внутрь.

И вот что мы увидели.

В просторном помещении на стене висело огромное полотно белой бумаги, свисающее на пол. Полотно было все покрыто чёрными точками – следами от беличьих лапок. Рядом стояла красивая рыжеволосая женщина в роскошной лисьей шубе. Вдруг она снова завизжала: Холли в поисках выхода принялась взбираться по ней.

Изрыгающий проклятия мужчина был, к счастью, не Эндрю Миллинг. Однако в руках он держал какой-то чёрный ящик и направлял его сейчас в сторону Холли.

– Ой, блин! – услышал я в голове голос Брэндона. – Это же…

– Да говорю же – он хочет её убить! – закричал я.

Правда, оружия я не увидел. В комнате были лишь закреплённые на чёрных штангах серебристые зонты, отражающие свет. А ещё лампы.

Мужчина вновь направил чёрный ящик на Холли. В окно ударил яркий свет, ослепив нас с Брэндоном. Мы отшатнулись назад.

Окна так по-дурацки устроены, что через них можно смотреть с обеих сторон. Мы увидели людей, а мужчина, подняв голову, увидел нас. Теперь и он закричал. Оно и понятно: разумеется, станет не по себе, если на тебя таращатся пума и бизон. Тем более если пума скалит клыки, а бизон упирается в окно рогами.

К счастью, Холли наконец-то нашла приоткрытое окно и молнией выскользнула наружу. Мы пустились наутёк. Брэндон мчался галопом, только снег летел из-под копыт, и второпях повалил изгородь из штакетника. Тень следовала за нами. И только отбежав на безопасное расстояние, мы осмелились остановиться.

– Кажется, мы сорвали фотосессию, – смущённо сказал Брэндон. – Ну, это когда фотографирует профессионал. Мужчина там делал снимки женщины и одежды.

– Зачем это? – удивился я: впервые о таком слышу.

– Ну, некоторые люди любят смотреть на такие фото.

Будь Брэндон человеком, наверняка пожал бы сейчас плечами.

– Должна вам сказать, обошлись они со мной неласково, – пожаловалась Холли.

– Угадай с трёх раз, кто ещё обойдётся с тобой неласково, когда обо всём этом узнает? – Меня приводила в ужас одна только мысль о строгом взгляде жёлтых глаз Лиссы Кристалл. – А теперь вперёд, на поиски! Мы должны найти Мелоди, пока не поздно!

Я смертельно устал и проголодался. Сумрак сообщил, что ни Джеймс Бриджер, который ушёл в сторону гор Сан-Хуана, ни Тикаани, отправившаяся в Национальный лес Шошони, никого не обнаружили. Я прилёг на минутку под кустом можжевельника, чтобы собраться с силами. На душе было тревожно. Неподалёку, совершенно не обращая на меня внимания, в поисках своих припасов разгребала снег североамериканская ореховка. Раньше мы с Мией частенько охотились на этих наглых птичек. Сегодняшняя моя соседка вела себя особенно бесцеремонно: она дважды попыталась прогнать меня от своего тайника, пролетев надо мной совсем низко.

Снова пошёл снег, тяжёлые белые хлопья неспешно падали с неба, скрывая все следы похитителей. Пару раз я услышал над нами шум вертолёта, но люди, видимо, тоже ничего не обнаружили.

Шансов найти Мелоди оставалось всё меньше. С начала наших поисков у меня было предостаточно времени для грустных мыслей. А что, если требования Миллинга не выполнят? Как долго хватит у него терпения не трогать Мелоди? Решится ли он её убить? Чем дольше я размышлял, тем больше крепла во мне уверенность, что в живых он девочку не оставит. Его маленькую дочку убили люди, и теперь за это должен поплатиться человеческий детёныш. Ну почему я не предостерёг своих приёмных родителей?! Почему не предостерёг всех-всех людей так, как угрожал Миллингу?!В обличье пумы заплакать не получалось – наверное, это и к лучшему.

От мрачных мыслей меня отвлёк тихий шелест крыльев. Через секунду мне в спину вцепились птичьи когти. Я развернулся, чтобы сожрать эту надоедливую ореховку – и чуть не поранил Сумрака.

– А, это ты, – настроение у меня было поганое. – Предупреждай в следующий раз, что подлетаешь.

– Да уж, непременно. И запомни: я тебе не закуска! – В отместку Сумрак вырвал у меня со спины несколько волосков. – Я, кстати, принёс хорошие новости!

Я тут же вскочил:

– Мелоди нашлась?!

– Нет, но Джефри взял след подозрительного оборотня-медведя, который пытается уйти от погони. Вполне возможно, что это сообщник Миллинга.

– Немедленно за ним! Сообщишь мистеру Бриджеру?

– Уже сообщил. Он тоже туда бежит.

Мы очень спешили, но всё-таки добрались до места лишь с наступлением темноты. Увидев меня, Джефри возбуждённо завилял хвостом.

– Он вон там, впереди, совсем рядом! – крикнула он, и я различил в темноте очертания чего-то большого и круглого, притаившегося среди скал.

Мысли медведя прочитать не получалось, но даже с такого расстояния я чуял исходящую от незнакомого оборотня враждебность.

– Это он гнался за тобой в бассейне? – взволнованно спросил мистер Бриджер.

Чтобы это выяснить, нам пришлось подобраться поближе и подойти к зверю с подветренной стороны. Запах я узнал сразу, хотя в бассейне его почти полностью заглушала вонь хлорки.

– Да, это он. Сподручный Миллинга.

Я оглядел товарищей. Нас было четверо: пума, волк, койот и ворон, на которого в драке особо рассчитывать не приходилось. С одним оборотнем мы справимся без труда. Главное – заставить его сказать, где спрятали Мелоди!

Это был чёрный медведь. Взрослый самец в самом расцвете сил. Хотя его вид и назывался «чёрный медведь», цвет его меха был светло-коричневым. Учуяв нас, он скривил морду и, обнажив клыки, злобно зарычал.

– Кто вы? Мы знаем, что вы работаете на Эндрю Миллинга, – твёрдо и решительно зазвучал у нас в головах голос Джеймса Бриджера.

Я не ожидал, что медведь вступит с нами в диалог, однако он ответил:

– Можете называть меня Дерек. Приятно было с вами пообщаться, но мне пора.

Он попытался обойти нас, однако Джефри тут же преградил ему путь. Шерсть дыбом, клыки оскалены – наш белый арктический демон внушал ужас. Как я рад, что этот волк сейчас с нами!

– А ну говори, где девочка, скотина! – прорычал он.

– Какая девочка? – Дерек притворился, что не понимает вопроса.

– Та, что сейчас плачет и хочет домой, – гневно ответил я. – Где она? Где-то здесь поблизости?

– Вы найдете её, когда Солнце начнёт вращаться вокруг Земли, а крысы научатся танцевать танго, – рыкнул в ответ Дерек.

Значит, он прекрасно понял, о ком идёт речь! Я задумался на минутку, умеют ли крысы танцевать танго. Нет, наверное, нет.

– Думаю, надо сообщить Холли и Брэндону, – предложил Сумрак и поднялся в воздух.

– Хорошая мысль, – отозвался Джеймс Бриджер. – Только скажи, чтобы были осторожнее и опасались медведя.

Дерек ускорил шаг, и оказалось, что он передвигается гораздо более ловко, чем можно было предположить, глядя на его грузное туловище. Он и вправду решил улизнуть от нас! Мы с Бриджером нагнали его и взяли в кольцо. Оборотень рванул в сторону и побежал. Но разве от нас убежишь! Сбоку на него набросился Джефри. Разгневанный медведь попытался ударить её лапой.

– Проваливайте, идиоты! Это ваш последний шанс! – услышали мы его голос.

Он что, с дуба рухнул?! Нас трое, он один – и вдруг лепечет что-то про наш последний шанс?!

– Может, тебе на выручку идёт твой ужасно сильный старший брат? – съязвил Джефри.

Медведь ничего не ответил, только фыркнул. Потом опустил голову и рванул прямо на нас, намереваясь снести нас с дороги. Мистер Бриджер знал, что койот не выдержит такой атаки, и отпрыгнул в сторону. Джефри тоже уклонился от удара. Но я не собирался уступать этому кренделю. Я остался стоять там, где стоял, и ждал, когда Дерек подойдёт поближе. И когда он приблизился, я выпустил когти и заехал ему лапой по его чувствительному носу. Дерек взвизгнул и всеми четырьмя лапами упёрся в землю, чтобы не врезаться в меня.

– Где вы её спрятали?! – зашипел я на него. – Отведи нас к ней, и можешь проваливать куда захочешь!

– Вы просто не знаете, что мистер Миллинг делает с предателями! – плаксиво ответил медведь.

Могу себе представить. Мне он вон как мстит – а я ведь всего-навсего отказал ему в поддержке.

– Мы никому не скажем, что ты нам помог, Дерек, – вступил в разговор мистер Бриджер.

Дерек попытался зализать языком раны на носу. Не достал.

– А мне что с того, что я вам помогу? В чём моя выгода?

– В том, что мы не сдадим тебя полиции, – презрительно ответил Джефри. – Знаешь, на сколько ты загремишь за похищение человека? Только представь, как долго ты не сможешь погулять по лесу.

Но на медведя её слова, судя по всему, впечатления не произвели:

– Может, и скажу вам, где она. А может, и нет.

– Он тянет время! – вдруг понял Джеймс Бриджер. – Здесь что-то не то!

И мы очень скоро узнали, почему Дерек тянул время.

Опасность надвигалась прямо на нас.

               Медвежья ярость

Прямо на нас бежали ещё два чёрных медведя – один коричневого цвета и один по-настоящему чёрный. В глазах их блестел охотничий азарт. Всё понятно: к Дереку подоспело подкрепление. Жаль, что с нами не было Сумрака – он бы заметил их вовремя.

– А вот и мой старший брат! – ликовал Дерек. – Что ж ты так долго, Тор! Посмотри, что они сделали с моим носом!

– Кончай болтать, драться надо! – грубо оборвал его Тор. – Их нельзя отпускать, они нас выдадут.

Кучка совиного помёта! Не может быть! Они что, и правда хотят нас всех уложить?! Ведь мы же оборотни, как и они. У людей это называется умышленным убийством!

Тикаани, мистер Бриджер и я молча переглянулись. Что делать? Бежать или остаться? Ситуация изменилась не в нашу пользу. Сможем ли мы справиться с тремя медведями?

Однако времени на раздумья нам не оставили. Медведи окружили нас и без лишних разговоров и угроз бросились в атаку.

Но Джефри тоже не дремал. Он тут же вцепился оборотню-самке в горло. Медведица, взбесившись от такой наглости, попыталась сбросить волка.

– Мина, помощь нужна? – прогремел голос большого чёрного медведя.

– Сама справлюсь! – рыкнула в ответ самка.

Великан Тор был самым мощным из наших противников – и мне предстояло сразиться с ним и заставить его молить о пощаде. Широко открыв пасть и яростно рыча, он бросился на меня. Если я попаду к нему в лапы или на клыки, он порвёт меня в клочья! Присев на мгновение, я прыгнул и, пролетев над несущимся ко мне медведем, приземлился на выступе скалы, оттуда обрушился на спину противнику. Медведь ещё не успел сообразить, что произошло, а я его уже изрядно потрепал.

Но справиться с Тором было сложнее, чем с Дереком. Он не скулил и не жаловался – наоборот: ещё сильнее зарычав от ярости, бросился спиной на скалу позади нас, и если бы я не спрыгнул, он бы меня просто раздавил. Тор тут же снова ринулся на меня и отвесил мне неслабую оплеуху. Увернуться мне, к сожалению, не удалось. Проклятие! Я закувыркался по снегу, перед глазами замелькали круги.

Предвкушая победу, Тор решил навалиться на меня всем телом. Но тут у него на задней лапе повис койот – а клыки у Джеймса Бриджера чертовски острые. Я, зашипев, снова поднялся на ноги и чуть отступил назад, чтобы прийти в себя.

– Спасибо, мистер Бриджер, – поблагодарил я.

– Ты ранен? – обеспокоенно спросил учитель.

В пасти у него, правда, было полно медвежьей шерсти – но ведь оборотню, чтобы разговаривать, пасть не нужна.

– Осторожно! Дерек сзади! – прорычал я ему, и мистер Бриджер среагировал мгновенно.

Он так быстро отскочил в сторону, что Дерек с разбегу врезался в Тора. На несколько секунд медведи превратились в рычащий дёргающийся меховой ком, извергающий проклятия. Но вскоре сообщники Миллинга снова вступили в битву – к сожалению, слишком скоро.

Мистер Бриджер вновь сосредоточился на Дереке: стремительно нападая сбоку, он удерживал его подальше от нас. А мне предстояло в одиночку справляться со старшим братом Дерека. Хотя теперь он хромал, его маленькие хитрые глазки всё так же внимательно следили за мной, оценивая каждое моё движение. Стоит мне допустить ошибку – Тор тут же ею воспользуется и прикончит меня.

Он снова пошёл в атаку: на меня двигался разгневанный чёрный колосс с такими же длинными, как и у меня, клыками. Повинуясь инстинктам, я, не отступая назад, снова и снова старался попасть ему когтями по носу. Он пытался отвечать тем же, но не мог меня достать – был гораздо неповоротливее. Снег обагрился кровью, и кровь эта была не моя.

Однако чем дольше продолжалась борьба, тем сильнее Тор теснил меня. Я ведь целый день ничего не ел, всю ночь не сомкнул глаз и всё это время почти без перерыва был на ногах. Силы покидали меня. А вот сообщники Миллинга были, судя по всему, сытыми и выспавшимися.

Собрав все свои силы, я продолжал отчаянно наносить удары. Мне нельзя проиграть! Иначе это будет мой последний бой, и Мелоди никто не спасёт!

Товарищи помочь мне не могли. Джефот сражался с медведицей. Они боролись так отчаянно, что за взлетающим вокруг них снегом было даже не видно, кто одерживает верх. Но я различил, что мех Джефри во многих местах покраснел от крови, и понял, что ему сильно досталось. Вот медведица захватила его в замок – казалось, она обнимает Джефри, но на самом деле она пыталась его раздавить.

– Твоя мать выступала в цирке, это всем известно! – крикнул я медведице единственное оскорбление, которое пришло мне в голову.

К счастью, она возмущённо обернулась в мою сторону, и Джефри тут же воспользовался возможностью вырваться из её смертельных объятий.

Джеймсу Бриджеру в борьбе с превосходящим его противником тоже приходилось нелегко. На помощь людей рассчитывать было нечего, им нашу схватку в темноте даже не разглядеть. Вдалеке, правда, слышался шум вертолёта, но, скорее всего, он уже возвращался обратно на базу.

А где же Брэндон? Он бы с медведем справился без труда. Может, он придёт нам на помощь? Хотя, похоже, поиски увели его далеко от нас.

У Тора, к сожалению, был не только более полный желудок, но и более плотный мех. Когда мне наконец удалось зайти к нему сзади и укусить за бок, у меня оказалась полная пасть шерсти, только и всего. Собственно медведь начинался где-то под ней, но до него мне было не добраться.

Тор кружился на месте, совершенно невредимый, и в какой-то момент наградил меня очередным ударом по морде, таким же увесистым, как и первый. Я снова полетел в снег. Мне даже показалось, что я сломал ребро.

– Киса, я таких, как ты, по три штуки за день мочу, – похвастался Тор.

Я постарался побыстрее подняться.

– Да неужели? Обязательно расскажу об этом мистеру Миллингу, он же тоже киса, – парировал я.

Этого медведь, видимо, не учёл. На мгновение он застыл от ужаса, и мне этого хватило: я тут же запрыгнул на него, намертво вцепился в загривок и отдубасил по морде задними лапами. Приём подлый до невозможности, меня ему научил Билл Зорки. И этот приём спас мне сейчас жизнь. Тор издал протяжный вопль, и я услышал в голове его голос:

– Нет, нет, нет, перестань, перестань, не надо!

Но я и не думал останавливаться. И тогда огромный медведь окончательно потерял самообладание. В конце концов ему удалось меня сбросить, и он тут же помчался в сторону леса, как будто за ним гнались с десяток пум.

– Уходим! – крикнул он остальным, и его товарищи поспешили убраться вслед за ним.

Тяжело дыша, мы опустились на землю. Снег был весь покрыт клочьями шерсти и пятнами крови. Джефри лизнул меня в плечо:

– «Нехило тебе досталось. Ты как, в порядке?» — сказал он это телепатически, чтобы никто другой не услышал.

– «Наверное, не стоило отказываться от завтрака» – устало ответил я. – «И от обеда. И от ужина»

– Пойду поищу – может, что поймаю. — сказал Джеймс Бриджер.

Вернулся он на удивление быстро, и из пасти у него свисал голубой тетерев. Я благодарно принял добычу, вырвал клыками серые перья, как учила меня мама, инабросился на ещё тёплое мясо. Поев, я сразу почувствовал себя лучше, только рёбра побаливали.– Одного из медведей я знаю, – сказал Бриджер, пока я управлялся с обедом. – Узнал его по запаху. Это Тор Хельберт. Программист из Сиэтла, мы там познакомились.

Джефри удивлённо взглянул на учителя:

– Сиэтл же далеко! Что он тут делает?

А вот я не удивился.

– Видимо, Миллинг вербует себе в помощники хищников по всей Америке, – сказал я, начисто вылизывая морду. – А что за человек этот Тор?

– Мне он не понравился. Очень тщеславный. Такие любят принимать сторону сильного, – сказал Бриджер. – Готов поспорить, что Миллинг помимо всего прочего пообещал ему ещё и парочку прибыльных контрактов.

Но я не мог сейчас думать о деньгах. В голове у меня была только Мелоди. Она совсем не похожа на мою настоящую сестру Мию, но я всё равно полюбил её всем сердцем.

– Может, Мелоди спрятали где-нибудь поблизости? – обратился я к друзьям. – Дерек ведь не случайно тут оказался. Да и остальные подоспели к нему довольно быстро – значит, были недалеко.

– Ты прав, – одобрил Джеймс Бриджер ход моих мыслей и принялся размышлять: – Если нам повезёт, кто-нибудь из медведей отправится к Миллингу с докладом или пойдёт проверить, что с девочкой.

– Тогда в путь! – Я с трудом поднялся на лапы.

Но мистер Бриджер остановил меня:

– Нет. Если они заметят, что мы у них на хвосте, то уведут нас в другую сторону.

Джефри, высунув язык, пытался отдышаться. Выглядел он неважно, раны у него тоже наверняка болели.

– Но Дерек ведь мог и забыть, что у нас в команде два ворона. А может, он их даже и не заметил. Давайте поручим Сумраку и Тени незаметно проследить за медведями, – предложил он.

– А если эти гады догадаются, что они оборотни? – обеспокоился я.

– Если вороны будут лететь на большой высоте, медведи их не учуют, – покачал головой мистер Бриджер. – Если только они не обладают сверхспособностями.

– Надеюсь, мисс Кристалл ничего не заметит, – сказал я.

Я, конечно, понимал, что это наименьшая из наших проблем, но эта мысль всё равно не выходила у меня из головы:

– Она же всё замечает, что происходит в школе и в окрестностях.

– Сегодня не заметит. – Острая морда мистера Бриджера расплылась в улыбке. – Обычно по вечерам она вылетает на прогулку. Но только не в субботу. В субботу, то есть сегодня, по телевизору показывают её любимую передачу – викторину «Кто хочет стать миллионером?». Она всегда её смотрит. А в воскресенье она пойдёт на соревнования по стрельбе из лука. И, кроме того, по выходным она всегда пару часов разговаривает по телефону с сыном – он тоже руководит школой, во Флориде. Если никто из нас не проболтается, то очень может быть, что она ни о чём не узнает.

Надо же, орлан любит викторины! Я невольно улыбнулся. Всё-таки мы, оборотни, странный народец.

Но поможет ли это нам в поисках Мелоди и успеем ли мы её спасти?