10. Сквозь морок. По ту сторону бездны

«Глупец! Я не должен был отпускать его одного!..»

Оливер шёл сквозь туман. Голова кружилась, от слабости пошатывало, словно он был мертвецки пьян, к горлу подкатывала тошнота. Ледяные когти сдавили левое плечо...

«Не стоило вам выбирать это место для трансгрессии, мессир Оливер», – тихий тоненький голосок мистера Тик-Так ввинтился в виски мага раскалённой иглой; вскрикнув, он схватился за голову.

Он и сам понимал это. Наверное, лучше было бы, если бы они отправились прямо к пространственно-временному порталу, однако в самый последний миг Оливер выбрал другое место.

«Здесь опасно для вас, мессир.»

Оливер чувствовал это: медленно, капля за каплей из него вытекали силы, и мрак заполнял его сознание. Так же, как и когда-то в детстве, когда, вжавшись в стену в углу холодного карцера, он едва ли не сходил с ума от ужаса перед ледяными когтями...

Приостановившись, Оливер достал из-за пазухи заветный флакон и, вытащив зубами пробку, вдохнул аромат. В голове прояснилось.

«Я найду тебя, Дик! – прошептал он обескровленными губами, двигаясь дальше. – Я должен, во что бы то ни стало!»

***

... Громкий резкий звук троекратного удара, дробящийся на подголоски, врезался в сознание, вернув из беспамятства. Содрогнувшись, Дэниел раскрыл глаза... и ничего не увидел. Его по-прежнему окружала кромешная темнота, с той лишь разницей, что вместо пустоты он ощущал под собой твёрдый грунт.

– Дьявол бы побрал все эти никчемные, пошлые пороги и приступки, созданные только затем, чтобы чинить неприятности и создавать ненужные, бессмысленные, нелогичные препятствия приходскому должностному лицу при исполнении, когда оно является по распоряжению Совета!

«Этот ворчливый низкий голос — такой удивительно знакомый! Кажется, я слышал его когда-то... Где-то... Но где?..» Дэниел сел и оглянулся, надеясь увидеть говорившего, ему показалось, что он стоит позади. Но нет — здесь он был один.

«Что сейчас было со мной? – подумал Дэниел, ощущая себя беспомощным. – И где я?»

Кто-то ласково потёрся о его локоть — мягкий, пушистый. «Чарли?»

Два круглых золотисто-зелёных огонька блеснули совсем рядом.

– Ча-арли, малыш! – радостно промолвил Дэниел, подхватывая на руки и прижимая к груди своего верного друга и спутника, на этот раз не выказавшего сопротивления и громко замурлыкавшего. – Ах, какой же ты тёплый! Не то, что я.

Да и правда — вся одежда Дэниела пропиталась сыростью, а волосы были влажными, словно после недавнего мытья.

– Ну что, дружище? – шепнул он коту. – Раз ты нашёлся, надо возвращаться. Мистер Флеминг нас наверняка заждался...– Мие-каурр! – прозвучал ответ, явно означающий категоричное несогласие, после чего Чарли выгнулся всем телом, попытавшись высвободиться.– Ну уж нет! – Дэн покрепче перехватил фамильяра. – Это вам, милейший сэр, не удастся!

Однако кот оказался ловчее своего хозяина: извернувшись, он выскользнул из «железных» объятий юного мага, при этом больно оцарапав его руку.

– Вот же прохвост!.. – воскликнул Дэниел и осёкся. Он понял, что остался совершенно один.

Дэн был растерян. Мысли в голове путались, от безысходности хотелось закричать.

«Я влип, – подумал он, опускаясь наземь и упирая подбородок в кулаки. – Мало того, что снова потерял Чарли — я понятия не имею, где выход.»

Вздохнув, Дэниел устремил взгляд в пространство.

«А ведь это он привёл меня сюда! – осенило его. – А может ли быть, что Чарли использовали как приманку, чтобы заманить меня в ловушку?!»

Дэн решительно тряхнул головой, прогоняя навязчивую мысль. Сосчитав до двадцати пяти и более-менее успокоившись, он поднялся и, вытянув руки, медленно двинулся вперёд.

«Ах, если бы я обладал таким зрением, как у Чарли! – размышлял Дэниел, медленно продвигаясь вперёд. – Я бы давно выбрался отсюда... Мистер Флеминг наверняка волнуется...А ведь он может видеть в темноте!»

Дэниел замер, прижав ладонь к груди. «Но я ведь знал об этом раньше!» – подумал он, чувствуя необъяснимое волнение. Смутный образ восстал из подсознания, словно короткая яркая вспышка... и исчез.

– Уррмя-ау!

Дэниел вздрогнул: кошачье мяуканье, раздавшееся совсем рядом, показалось ему оглушительным.

– Чарли! – воскликнул он. – Ты что же, бросить меня решил, э?

Круглая пушистая голова кота упруго толкнулась ему в щиколотку. Сверкнули глаза.

– Может, всё-таки, выведешь меня, дружище? – спросил Дэн, склоняясь и безуспешно пытаясь нащупать шелковистую спинку.– Р-мя! – зелёные огоньки блеснули уже в нескольких шагах. И исчезли.– Да, действительно трудно искать чёрного кота в тёмной комнате, – с досадой проговорил Дэниел, – особенно, когда его там...«Не сердись, мастер! – вдруг раздался в его мозгу тихий бархатистый баритон. – Я здесь, совсем рядом.»– Чарли, ты... м-можешь говорить?! – воскликнул Дэниел; звук его голоса «утонул», будто приглушённый толстым слоем ваты.«Не кричи, мастер, – ответил Чарли. – Нет, конечно, я не могу говорить, как ты. Скажи-ка, мастер, чувствуешь ли ты меня?»

Дэн прикрыл глаза (хотя сейчас в том не было необходимости) и кивнул. Он «видел» его мысленно: огромного чёрного кота, окружённого серебристым сиянием, словно ореолом. Длинные усы чуть подрагивали, огромные глаза сверкали. Такова была эта сущность.

«Отлично, мастер! – удовлетворённо качнул головой Чарли. – Доверься мне. Следуй за мной!»

Повиновавшись, Дэниел сделал лишь шаг... и вдруг потерял опору. Неведомая сила подхватила его, понесла — он даже не успел вскрикнуть.

Так необычно было это путешествие в пространстве, в котором не существовало ни верха ни низа. Юного мага не покидало странное ощущение падения в никуда. Но всё же он чувствовал рядом Чарли. И ничего не боялся.

И вдруг всё закончилось. Под ногами Дэниела снова была прочная опора. Да и мрак перестал казаться волшебнику кромешным: он уже мог разглядеть очертания стен и низкого сводчатого потолка. Чарли ждал его здесь. Нужно было двигаться дальше.

«Странно, – подумал юный маг, следуя за своим необычным проводником по узкому сумрачному коридору, – но звук моих шагов не слышен. – Как будто всё это мне снится. Проснусь в развалинах старой фабрики, в которых ночевал пару дней назад... Или три?..»

Поняв, что потерял счёт времени, Дэн ущипнул себя за кисть... и вскрикнул от боли.

«Не сон. Но что же это за место?!»

– Мря-а! – в полумраке ярко блеснули янтарно-зелёные глаза проводника. Шевельнув хвостом, маленький тёмный силуэт исчез.

Дэниел знал: там был поворот. «За поворотом должны быть ступеньки...» – подумалось ему. И он не ошибся. Только удивился, откуда ему об этом известно.

Узкая каменная лестница уходила вверх по крутой спирали. Нащупав холодную отсыревшую поверхность стены, Дэниел принялся осторожно подниматься, считая шёпотом: «Один... Два... Три...»

«Почему-то мне кажется, что я когда-то бывал здесь? – спрашивал себя Дэниел. – Пять... Пролёт... Ещё семь ступеней до следующего, предпоследняя сильно выщерблена, словно великан по ней молотом жахнул... Мерлинова щётка! Дежавю...»

Но откуда?! А ведь он так и не вспомнил, где жил, до того как попал в детский приют... И это его дом?..

«Так вот куда меня привёл Чарли!» – мысленно воскликнул Дэниел, занося ногу для следующего шага. – Свет?»

Верхние ступени и площадку прочертила бледная желтоватая полоска. Слабый луч проникал из-за приоткрытой двери. Поднявшись, Дэн немного помешкал и скользнул внутрь.

«Похоже на спальню в бедной ночлежке из прошлой эпохи, – предположил Дэниел, стоя на пороге убогой комнатушки с облезлыми, изъеденными плесенью стенами и скошенным потолком и глядя на грубо сколоченные деревянные ящики, которые вполне могли бы сойти за гробы, если бы в них не лежали сенные тюфяки. – И как же здесь грязно! Может ли быть, чтобы здесь был мой дом? Великий Мерлин, и снова это непонятное чувство!..»

Подойдя к единственному крохотному окошку, Дэниел выглянул наружу. Сквозь неплотный туман проступали очертания тёмных голых древесных стволов, железной садовой ограды, вдали виднелась просёлочная дорога...

«Что это за странное место? – подумал юный волшебник, ощущая иррациональный страх. – Почему там, за окном — зима? И... – он растерянно оглянулся, – куда подевался Чарли?!»

Кота не было в комнате: Дэниел его не чувствовал. Он направился было к двери, собираясь отправиться на его поиски, но замер на полпути.

В дальнем углу кто-то закопошился; послышался тихий плач. Нет, определённо, это бы не Чарли.

– Эй! – вполголоса окликнул Дэниел, медленно двигаясь мимо кроватей. – Отзовись!

Снова послышался сдавленный всхлип, затем тихое бормотание... Дэниел замер.

– Господи!.. – расслышал он. – Господи, ты ведь можешь так много! Прошу тебя... Кха-кха!.. Пошли ему удачу! Кха!.. Я знаю... ему сейчас хуже, чем мне. Он совсем... один...

Всхлипывание, натужный кашель... Дэниел шагнул вперёд и замер при виде мальчика, забившегося в узкую щель между кроватью и стеной.

Парнишка был очень мал и так ужасающе худ, что напоминал своим видом скорее обтянутый кожей скелет, чем ребёнка. На рукаве ветхой, давно не стираной ситцевой рубашонки, которым он прикрывал рот, когда кашлял, была кровь.

Сердце Дэниела сжалось от сострадания. И он подумал об Оливере Флеминге, вырвавшем его из объятий смерти.

– Привет! – произнёс он, вставая перед парнишкой. – Пойдём со мной! Я отведу тебя к тому, кто сможет тебя вылечить...

Дэниел осёкся. Кажется мальчик его не услышал: он по-прежнему сидел, вжавшись в угол, не реагируя на слова молодого мага.

– Великие Светлые! – воскликнул Дэн. – Я так хочу помочь тебе!

Словно услышав на этот раз его слова, мальчик поднял голову и устремил на волшебника взгляд огромных тёмных лихорадочно блестящих глаз. Дэниел вдруг ощутил, что растворяется в этом взгляде, и неведомая сила увлекает его вглубь бездонного омута, изменяя память и имя...