Глава XXI: Предательство (Часть 1)

Бам!

Сильный удар отбросил Ингвара, будто чья-то исполинская нога врезалась ему в живот и вдавила в землю. Он с нечеловеческим усилием заставлял себя не потерять сознание — и всё же его физическое состояние сейчас заботило его меньше всего.

Он лежал на земле, не в силах подняться, его взгляд лихорадочно искал Бригитту. Мысли путались, они приходили словно извне, а не из собственной головы, и всё происходящее казалось ему чужим, как будто руночей наблюдал за собой со стороны.

"Где она?" — металось в голове. "С ней всё в порядке? Надо найти её прежде, чем это сделает Этна!"

Но как бы он ни старался, он никак не зацепиться за знакомый силуэт. Вместо этого, краем глаза он заметил проклятую старуху. Поднимаясь на колени и дрожа всем телом, Ингвар собирал в себе остатки решимости. Он знал: где бы ни была сейчас Бригитта, он обязан защитить её.

Подняв затуманенный взгляд вверх, он попытался сфокусироваться на ведьме, но глаза всё ещё не слушались, а голова кружилась. Каждая секунда была наполнена страхом и борьбой. Руночей умолял своё измождённое тело встать — он пытался поднять меч и заставить ноги двигаться в направлении ведьмы.

"Почему же ты не атакуешь, чудовище?!" — громко крикнул он. "Давай же! Вот он я! Нападай! Чего ты ждёшь?"

Он знал: если старуха переключит внимание на него, у Бригитты хотя бы появится шанс уйти. Но ведьма не двигалась. Она не произносила ни слова — лишь стояла, глядя на него пустыми, зловещими глазами.

Прошло ещё несколько мгновений, прежде чем Ингвар понял, что с ней что-то не так. Этну заметно качало из стороны в сторону, а руки её дрожали — даже несмотря на отчаянные попытки поднять их в воздух.Ингвар вдруг рассмеялся — резко, почти истерично.

"Ха-ха-ха... так вот оно что!" — прокричал он, но смех его больше напоминал отчаянный крик. "Не такая уж ты и всемогущая!"

Этна ещё с мгновение смотрела на него, а потом, злобно оскалившись, растворилась в воздухе.

Ингвар тяжело опустился на землю и привалился к корявому пню. Сознание ускользало, словно затухающий огонь, голова кружилась сильнее, сердце билось в таком безумном ритме, будто собиралось вырваться наружу. Он смахнул пот с лица рукавом рубахи и замер, пытаясь восстановить дыхание. Ему нужно было хотя бы немного передохнуть, прежде чем продолжить путь — и ему нужно было найти Бригитту.

Он вытянулся на траве, подложив под голову наплечный мешок, и сам не успел понять, как провалился в сон.

Во сне он снова и снова оказывался на том самом лугу, где они гуляли с Бригиттой после первой встречи. Сон был странный. Каждый раз, как только он находил её, она менялась. Вот он смотрит в глаза бретонской волшебнице — и вдруг перед ним уже величественная королева. Мгновение — и вместо неё стоит подросток в странной одежде. А потом — стройная девушка с тёмными волосами и янтарными глазами. Он никогда раньше не видел этих лиц, но почему-то знал: во всех них есть нечто от Бригитты.

И каждый раз, сразу после очередного преображения, она говорила ему одно и то же — что ему пора уходить.

"Но я не хочу", — отвечал он. "Зачем мне уходить, если мне хорошо здесь, с тобой?"

"Ты должен, Ингвар", — говорила она. "Ты нашёл меня, но теперь пора исполнять своё предназначение. Если душа не идёт по пути, ради которого она пришла сюда, она покидает тело. Ты же знаешь это."

"Знаю?" — неуверенно спрашивал он.

"Знаешь", — кивала она. И, казалось, её черты в тот момент становились неуловимыми. "Может, ты даже знаешь это лучше меня. Так проснись же, Ингвар."

"Проснуться?" — переспрашивал он, дотрагиваясь до её руки. "Что ты имеешь в виду?"

"Ингвар, проснись", — её голос был мягким. "Пора. Вставай."

Он распахнул глаза. Над ним склонилась Бригитта. Встревоженная, сосредоточенная, она трясла его за руку, будто старалась вырвать из забытья, а по другой её руке струился тёплый магический свет. Похоже, она изо всех сил пыталась привести его в сознание.

Ингвар не знал, сколько пролежал так, но руночей чувствовал, что немного восстановился. Или, может, это её магия вернула ему силы. Он резко вскочил на ноги и крепко обнял девушку.

"Ты жива!" — выдохнул он. "Я так волновался за тебя."

Бригитта ответила на объятие, но почти сразу же отстранилась.

"Со мной всё в порядке", — сказала она серьёзно, "Но Этна всё ещё здесь."

"Нет", — усмехнулся он. "Я видел её, Бригитта. Она выдохлась. Думаю, ей потребуется много времени, чтобы восстановиться."

Девушка покачала головой.

"Ингвар, ты и правда думаешь, что ведьме её уровня нужно столько времени? Она отвлекла тебя, чтобы сделать то, что нужно ей! Она просто выиграла время. Дорогой, мы оба устали, но мы потеряли слишком много времени — и теперь нам нужно действовать."

Ингвар молчал. Он ощущал себя жалким, наивным мальчишкой, которого обвели вокруг пальца. Руночей злился на старуху, на себя самого, но сильнее всего его терзало чувство вины перед Бригиттой.

"Не кори себя", — будто прочитав его мысли, сказала она. "Сейчас важно не это. Давай подумаем, что делать дальше."

Единственное, чего хотелось Ингвару — стереть ведьму в пыль.

"Нам стоит понять, кто может стать нашими союзниками в этой битве", — продолжила жёстко девушка.

"Союзники?" — он почесал затылок, посмотрел на неё в замешательстве. "Ты правда веришь, что кто-то захочет нам помогать?"

"Подумай", — нетерпеливо сказала она. "У этой старой карги ведь тоже никого нет! Она не успела собрать армию. Она так стремилась прикончить нас обоих, что не успела ничего подготовить в Лабиринте Душ."

"Хм..." — Ингвар ухмыльнулся. "Это правда. И ещё... она оставила Кьёрн без охраны. Мы можем пойти туда. Вдруг кто-то уцелел?"

"Я тоже об этом думала", — кивнула она. "Но это не единственные союзники, что у нас могут быть."

"А кто ещё?" спросил Ингвар с надеждой.

Каждая секунда разговора с его возлюбленной дарила ему всё больше уверенности — в себе, в них обоих, в том, что они смогут защитить землю Бригитты от Этны и изгнать её навсегда.

Бригитта посмотрела на Ингвара и неожиданно сказала:

"Северяне."

"Мои норлинги?!" руночей не поверил своим ушам. Сама мысль о том, что викинги могут сражаться на стороне островитян против Этны, казалась ему невозможной.

"А почему нет?" быстро спросила девушка. "Они тебя уважают, прислушиваются к твоему мнению. После смерти Магнуса ты стал для них единственным авторитетом. А кого им ещё слушать, мой дорогой? Альрика? После того, что он сделал с вашим ярлом? Я не думаю, что северяне пойдут за ним. Но если ты вовремя явишься туда и попробуешь переубедить всех — всё может получиться."

"Как, по-твоему, я должен их переубеждать?" недоверчиво спросил Ингвар. Не то чтобы идея ему не нравилась — он просто слишком хорошо знал своих сородичей. Им было трудно внушить что-либо, если за этим не скрывалась возможность наживы — желательно в виде золота, добытого в бою. Бригитта вновь, будто читая его мысли, сказала:

"Скажи им правду. Скажи, что не будет никакого золота — ни здесь, ни у них в домах — если они не помогут остановить Этну. Расскажи им всё, что видел. Дай им возможность самим выбрать свою судьбу."