Глава 75. Лес Духов

У дороги к Лесу Духов собралась целая толпа. Рыцарей, охраняющих лишь одного человека, окружили зеваки и люди, активно проклинающие и поносящие на чем свет стоит предполагаемого преступника. В то же время тот выглядел так, будто смотрел цирк с животными. И они ему не очень-то нравились.

Впрочем, галдеж и впрямь напоминал крики взбесившихся чаек или лай своры злобных собак.

– Сумасшедший! Безумец!

– Лучше смерть, чем ходить туда! Сгинуть среди признаков... Подумать страшно!

– Пусть идет! Там ему и место! Мы не потерпим предателя и убийцу!

– Верно! Сам вызвался, значит, чует свою вину, подлец!

Присутствующие блюстители порядка бездействовали, молча поощряя.

– Поглядите: почему он так спокоен? Может, у него есть с собой какая-нибудь вещь, чтобы выбраться? Артефакт, например. А вдруг с ним пойдет тот ужасный тип в черном плаще? Его любой призрак испугается!

– Верно! Это несправедливо!

– Да ну, сами подумайте: сколько людей вернулось из леса, а? Чем этот особенный? Исчезнет так же, как все!

Все начали обсуждать прошлые случаи и сравнивать других осужденных с крутым магом ветра. Как ни погляди, а у него много преимуществ. Кто-то даже предложил заблокировать его способности антимагическими оковами.

В конце концов рыцарям тоже порядком надоел шум, от которого начинала болеть голова, поэтому они заверили народ:

– Успокойтесь! Преступник был обыскан. При нем лишь обычный сосуд с водой и сухари. Мы проследим, чтобы он вошел в лес без оружия и один. Пожалуйста, доверьтесь властям. Все будет по справедливости. Серебряные рыцари ответственно относятся к своей работе!

Хан не смог удержаться от демонстративного закатывания глаз.

Помимо простых людей, собрались и торжественно стоящие в сторонке дворяне. Они шушукались и посмеивались, предчувствуя скорую победу и наслаждаясь представлением.

Роан с леди Делией изображали торжествующую справедливость, как будто само существование Хана уже было для них оскорблением, а теперь они наконец-то смогут спать спокойно. Сегодня их наряды были чуть торжественнее, чем во время суда, а Роан даже нацепил герцогскую брошь.

Алистер не отрывал от кузена пристального взгляда, полного подозрений. Чтобы позлить его, Хан даже подмигнул.

В это время Алан командовал рыцарями, гарцуя на белом жеребце. То ли он пытался поразить публику своими эполетами на парадной форме и брошью в виде барса, то ли так выслуживался перед отцом. Впрочем, тому было все равно.

Хан во второй раз взглянул на этого человека.

Прямой нос, густые ухоженные брови, волосы, едва тронутые сединой на висках. У него были еще более светлые, чем у сыновей, глаза: словно толстая корка льда над пропастью. И, конечно, присущая всем Арне воинская стать.

Был ли его брат, Хан Арне, таким же, только моложе, когда входил в этот лес? Или он отличался и внешностью, и характером? По крайней мере, пока в графе Арне Элияр с ужасом частично узнавал себя. В нем было даже больше похожих черт лица, чем в Алистере и Алане.

Пожалуй, Хан его ненавидел. Ведь именно этот человек виноват в том, что его семья была разрушена, в том, что им пришлось так часто перебираться из одного города в другой, что он сам рос без отца, что его мать была вынуждена защищать его, не щадя своего здоровья. А главное, что она умерла раньше времени, а не жила сейчас счастливой жизнью в богатом доме вместе с мужем и сыном.

Этот человек, не имеющий понятия о чести, убил своего брата и то же самое собирался сделать с племянником. Его не трогали родственные узы. Он даже на своих сыновей смотрел без тепла.

Элияр встретился с ним взглядом.

Холодные голубоватые глаза безразлично сверкнули твердостью стали. Ореховые же горели гневом.

Именно Хан должен был стоять во главе Серебряных рыцарей. И это именно он должен был носить синий плащ с крадущимся хищником гордо, с честью, как настоящие Арне много лет назад. До того, как Хейзел опозорил их род. И если он выйдет из Леса Духов, решил Элияр, то однажды так и будет.

Начали сгущаться сумерки, а значит, подошло время для отправления на верную смерть.

Лес начинался с маленьких кустарников и кривых деревьев. Если сравнивать с Ашерским лесом, то это было неприятное и сырое место, а в сравнении с демоническим – вполне светлое и не такое угнетающее.

Рыцари провели Хана до густо растущих деревьев с ветками, напоминавшими извивающихся змей, и остались ждать, когда он сам пойдет в чащу.

– Надеюсь, больше не увидимся, – заявил Алан, приказывая нескольким рыцарям сторожить тропу.

– Я тоже не хочу тебя видеть, но, к сожалению, ты все еще будешь жив, когда я вернусь, – парировал Ханн.

Он шел твоердо, не оборачиваясь и не желая наблюдать реакцию кузена.

С каждым шагом становилось темнее. Если бы не проплешины местами подтаявшего снега, дорогу было бы совсем не видать.

Отойдя подальше, Элияр достал из подошвы ботинка припрятанный магический камень, который после щелчка пальцем мягко засветился. Старые кривые сосны превратились из нависших зловещих теней в обычные деревья.

Даже птицы боялись соваться сюда, поэтому некоторое время тишину нарушал лишь шорох прелой лесной подстилки и дыхание одного человека.

Но вскоре в нескольких метрах едва слышно хрустнула ветка.

Хан одним движением руки поднял за спиной плотный воздушный барьер, и стрела из арбалета, налетев на невидимую преграду, воткнулась в землю у его ног.

К одному шороху прибавилось еще два.

Элияр резко обернулся, уклоняясь от меча, принадлежащего одному врагу, и отшвыривая второго ветром. Но тот оказался не простым человеком, а магом. Лесная подстилка вокруг высохла от жара пламени в один миг и вспыхнула.

– Детские игры. – Хан перекрыл огню доступ к воздуху и сам бросился в атаку.

К их короткой схватке с магом огня присоединились двое других: стихийник с талантом швырять булыжники направо и налево и довольно умелый рыцарь. Уклоняясь от меча последнего, Хан, к своему удивлению, узнал одного из людей, обсуждавших Изабеллу на приеме у маркиза.

«Кто бы мог подумать, – хмыкнул он про себя. – У этой крысы оказались довольно острые когти, чтобы прорваться с магами через людей принца».

Но схватка изначально была неравной. Маги были убиты об деревья после того, как их швырнуло ветром, а меч оказался выбит из рук рыцаря ударом ноги. Хан без промедления вступил в рукопашный бой, не оставляя врагу ни секунды на передышку.

Через полминуты вовремя подобранная с земли арбалетная стрела уже торчала из шеи рыцаря.

– Бездна, – выругался Хан, стирая кровь с рук талым снегом.

Аури сказала бы, что тела надо хотя бы аккуратно сложить, чтобы правильно вернуть их богам и Вселенной, но Хан не стал утруждать себя. Никто из них о нем бы не позаботился.

Подобрав меч, он пошел в глубину чащи, не дожидаясь, пока явятся новые убийцы.

На стороне Найта тоже было неспокойно.

Группа убийц из Башни Тишины была занята людьми, посланными Вторым принцем, снаружи. А неподалеку от места, где недавно дрался Хан, в ужасе улепетывали бравые рыцари, вопя:

– Оно за нами! Бегите!

– Что это за тварь?! Почему она не убивается?

– Это же злой дух, идиот!

– Отстань от меня! Отвалите, чудовища!

Следом, хихикая и протягивая к несчастным руки, от которых остались одни только кости, длинные когти и ошметки кожи, летела женская фигура. Ее волосы в беспорядке извивались, как клубок змей, а глаза горели голодным огнем. Следом за ней, будто слуги, пощелкивая костями, следовали ползущие по талому снегу и гнилой траве скелеты.

Во всей этой картине, какой бы жуткой она ни была, присутствовали изъяны. Например, главная дамочка не меняла выражение своего лица, едва видимого за клубком волос. А ее приспешники все были уж слишком похожи один на другого и совсем не оставляли следов на земле. Но рыцари были так напуганы, что и не думали обернуться и заметить очевидное.

Сотканная Найтом иллюзия была пока далека от идеала, как и все прочие. Все-таки создавать что-то из головы сложнее, чем стереть видимость чьего-то присутствия. До мастерства Регина ему все-таки еще очень далеко.

Проводив рыцарей до края леса и рассеяв монструозную дамочку с ее свитой, Найт пошел искать своего нерадивого Посланника, с которым они, вообще-то, договорились встретиться.

Хан успел убежать далеко, и Покровителю потребовалось около часа, чтобы обнаружить его благодаря шлейфу от магии ветра.

Невозмутимый Элияр грыз сухари, сидя на торчащем корне особенно кривого дерева.

– Ты долго, – молвил он.

Найту захотелось стукнуть его чем-нибудь.

– Тебе пришлось сражаться?

– Не так уж хороши люди Каана – даже не смогли сдержать всех убийц, – пожаловался лучник и тут же похвастался: – Но зато я достал меч. Кстати, о птичках. Что такого он сказал тебе при первой встрече, что ты теперь безоговорочно ему доверяешь?

– Это не так. Я доверяю ему в разумных пределах.

– Брось. Ты в восторге от его трепа. Если бы он выступал в театре, ты бы сидел в первом ряду и отбивал ладони, пока аплодировал. Ты такой наивный.

– Вовсе нет, – демон с Черничной горы был не согласен со всем вышесказанным. – Все же шло хорошо, вы даже пожали руки. Или ты завидуешь, что сам не придумал хороший план?

Привыкший никому не верить Хан обиделся:

– Глупая птица...

– Чего?

Найт в замешательстве выпучил на него глаза. Ему не послышалось?

– Пойдем, – скомандовал лучник.

Ошеломленный, Найт пошел за ним.

Ночь вступила в свои права, и лес под ее влиянием переменился. Как ни смотри, а лун и звезд было невозможно увидеть на совершенно черном небе. И вовсе не потому, что их скрыли тучи. Необъяснимым образом они просто пропали с небосклона.

– Я должен пробыть здесь три дня – и только? – От скуки Хан решил поболтать. – Это не кажется чем-то невыполнимым.

– По идее, тут должны быть призраки, – ответил Найт, пытаясь что-то разглядеть за деревьями, но безуспешно.

– Я ни одного не видел, а ты?

Демон с Черничной горы решил умолчать о своей магии иллюзий:

– Нет.

– Призраки появляются довольно часто. Просто надо зайти чуточку дальше, – услужливо сообщил им полупрозрачный силуэт молодого мужчины с косматой головой, обогнавший их и проплывший вперед с заложенными за спину руками.

Двое встали как вкопанные. Им было не впервой видеть призраков, но этот вылез уж очень внезапно.

– Вы не видели тут мою невесту? – поинтересовался дух. – Ах, да. Вы же еще никого не видели. Ну, тогда я вернусь и спрошу чуть позже. – Он смущенно потер раненую шею. – Понимаете, она меня убила, а я все жду, когда же ее схватят и отправят сюда.

– И дав... – Хан прокашлялся. – И давно она тебя убила?

– Оу. Ну, лет тридцать должно было уже пройти. Здесь сложно вести подсчет. Думаю, она еще не состарилась, но стала гораздо уродливее, хе-хе. Что ж, до встречи.

Махнув рукой, дух с дырами от ножа в шее и груди продолжил свою неспешную прогулку и вскоре скрылся за деревьями.

– Интересно, много их тут таких? – пробормотал Найт.

– Скоро узнаем. Если попадется еще один болтливый, надо распросить об отце.

Призраки действительно стали появляться чаще по мере того, как они шли все дальше в лес.

Это была группа немых и слепых детей с разными увечьями и сумасшедшая женщина, посиневшие и распухшие конечности которой были переломаны во всех возможных местах и свисали, когда она летела по лесу с горестным воем. А еще печальный старик с клюкой, будто приросший к сучковатому дубу и не шевельнувшийся, даже когда его позвали. Злой рыцарь в доспехах многолетней давности, кинувшийся на Хана и, осознав, что не может ничего сделать своими призрачными руками, разъярившийся еще больше. Посланник и Покровитель еще долго не могли отвязаться от ругающегося и беззвучно топающего ногами воина, требующего давно опоздавшей справедливости не у тех людей.

Встретились и висельники с волочащимися по воздуху веревками. Безголовые, безрукие, безногие и всячески искалеченные духи с грустными, пустыми или яростными лицами.

Действительно, обычному человеку было бы сложно надолго оставаться в здравом уме в таком месте. Возможно, многие отправленные сюда просто сходили с ума от страха в одиночестве, окруженные призраками и заблудившиеся, забытые, никому не нужные, как и все эти несчастные мертвые люди.

Наблюдая за стайкой призрачных черных канареек, Найт ждал, пока Хан отвяжется от очередного призрака, доказывая тому, что действительно не видел убийцу его семьи. Маленькие птички с серыми глазками порхали тут и там. Их крылья трепетали беззвучно, а из клювиков доносился нежный свист. Некоторые канарейки сидели на ветках терновника и с любопытством смотрели на Найта.

Юноша осторожно приблизился и протянул руку.

Крохотная птичка с выколотым глазом подлетела и села на его указательный палец. Ощущение было похоже на касание призрачных бабочек во дворце Совета.

Канарейка чирикнула и запела веселую песенку, которую тут же подхватили другие.

– Она захотела спеть кому-то. Это редкость, – произнес голос из-за широкого дерева, где летало больше всего канареек.

Мужская рука высунулась, и несколько птичек уселись на нее, будто на материальную, при этом перечирикиваясь друг с другом, словно и сами были живы.

– Вы их хозяин? – спросил Найт.

– Нет. Я всего лишь нашел их, – ответил голос, низкий и приятный на слух. – Сначала одну, потом еще, и еще несколько. Здесь обитают не только канарейки, но и много других существ. Я знаю одну заморенную голодом собаку, убитую лошадь с обрезанной гривой, попугая, который постоянно кричит имя своего бывшего владельца... Люди редко задумываются об этом, но преданным животным тоже больно. Они так же все помнят. – Он дождался, когда всю его руку покроют птицы, и убрал ее за дерево. – Что до канареек, я бы не хотел быть их хозяином. Да и, к счастью, его у них уже не будет.

Птичка на пальце Найта не успокоилась, пока не допела свою песенку, и тоже упорхнула за дерево.

Покровитель подошел еще ближе, но не торопился смотреть в лицо собеседнику и показываться сам.

Призрак мужчины сидел на земле, но даже так было заметно, что он был довольно высоким и крепким при жизни. Темные волосы до плеч заслоняли его профиль, оставляя открытым один только нос. Пальцы босых ступней тонули во мху, а вытянутая рука с птицами лежала на согнутом колене.

– Ты что, пришел по своей воле, приятель? – Призрак был довольно дружелюбен и улыбался. – Кажешься спокойным. И меня совсем не боишься.

– Ну, можно сказать, что я тут просто за компанию.

– Хах? Отношение людей к Лесу Духов так сильно поменялось за те несколько лет, что меня не было снаружи? Вы ходите сюда на экскурсии?

– Нет, все так же боятся этого места. Просто кое-кого отправили сюда.

– А-а. Ты, должно быть, хороший человек. – Легким движение головы призрак отбросил волосы с лица и взглянул на Найта. – Точнее, не совсем человек. Кто же ты?

– Кхм, Покровитель, – скромно представился юноша, немного придя в себя от шока. – Меня зовут Найт. А вас?

– Это что-то новенькое! – Обрадовался дух. Он широко улыбнулся и легко встал, не потревожив птиц, сидевших не только на его руке, но еще на голове и плечах. – Значит, ты пришел с Посланником? Какие идиоты додумались вас сюда отправить? Ой, извини! Сначала я должен представиться. Приятно познакомиться, я...

И тут он замолчал с приоткрытым ртом.

В тот же момент прямо за Найтом с глухим стуком упал на землю меч.

«Ох, и правда, – подумал демон с Черничной горы, тактично делая шаг в сторону. – Что-то давненько его не было слышно».

И Хана, как и призрака тоже, можно было понять. В конце концов, оба они увидели свои отражения.