Глава 76. Дуэль

Около десяти лет назад

Дом на огромных санях остановился напротив Нае. Он не мог придумать этой громадине другого названия. Разве может быть такой огромный и богатый возок?

Четверка мощных белых лошадей с мохнатыми ногами и пышными гривами пускала пар из ноздрей. Ранее они неслись через метель с большой скоростью и, остановившись, в нетерпении били копытами.

Дверь дома на санях распахнулась, и оттуда выпрыгнула девочка в белоснежной шубке. Порыв ветра попытался опрокинуть ее в сугроб, но она устояла и направилась к Нае.

– Ты! Глупый братик! Ты должен был дождаться меня! – Изабелла поймала пушистыми варежками слетевший капюшон и надела обратно на голову в смешной шапочке. – Мы думали, ты успел превратиться в сосульку!

Голова Нае плохо соображала. Из-за холода и потери крови он едва переставлял ноги и уже успел проститься с жизнью, решив как-нибудь забраться на дерево и тихо замерзнуть там. Возможно, эта сердитая Изабелла Шетер – просто галлюцинация.

– Иннае!

Громкий мужской голос вырвал его из оцепенения. Он был до боли похож на отцовский. И тот, кто вышел в метель следом за дочерью, тоже напоминал Александра, только его лицо было старше, кожа здорового цвета, никаких черных кругов под глазами и впалых щек.

– Папа, скорее! Иди сюда! С братиком что-то не так!

Нае и слова сказать не успел, как его подхватили на руки и унесли в тепло.

Это было как во сне. Снаружи бушует метель, следы крови скрываются за слоем снега, лошади несутся на юг, а внутри дома на санях жарко, очень ярко от ковров и магических камней, сухо и спокойно.

С князем и маленькой княжной ехали две служанки и пожилой секретарь. Перепугавшись раны на животе подростка, они сначала вскрикнули, засуетились, а потом быстро достали все необходимое для оказания помощи.

Обмороженные руки и ноги Нае высушили и принялись заматывать слоями ватных одеял, шалями и мехом. Рану моментально перевязали пахнущими лечебными травами белоснежными бинтами, в рот влили горячий чай и обезболивающее, а на щеки и нос положили мягкие варежки Изабеллы. В конце его накрыли шубой и завернули голову в платок. Видны были только круглые голубые глаза и бледные потрескавшиеся губы.

– Какое счастье, что мы тебя нашли! – князь Шетер обливался слезами и постоянно поглаживал большой сверток с подростком внутри. – Теперь все будет хорошо! Никто больше не обидит тебя!

– Ты же... – засыпая, Нае прошептал Изабелле, которая поила его из чайничка. – Ты обещала... не рассказывать...

– Мало ли что я там обещала? – отмахнулась девочка. – Я же не дура, как ты: сразу поняла, кто ты такой. Спросила братца Грея, а он придумал план, как вывести тебя из замка. Мы ждали-ждали, а ты не пришел! Тогда братец Грей понял, что Роан, сволочь, что-то натворил!

– Изабель, – кашлянул ее отец.

– О. Ну, тот, совсем плохой кузен. – Она наклонилась и прошептала с ехидной улыбкой: – Сволочь!

Князь беспомощно покачал головой.

– Если бы мы знали... – Вздохнув, он вновь погладил капусту-Нае. На его лице отразилась злость. – Они врали нам столько лет! Александр даже не мог отправить письмо! А я еще надеялся на их помощь в восстановлении Шетера! Бессердечные убл...

– Папочка. – Изабелла закрыла ему рот ладошкой. – Он уснул. Пусть отдохнет.

– Верно, солнышко, ты права. Сколько довелось пережить этому ребенку... Но теперь он с нами. И я уверен: он еще им всем покажет!

Нае помнил, как его привезли в полуразрушенный город. Некоторые здания почти отремонтировали, другие просто невозможно было восстановить – на их месте осталась выжженная земля. Жизнь продолжалась, работа кипела, люди постепенно возвращали Шетеру его прежний вид. С праздников не стали убирать гирлянды и флажки. Бусы из фруктов и ягод клевали птицы.

Нарядный дом на санях въехал в город торжественно, под приветственные крики стражи у северных ворот, скрипя полозьями по свежему снегу.

По дороге князь нашел нескольких лекарей, которые смогли без последствий вылечить все травмы его племянника. Больше всего опасений было по поводу обмороженных конечностей, но Нае, казалось, совсем не переживал. Его взгляд был чист и безмятежен, большую часть времени он спал или ел горячий суп. Ему больше некуда было бежать рано утро, не нужно было беспокоиться о том, чтобы не замерзнуть ночью... И главное – некого было бояться.

Нае недолго прожил в Шетере. Чтобы у Арконов не возникло подозрений, князь скрыл, что спас племянника, а затем отправил его в соседний город учиться и восстанавливаться вместе с Изабеллой.

Впервые Нае не чувствовал себя одиноким.

Юная княжна доставала кузена и свою молчаливую охранницу Мари, придумывала для них игры, носилась по особняку, мастерила простые механические игрушки и клеила фигурки из бумаги. От нее невозможно было отвязаться. Жизнерадостность этой девочки заставляла раненые, холодные сердца оставшейся без родных Мари и выросшего в окружении ненависти Нае таять и радоваться вместе с ней.

Но катастрофа Шетера оставила след и на Изабелле.

Любые царапины и даже капля крови пугали ее, увядшие цветы заставляли грустить, а случайно найденная во дворе мертвая птица вызвала приступ паники. Князь и княгиня окружали дочь только красивыми вещами. Все должно было находиться в идеальном порядке. Даже неровно поставленная книга могла заставить Изабель чувствовать себя некомфортно.

Оттого Нае и не понимал, как она смогла спокойно отнестись к его ране, не испугалась крови и даже, наоборот, утешала его.

Позже Изабелла призналась:

– Я думала, что упаду в обморок, а папа хотел завязать мне глаза. Но ты был такой грустный. Как я могла еще сильней тебя расстроить?

Несколько лет прошли спокойно. В восемнадцать Нае поступил в Джейрийскую академию как один из шетерских сирот. К тому времени Мари стала реже хмуриться и с невозмутимым лицом заботилась о своей княжне, а сама Изабелла подросла и от игрушек перешла к настоящим изобретениям. Вместе, при помощи местных кузнецов, они придумали грозовые стрелы, вместе они испытывали новые возможности магических камней и собирали механические крылья.

Княгиня и князь не могли нарадоваться. Когда-то почти разрушенный город процветал, и им не понадобилась помощь ни из столицы, ни из Аркона.

Уже не в первый раз за месяц Нае переместился через портал в Шетер. Путешествовать таким образом туда-сюда было быстрее, чем писать письма.

Их с Кираном, не скрытых заклинанием, тепло приветствовали в небольшом храме недалеко от зимней резиденции Шетеров. Поздоровавшись с князем и княгиней, которые никак не могли привыкнуть, что к ним в гости частенько наведывается Покровитель, они направились в мастерскую Изабеллы.

Стоило открыть дверь, как перед Нае что-то со скрипом и грохотом рухнуло.

– О, братец, ты цел? – заволновалась Изабелла, отпинывая какую-то пока невнятную конструкцию, но можно было не сомневаться, что вскоре эта штука будет работать как надо.

Нае снял пальто и поправил одежду:

– Все в порядке.

– Здравствуй, Изабелла, – поздоровался всегда вежливый Киран.

– Ах, как хорошо, что ты с Нае! Я тут кое-что для тебя...

Изабелла не договорила, потому что из соседней комнаты вышла ее гостья вместе с Мари.

Два Покровителя замерли, глядя друг на друга.

Лейсан сказала, отворачиваясь от ошеломленного и немного покрасневшего ушами Кирана:

– Изабелла, я закончила накладывать заклинания.

– Это прекрасно!

Нае посмотрел на сестру. Почему кажется, что она радуется вовсе не готовым заклинаниям?

– Добрый день, хранительница Лейсан, – невпопад поздоровался Киран.

Образовалась неловкая пауза.

– Добрый, – без эмоций ответила Лейсан.

Никто не решался заговорить, пока Мари не посчитала, что ситуация безнадежная и не спросила со вздохом:

– Хотите чаю?

– Конечно, спасибо, – в один голос ответили Нае и Киран.

С чувством выполненного долга телохранительница ушла заваривать чай.

– Я пригласила хранительницу Лейсан по совету Найта, – сказала Изабелла. – Мы очень поладили! Она помогает мне с новой магической пушкой.

Иннае подумал: «Разве она сама не способна заменить эту пушку? И похоже, может выстрелить в любой момент», но вслух сказал:

– А как проходит объединение армии?

– Полудемонов пока не очень принимают, иногда происходят конфликты. Но, я уверена, когда случится первая битва, они хорошо покажут себя, и наши солдаты изменят мнение. Им сложно поверить, что те, в ком течет демоническая кровь, могут быть хорошими.

– Как мне встретиться с командующим полудемонами? – спросил Киран.

– Имеете в виду Рэя? – Изабелла говорила так, словно они уже хорошие друзья, и Нае был не удивлен. – Он скоро будет здесь.

Итак, восемнадцатилетняя леди-генерал Шетерской армии повела кузена и Покровителя на чаепитие со своими новыми друзьями, одной из которых было двести лет, а другому – четыреста девяносто пять.

Стол был большим и круглым. Слева от Изабеллы, как обычно, сидела Мари, справа – Лейсан, а рядом с ней Рэй, разодетый в зеленый костюм с вышитым золотыми листьями жилетом. Сейчас его глаза были голубыми, а светлые волосы спадали на плечи. Почти не отличить от обычного дворянина, если не знать о его шокирующей личности. Сидя рядом с Кираном, и Нае, внешность и манера держаться которых напоминали о севере и зиме, он был как порыв весеннего ветра – улыбчивый, общительный и яркий.

– Давно не виделись. – Рэй крепко пожал руку Нае, а затем и Кирану, который еще не до конца поверил, что общается с полукровкой, сыном высшего демона и смертной женщины. – Я знал, что однажды мы встретимся. Рад, что сразу не нападаешь.

– У многих сложилось не совсем правильное впечатление обо мне, – ответил Киран, с силой сжимая его ладонь, и бросил быстрый и робкий взгляд в сторону Лейсан.

– Я встречал не так много Покровителей, но все они, кроме Найта и Лейсан, хотели драться, – рассмеялся Рэй.

– Все потому что ты неправильно начинаешь знакомство, – ответила хранительница.

– Прости? Разве букет лиловых хризантем – это неправильно?

– Вот только после того, как иллюзия исчезла, они стали белыми.

– Я не знал, какой цвет подойдет, пока не увидел твои глаза. В сожалению, мне неизвестно заклинание, меняющее цвет чего-нибудь навсегда.

Слушая их, Киран сделался почти одного цвета с костюмом Рэя. Его рука была сжата в кулак под столом, и вокруг нее едва не трещали молнии. Молодой Покровитель впервые почувствовал, что такое ревность.

Как долго они знакомы? Почему так хорошо общаются? Что особенного в этом выпендрежнике? Что в Рэе есть такого, чего нет в нем самом?

Неужели все дело в цветах? Надо ли срочно мчаться за букетом? Но ведь в доме Лейсан столько подарков от поклонников, и они все просто валяются, как хлам. Разве она оценит, если ей подарить какой-то веник?

Киран довел себя до состояния тихой паники и даже не сразу понял, что его зовут.

– Ты слышишь?

Покровитель Севера сделал вид, что соизволил ответить, оторвав взгляд от чашки. Забавная случайность: на ней тоже были нарисованы лиловые цветы.

– Что?

Рэй повторил вопрос:

– Не хочешь ли поупражняться? Тебе ведь надо проверить пределы своей силы. Сражение с сильным демоном – лучший способ для этого.

– Раймонд, Покровитель Севера владеет магией молний, – напомнила Лейсан.

«Она не зовет меня по имени...» – внутренне вздохнул безответно влюбленный Киран.

– А я стратег целой армии. Мы должны быть равны по силам.

– Разве тебя создали миллионы людских желаний?

– Мои четыреста лет опыта вполне сгодятся, чтобы побороться с ними.

Киран не мог понять, высмеивают они друг друга или его одного. Казалось, что даже его скупой на эмоции Посланник вовлечен в эту игру, судя по тому, как он переглядывается с Изабеллой.

Но Покровитель Севера не мог ударить в грязь лицом!

– Я согласен посоревноваться.

«Вот и все. Сейчас я наглядно продемонстрирую, насколько божества сильнее демонов» – подумал он, что следовало понимать как «насколько я лучше него».

Лейсан выдохнула:

– Делайте, что вам угодно. Только найдите подходящее место подальше от города. Нечего пугать людей.

– У меня есть отличный огромный пустырь, где я испытываю магическое оружие! – воскликнула Изабелла, предвкушая развлечение. – Это должно быть так впечатляюще!

– Тогда стоит и позвать моих ребят, – добавил Рэй. – Им будет интересно и полезно.

Киран мысленно уже обрушил на него разряд молнии, сохраняя естественное выражение лица:

– Конечно.

Хан Элияр тренировался с этими демонами, их стратег должен знать основные принципы атаки магией ветра, но с молниями он еще не встречался.

Допив чай, все отправились за город, где на данный момент испытывались огромные стрелометы и магические ружья. Это был не просто пустырь, а целый полигон, защищенный массивами и охраняемый со всех сторон. Можно было даже взорвать несколько огромных огненных шаров, раскаленных до предела магами Четырех Сторон. Земля была перерыта и присыпана свежим снегом, а местами опалена или покрыта льдом.

– Княжна!

Солдаты поклонились, побросав все дела и выстроившись в шеренгу.

Несмотря на молодой возраст Изабеллу уважали в армии, потому что ее изобретения спасли немало жизней и принесли десятки побед. Однако в последнее время все недоумевали, что нашло на их леди, заключившую союз с демонами без участия совета аристократии.

Одетая в белоснежную шубку девушка с улыбкой поприветствовала солдат и велела им убрать мишени, чтобы освободить место для тренировки ее гостей.

Тем временем мысленно призванные Рэем демонические волки и несколько полудемонов, которым те передали сообщение, собрались в сторонке, на краю леса. Смертные солдаты были не очень довольны, но не смели возражать. Никто из них не понял вначале, что статный молодой человек в скромной синей одежде и улыбчивый парень в костюме и пальто с пушистым мехом – Покровитель Севера и демонический стратег. Солдаты с полигона еще не видели командующего союзной армией. Они переговаривались, таская мишени и недоумевая, что два приятеля их леди собрались делать в куче снега и земли.

– Сделаем ставки? – предложил Рэй.

– Кто будет ставить? – фыркнула Лейсан. – Здесь все разумные, взрослые люди.

А потом она увидела Нае с Изабеллой, которые диктовали Мари с записной книжечкой и пером в руках определенные суммы. От ставок не удержались и телохранители княжны, и даже солдаты, не представлявшие, кто и с кем бьется на самом деле.

– Разве ты не поставишь на меня? – надулся Рэй.

– Нет, – отрезала Лейсан.

– Госпожа хранительница, вы можете поставить на ничью, – сообщила Мари.

Образовалась пауза, после которой в книжечке появилась следующая запись. «Ничья – один золотой эд, хранительница Лейсан».

Киран мог бы выразить свои мысли в тот момент лишь многоточием.

Наконец-то дуэль началась.

К удивлению солдат, противники отошли друг от друга на внушительное расстояние, разойдясь по обоим концам полигона, и не взяли никакого оружия. Затем место, где стояли люди, накрыл прозрачный барьер, мерцающий бледным фиолетовым цветом. Охранники княжны принесли четыре стула и выстроились сзади, сверкая серебряными масками.

На испытателей разработок шетерской княжны за раз свалилось слишком много информации.

Киран предоставил право первого удара Рэю по причине старшинства. Он понятия не имел, чего ожидать от полудемона, любезно скалившего зубы с первой минуты знакомства.

Покровитель знал, что демоны могут управлять своей аурой тремя способами: атаковать, ставить щиты или создавать иллюзии. На всякий случай он подготовил простое заклинание барьера, сложив пальцы на левой руке, а в правой собрал энергию для удара ветром. Начинать нужно с малого.

Но стратегия Рэя превзошла все ожидания. Налетела страшная метель, двинувшаяся прямо к Кирану и заслонившая обзор. Снег кружился с такой скоростью, что был похож на сплошной белый поток. Киран думал, что столкнется с мощным вихрем энергии, но та оказалась не плотнее облака.

– Что же ты, Покровитель? Отвлекаешься.

Голос раздался слева, а вслед за этим был удар. Киран едва успел поставить щит, и его отбросило на десяток метров. Ногами он пропахал в мерзлой земле две борозды, оставшись стоять твердо.

Внезапно белый вихрь превратился в стену огня. Невозможно было инстинктивно не прикрыться от него щитом. Пламя ревело, словно настоящее, и даже плавило землю и снег в жидкую грязь. Настолько реалистичная иллюзия, что любой ощутит страх сгореть заживо. Но Киран уже понял этот прием.

Сложно было предугадать, где за стеной огня появится Раймонд и какую атаку использует. Это мог быть даже обычный удар кулаком. Отмахиваясь от них и останавливая клинки из энергии ветром, Покровитель прошел через весь полигон, но из-за пламени даже не мог понять, в какой стороне находятся зрители.

Как достать того, кого не видишь? Пока Рэй прятался за своими иллюзиями, Киран был как на ладони.

– Не сдерживайся!

Он был зол от подначиваний этого полудемона. Сколько еще тот собирается играться и бегать туда-сюда?

– Ладно.

Раз хочет увидеть все, на что он способен, то пусть потом не жалуется.

Киран поднял руку и ударил молнией в землю. Разряды заскакали, разлетаясь во все стороны и сжигая фальшивое пламя, превратившееся в черный туман. Оглушительный треск разнесся над землей.

В Рэя Киран не целился, стремясь лишь разрушить иллюзию, и он в него не попал. Полудемон отбежал, защищаясь от шальной молнии щитом, и собрал энергию для очередной атаки.

Ранее Киран сражался и с демонами, и с другими Покровителями в Арконе. Это были не такие умелые противники. Демоны использовали в основном удары чистой тьмой или использовали напитанное ею оружие, а Покровители владели магией стихий.

Рэй же был хитер. Его обманные выпады и скрытые за иллюзиями настоящие удары говорили о его опыте. В какой-то момент на Кирана даже бросилась стая волков, чтобы разлететься в пыль, а один из хищников превратился в Рэя, метя противнику кулаком в солнечное сплетение. Это был словно град, дождь и ураган одновременно.

– Ты неплохо справляешься, – похвалил Раймонд, возникнув за спиной Кирана в очередной раз и нанеся удар ладонями.

Покровитель едва успел пригнуться, но в следующую секунду сзади уже никого не было, а спереди прилетела нога в кожаной туфле, заляпанной землей.

– Ты!

Лицо Покровителя Севера почти отпинали, а его гордость уже была смешана с грязью.

– Найт рассказал мне кое-что о тебе. – Рэй с легкостью отразил молнию, вылетевшую из ладони Кирана, и направил ее в землю. – Ты слишком гордый, чтобы быть хитрым. И не умеешь лгать. Все твои намерения написаны на твоем лице. Например, сейчас ты ненавидишь меня.

– Ты тоже мстишь мне за Найта? – прорычал Киран. – Поэтому придумал это нелепое соревнование?

– Вовсе нет. Мне просто захотелось проверить, что ты за человек.

– Я Покровитель.

– Ха, – усмехнулся Рэй. – Вот именно.

Киран собрался нанести очередной удар молнией. Почему какой-то полудемон оскорбляет его? Считает, что имеет право учить его жизни? Он, Покровитель Севера, был создан, чтобы вершить справедливость и защищать слабых, он не может быть порочным и обманывать, он изначально светлое существо с огромной силой и властью, данной ему целым народом. Кто смеет критиковать его?

– Остановитесь! – издалека прозвучал крик Лейсан. – Идите сюда!

Киран опустил руку и встретил озадаченный взгляд Рэя. Что случилось?

Когда они приблизились, прибывший из города на измотанном коне солдат повторил новость по просьбе Изабеллы:

– Армия Крейна вместе с демонами собралась под стенами города и готовит осаду! С ними пришли их Покровители и Мартин. Он сам объявил, что вызывает Покровителя Севера на дуэль!