Глава 74. И третье

Принц счастливо поглощал жаркое из глиняного горшочка, накрытого зарумянившимся тестом. А скромно притулившийся рядом советник пытался двигать заостренной челюстью как можно медленней и элегантней, при этом бросая возмущенные взгляды на Хана, который уже слопал все жаркое и приступил к яблочному пирогу.

Взгляд Найта метался между ними тремя, пока он жевал булочку, размышляя: «Стоит ли мне как-то разрядить обстановку? Похоже, Элияр очень зол, но почему? Что я сделал не так?»

Казалось, будь они в комнате вдвоем, Найту бы уже устроили допрос. Но разве он был виноват в том, что принц захотел прийти в «Луну»?

Днем ранее демон с Черничной горы покинул дом Лейсан и перенесся в Дорен. Ему пришлось использовать всю свою решимость, чтобы убедить сестру отпустить его.

– Все готово. – Она с неохотой протянула ему одежду, на которую наложила заклинания.

Поблагодарив, Найт надел пальто и поправил манжеты.

– В прошлый раз было так же, – сказала Лейсан с недовольством, и юноша вопросительно посмотрел на нее. – Пока я не получила письмо от Юки, я понятия не имела, что произошло на балу. Ты не сказал ни о люстре, ни о том, что...

– Все в порядке. Это в прошлом, – прервал Найт, демонстрирую мягкую улыбку. – Меня больше не тронут их слова. Самое страшное уже случилось. К тому же меня ведь отпустили...

– Но это я должна была заступиться за тебя! – перебила хранительница. – Я обещала заботиться о тебе, когда нашла тебя в пещере еще тогда! Я нужна тебе!

– Ты и так испортила отношения со многоми Покровителями из-за меня, – виновато опустил взгляд демон с Черничной горы.

– Это моя забота, не думай об этом!

Она отмахивалась так от всего, что могло расстроить Найта, с того момента, как он вернулся в ее дом. Это было даже немного мило, но так не может больше продолжаться.

– Как? – Найт пожал плечами. – В конце концов, я не настолько эгоистичен.

– Я не это имела в виду!

Лейсан смяла в руках юбку, не в силах найти весомого аргумента.

Найт притянул ее ладонь к своей щеке и накрыл своей ладонью. Теплый взгляд его черных глаз, глубоких и ласковых, похожих на бархат, заставил хранительницу неотрывно смотреть в них.

– Я знаю. Ты единственная, кто безоговорочно поддерживает меня. Но я не могу всегда полагаться на тебя.

– Может, я хочу, чтобы ты полагался на меня? Ты гораздо важней того, что думают обо мне окружающие. Пусть считают, что я сошла с ума, – мне все равно. Я твоя сестра, пусть и названная!

– Но ведь не мать, Лейсан.

Девушка замерла, глядя на Найта ошеломленными влажными от подступивших слез глазами.

Найт продолжил, не отпуская маленькую ладошку и не обращая внимание на укол боли в груди:

– Я хочу, чтобы ты знала, что я безмерно благодарен и очень ценю все, что ты для меня делаешь. Но если я всегда буду под твоей защитой, если позволю себе расслабиться и просто принимать твою заботу как должное, кем я стану в итоге? Я буду противен сам себе.

Лейсан вырвала свою ладонь и сжала в кулак от гнева:

– Не говори ерунды! Ты никому ничего не должен! Просто будь со мной и оставайся живым и здоровым!

– Я кое-что понял, побывав в премени Белого дракона, в городе демонов и Арконе, – проговорил Найт, глядя на эту нежную руку, способную пробить дыру в самом Киране. – У каждого есть долг и собственная судьба. Кто-то должен защищать свой народ и не может отсиживаться за крепостными стенами. Кому-то суждено прятаться, пока не настанет удачный момент, чтобы отомстить за своих близких. Кто-то чувствует необходимость использовать свой талант и силу во благо людей, поэтому его нельзя удержать на месте, в безопасности, где за ним будут приглядывать близкие. Некоторые ни за что не отступят от намеченной цели, а для других эта самая цель и есть вся жизнь.

Он опустил ресницы, и его легкая улыбка растаяла.

– У меня тоже есть желание. Может, это никакая и не судьба, может, я ошибаюсь и совсем им не нужен... Но я хочу быть полезным, хочу сделать все, что в моих силах, чтобы кошмары, которые мне снятся, никогда не стали реальностью. Если я могу спасти многих людей или только своих друзей, если даже я спасу только кого-то одного, это того стоит! Понимаю, ты не хочешь, чтобы мне причиняли боль, но ничего в этом мире не дается просто так. Свой путь я уже выбрал. Пусть будет трудно, но это не должно заставить меня отступить. Я хочу гордо держать голову, прямо и без стыда смотреть в глаза тебе и сам противостоять любому, кто еще хоть раз попытается унизить меня. Я больше не хочу трусливо опускать взгляд, Лейсан!

Хранительница поджала губы и покачала головой, ее заплетенные в тугую косу волосы упали с плеча, и Найт заботливо вернул их на место.

– Не уходи! – умоляюще глядя на него, всхлипнула Лейсан.

– Так будет правильно. – Найт кончиками пальцев вытер слезы в уголках ее глаз. – Прости.

– Тогда... не забудь взять с собой кое-что.

Справившись с эмоциями, Лейсан передала ему со стола небольшую кожаную папку, перевязанную сиреневой лентой.

– Это..?

– Все, что мы с наставницей смогли собрать о печатях и контрактах. Здесь еще несколько техник для расширения и укрепления твоего сосуда с божественной силой.

– Спасибо тебе огромное! И передай, пожалуйста, хранительнице Айдане мою благодарность.

– Да.

Повисла неловкая тишина.

У Найта в груди возникло щемящее чувство, как будто из сердца выдернули крепко пришитую нить. Но это не было прощанием навсегда. На каком бы расстоянии от этого места он не находился, Найт всегда будет помнить о прекрасных днях и хранить частичку света улыбки сестры в своей душе.

Когда он уже собирался перемеситься с помощью портала, Лейсан вдруг схватила его за руку.

– В Дорене должны скрываться шпионы Мартина. Раз ты его заинтересовал, они наверняка попытаются добраться до тебя. Будь осторожен и не доверяй людям в столице! Большинство из них лицемерны и жестоки несмотря на их благородный вид.

– Хорошо.

Уютная обстановка лесного особняка сменилась вычурными колоннами и фресками главного доренского храма.

Сразу же воспользовавшийся иллюзией Найт был невидим, стоя у статуи Этери высотой в два раза больше него. До прозрачного шара, являющегося порталом, приходилось тянуться.

Здесь все было как в тот раз, после бала, когда демон с Черничной горы бесцельно бродил по столице. Только тогда ему не хотелось что-то разглядывать.

Три статуи рядом с Этери изображали ее братьев и сестру. Резариона – могучего мужчину с драконьими крыльями и негаснущим огнем на ладони. Ашера – длинноволосого мужчину, сидящего под вечнозеленым деревом и добродушно улыбающегося всем вокруг. А также Марину, с русалочьим хвостом и ушами, играющую с перламутровыми рыбками в пруду.

Эти статуи существенно отличались от золотых, одетых в самые дорогие ткани и драгоценности в мире строгих фигур во дворце Совета. Они были гораздо... человечнее, проще, с правдоподобными эмоциями на лицах, а не навечно застывшими фальшивыми улыбками, как у всегда беспечной Сибиллы.

Бросив незаинтересованный взгляд на зал со скульптурами Покровителей, Найт вышел из храма.

Он не знал, где следует искать своего бессердечного Посланника и Вариана, который тоже должен был находиться в столице. Для начала демон с Черничной горы решил заглянуть в знакомую таверну, где его в одну морозную ночь первого дня зимы приняли с распростертыми объятиями и научили играть в «Охоту». Тем более это отличное место, чтобы послушать свежие сплетни и сориентироваться в поисках.

Поправив сумку на плече и ниже натянув капюшон от ветра, Найт зашагал под покровом иллюзии мимо ни о чем не подозревающих прохожих.

«Луна» совсем не изменилась, за исключением цвета занавесок на окнах второго этажа. Днем было не так оживленно, как вечером, но все же место пользовалось популярностью. Приближалось время обеда, люди ели, болтали и уходили по своим делам.

Выворачивая из переулка, Найт убрал иллюзию и вошел в таверну, не открывая лица. Столик в углу, рядом с большим фикусом, показался идеальным местом для медитации и уединенной трапезы. Расположившись, Найт ждал Эра, его жену или помощника, но подошел человек, которого он меньше всего ожидал увидеть.

– Что будете заказывать, дорогой гость? – угрюмый Вариан с кое-как натянутой улыбкой зевнул, почесывая ненаточенной стороной карандаша кучерявую макушку. Так и не дождавшись ответа от человека в черном, он заинтересовался этой странной личностью. В «Луну» подобные иногда заглядывали, конечно, но не то чтобы часто. – Что вам принести? Есть...

И Вариан стал перечислять позиции меню, тараторя без передышки. Когда он дошел до десертов, из-под капюшона раздался знакомый переливчатый смех, который мог принадлежать только одному человеку. Глазами размером с блюдце Огонек смотрел на стянувшего капюшон Найта, едва похожего на самого себя в рубашке цвета вишни и с причесанными волосами чуть ниже плеч.

– Запеченный карп с овощами и черничное вино, – сделал заказ Покровитель, потешаясь над ошарашенным пареньком. – И позови своего дядю, если он не сильно занят.

Он уже не сомневался в своих выводах, основанных на рассказах Вари о семье и собственных наблюдениях. Чьим же еще племянником мог быть Огонек, если не Эра?

Затем были приветствия, сытный обед и беседы в компании старых знакомых. Эрарт рассказал о приключениях двух парней в столице и авантюре Хана, сопровождая слова жестикуляцией и восклицаниями. Позже пришел Ян, и Найт застрял за столом еще на два часа, выпивая и играя в карты, в то время как Луна выдворила посетителей под предлогом семейного застолья. И никто не заметил исчезнувшего Алешу.

Счастливый от того, что не нужно принимать и разносить заказы, Вариан рисовал Кисточку, царственно восседающую на плече Найта, на ладони тетушки, на салфетке, в чашке и на фикусе, пока не была опрокинута тарелка с фруктами, и ласка не спряталась за воротником демона с Черничной горы. Сытая зверюга уснула, высунув черный носик на белой мордочке, заставив тетю Луну умиляться почти до слез.

Тем временем Алеша вернулся так же незаметно и тихо мыл посуду на кухне.

С наступлением темноты в дверь таверны деликатно постучали.

Зная Каана меньше суток, Найт, разумеется, не спешил полностью ему доверять, но аргументы принца в их первую встречу были вполне убедительными. Нет причин не сотрудничать с ним – с этим были согласны все. Оставалось убедить одного только Хана, что самое сложное.

Когда грязная посуда была унесена бойким Алешей, а Луна уселась в кресло у камина, предпочитая вязать и слушать, не вступая в диалог, первым неловкое молчание нарушил принц.

– Как мне лучше называть вас, господин Посланник? – спросил он с легкой улыбкой. – Хан Элияр или... Хотя, полагаю, к другой своей фамилии вы питаете меньше теплых чувств.

– Правильно полагаете, – ровно ответил Хан, скрестив руки и откинувшись на спинку стула в своей фирменной позе, как бы говорящей: «Что вы можете мне предложить, чтобы я не помер тут от скуки и вашего занудства?»

Такое поведение вызвало очередное подергивание глаза советника Его Высочества.

– В таком случае, отложим ненужные условности. Перейду сразу к главному. – Советник выложил на стол несколько документов, и принц указал на них: – Это копии дел Министерства юстиции. С момента основания Ризы было чуть больше сотни случаев, когда предполагаемого преступника отправляли в Лес духов, все они задокументированы. Лишь раз человек вернулся. Можете убедиться.

Хан проигнорировал бумагу на столе:

– К чему вы клоните, Ваше Высочество?

Из его уст официальное обращение звучало неуважительно.

– Возвращение одного человека из леса, из которого никто раньше не возвращался, естественно, не осталось без внимания. В Дорене широко известна эта история.

– Я не местный.

– Тем не менее, вы решили повторить сей подвиг.

– Но мне только что помешали.

Элияр посмотрел в сторону Найта, и тот в ответ фыркнул.

Каан опустил ресницы, усмехаясь:

– Каким образом вы собирались выбраться оттуда? Нет, следует спросить, как вы вообще собирались выжить? Одной невиновности недостаточно. Очевидно, Арне послали бы следом своих лучших убийц.

– И что? – фыркнул, передразнивая Найта, Элияр. – Я бы послушно позволил им избавиться от меня? Возможно, Вашему Высочеству сложно представить себе жизнь солдат на границе, но, поверьте, я привык, что кто-то пытается убить меня в любое время дня и ночи.

– С тяжелыми ранами навыки даже лучшего воина не могут быть использованы в полную силу. Вы не могли предугадать, что вас накажут поркой.

– Бывало и хуже.

– Но тогда вас было кому исцелить. Не переоцениваете ли вы свои возможности?

Лицо Хана стало мрачнее тучи, брови сдвинулись к переносице:

– Если вы хотите что-то предложить, хватит тянуть кота за хвост. У меня не так много времени.

Лицо советника Териса в который раз шокировало цветовой палитрой, рот открылся в возмущении, но принц снова его остановил.

– Как и ожидалось: вы не из тех, с кем легко иметь дело. – Ничуть не оскорбленный, Каан сложил руки на столе и подпер подбородок ладонями. Ухоженные тонкие пальцы были даже бледнее, его лица. – Мы хотим одного и того же: заставить знать взглянуть правде в глаза и раскошелиться. А пока же господа Эрарт и Ян сделали больше, чем все столичные аристократы вместе взятые, чтобы помочь солдатам, таким как вы, господин Элияр.

Хозяин таверны и его друг переглянулись, словно подтверждая свою догадку. Выходит, принц давно следил за их работой по сбору оружия, провизии и вещей первой необходимости для пограничных войск.

Найт, которому лишь вчера рассказали об этом после ухода Каана, был необъяснимо горд. Каким-то чудом ему удалось встретить этих хороших людей и стать одним из тех, кому они могли доверять.

– Итак, – продолжил принц, глядя скептически настроенному Хану прямо в глаза, – вот мой план.

* * *

Стоило только распространиться новости о том, что Хана прямо из-под стражи забрал его жуткий Покровитель в черном плаще с капюшоном, как появилась новая, не менее шокирующая. Чокнутый Посланник вконец обезумел и заявил, что все же пойдет в Лес Духов, чтобы доказать свою невиновность!

Мнение людей разделилось. Половина считала, что это какой-то трюк, придуманный двумя злодеями, и на самом деле в лес никто ходить не собирается. Другие были в восторге по одной из причин: либо им было интересно посмотреть шоу, либо они ждали, как бесстыжий Элияр наконец-то сгинет среди духов, как и следовало преступнику.

Были и те, кто боялся его успеха. Среди них, конечно, Роан Аркон с матерью и маркиз Тагтер. Однако последний ничем не выдал себя и просто направился в особняк Арне якобы обсудить не относящиеся к этому вопросу дела. Мало соображающий в политике и стратегических играх дворян первый принц вместе со своей прекрасной спутницей, певицей из Джейриа, отправился с маркизом и пробыл у друзей весь день и ночь, уехав только утром.

Для тех, кто был не в курсе, такие передвижения Андрея и лорда Тагтера не казались чем-то удивительным, ведь их с братьями Арне компания была известна в Дорене своими шумными приемами и крепкой дружбой. Лишь посвященные в дела маркиза и семьи Арне и горстка людей, затаившихся в таверне «Луна», знали истинный смысл происходящего.

– Алистер вызвал из Башни Тишины лучших убийц, – сообщил принц Каан, сядясь за стол и беря чашку горячего чая из рук Луны. – Благодарю!

Хозяйка таверны с улыбкой удалилась, закрыв толстую дверь и оставив троих человек в комнате на втором этаже.

– Как много людей собралось на прогулку в Лес Духов, – усмехнулся Хан. На этот раз он был одет прилично: в белую рубашку и горчичный жилет. – Неужели страх перед этим местом рассеивается при виде золота?

– Арне служат два типа людей: те, кого они купили за большие деньги или за большие секреты, а также те, кто бесконечно им предан. Убийцы из Башни Тишины принадлежат ко второму типу. Они воспитывались там с детства и не знают ничего, кроме как служить графу и его сыновьям. Это уже не те Арне, за которыми каких-то двадцать лет назад люди следовали, потому что восхищались историями генералов прошлого и настоящего. Главный их союзник – маркиз Тагтер. Даже я не знаю, сколько на самом деле у него денег. Купить армию на пару-тройку тысяч солдат для него не будет большой затратой. Но он слишком хитер и действует только исподтишка.

– Сколько информаторов у вас по всей столице? – поинтересовался Хан.

– По всей Ризе и Джейриа, а также в Харсане и даже Крейне, – поправил принц без тени самодовольства, просто констатируя факт. – Но некоторые уже мертвы.

– Все эти годы вы притворялись больным, а на самом деле создавали свою сеть? Это умно.

– О, я не притворялся, – мягко улыбнулся Каан, по привычке поглаживая перстень с крупным арконитом на среднем пальце левой руки. – Во всяком случае, в начале. Наследники престола во все времена и в любом государстве рисковали лишиться жизни. Кого-то пытаются отравить, к кому-то посылают убийц. Когда Эпоха бедствий только началась, старшего принца убили еще в колыбели. Никому, кроме королевской семьи, не известна эта история. – Хмыкнув он продолжил: – Поэтому первый принц у нас Андрей. Его тоже пытались убить, насколько мне известно, четыре раза уже после совершеннолетия. А потом, убедившись, что он не представляет опасности, злопыхатели бросили это дело. Я же привык, что меня повсюду поджидает опасность. К примеру, таверну окружили десять моих людей. Они лучшие, кого можно найти среди рыцарей и наемников.

– Значит, вы представляете для дворян опасность, – сказал Хан, задумчиво потирая мозоли от лука на пальцах. – Выходит, ваша маскировка плохо работает.

– Отнюдь, господин Элияр. Но им все равно. Избавиться он больного принца проще, никто даже не удивится такому исходу. К счастью, тех, кто знает о моем излечении, уже не так много. – Каан сделал паузу, отпивая чай из фарфоровой чашечки. – Вы ведь знакомы с Элисте?

– Ваша сеть? – усмехнулся Хан. – Не слишком ли много вы нам рассказали?

Принц загадочно улыбнулся, и в его глазах неприметного серого цвет отразились хитрость и опыт не по годам мудрого человека.

– Разве? – вскинул он брови. – Я не назвал ни имен, ни фамилий, ни даже мест, хоть как-то значимых до меня. Даже будь вы моим врагом, можете перерыть всю Ризу, Джейриа, Харсан и Крейн, если вам это удасться. Но вы ничего не найдете. Пустая болтовня, хвастовство, все эти светские штучки. Вам еще придется изучить их, господин Элияр. Как и меня.

Молчавший прежде Найт не мог не восхищаться, наблюдая за игрой этого человека словами.

– Это она вылечила вас? – спросил Покровитель. – Элисте?

– Верно. – Принц не стал вдаваться в подробности и отвел взгляд от хмурого мага ветра. – Я встретил ее двенадцать лет назад в Харсане. Она Посланница Эйдена, вы знали?

– Да.

Принц кивнул Найту с уважением вновь обратился к Хану. Тот, кстати, впервые услышал об этом факте про Элисте и был немного в шоке.

– Итак, я предлагаю вам, Элияр, помощь по пути в лес, – сказал Каан, вынимая из папки с документами карты местности и отчеты о разведке, написанные разными почерками. – Все, кого можно устранить, будут устранены. Но в лесу вам придется действовать самостоятельно.

– Я пойду с ним, – сказал Найт.

Хан свел брови в недовольстве:

– Зачем?

– Это глупый вопрос.

– Почему же тебе не сидится на месте? Я и сам...

– Я иду – и точка, – отрезал Найт и обратился к принцу, игнорируя закатывающего глаза в череп Посланника. – Когда нам выдвигаться?

– Ну, – протянул Каан, – не следует ли нам сначала устроить грандиозное представление?