IV рассказ

Продолжение.

⸻

Гиард долго молчал.

Он будто снова видел перед собой тот день.

Наконец заговорил:

— Зима тогда выдалась особенно суровой.

Снег доходил почти до колен.

Воздух был таким холодным, что каждый вдох обжигал лёгкие.

Король Имир возглавил охоту лично.

Для северян это было не просто развлечением.

Это была традиция.

Испытание.

Напоминание о том, что человек никогда не станет сильнее природы.

Брейна тихо спросила:

— Ты уже был знаком с королём?

— Мы виделись несколько раз.

Но тогда я был всего лишь гостем.

Не более.

⸻

— Мы выехали ещё до рассвета.

Йокулл, как обычно, разговаривал без умолку.

То спорил с охотниками.

То шутил над стражей.

То пытался доказать, что его конь быстрее остальных.

Брейна невольно улыбнулась.

— И что?

— Проиграл.

— Он признал это?

— Нет.

Сказал, что конь просто не хотел позорить остальных.

Брейна тихо рассмеялась.

Но смех быстро стих.

Гиард больше не улыбался.

⸻

— Мы углублялись всё дальше в лес.

Следы зверей встречались всё реже.

Даже птицы почти не пели.

Я тогда ещё подумал...

что лес стал слишком тихим.

Брейна насторожилась.

— Это было плохо?

— Очень.

В лесу всегда есть звуки.

Если их нет...

значит, что-то случилось.

⸻

Гиард поднял взгляд на ночное небо.

— Потом произошло то, чего не ожидал никто.

Из-за деревьев вышел снежный барс.

Брейна удивлённо посмотрела на него.

— Настоящий?

— Да.

Огромный.

Спокойный.

Он не рычал.

Не нападал.

Он просто стоял.

И смотрел прямо на Йокулла.

Брейна нахмурилась.

— Он хотел напасть?

— Нет.

В этом и была странность.

Барсы почти никогда не спускаются так низко с гор.

Тем более зимой.

Тем более к такому количеству людей.

Мы все замерли.

Даже лошади перестали двигаться.

⸻

— Йокулл медленно спешился.

Я хотел его остановить.

Но он поднял руку.

Будто просил не вмешиваться.

Он сделал несколько шагов вперёд.

Барс не двигался.

Они долго смотрели друг на друга.

А потом...

зверь спокойно развернулся.

И исчез среди деревьев.

Брейна тихо прошептала:

— Странно...

— Очень.

Мы ещё несколько секунд стояли молча.

Именно тогда...

я услышал звук.

Очень тихий.

Настолько тихий, что многие его даже не заметили.

Свист.

Короткий.

Резкий.

⸻

Гиард закрыл глаза.

— Я повернулся.

Но было поздно.

Стрела ударила Йокулла в грудь.

Брейна резко вдохнула.

Она невольно прижала ладонь ко рту.

— Нет...

Гиард медленно кивнул.

— Он даже не успел понять, что произошло.

Только сделал шаг назад.

Посмотрел на древко.

И упал.

⸻

Несколько секунд никто не двигался.

Потом лес словно ожил.

Стража бросилась в разные стороны.

Лошади заржали.

Кто-то закричал.

Король Имир приказал немедленно найти стрелка.

— А ты?

Голос Брейны дрожал.

— Я увидел движение между деревьями.

И побежал.

Я уже не думал.

Просто бежал.

⸻

— Он оказался быстрым.

Очень.

Несколько раз пытался сбить меня со следа.

Но снег сохранил отпечатки.

Через некоторое время я догнал его.

Мы сражались недолго.

Он понял, что не уйдёт.

Попытался покончить с собой.

Я не позволил.

Брейна удивлённо посмотрела на него.

— Почему?

Гиард ответил спокойно:

— Потому что мёртвый убийца не отвечает на вопросы.

⸻

— Я связал его.

И привёл обратно.

Все думали...

что теперь удастся узнать, кто его послал.

Но меня интересовало только одно.

Я всё время спрашивал лекарей...

жив ли Йокулл.

Они отвечали:

— Пока да.

И каждый раз это слово...

давало надежду.

⸻

Гиард смотрел в огонь, не моргая.

— Он прожил ещё две недели.

Я почти не отходил от его комнаты.

Лекари приносили еду.

Но я не чувствовал голода.

Иногда засыпал прямо у двери.

Иногда вообще не спал.

Брейна тихо произнесла:

— Ты верил, что он поправится...

— До самого конца.

⸻

— Однажды ночью ко мне подошёл король Имир.

Он сел рядом.

Долго молчал.

Потом сказал:

— Ты должен поесть.

Я ответил:

— Не сейчас.

Он больше не настаивал.

Мы сидели молча.

Потом я спросил его...

— Ваше Величество...

почему перед тем, как всё случилось...

в лес вышел снежный барс?

Имир долго смотрел в окно.

А затем тихо сказал:

— Иногда природа замечает то, чего не замечают люди.

Гиард замолчал.

— Я тогда не понял его слов.

Понял...

слишком поздно.

Он опустил голову.

— На следующее утро...

Йокулл умер.

И впервые за весь рассказ голос Гиарда дрогнул.

— В тот день...

я снова потерял брата.

Костёр тихо потрескивал.

Брейна не могла найти слов.

Она лишь молча сидела рядом, понимая, что самая тяжёлая боль иногда не требует утешения — ей нужен тот, кто просто останется рядом.

Продолжение следует: