глава 4

🎨🎨🎨

От лица автора

Прошло почти две недели. Линдси не появлялась, не звонила, не присылала сообщений. Это настораживало.

- Она что-то задумала, - сказала Зои на очередном собрании в квартире. - Я узнавала через знакомых. Линдси не из тех, кто тихо уходит в закат. Она из тех, кто возвращается с новой порцией яда.

- Может, она остыла? - с надеждой спросила Элли. - Луи ведь предельно ясно всё сказал.

- Именно поэтому она и не остынет, - мрачно заметил Гарри. - Такие, как Линдси, не переносят поражений. Особенно публичных.

Луи, сидевший на подлокотнике дивана рядом с Элли, задумчиво крутил в пальцах незажжённую сигарету - привычка, от которой он никак не мог избавиться.

- Я позвоню ей, - сказал он наконец. - Попробую поговорить цивилизованно. Может, если я спокойно объясню, что между нами всё кончено, она отстанет.

- Ты её недооцениваешь, - покачала головой Мэри. - Но попробуй. Хуже не будет.

Оказалось, может быть хуже.

Луи позвонил Линдси на следующий день. Разговор, по его словам, был «на удивление спокойным». Линдси извинилась за своё поведение, сказала, что была расстроена и наговорила лишнего, и пообещала, что больше не появится.

- Она даже пожелала нам счастья, - рассказывал Луи вечером Элли. - Сказала, что уезжает обратно в Милан.

Элли хотелось верить. Очень хотелось. Но где-то глубоко внутри, как маленький холодный камешек, сидело сомнение.

📻📻📻

Всё случилось в четверг.

Элли возвращалась с пар позже обычного - она засиделась в библиотеке, готовя эскизы для курсового проекта. Выйдя из метро, она услышала знакомый голос за спиной:

- Элли Харт? Отойдём на пару слов?

Это была Линдси. Но не такая, как в прошлый раз. Никакого обтягивающего платья и каблуков. Сегодня она была одета в простые джинсы и свитер, волосы собраны в скромный хвост, минимум макияжа. Выглядела она почти... дружелюбно.

- Я знаю, ты мне не доверяешь, - сказала Линдси, подходя ближе. - И я это заслужила. Я вела себя ужасно. Но я правда хочу извиниться. Давай зайдём куда-нибудь, выпьем кофе? Я всё объясню.

Элли заколебалась. Внутренний голос кричал: «Не ходи!», но другая часть - та, которая верила в лучшее в людях - прошептала: «А вдруг она искренна?»

- Хорошо, - сказала Элли. - Но недолго. Луи ждёт меня дома.

Линдси улыбнулась. Улыбка была почти тёплой. Почти.

Они зашли в кофейню недалеко от метро. Линдси заказала два латте и завела разговор - о Милане, о том, как она много думала, как поняла свои ошибки.

- Я завидовала тебе, - призналась она, помешивая кофе ложечкой. - Понимаешь? Ты пришла и забрала Луи, а я думала, что он навсегда мой. Я злилась. Но теперь я поняла: вы правда подходите друг другу. Он с тобой счастлив. Я это вижу.

Элли расслабилась. Может, она и правда ошибалась насчёт Линдси? Может, та просто запуталась?

- Спасибо, что сказала это, - ответила она. - Я ценю.

- Я хочу сделать тебе подарок, - Линдси порылась в сумке и достала небольшой свёрток в подарочной бумаге. - В знак примирения. Не открывай сейчас. Дома посмотришь.

Элли взяла свёрток, поблагодарила и, попрощавшись, ушла. Всю дорогу домой она чувствовала странное облегчение. Неужели всё разрешилось?

Дома, вскрыв упаковку, она обнаружила небольшую записную книжку в кожаном переплёте. Дорогую, явно ручной работы. А внутри...

Внутри были страницы, исписанные почерком Луи. Письма. Адресованные Линдси. Датированные прошлым годом - когда они ещё были вместе.

«Лин, я не могу без тебя. Ты - воздух, которым я дышу...»

«Каждый день без тебя - пытка. Я схожу с ума...»

«Я никогда никого не полюблю так, как тебя...»

Строчки плыли перед глазами. Элли читала одно, другое, третье - и чувствовала, как земля уходит из-под ног.

В конце книжки лежала записка, написанная уже рукой Линдси:

«Думаешь, он изменился? Он просто пытается тебя убедить. Меня он тоже убеждал. А потом возвращался. Потому что такие, как мы с ним, созданы друг для друга. Ты - временная замена. Приятного чтения.»

Элли закрыла книжку. Руки дрожали.

Она знала, что это манипуляция. Знала, что Линдси специально выбрала старые письма, чтобы посеять сомнение. Но слова - настоящие, написанные Луи, к другой женщине - жгли пальцы.

Именно в этот момент в двери повернулся ключ, и в квартиру вошёл Луи.

- Элли! - крикнул он с порога, сбрасывая кроссовки. - Я купил тот дурацкий сыр, который тебе нравится. Пахнет как носки, но я готов терпеть...

Он осёкся, увидев её лицо.

- Что случилось?

Элли молча протянула ему книжку. Луи взял её, пролистал - и побледнел.

- Где ты это взяла?

- Линдси подарила, - голос Элли звучал глухо. - Сегодня. Она подошла ко мне после пар, пригласила на кофе, извинилась... И дала это.

Луи закрыл глаза. Челюсти сжались так, что заходили желваки.

- Элли, посмотри на меня.

Она подняла голову. В карих глазах стояли слёзы, но она держалась.

- Я писал это, когда был другим человеком, - сказал Луи медленно и чётко. - Да, я любил Линдси. Или думал, что люблю. Я был молод, глуп и не понимал разницы между страстью и настоящим чувством. Эти письма - старая история. Мёртвая. Ты слышишь? Мёртвая.

- Но ты никогда не писал мне писем, - прошептала Элли, и это было так по-детски, так трогательно, что Луи чуть не задохнулся от нежности и вины.

- Я пишу тебе кое-что получше, - он взял её за плечи. - Каждую ночь в эфире. Каждая третья песня в моём плейлисте - для тебя. Я говорю тебе слова, которых не говорил никому. И я буду говорить их снова и снова, пока ты не поверишь.

- Прости, - Элли шмыгнула носом. - Я понимаю, что это глупо. Просто...

- Это не глупо, - перебил Луи. - Это Линдси - хитрая манипуляторша, которая знает, на какие кнопки нажимать. И я обещаю тебе: это её последняя выходка. Я с этим разберусь.

🎨🎨🎨

Луи позвонил Линдси в тот же вечер. Без свидетелей - он вышел на лестничную клетку и закрыл за собой дверь. Но вся компания, которая немедленно собралась по сигналу «SOS», слышала его голос через стену. И это было страшно.

- ...нет, теперь ты послушаешь меня. Ты перешла все границы. Ты подошла к моей девушке, ты манипулировала ею, ты рылась в моих старых вещах, чтобы найти эти чёртовы письма...

Пауза. Линдси, видимо, пыталась возражать.

- Мне плевать, что ты хотела «помочь нам разобраться в чувствах»! - голос Луи звенел от ярости. - Ты хотела сделать ей больно. Как делаешь больно всем, кто встаёт у тебя на пути. Значит так: если ты ещё хоть раз появишься в нашем районе, если ты напишешь Элли, если ты просто посмотришь в её сторону, я опубликую всё, что знаю о тебе. Я выложу скриншоты твоих сообщений того периода, когда ты меня обманывала. Я расскажу твоему боссу в Милане о твоих «командировках». И поверь, твоя идеальная жизнь закончится.

Долгая пауза. Потом Луи сказал уже тише, но веско:

- Прощай, Линдси. На этот раз - навсегда.

Он вошёл обратно в квартиру, и все сделали вид, что не подслушивали. Найл слишком громко закашлялся, Гарри внезапно заинтересовался узором на обоях, Зои и Мэри уткнулись в телефоны.

Элли стояла посреди гостиной, обхватив себя руками. Луи подошёл к ней и молча притянул к себе.

- Всё, - сказал он. - Её больше не будет.

- Ты правда мог бы это сделать? - тихо спросила Элли. - Ну, то, чем угрожал?

- Да, - просто ответил Луи. - Если бы это значило защитить тебя - да.

- Это немножко пугает, - призналась Элли.

- Меня тоже, - он поцеловал её в макушку. - Но я никогда не сделаю больно тому, кто этого не заслуживает. А она - заслужила.

- Ну что, - нарушил тишину Найл, - можно считать, что война окончена? Мы победили? Где наш пир?

- Хоран, - фыркнула Зои, - ты, как обычно, всё сводишь к еде и празднику.

- А что, отличная идея! - неожиданно поддержал Гарри. - Давайте закажем пиццу и отметим изгнание дракона. Элли заслужила праздник.

- Вообще-то, - подал голос Луи, не разжимая объятий, - я хочу сводить Элли в одно место. Только мы вдвоём.

- О-о-о, - хором протянули Зои, Мэри и Найл.

- Свидание! - констатировал Гарри с широкой улыбкой.

- Именно, - Луи посмотрел на Элли. - Что скажешь, Харт? Завтра вечером? Ты, я и... сюрприз.

- Я за, - улыбнулась Элли. - Если только сюрприз не связан с ещё одной бывшей девушкой.

- Обещаю, - Луи поднял руку, как на присяге. - Никаких бывших. Только ты, я и, возможно, дурацкий сыр, который пахнет как носки.

- Это камамбер!

- Я знаю, я просто люблю, когда ты злишься.

Все рассмеялись. И в этой смеющейся, тёплой компании, в их маленькой квартире, наконец стало по-настоящему спокойно. Линдси ушла. Не только из их жизни - из их мыслей. И каждый знал: теперь уже навсегда.

📻📻📻

От лица Элли

Луи отказался говорить, куда мы едем. Он только загадочно улыбался и просил надеть «что-нибудь красивое, но удобное». Я выбрала простое синее платье - то самое, в котором, как однажды сказал Луи, мои глаза «становятся цвета грозового неба». Он тогда смутился после этой фразы и добавил, что звучит как дешёвый поэт, но я запомнила.

Мы сели в «Бетти», и Луи повёл машину через город. За окнами пролетали огни, играло радио - какая-то старая рок-баллада, и Луи тихо подпевал, барабаня пальцами по рулю. Я смотрела на него и думала, что готова ехать так вечность.

- Мы почти на месте, - сказал он, сворачивая на узкую дорогу, ведущую вверх.

И тут я увидела. Холм. Высокий холм на окраине города, с которого открывался вид на всю панораму - огни, мосты, тёмную ленту реки внизу. Но главное было не это.

На вершине холма стоял столик. Настоящий, с белой скатертью, свечами в стеклянных банках и корзинкой для пикника.

- Луи! - выдохнула я. - Как ты...

- У меня есть сообщники, - он подмигнул. - Гарри и Найл помогли всё привезти и накрыть. Зои одолжила свечи. Мэри испекла пирог. Я только попросил их исчезнуть до нашего приезда.

Мы вышли из машины. Тёплый летний ветер трепал мои волосы, пахло травой и чем-то сладким - кажется, жасмином. Луи взял меня за руку и подвёл к столику.

- Садись, Харт. Сегодня я твой официант, шеф-повар и, по совместительству, твой парень.

- Звучит как повышение, - я улыбнулась.

Он достал из корзинки бутерброды, фрукты, тот самый камамбер (и я заметила, что он всё-таки его купил) и бутылку лимонада.

- Шампанского нет, - извинился Луи. - Но лимонад - бабушкин рецепт. Ну, не моей бабушки, а бабушки Мэри. Но тоже вкусно.

Мы ели, смеялись, болтали о всякой ерунде. О том, как Найл снова проиграл в «Монополию» и заявил, что игра подстроена. О том, как Гарри наконец-то решился записаться на прослушивание в музыкальную студию. О том, как Зои и Мэри спорят, какого цвета занавески повесить в их гостиной.

А потом зашло солнце, и небо стало тёмно-синим, с первыми звёздами. Луи отложил бутерброд и посмотрел на меня - серьёзно, без своей обычной усмешки.

- Элли, - сказал он. - Я хочу тебе кое-что дать.

Он достал из кармана небольшую коробочку. Не бархатную, а самую простую, картонную, перевязанную бечёвкой. Я открыла её и ахнула.

Внутри лежал кулон. Маленький серебряный маяк.

- Вспомнил нашу поездку, - тихо сказал Луи. - Тот вечер, когда ты сказала, что никогда раньше не видела моря. И я подумал... Маяк - это символ. Свет в темноте. Направление домой. Ты стала для меня этим светом, Элли. Ты - мой маяк.

Я не смогла ничего ответить. Потому что если бы открыла рот, то просто разрыдалась бы. Поэтому я просто надела кулон, встала и обняла его. Крепко-крепко.

- Я люблю тебя, Луи Томлинсон, - прошептала я. - Даже когда ты ешь мои пончики и называешь мой сыр носками.

- А я люблю тебя, Элли Харт, - ответил он мне в макушку. - Даже когда ты сбиваешь меня с ног мебелью и поджигаешь кухню.

Мы стояли на вершине холма, под огромным звёздным небом, и где-то внизу шумел город. Но здесь, наверху, были только мы, тёплый ветер и серебряный маяк, мерцающий в свете свечей.

- Спасибо, что выбрал меня, - сказала я.

- Спасибо, что согласилась, - ответил он.

И это был лучший вечер в моей жизни.

🎨🎨🎨

От лица автора

Год пролетел как одно мгновение. Элли успешно сдала летнюю сессию (и даже получила похвалу от самого строгого профессора за серию работ «Маяки побережья»). Луи повысили на радио - теперь он вёл не только ночное, но и вечернее шоу, и его аудитория выросла вдвое.

Найл наконец-то нашёл работу - устроился звукорежиссёром в студию, где записывался Гарри. Гарри, кстати, подписал контракт с небольшим лейблом и теперь готовил первый альбом. Зои и Мэри открыли своё дизайн-бюро и уже получили первый крупный заказ. А Мэри и Найл... Но это уже совсем другая история.

Одним субботним утром вся компания снова собралась на пикник. На этот раз - на том самом холме, где Луи подарил Элли кулон. Солнце светило ярко, трава была мягкой, и Найл опять проигрывал всем в карты.

- Это заговор, - заявил он, бросая карты. - Вы все сговорились.

- Хоран, - лениво протянула Зои, - ты проигрываешь, потому что у тебя на лице написано всё, что ты думаешь. Твой блеф видно из космоса.

- Между прочим, - Найл повернулся к Элли, - я слышал, ты получила заказ на иллюстрации для книги? Это правда?

Элли просияла:- Да! Детская книга. Сказки о море. И знаете, что самое смешное?

- Что? - хором спросили все.

- Главного героя зовут Капитан Луи.

Луи, сидевший рядом с ней на пледе, поперхнулся лимонадом.- Что?!

- Это был выбор автора! - Элли рассмеялась. - Я честно пыталась предложить другие имена. Но автор сказал, что «Луи» звучит как имя отважного капитана.

- Автор - гений, - заключил Гарри под общий хохот.

- Я хочу роялти, - заявил Луи. - С каждого проданного экземпляра.

- Получишь бесплатный пончик, - отмахнулась Элли и, наклонившись, поцеловала его в щёку.

Луи фыркнул, но его рука легла на её плечи, притягивая ближе.

- Знаешь, Харт, - сказал он, глядя на раскинувшийся внизу город, - когда ты год назад ввалилась в мою квартиру со своим дурацким стеллажом, я думал, что это просто нелепый эпизод. А оказалось - начало всей моей жизни.

- Это самая романтичная вещь, которую ты когда-либо говорил, - заметила Мэри, которая подслушивала.

- И самая длинная фраза без сарказма, - добавила Зои.

- Я исправлюсь, - пообещал Луи. - Элли, твой сыр всё ещё воняет как носки.

- Вот теперь всё в порядке, - Элли рассмеялась и положила голову ему на плечо.

А остальные, глядя на них, улыбались. Потому что это и было то самое - простое, настоящее счастье. Которое рождается из случайных встреч, дурацких стеллажей, пригоревших тостов и запаха акварели по утрам. И которое никому не сломать - даже самой стервозной блондинке.

🎨📻🎨📻🎨📻🎨📻🎨📻🎨📻🎨

С Линдси, думаю, мы попрощались навсегда. Какие препятствия теперь встанут между Луи и Элли? Можете писать ваши варианты🙈

С любовью gk🩷