Глава 3. Зеркало

Он совершил глупость. Наивную, отчаянную глупость человека, который всё еще верил, что его внутренний мир важнее уродливой оболочки. Хотелось доказать, что он не причинит вреда. Сказать, что он просто заблудился. Мужчина сделал медленный шаг вперед и опустился на одно колено. Стараясь не смотреть на девушку, чтобы не пугать её еще сильнее, он протянул трясущуюся серую руку к упавшей корзине. Пальцы с длинными, потемневшими когтями аккуратно коснулись плетеного прутика. В этот миг воздух с визгом рассекло что-то тяжелое. Камень с острымиуглами, с глухим стуком врезался ему прямо в висок. На удивление удар был сильным - кожа лопнула, но вместо багровой человеческой крови из раны медленно потекла густая, почти черная жидкость. Боль обожгла голову, но еще сильнее обожгло осознание: это она бросила в него камень. В её глазах, кроме парализующего ужаса, вспыхнула яростная, животная жажда защитить себя от чудовища. Вспышка. Внутри него глухо, зловеще зарычала бездна. Следующий момент, когда он пришел в себя, застал его уже где-то у огромного, бескрайнего озера. Он не помнил, как бежал. Не помнил, выл ли от боли или рычал, унося ноги прочь. Рассудок просто вырезал эти минуты, оставив лишь факт: он находился в глубокой чащи, явно вдали от того солнечного места с девушкой. Преодолевая дрожь в коленях, мужчина подполз к самому краю, где ломались о берег мелкие, ленивые волны. Земля под ним была влажной и холодной. Стоя на коленях у воды, разрываясь между безумным желанием наконец узнать правду и паническим страхом, он заставил себя наклониться и взглянуть на водную гладь. Из темной глубины на него смотрело нечто. Это было лишь отдаленно похоже на человека - искаженная, зловещая пародия на то лицо, которое он когда-то носил. Кожа потеряла всякий здоровый оттенок, став мертвенно-серой, цвета предгрозового неба или золы. Но страшнее всего были глаза. Белесые, подернутые мутной, ледяной пеленой. Радужка почти полностью потеряла свой цвет, сливаясь с белком в два жутких, слепых диска, в которых больше не было ни капли человеческого тепла. Его рот казался неестественно длинным, словно разрезанным шире обычного анатомического предела. Шок накрыл его удушливой волной. Мужчина отпрянул от воды, тяжело дыша и хватаясь руками за голову. Заслышав шаги позади себя, мужчина резко обернулся, вжимаясь всем телом в холодную береговую грязь. Сердце испуганно забилось в самом горле. Он до боли в глазах вглядывался в густой, туманный подлесок. Никого. Деревья стояли неподвижно, серый мох свисал с ветвей, словно саван. «Кто и где идет?» было первым, что пришло ему в мысли. Паника мешалась со звериными инстинктами, заставляя его низко пригнуться к земле, прячась за раскидистыми корнями прибрежной ивы. Шаги повторились. Тяжелые, неторопливые, уверенные. Так ходит тот, кто считает себя хозяином этих мест. Сквозь пелену тумана наконец проступил силуэт. Это был человек - суровый, крепко сбитый охотник, выслеживающий добычу. На нем был потрепанный кожаный доспех, а за плечами виднелся ружье. Он шел осторожно, то и дело поглядывая на примятую траву и сломанные ветки, которые, по-видимому, оставил сам главный герой, когда в безумии бежал к озеру. Мужчина затаил дыхание. Его белесые глаза расширились от страха. Нападет ли этот человек? Выпустит ли он пулю, едва заметив серую кожу и неестественно длинный рот чудовища? В памяти еще свежо горел удар камнем от беззащитной девушки, а этот незнакомец был вооружен и опасен. Охотник подошел совсем близко, остановившись буквально в десяти шагах от корней, за которыми замер герой. Он внимательно осмотрел берег, задержал взгляд на темной воде озера, но... ничего не увидел. Скверна, изменившая тело мужчины, подарила ему не только уродство, но и пугающую способность сливаться с окружением. Его серая, похожая на золу кожа и грязные лохмотья сделали его неотличимым от старой, высохшей коряги и серого берегового камня. Охотник скользнул по нему абсолютно равнодушным, замыленным взглядом. Для него это был просто кусок мертвого дерева. Постояв пару мгновений, человек сплюнул в воду, поправил ремень лука на плече и медленно побрел дальше вдоль кромки озера, скрываясь в тумане.