ИСТИНА, КОТОРУЮ НЕ СКРЫТЬ

Элиам проснулся от тихого стука в дверь.

Тело всё ещё было тяжёлым после боя с клоном, мана возвращалась медленно. Он успел сесть на край кровати, когда дверь приоткрылась и на пороге показался Неор.

- Одевайся, - сказал он. - И спустись в центральный зал. Сегодня будет важный разговор.Элиам молча кивнул.

Он умылся, натянул простую рубашку, поправил плащ и только после этого вышел. Коридоры башни казались длиннее обычного.

Когда он вошёл в центральный зал, то сразу заметил странность: все окна были плотно закрыты ставнями. Свет шёл лишь от нескольких магических ламп. Воздух был неподвижным, будто его специально удерживали внутри.

Неор стоял посреди комнаты, опираясь на посох.

- То, что ты сейчас увидишь, нельзя рассказывать никому, - сказал он ровно. - Ни друзьям. Ни врагам. Никогда. Понял?

- Понял.

Неор несколько секунд смотрел на него, словно проверяя, действительно ли он осознал сказанное.

Затем кивнул, поднял посох и поднёс его ближе к губам.

Начался шёпот.

Слова были старыми, сухими, почти скрипучими. Элиам не разобрал ни одного из них. Казалось, сам язык был старше башни, старше людей, которые когда-то построили её стены.

Когда шёпот оборвался, Неор резко ударил посохом о каменный пол.

- Глаз, что видит скрытое, - услышь мой зов. Открой путь к истине и позволь голосам прошлого ответить нам.

Воздух в центре зала дрогнул.

Потом треснул.

Сначала появилась тонкая полоска света. Она расширилась, превратилась в вертикальную щель, а затем из неё проступило огромное око.

Жёлтый зрачок медленно сузился, будто присматриваясь к присутствующим.

- Неор...

Голос раздался сразу со всех сторон

- Неор... Неор... Неор.

Элиам невольно напрягся.

- Опять ты, - продолжило Око. - Снова юнец и эта уверенность.

- На этот раз я действительно уверен, - ответил Неор.

Око будто усмехнулось.

- В прошлый раз ты говорил то же самое.

На мгновение повисла тишина.

- И тот юнец в итоге растворился в корнях. А предыдущий перед ним потерял имя. Тебе не надоело собирать осколки?

Пальцы Неора чуть сильнее сжали посох.

Но голос его остался спокойным.

- Этот другой.

- Все они сначала «другие».

Неор не отвёл взгляда.

- Открой путь.

Жёлтый зрачок на мгновение сузился сильнее.

А затем погас.

Само Око начало растворяться, оставляя после себя тёмный проход.

Из него один за другим вышли четыре прозрачных силуэта.Первым шагнул крупный мужчина с широкими плечами.

- Ниолас.

Следом вышел худой, более низкий человек.

- Кенуц.

Мускулистый мужчина со шрамом, пересекающим всё лицо, остановился чуть сбоку.

- Зенго.

Последней появилась девушка с зеленоватыми волосами.Она почти сразу посмотрела прямо на Элиама и слегка улыбнулась.

- Кеоза.

Ниолас повернулся к Неору.

- Третий раз за сто лет. Мир ещё стоит?

- Стоит, - ответил Неор. - Но трещин больше. Хаос шевелится. Люди воюют. Великое Древо пока держится.

Кенуц внимательно посмотрел на Элиама.

- А это?

- Мой ученик. Элиам.

Зенго прищурился.

- Слишком молод.

Кеоза чуть склонила голову.

- И слишком целый для того, кто уже трогал настоящую силу.

Она улыбнулась шире.

- Интересно.

Неор посмотрел на Элиама.

На мгновение ему будто хотелось что-то сказать, но он лишь произнёс:

- Он особый случай. Кровь... смешанная.

Элиам нахмурился.

Смешанная?

Он уже открыл рот, собираясь спросить, что именно имел в виду Неор, но Ниолас заговорил первым.

- Раз пришёл сюда - спрашивай.Он сделал шаг вперёд. Кенуц машинально чуть посторонился, будто привык уступать ему пространство.

- Но сначала запомни главное. Магия природы - это не подчинение.

Элиам внимательно посмотрел на него.

- Ты не становишься хозяином леса, - продолжил Ниолас. - Ты становишься тем, кого лес согласен слушать.

- А если лес не согласен?

- Тогда ты это почувствуешь.

- И что произойдёт?

- Зависит от того, насколько сильно ты пытаешься его заставить.

Кенуц тихо добавил:

- И насколько хорошо понимаешь, с чем имеешь дело.

Ниолас кивнул.

- Природа не безмолвна, Элиам. Ты можешь не слышать её голоса, но это не значит, что его нет.

Он поднял руку, и где-то между пальцами появилась маленькая зелёная искра.

- Если дух слаб, природа чувствует это. Тогда даже трава может сопротивляться. Ты потянешь её в одну сторону - она будет тянуться в другую.Искра исчезла.

- Но если твой дух достаточно силён, - продолжил Ниолас, - даже старые деревья, обладающие собственной волей, могут начать тебя слушать.

Зенго коротко усмехнулся.

- Могут. Если повезёт.Он провёл пальцами по шраму на лице.

- Я однажды решил, что этого будет достаточно.

Элиам посмотрел на него.

- Что именно?

- Силы.

Зенго усмехнулся уже без веселья.

- Увидел древний дуб и решил, что раз могу поднять камень, то смогу заставить дерево склониться. Не договориться. Не попросить. Просто сломать его волю.

Он слегка коснулся шрама.

- Дерево оказалось другого мнения.

Элиам помолчал.

- Значит, нельзя давить?

- Можно, - ответил Кенуц.

Элиам удивлённо посмотрел на него.

- Можно?

- Конечно. Ты можешь заставить природу подчиниться. Вопрос не в том, можешь ли ты.

Кенуц посмотрел ему прямо в глаза.

- Вопрос в том, что она возьмёт взамен.

Зенго хмыкнул.

- Вот это он любит объяснять красиво.

- А ты предпочитаешь объяснять шрамами.

- Зато понятно.Кеоза тихо засмеялась.

- Оба правы.

Она подошла ближе к Элиаму.

- Природа - это не только деревья. Камень под ногой. Муравей в траве. Кабан в лесу. Ветер. Роса. Вода. Даже то, что ты считаешь мёртвым, когда-то было частью чего-то живого.

- Поэтому истинная суть этой магии - не власть, - продолжил Кенуц. - А гармония.

Ниолас посмотрел на Элиама.

- Не над природой.

- Не вне её, - добавил Кенуц.

- Вместе с ней, - закончил Ниолас.

Элиам медленно кивнул.Кеоза наклонила голову к плечу.

- А ты уже пробовал «вместе»?

- Что?

- Слушать, вместо того чтобы заставлять.

Элиам задумался.

- Пробовал разное. Иногда получалось. Иногда нет.

Кеоза улыбнулась.

- Честно. Уже лучше многих.

Неор наконец заговорил снова:

- Скажите ему о пределах.

Ниолас посмотрел на него.

- Думаешь, он готов?

- Если нет, скоро станет.

Ниолас снова повернулся к Элиаму.

- Ты думаешь, сила мага определяется количеством маны?

Элиам ответил не сразу.

- Раньше думал.

- И ошибался.

- Тогда чем?

- Не только маной.

Ниолас указал на собственную грудь.

- Мана - это то, чем ты питаешь заклинание. Но не она решает, насколько далеко ты способен его провести.

- Тогда что решает?

- Ты.Элиам нахмурился.

- Я?

- Представь сосуд, - сказал Ниолас. - Пока ты маленький, тебе кажется, что он уже полон. Ты достигаешь края и думаешь: дальше нельзя.

- Но сосуд можно увеличить?

- Можно.

- Как?

- Использовать его. Постепенно. Осторожно. Каждый раз подходить чуть ближе к краю.

Кенуц поднял палец.

- Но не пытаться переполнить его за один день.

Ниолас кивнул.

- У каждого мага есть предел его собственного сосуда. Кто-то всю жизнь расширяет его. Кто-то останавливается, едва увидев край.Зенго усмехнулся.

- А кто-то решает, что край - это вызов.

Кенуц покосился на него.

- И получает шрам.

- Не только один.

Элиам невольно улыбнулся.Но Ниолас остался серьёзным.

- Есть вещи, которые мешают магу раньше, чем настоящий предел. Страх. Привычка. Сомнение. Иногда человек способен на большее, но сам не позволяет себе это сделать.

- А если заставить себя пройти дальше?

- Тогда узнаешь, где заканчивается страх и начинается настоящий предел.

Ниолас сделал паузу.

- Но помни: сосуд можно расширить. Можно укрепить. А можно разбить.

Улыбка исчезла с лица Элиама.

- И тогда?

Ниолас посмотрел ему прямо в глаза.

- Тогда магия перестанет быть твоим инструментом.

В зале стало тихо.Элиам несколько секунд молчал, переваривая услышанное.Затем поднял взгляд.

- Тогда объясните...

Он посмотрел в сторону закрытых окон.

- Как правильно просить лес, а не забирать у него?

Ниолас и Кенуц переглянулись.

На лице Зенго появилась едва заметная усмешка.

А Кеоза тихо рассмеялась.

- О, теперь начнётся самое интересное.