ПРЕДСМЕРТНЫЙ ВЗДОХ

Элиам проснулся ещё до рассвета.

Он долго лежал неподвижно, глядя в потолок. Слова Неора крутились в голове снова и снова.

«Ты мыслишь слишком узко».

«Пространство вокруг него для тебя будто не существует».

За завтраком он молчал. Ложка поднималась и опускалась механически, а внутри уже собирался план. Не яростный. Холодный.

Когда они вышли во двор, клон уже ждал.

Элиам не стал бросаться сразу. Он медленно вдохнул, чувствуя землю, корни, влагу, стволы деревьев вокруг башни.

- Магия природы - Дыхание чащи.

Трава вокруг резко пошла в рост. Ветки деревьев качнулись, будто по команде.

Клон двинулся первым.

- Слишком медленно, - ровно произнёс он голосом Неора.

Светлый импульс разрезал поднявшиеся лозы.

Элиам сразу ответил:

- Магия природы - Стена корней!- Магия природы - Шипы безмолвия!- Магия природы - Ползучая сеть!

Земля вздыбилась. Корни сомкнулись в плотную стену, из неё вылетели острые шипы, а низкие тонкие лианы попытались опутать ноги клона.

Тот развернул посох, разрубил стену, сжёг шипы светом и коротко произнёс:

- Предсказуемо.

Удар посоха прошёл вскользь по плечу Элиама.

Мальчик откатился, стиснув зубы, и снова поднял руку.

- Магия природы - Зелёный плевок!

Сгусток едкого растительного сока ударил клону в сторону лица. Тот чуть склонил голову, и струя прошла мимо, прожигая землю.

Бой ускорялся.

Элиам уже не бил только в лоб. Он заставлял почву становиться топкой, поднимал корни с разных сторон, менял высоту травы, создавал ложные шорохи.

Клон всё равно справлялся - быстро, точно, холодно.

И тогда Элиам заметил.

Клон почти никогда не оборачивался полностью.

Его внимание словно цеплялось за всё, что происходило впереди и по бокам, но пространство за спиной он проверял гораздо реже. Когда атака приходила сзади, он резко разворачивался всем корпусом.

Элиам не знал, действительно ли это была слабость.

Но решил рискнуть.

Он резко изменил ритм.

- Магия природы - Непроходимый лес!

Деревья вокруг башни дрогнули и начали расти с чудовищной скоростью. Стволы утолщались, кроны смыкались, двор частично утонул в густой зелени и тени.

Свет стал ломаным.

Под прикрытием поднявшегося леса Элиам прижал ладонь к земле.

Из корней быстро сложилась человеческая фигура - древесный клон.

Грубый, тяжёлый, с лицом, лишь отдалённо похожим на человеческое.

Элиам сразу бросил его в обход.

Не прямо.

По широкой дуге, через самую чащу.

Клон Неора рубил очередную волну лоз, когда сзади раздался треск.

Древесный двойник врезался в него, сковывая руки.

- Что... - произнёс световой клон, впервые с ноткой сбоя.

- Держи, - хрипло бросил древесный клон глухим, скрипучим голосом.

Они столкнулись по-настоящему.

Свет и древесина.

Посох высекал искры, корни трещали, щепки летели в стороны.

Настоящий Неор чуть прищурился, но место, откуда вышел древесный двойник, было закрыто стволами.

Элиам не ждал.

- Магия природы - Живые оковы!

Толстые корни взметнулись снизу и обхватили ноги и корпус светового клона.

Тот ударил, разрубил часть - но новые лезли мгновенно.

Элиам тяжело выдохнул сквозь стиснутые зубы:

- Магия природы - Цветение непроходимого леса!

На сковывающих корнях мгновенно набухли бледные цветы.

Они раскрылись почти разом и выдохнули в воздух густую зеленоватую пыльцу.

Клон Неора дёрнулся, инстинктивно сделал вдох - и остановился.

Светлая фигура пошла трещинами и рассыпалась мерцающей пылью.

Тишина упала резко.

Элиам ещё мгновение смотрел на то место, где только что стоял клон.

Получилось.

Не силой.

Не случайностью.

Он действительно его переиграл.

Элиам отпустил своего древесного клона - тот осел обратно в землю, смешавшись с травой, - и попытался подняться.

Сделал шаг.

Ноги подломились.

Он даже не успел коснуться земли.

Неор оказался рядом почти мгновенно.

Элиам рухнул ему на плечо. Мужчина подхватил его одной рукой, второй убрал посох и без слова поднял на руки.

Тяжёлые шаги эхом прошли по лестнице башни.

Неор донёс ученика до комнаты и осторожно уложил на кровать.

Только после этого он сел на край и коротко, почти грубо провёл ладонью по его волосам.

- Наконец-то ты понял.

Элиам ещё был в сознании, хоть и едва.

- Всегда нужна стратегия, - тихо сказал Неор. - Один хаос без тактики сильного врага не победит.

Он посмотрел на мальчика чуть дольше обычного.

- Отдыхай.

Неор поднялся.

- С этого момента разговор о твоей магии будет другим.

Элиам закрыл глаза.

За окном начинал заниматься рассвет.