part 3

Пыльный воздух тренировочного двора Красного Замка был насквозь пропитан резким запахом раскаленного железа. Снизу, из Блошиного Конца, ветер доносил тяжелый шлейф вареной рыбы и нечистот, но здесь, за высокими каменными стенами, царил свой собственный, суровый порядок.- Ниже щит! Вы открываете левое бедро под выпад.!- голос сира Кристона Коля перекрыл скрежет клинков.Гвейн Хайтауэр тяжело выдохнул сквозь зубы, уклоняясь от очередного сокрушительного удара. Высокий, статный, полный рыцарских сил, с породистыми чертами лица Хайтауэров - именно таким был младший сын десницы. Кристон Коль, лорд-командующий Королевской гвардии, двигался с кошачьей грацией. Гвейн сделал обманный замах, переводя меч в удар сверху, но Коль будто ждал этого. Раздался оглушительный скрежет. Лорд-командующий легко принял удар на гарду и мощным толчком рукояти в грудь заставил Гвейна отлететь на три шага назад. - Довольно на сегодня.- Коль опустил меч, даже не тяжело дыша, да и по его лицу было крайне трудно сказать, что несколько минут назад он тренировался.- Ваша атака безупречна, сир Гвейн. Но вы слишком полагаетесь на силу рук, забывая, что бой выигрывают ногами.Гвейн с грохотом вогнал тупой тренировочный клинок в деревянную стойку для оружия и сорвал с рук плотные кожаные перчатки. Сердце бешено колотилось в груди, а по спине пронеслись ледяные струи пота.- В этой южной духовке тяжело думать о ногах.- Гвейн горько усмехнулся, утираясь предложенным оруженосцем сукном. В его голосе проскользнули те самые мягкие, истинно джентльменские нотки, которые так ценились при дворе его сестры.- В Староместе ветер с залива Шепчущих свежий и прохладный. Здесь же воздух можно резать ножом.- Привыкайте, друг мой.- Коль подошел ближе, принимая от слуги кубок с разбавленным вином. Он окинул младшего Хайтауэра внимательным, слегка прищуренным взглядом.- Скоро вам придется привыкать и ко многим другим вещам. Шёпот в Малом совете становится всё громче. - Отец делает все для блага нашей семьи.- сухо ответил Гвейн, сделав большой глоток.- Несомненно.- на губах Кристона появилась едва заметная, ироничная улыбка.- К сожалению, мне пока не довелось узнать больше о вашей невесте. Кажется, она совсем юна. Сколько ей? Пятнадцать? Шестнадцать?Гвейн поморщился, ставя кубок на деревянный стол. Упоминание о браке отозвалось внутри него глухим раздражением. Он не испытывал злости к этой девочке, но сама мысль о том, что его судьба была решена его отцом, а не им самим, заставляла его злиться.- Ей шестнадцать, сир Кристон.- спокойно, с безупречным достоинством ответил Гвейн, выпрямляя спину.- Она из древнего и благородного рода. И её возраст - последнее, что меня волнует.- Вы абсолютно ничего не смыслите в браке, мой лорд.- А ты, конечно же, смыслишь.- усмехнулся Гвейн.- Будь твоя судьба также предрешена собственным отцом, ты бы не был таким смельчаком.Гвейн подошел к парапету тренировочного двора, глядя вниз, на залив Черноводной, где покачивались мачты кораблей. В его глазах отражалось полное равнодушие. Он исполнит долг. Он привезет её в Старомест, обеспечит ей безбедную и безопасную жизнь под защитой его кузена Ормунда. Но отдавать своё сердце, тратить время на уговоры и девичьи слезы он не собирался.- Посмотрим, сир Гвейн. Простор рождает удивительных женщин. Иногда они оказываются куда прочнее, чем кажется на первый взгляд.- Гвейн не отрывал взгляда, и тогда Коль, перед самым уходом добавил.- Отдыхайте. Завтра мы повторим работу над вашими ногами.

Всего через несколько часов Гвейн стоял у дубовых дверей, ведущих в покои отца. Ему не хотелось этого визита, но ворон из Звена уже прилетел, и лорд-отец требовал отчета.В кабинете десницы пахло дорогим вином, воском и старыми свитками. Отто Хайтауэр сидел за массивным столом, его пальцы лениво перебирали пергаменты. Он даже не поднял головы, когда сын вошел.- Твой отряд готов?.- голос мужчины был ровным и суровым, лишенным даже малейшего намека на отцовское тепло.- Да, отец. Выезжаем на рассвете.- Гвейн остался стоять, заложив руки за спину.- Хорошо. Помни, ради чего ты едешь в эту глушь.- Отто наконец поднял на него глаза.- Смерть старого лорда Рокстона ослабила наши позиции в северо-западном Просторе. Его сын Джонн молод, упрям и дерзок. У него в руках преданность местных вассалов. Этот брак свяжет его руки. И будь с ней обходителен. Девочка выросла в глуши, не пугай её столичными манерами. Привези её в Старомест, сыграйте свадьбу и возвращайся к службе. Мне нужен надежный человек в Городской страже.Гвейн смотрел на отца с пустотой в глазах, не выражая ни одной эмоции. Для мужчины этот брак был лишь для надёжности, что в день, когда король умрет, их дом присягнет его дочери и внуку. Ни слова о том, какой будет его жизнь. Ни слова о том, готова ли шестнадцатилетняя леди к этой участи.- Я всё сделаю, отец.- тихо ответил Гвейн.- Ступай к себе, тебя ждёт долгая дорога.

Дорога на юг заняла долгие, изнурительные две недели. По мере того как Королевская Гавань оставалась позади, удушливый столичный зной сменялся прохладными, хлёсткими ветрами Простора. Осенние дожди размывали тракт, превращая дорогу в сплошную грязь. Чем ближе они подъезжали к родовому замку Рокстонов, тем чаще он ловил себя на мысли, что образ его будущей жены, который он нарисовал в своей голове - пугливая, невзрачная провинциалка, - начинает вызывать у него глухую тоску. Но долг оставался долгом.Наконец, когда отряд Хайтауэров вынырнул из-за поворота лесной дороги, перед ними вырос замок, который казался единственным укромным местом среди осеннего леса. На стенах уже зажгли факелы, свет которых освещал внутренний двор Звена. Тяжелая решетка ворот со скрипом поднялась вверх, открывая проход внутрь. Сир Гвейн, осадив своего уставшего коня, въехал во двор первым, и паралельно тому конюхи перехватывали поводья, стражники дома Рокстон в промокших плащах выстроились в ровную линию. Гвейн легко соскочил с седла, снял перчатки, расправил плечи и поднял взгляд на парадную лестницу замка. Из дверей вскоре вышла леди Алерия Рокстон, а рядом с ней стоял молодой лорд Джонн, провожая парня суровым взглядом.Но Гвейн смотрел не на них.Чуть позади брата, укрывшись в тени массивной каменной арки, появилась она.На шестнадцатилетней Джейн было платье глубокого синего цвета, а на хрупкие плечи была наброшена теплая меховая накидка. Каштановые локоны девушки выбились из-под аккуратной прически, облаком развиваясь на ветру. Гвейн замер на долю секунды. Перед ним стояла вовсе не пугливая, невзрачная девочка, которую он ожидал увидеть. Её бледная кожа, тонкие черты лица и темные оленьи глаза, смотревшие на него из-под капюшона с робкой, но удивительно гордой настороженностью, мгновенно приковали его взгляд. Гвейн сделал глубокий вдох, его манеры сработали автоматически. Он расплылся в уважительной улыбке, сделал три шага вперед по мокрому камню двора и склонил голову в глубоком, изящном рыцарском поклоне перед своей будущей женой.- Миледи.- его голос, глубокий и бархатистый, легко перекрыл свист ветра.- Для меня великая честь наконец увидеть вас. Жаль, что Простор встретил нас штормом, но, глядя на вас, я готов признать, что эта дорога стоила каждой мили.