33

Я смотрела, как с арены уносят тело Чэён, оставляя за собой тонкую красную дорожку.

Стоило ли это того? Пятьдесят миллионов - достаточно ли их, чтобы рисковать жизнью?

Я снова вышла на арену, выдыхая облачка пара.

По правде говоря, дело было не только в деньгах. Мне больше не к чему возвращаться, верно? Только насмешки, одиночество и пустой банковский счет.

И во время тренировок с Чонгуком мне представлялось, что я сумею справиться с кем угодно. Если уж я смогла выстоять против короля, самого сильного во всем Фейриленде...

Казалось, весь мир вокруг меня погрузился в тишину. Мой взгляд остановился на Миён. Ее кожаные доспехи были забрызганы кровью, а волосы под ярким солнцем отливали почти таким же оттенком.

Миён с улыбкой наблюдала за мной. Я взглянула вниз, на землю, где кровь Чэён уже замерзла, - просто еще один слой льда.

Затем посмотрела на старуху, которая вновь воздела руки и готовилась объявить начало боя.

Мое сердце застучало сильнее, и я подняла свое оружие. Миён не отводила от меня взгляд.

Старуха пронзительно закричала о начале поединка, и ее голос каким-то образом прозвучал будто за миллион миль отсюда.

Миён принялась неторопливо кружить вокруг меня, излучая уверенность. Подобно кошке, идущей по краю крыши, она, казалось, не замечала никакой опасности, ее рука с оружием была расслаблена и тверда. Кровь с лезвия уже стерли.

Легкая улыбка сменилась насмешливым оскалом. Она начала приближаться ко мне, медленно и завораживающе вращая клинком взад-вперед. И это было очень красивое оружие, рапира с длинным серебряным лезвием и рукоятью, инкрустированной золотом и бриллиантами. Оружие, достойное принцессы.

Слегка зарычав, она сделала выпад. Я вскинула кончик своей рапиры, чтобы парировать удар, но так же, как Хана боролась с ударами Миён, опоздала буквально на долю секунды. Вместо того, чтобы отбить рапиру в сторону, я лишь слегка ее отклонила.

Миён вскинула брови и быстрее взмахнула оружием, в ее взгляде сквозила решительность. Я держала свою рапиру поднятой в защитном положении, не сводя при этом глаз с клинка противницы. Следующий удар был внезапным. И снова я парировала - и снова опоздала. На этот раз она не стала ждать и немедленно закрепила свое преимущество серией ударов.

Каждый раз я с трудом отбивала ее клинок. Мне все время думалось, что я медлительна и у меня плохие рефлексы.

Хару оказалась точна в своих оценках: здесь замешана магия. Мне просто нужно преодолеть свои собственные чувства.

- Грязная фейри, тебе раньше не доводилось сражаться с кем-то вроде меня, - насмешливо произнесла она. - Я училась обращаться с оружием с тех пор, как начала ходить.

Миён двинулась вперед, лезвие ее рапиры сверкнуло на солнце. Она снова сделала выпад. Я попыталась поставить блок, но в последний момент Миён вывернула запястье, и самый кончик рапиры оцарапал мне правое плечо.

- Я нанесла удар! - крикнула Миён.

Не имело значения, проиграю ли я по очкам. Чонгук в любом случае мог меня выбрать. А вот что имело значение, так это остаться в живых за последующие двадцать минут.

Миён заняла позицию, и ее оружие вновь сверкнуло на солнце. Она сделала выпад, и я парировала. Но, как и прежде, мой удар опоздал, и мне едва удалось отвести кончик ее рапиры от своего тела.

Я не знала, почему мне казалось, что я могу отразить ее удар, но понимала, что должна взять инициативу в свои руки - пора перестать играть в оборону. Я покрепче перехватила рапиру и тоже сделала выпад.

Ее клинок молниеносно взметнулся вверх, и на меня обрушился резкий парирующий удар. Я еще никогда не видела, чтобы оружие двигалось с такой скоростью.

Рукоятка чуть не выскользнула из моей ладони, и, пока я пыталась ее удержать, Миён пошла в контратаку. Она вонзила кончик своей рапиры в плоть чуть выше моего левого бедра. Я отшатнулась, схватившись за бок, теплая кровь мгновенно засочилась по пальцам.

- Второй удар! - воскликнула Миён.

Она подняла оружие над головой, и я уставилась на свою кровь, капающую на лед.

Затем взглянула на Чонгука, его темные волосы припорошил иней. Тело напряжено, руки вцепились в подлокотники каменного трона.

Я попыталась выпрямиться, но боль была почти невыносимой. Ведущая прокричала, что Миён теперь впереди на два очка. Меня шатало.

Миён снова повернулась ко мне, подняв рапиру.

Стиснув зубы, я заставила себя выпрямиться. Похоже, Миён удалось вогнать рапиру мне в живот, примерно на полтора дюйма выше левого бедра. Такой боли я в своей жизни еще никогда не чувствовала.

Будь у меня возможность снова ощутить на себе обезболивающие чары, я бы с огромным удовольствием ими воспользовалась.

Я схватилась за бок, изо всех сил стараясь удержаться на ногах.

Миён не дала мне даже шанса поднять оружие. Она сделала выпад, и только благодаря простому инстинкту мне удалось его блокировать.

- Почему бы тебе просто не сдаться? - прорычала она. - Я бы уползла подальше и умерла от стыда после первого же унизительного видео, не говоря уже о фотографиях.

У меня не хватило дыхания, чтобы ответить ей. Все свое внимание я сосредоточила на отражении ее ударов. Снова сверкнул металл, и я парировала, от силы удара руку затрясло. Я поморщилась, когда эта дрожь достигла раненого бока.

- Неужели ты думаешь, что сможешь обелить свою репутацию? - весело поинтересовалась Миён.

- Не сдаюсь. - Мой рот наполнился горячей кровью. Черт, это нехорошо.

Я задавалась вопросом, остановит ли Чонгук бой, если станет очевидно, что я вот-вот умру...

Но он верил, что я ношу амулет, не так ли?

Миён продолжала наступать, нанося удары своим клинком, но лишь вполсилы. Сейчас она играла со мной, как кошка со своей добычей.

- Тебе не следовало участвовать в этом турнире, - прошипела она. - Ты позор даже для фейри из трущоб.

Я не собиралась тратить на нее остатки дыхания. Мне нужно сосредоточиться на движении ее оружия, чтобы предвосхитить новую атаку.

Миён сделала выпад, направляя свой клинок к моему горлу, и я резко подняла рапиру. Мне удалось отразить ее удар, но это движение лишило меня равновесия. Я до сих пор не могла разобраться в действии чар на ее оружии, и это выводило меня из себя.

Потеряв равновесие, я упала на камни арены.

Миён собиралась отрубить мне голову.

Я слышала, как Чонгук кричал ей, чтобы она остановилась, но знала, что она этого не сделает, пока я не истеку кровью на камнях.

Ярость пронзила меня, уже не было страшно. Мне не нужны чары Чонгука, потому что во мне самой жило нечто темное. И когда меня загоняли в угол, в меня вселялось чудовище.

Миён стоит упасть на колени и молить меня о пощаде.

Сильный удар ногой пришелся на ее колено снизу. Резкий вскрик от боли был одним из самых приятных звуков, которые я слышала за последние годы. За ним последовал крик ярости, вырвавшийся из горла Миён, когда я пронзила ее бедро своим клинком до самой кости.

Миён уставилась на торчащий из своей ноги кончик лезвия.

- Ты права, Миён, - сказала я. - Я фейри из трущоб. Мы деремся грязно и всегда до победы. Но ты ведь несильно отличаешься от меня, согласись?

Я вырвала свой клинок из ее бедра, и Миён отшатнулась с мучительным стоном. Она выглядела сильно удивленной.

Но на нее явно действовала другая магия. Не похоже, что боль доставляла ей мучения слишком долго. Через несколько мгновений ее клинок взмыл в воздух, засияв в лучах раннего утреннего солнца. Серебряный и яркий, он сверкал, как драгоценность, которая обязательно пронзит мое сердце при первой предоставившейся возможности. В этом я была совершенно уверена.

Я подняла свою рапиру, копируя движение Миён. Пока противница кружила вокруг меня, я изучала клинок в ее руке. Его свечение магнитом притягивало взгляд, и я задалась вопросом, а не было ли это эффектом чар.

Я прислушалась, как Миён медленно водит клинком взад-вперед, словно ядовитая змея, готовящаяся нанести удар. Я почти слышала слабое шипение рассекаемого воздуха.

Если как следует сосредоточиться, то можно уловить то, о чем говорила Хару, - звук не совпадал с фактическим движением лезвия. Миён снова нанесла удар, и я попыталась предугадать ее движение, прислушиваясь к звуку лезвия. Впервые мне удалось чисто отразить ее нападение.

Миён прищурилась и снова ринулась в бой. Я опять прислушалась к звуку и смогла предугадать нахождение оружия. Жестким контратакующим ударом я отвела ее рапиру в сторону.

Миён, казалось, немного утратила напор.

Тогда я сделала выпад вперед, предвосхищая траекторию ее оружия. Принцесса парировала, но я продолжала атаковать и нанесла удар на уровне колена. Мы быстро закрутились в вихре лезвий и летящей из-под ног ледяной пыли. Я почувствовала уверенность, поскольку теперь точно знала, когда пригнуться, а когда отразить удар.

Наши клинки заскрежетали друг о друга, как гвозди по доске. Миён была настолько близко, что наши лица почти соприкасались.

Неожиданно она развернулась, изогнулась всем телом и, зарычав, ударила меня левым локтем в висок. Боль взорвалась яркой вспышкой света, и взгляд заволокло тенями. Я лихорадочно попятилась, чувствуя головокружение и ничего не видя.

Черт.

Теперь я превратилась в добычу, которой вот-вот отрубят голову, как и всем остальным.

Миён расхохоталась.

Я прижала свободную руку к лицу. Ладонь тут же стала теплой и влажной. Ослепшая, истекающая кровью...

Я запаниковала. Как я собиралась сражаться с Миён, если ничего не видела?

Но я уже делала это раньше, разве нет? А звери охотятся по запаху...

Во мне вспыхнул свирепый животный инстинкт, и я прислушалась к звуку вражеского клинка. Когда она атаковала снова, я парировала.

Мир вокруг меня затих, и я слышала только гулкий бой ее сердца и тяжелое дыхание.

*Ты рождена, чтобы править, Лалиса.*

Эти слова прозвучали в моей голове, хотя я понятия не имела, откуда они взялись.

Но теперь я отчетливо представляла себе Миён перед своим мысленным взором: торжествующая ухмылка, уверенно расправленные плечи. Ее клинок снова со свистом рассек воздух, и наши мечи зазвенели, столкнувшись.

Я глубоко втянула носом ее приторно-сладкий аромат розовой воды и атаковала, вонзив свой клинок прямо ей в грудь.

Как только я это сделала, тени перед глазами мгновенно рассеялись. Стоявшая передо мной Миён отшатнулась и схватилась за грудь. Я вытащила из нее свою рапиру, потрясенная тем, насколько близко смогла подобраться к сердцу. Я чуть впервые не лишила другого человека жизни, и эта мысль не казалась мне такой ужасающей, как должна была бы.

Миён рухнула на землю, и где-то за шумом кричащей толпы я услышала ее свистящее дыхание. Я проткнула легкое и слишком хорошо знала, каково это. Ее кожа побледнела и стала молочно-белой. Миён смотрела на меня с выражением, в котором перемешались страх и ярость.

Ее сердце продолжало биться, выплескивая кровь на лед под нашими ногами. Но Миён больше не собиралась вставать. Бой окончен.

Я вытерла рукой щеку, затем уставилась на кровь, капающую с моей ладони на потемневший лед.

Старуха вышла на арену, и ветер разметал ее волосы.

Она кивнула мне один раз, затем запрокинула голову и закричала:

- Как участница, набравшая наибольшее количество очков, Лалиса Джонс становится победительницей нашего финального турнира. - Она воздела руки. - Король Чонгук, правитель шести кланов, верховный король Благих, объявит о своем выборе королевы. На закате в тронном зале мы узнаем имя нашей следующей верховной королевы. Его супруга вновь наполнит жизнью наше королевство!

Рев толпы эхом отражался от каменных стен, и их ликующие крики проникали в самую душу. Я смутно осознала, что ко мне подбежала Хару и залечивает своей магией мои раны.

Я почти не удивилась, почему король не делал этого сам.