32

Джихо вел меня по снегу, и я поплотнее закуталась в плащ. Дженни молча шла рядом со мной. Мне показалось, что она ужасно на меня злится, потому и не желала произносить ни слова. Или, может быть, ее заставляло молчать волнение, но над нами обеими нависло дурное предчувствие. Всего через несколько часов я буду сражаться с принцессами.

Впереди на горизонте вырисовывался серый каменный амфитеатр - наполовину разрушенный, как Колизей. Вдвое больше римской арены, каменная громада отливала черным в лучах сияющего солнца. С темных стен свисали сосульки.

Сегодня мы будем сражаться подобно гладиаторам в замерзшем Колизее.

Принцесса Мину из Селки шла впереди, ее зеленые волосы ниспадали поверх серебряных доспехов. Она оглянулась раз или два, и вид у нее был такой, точно ее слегка подташнивало.

Я сделала долгий, медленный вдох. Совсем скоро предстоит бой Миён и Ханы, и они уже прибыли в амфитеатр. Мне кажется, я знала, чем все закончится.

Хана быстро уступит. Миён? Она будет сражаться насмерть, если до этого дойдет.

Ледяной ветер щипал щеки, а под ногами хрустел снег.

В то утро я ни разу не видела Чонгука, но старалась выбросить его из головы. Сегодня день посвящен тому, чтобы выжить и выиграть приз, за которым я сюда пришла.

Когда мы добрались до обледеневших руин, я последовала за стражником в темный туннель.

- Еще не поздно, - прошептала Дженни.

- Можно хоть немного в меня верить, - огрызнулась я в ответ.

Стражник снял со стены факел, чтобы осветить нам путь. Отблески пламени плясали на вырезанных в камне словах - именах фейри, которые сражались здесь раньше, их победах над чудовищными невидимыми врагами. Были и изображения - король, указывающий мечом на фейри с огромными, закрученными, как у барана, рогами, его голова склонена в знак покорности.

У меня сдавило грудь, когда я услышала отдаленный рев толпы. Змеевидный туннель вился под землей, шум становился все громче, пока, наконец, перед нами не открылся сам амфитеатр и яркий зимний солнечный свет почти ослепил меня.

Когда мы вышли из туннеля, нас приветствовал оглушительный рев, крики пятидесяти тысяч фейри.

Дженни схватила меня за локоть, и мы вместе уставились на толпу, охваченные благоговейным страхом. Весь стадион был полон, все места заняты, и зрители скандировали мое имя.

- Лалиса! Лалиса! Лалиса!

Я с трудом сглотнула, потрясенная, что стала любимицей даже среди фейри. На самом деле я совершенно не ожидала, что меня простят за то, что я в нетрезвом состоянии лично оскорбила короля, но, возможно, даже фейри нравятся неудачники.

- Черт бы меня побрал! - крикнула Дженни мне в ухо.

Точь-в-точь мои мысли.

Мину обернулась и взглянула на меня, плотно сжав губы.

- Похоже, ты и правда им нравишься. Хоть ты и не местная. Невзирая на тот факт, что ты не одна из нас. В тебе есть что-то не совсем правильное, Лалиса, и я думаю, дело не только в том, что ты выросла среди людей.

Я услышала нотку негодования в ее голосе и ничего не ответила.

Пока мы стояли на выходе из туннеля, на арену вышла старуха, одетая в красную тонкую мантию, которая казалась слишком легкой для такой погоды. В золотисто-розовых волосах сверкала серебряная корона.

Телевизионщики придвинулись к старухе поближе, что, казалось, испугало ее. Затем она подняла руки к небу.

- Добро пожаловать на завершающий турнир за сердце короля! - Ее голос был глубоким, раскатистым. Даже без микрофона он эхом отражался от камня. - Сегодня вечером некоторые из принцесс могут умереть. Но они умрут за Благое королевство, чтобы оно могло возродиться к новой жизни. И за Благого монарха, Чонгука, верховного короля Фейриленда, правителя шести объединенных кланов!

Она повернулась, жестом указывая на него. Король Чонгук восседал на троне из черного камня, выглядя для всего мира зловещим римским императором.

Не говоря больше ни слова, старуха поднялась по темным ступеням и встала позади Чонгука.

Со своего места в туннеле я наблюдала, как на арену вышли Миён и Хана. Как и я, Миён была одета в темную кожу, в то время как Хана выбрала тонкий платиновый костюм. По позе Миён я уже могла с уверенностью сказать, что она была искусным воином. Рукоятка небрежно лежала в ее ладони, но оружие не дрогнуло. Хану, однако, казалось, потряхивало. Я никогда раньше не видела, чтобы она нервничала, но сейчас девушка выглядела совершенно не в своей тарелке.

Старуха на каменном возвышении открыла рот и прокричала:

- Начинайте бой!

Под одобрительные возгласы толпы принцессы закружились вокруг друг друга, клинки сверкали на солнце. Миён нанесла удар первой, и Хана вскинула рапиру. Это был искусный прием, но она успела в самый последний момент.

Хана отступила назад, держа клинок наготове. Миён сделала выпад, и Хана едва смогла отразить удар. Явно чувствуя свое преимущество, Миён начала кружить вокруг принцессы Баньши. Каждые несколько секунд она делала колющий выпад.

Хана продолжала защищаться, но ее реакция запаздывала и каждый раз она лишь слегка отклоняла клинок Миён. Бордовые волосы Миён сверкали на солнце, в данный момент она была хозяйкой арены. Миён высоко подняла оружие, направив острие прямо в сердце противницы.

Рванув вперед, она вложила в удар силу своего веса. Хана попыталась отразить удар, но Миён вогнала свою рапиру в цель, вонзив ее Хане в плечо. Хана упала на колени, крича от боли. По заледеневшей земле прокатился крик баньши, и я заткнула уши.

Но бой продолжался, и Хана поднялась. Она попятилась от Миён, с ее плеча капала кровь.

- Миён, - произнесла она почти умоляюще.

Та проигнорировала ее, нанося новый удар, на этот раз низко. Клинок вонзился в правое бедро Ханы.

Принцесса Баньши снова закричала, кровь брызнула на ледяную землю.

- Два - ноль! - крикнула старуха, в ее взгляде читался азарт. Она усмехнулась, что лишь увеличило ее сходство с сумасшедшей.

Миён кружила, как стервятник над раненой газелью. По языку ее тела было очевидно, что она чувствовала близкую победу. Все, что могла сделать Хана, это ковылять прочь, стараясь держаться вне досягаемости оружия Миён. Ее черты исказились от боли, она что-то шептала, но я ничего не могла расслышать. Вероятно, пыталась сдаться.

Миён медленно приближалась к ней, ее тело напряглось от возбуждения. Вдруг раненая нога подкосилась, и принцесса, споткнувшись, упала на одно колено. Миён стояла над ней с видом победительницы, но удара не наносила. Вместо этого она посмотрела на меня. Наши взгляды встретились. Она слабо улыбнулась, затем медленно подмигнула мне.

Она занесла свое оружие, готовая обрушить его на голову Ханы...

- Достаточно! - Голос Чонгука заполнил арену, и Миён застыла.

Чонгук поднялся со своего трона, протягивая руку.

- Принцесса Миён, победа ваша. Нет никакой необходимости ее казнить. Вы победили.

Я сделала глубокий медленный вдох. Если бы не это подмигивание, он, возможно, не смог бы ее остановить. В следующий раз, подумала я, Миён нанесет удар прежде, чем он успеет вмешаться.

Я просто должна постараться, чтобы ей не выдался такой шанс.

Юна вышла на арену, одетая в светлые доспехи, ее волосы были заплетены в косу и уложены на голове. Она стояла напротив Чэён, на которой были металлические ботинки и малиновая шапочка поверх черных волос. С приступом тошноты я поняла, что Чэён уже намочила свою шапку в чьей-то крови.

Где, черт возьми, она ее нашла?

Когда Чэён улыбнулась, я уловила намек на клыки.

Но Юна, казалось, не испугалась. На самом деле ее улыбка была не менее устрашающей, и она выглядела готовой к кровопролитию.

Юна атаковала первой, сразу же ранив Чэён в плечо. Та закричала и ринулась в атаку. Дикая, разъяренная, с развевающимися за спиной черными волосами, она оттесняла противницу. Юна была быстра, но Чэён оказалась проворнее. Она прижала прекрасную Юну к стене и вонзила свой клинок ей в шею, перерезав яремную вену.

Из горла Юны хлынула кровь, ее глаза округлились от ужаса. Даже отсюда я видела, как жизнь покидает принцессу. Чэён вырвала свой меч, и безжизненное тело Юны рухнуло на землю, по льду растеклась лужа крови.

Но Чэён этого было недостаточно. Она со всей силы опустила металлический ботинок на ребра поверженной принцессы.

Юна уже умерла. Это была просто какая-то безумная жажда крови.

Толпа одобрительно взревела.

Черт возьми. Что не так с этими людьми?

Наконец, отдышавшись, Чэён наклонилась и окунула свою шапочку в густую кровь. Затем с сияющим выражением лица водрузила ее на черные волосы.

Чэён повернулась к толпе, победно потрясая оружием, пока по ее лицу струилась кровь Юны.

---

Мы с Мину обменялись нервными взглядами, ее прежняя уверенность куда-то улетучилась. Теперь она просто выглядела испуганной. И я ее не винила.

Чонгук с мрачным видом опустил голову. Я наблюдала, как тело Юны унесли в один из туннелей.

Старуха, прихрамывая, снова спустилась по ступенькам, ветер трепал ее волосы. На ее лице появилась усмешка, от которой у меня по спине пробежал холодок.

- Следующая дуэль состоится между принцессой Мину и Лалисой Джонс.

Мое сердце бешено заколотилось, и я медленно вышла на арену вместе с Мину.

Зимний ветер играл с ее зелеными волосами, в бледном солнечном свете ее пряди мерцали и переливались. Мину заняла позицию напротив меня, небрежно держа в правой руке тонкую рапиру и опустив плечи.

Возможно, этот бой не будет сложным.

Старуха взошла на трибуну, затем повернулась к нам лицом и улыбнулась, обнажив неестественно длинные белые зубы. Она закричала в небо:

- Начинайте бой!

Я направила рапиру на Селки, и та медленно подняла свою. Я полоснула по ее лезвию. Водяная дева слабо парировала удар. Я снова испытала ее. И она опять небрежно отразила мое нападение.

- Что ты делаешь? - спросила я тихим голосом.

- Победи меня, - тихо прошипела она. - Я больше не хочу в этом участвовать. Мне просто хочется вернуться домой.

Я кружила вокруг нее.

- Тогда зачем вообще тратишь время на турниры? Почему говорила так, словно тебя раздражало, что толпа выкрикивала мое имя?

- Дело не в короле. Мне вообще мужчины не нравятся. Но наши кланы требуют добиваться успеха. - Она попятилась от меня. - Для нас это вопрос чести. Только и всего. Ты бы понимала, если бы жила здесь.

Мы медленно кружили по арене.

- Ладно. Хорошо, если на карту поставлена твоя честь, я позволю тебе притвориться, что ты первой нанесла удар.

Черты ее лица сразу же смягчились.

- Правда?

- Давай. Только не порань меня.

Она сделала выпад. Я с легкостью парировала ее удар, но притворилась, что это было гораздо сложнее.

- Молодец, - прошептала я. - Теперь давай еще.

Она снова нанесла удар, и я снова его отразила. После еще нескольких легких выпадов я почувствовала, что толпе становится скучно. Некоторые начали скандировать, призывая нас к бою.

Нашему поединку не хватало накала страстей, как у Миён и Ханы, и я была не совсем уверена, что все выглядело по-настоящему.

- Ты готова? - спросила я. - Мне придется пустить немного крови.

- Да, - прошептала она.

Я полоснула по ее бедру, в месте, где уже не было брони. Порез оказался поверхностным, но достаточным, чтобы на снег полилась кровь.

- Ай!

- Прости, - прошептала я в ответ.

В тот момент в шепоте даже не было необходимости. Вид крови заставил толпу возбужденно взреветь, заглушив все наши слова.

- Один удар за Лалисой Джонс! - прокричала старуха.

- С тобой все в порядке? - уточнила я.

- Ага, - ответила Мину. - Все не так уж плохо. Просто покончи с этим, ладно?

Я полоснула снова. На этот раз я поцарапала ее правое запястье самым кончиком своего клинка. Толпа неистовствовала.

- Хорошо, - выдохнула я. - Готова к последнему удару?

Водяная дева кивнула, но вид у нее был такой, словно она вот-вот заплачет.

- В чем проблема? - прошипела я.

- Для меня это будет выглядеть полным провалом. Я подведу клан Селки.

Толпа скандировала мое имя, но я не обращала на них внимания.

- Тогда нанеси еще один удар.

Селки улыбнулась мне, ее карие глаза заблестели. Я обошла ее кругом, и на этот раз, когда Мину нанесла удар, я позволила самому кончику ее клинка рассечь мой левый бицепс. Кровь закапала на лед. Было больно до жути, но я переживу.

Она победоносно улыбнулась мне.

И теперь мне отчаянно хотелось покончить с этим боем. Я ударила в третий и последний раз, рассекая ее бедро.

Улыбка погасла, и она схватилась за ногу под возгласы толпы.

Старуха воздела руки к небу, ее лицо излучало радость.

- Три успешных удара от Лалисы Джонс. Она выиграла этот раунд!

Чувствуя головокружение, я обернулась к приближающимся камерам и схватила себя за руку, пытаясь остановить кровотечение. Во время боя я даже не заметила операторов, а теперь они казались слишком назойливыми.

Мне хотелось забиться куда-нибудь в угол и позволить ране зажить - в одиночестве. Но турнир на этом не закончился. Даже на сегодня.

- Турнир требует, чтобы мы продолжали до тех пор, пока не определим победителя. Хана объявила, что покидает соревнование, - зычный голос старухи разносился над амфитеатром. - Принцесса Миён из королевства Дерг-Дью теперь будет сражаться против Чэён из Красных Колпаков.

В туннеле я закрыла глаза, радуясь возможности немного отдохнуть. Я крепко сжимала плечо, хотя и не была уверена, что кровь все еще идет.

Прислонившись к стене, я пыталась забыть о том, чему только что стала свидетелем.

Дженни сверлила меня взглядом.

- Ты это видела?

- Я тебе говорила, какие фейри на самом деле, Дженни, - прошипела я. - Ты сама хотела, чтобы я здесь оказалась.

- Ладно, я была неправа. Полностью признаю это. Я не знала, что все будет так плохо. Фейри очень скрытны.

Я сделала глубокий вдох.

- Чонгук хочет, чтобы я победила, - прошептала я. - Ты же видела, как он остановил Миён. Он может сделать это снова.

- Но он не остановил Чэён.

Я в оцепенении наблюдала, как Чэён нападала на Миён, кровь Юны все еще стекала по лицу ее противницы. Но Миён было не так легко победить, как Юну, и их оружие скрестилось на ярком солнце, по амфитеатру разнесся лязг металла.

Я услышала позади тихий звук шагов и, обернувшись, увидела приближающуюся ко мне Хару.

- Ты ранена, - тихо произнесла она. Ее бледные, молочного цвета глаза были полуприкрыты.

- По крайней мере, я жива.

- Это ненадолго, Лалиса, - ответила Хару. - Я слышу клинки. Тебе стоит знать, что у принцессы Миён зачарованное оружие. Вот почему она так легко побеждает.

- Да? Откуда ты можешь такое знать?

- Ее клинок заколдован. По моим предположениям, в реальности он находится примерно в трех дюймах от того места, где его ожидают противники.

Я уставилась на нее.

- Разве это не обман?

Она пожала плечами.

- Магия разрешена. Но я хочу, чтобы ты была начеку.

- Откуда ты знаешь? - спросила я.

- Потому что я слышу клинки. И когда кто-то парирует удар Миён, всякий раз оказывается слишком поздно.

- Но как тебе стало известно про три дюйма?

Хару вздохнула.

- Каждый Высший фейри обладает магической силой. Тебе придется поверить мне на слово.

- Ладно.

- Для поединка с Миён тебе понадобятся все силы. - Хару прикоснулась к моему лицу, и с ее ладони, подобно теплому дождю, в меня полилась успокаивающая боль магия.

Принцесса убрала руку.

- Твоя рана зажила. Но я хочу дать тебе кое-что, что будет защищать тебя во время следующего боя.

Я вздохнула, глядя, как она достает из кармана серебряную цепочку. На ней висел амулет в виде головы оленя с изумрудными глазами.

- Он принадлежит королевской семье со времен правления короля Финварры, - пояснила она. - В нем заключена сила, которая защищает нас от врагов короля. Когда чудовища собирались отрубить королю голову, они попросту упали замертво. Мне безумно жаль, что мои родители не надели его, когда за ними пришли монстры.

Я зачарованно им залюбовалась. Но когда потянулась, чтобы надеть его, то ахнула и отдернула руку. Я уставилась на свои пальцы. Их покрыли волдыри, как от ожога. Я тихо выругалась.

- Это потому, что я не нравлюсь Чонгуку?

Хару покачала головой и нахмурила брови.

- Я не понимаю. Чонгук сам попросил отдать тебе это. Он хочет, чтобы ты победила.

Я прижала обожженную руку к ледяной каменной стене, чтобы охладить ее.

- Кажется, я поняла.

Он хотел моей победы, потому что я ему не нравилась. Я была врагом короля, и он более чем ясно дал мне понять, что хочет, чтобы я держалась от него подальше.

- Лалиса! - Дженни вскрикнула рядом со мной, и я снова повернулась к арене.

Чэён потеряла свое оружие и карабкалась за ним по замерзшим камням. Она на четвереньках скользила по льду, но Миён одним точным ударом отрубила Чэён голову.

В моих легких не осталось воздуха.

Я была следующей.