18

На шестой день наших с королем тренировок у меня болели мышцы, а тело покрывали синяки. После того как я ударила Чонгука каблуком по колену, он перестал сдерживаться.

Я в одиночку плелась на тенистое кладбище, где снег серебрился в лучах лунного света. Я училась не обращать внимания на холод и сражаться без плаща, чтобы мне было легче двигаться. Физические нагрузки во время тренировок неплохо помогали согреться.

Чонгук стоял на кладбищенской поляне, тоже один, а ветер трепал его плащ. Как всегда, он захватил с собой две рапиры. Как только я вышла на заснеженный ринг, Чонгук бросил мне одну. Застигнутая врасплох, я едва успела схватить рукоятку.

- Дай мне минутку, Чонгук. - Я раздраженно дернула пуговицу на плаще. Я знала, что Чонгук попытается напасть внезапно, поэтому быстро сорвала ткань и бросила в снег позади себя.

При виде моей облегающей черной одежды, которую до этого скрывал плащ, Чонгук напрягся, и его взгляд скользнул вниз по моему телу.

Он что, разглядывал меня? Сколькими участницами отбора он любовался за последнюю неделю? Король, несомненно, был любвеобильным - и именно поэтому он никогда не мог жениться по-настоящему. Пока между нами лишь деловое соглашение, он мог изменять сколько угодно, не испытывая чувства вины.

Его пристальный взгляд снова встретился с моим, и я сделала выпад вперед, ступая по заснеженной земле.

Наши клинки скрестились, но Чонгук по-прежнему не сводил с меня взгляда. Его глаза искрились чем-то похожим на возбуждение. У меня начинало складываться ощущение, что ему это нравилось и это заставляло его чувствовать себя живым. Что еще более странно, я начинала ощущать то же самое...

С Хеином я чувствовала себя в безопасности. Но с Чонгуком? С ним мне постоянно казалось, что я стою на краю пропасти и вот-вот упаду. Сердце бешено колотилось, кровь бурлила в жилах, я никогда не чувствовала такого возбуждения. В чем же проблема? А в том, что было просто мимолетное увлечение, пылающая свеча, которая быстро догорит. Не стоит зацикливаться на этих мыслях даже на мгновение. Очевидно, такой мужчина не подходил для отношений.

Ни за что на свете я не обреку себя на еще большее разочарование. Мне совсем недавно разбили сердце, и я едва оправилась после этого.

От частого дыхания вокруг головы Чонгука клубился пар. Король подобрался совсем близко, едва не задев шпагой мою талию. Выражение его лица было свирепым, глаза сверкали.

Я отпрыгнула назад, и меня чуть не сбила с ног заснеженная ветка.

Проклятье.

Пока я думала, что сказать, Чонгук прижал меня спиной к стволу дерева.

Я блокировала его атаку своей шпагой, наши клинки снова скрестились, и меня тут же вдавило в дерево.

Чонгук улыбнулся.

- Кажется, теперь ты именно там, где мне хочется, мой любимый подменыш.

- Любимый? - Я улыбнулась в ответ. - Ты что, забыл, что мы ненавидим друг друга? Потому что я - нет.

- Однако, Лалиса, - теперь его лицо было совсем близко от моего, лунный свет и тени очерчивали его скулы, - именно твое полное презрение ко мне придает особую пикантность тому, что ты сейчас полностью в моей власти. - Он просунул колено между моих бедер. Теперь наши лица были совсем близко. Концы наших клинков придвинулись еще ближе ко мне.

- Это делает все происходящее более захватывающим, - прошептал он. - Думай о твоем полном презрении к моей персоне.

Его слова вызвали у меня ярость. Собрав всю силу, на которую была способна, я оттолкнула Чонгука от себя. Но уже сказывалась усталость, и я двигалась не совсем уверенно.

Чонгук замахнулся, и я парировала, но мой клинок не выдержал силы удара и сломался. Долю секунды я смотрела на обломок шпаги, а затем увернулась.

К настоящему времени я изучила Чонгука достаточно хорошо, чтобы понимать: он в совершенстве контролирует свои движения и никогда не нападет, если сочтет, что может нанести мне серьезную рану. Но дело в том, что я не хотела проигрывать.

Я сместилась вправо и крепко схватила Чонгука за запястье. Резкий удар ногой по внутренней стороне бедра заставил его согнуться пополам. Я выкрутила его руку назад, пока он не выронил рапиру в снег. Чонгук быстро вырвался из моей хватки и развернулся, поднимая кулаки, точно мы собирались драться врукопашную.

Я выгнула бровь.

- Будем драться на кулаках?

- Почему нет? Здесь нет никаких правил.

- Получается, в Фейриленде можно бить короля по лицу?

- Нет, это преступление, за которое полагается смертная казнь. Но я никому не расскажу, если у тебя получится. Здесь, на этой поляне, нет никаких правил. - Чонгук улыбнулся. - И, как твой король, я приказываю тебе играть так, как я того пожелаю.

- Не мой король, но ладно. - Я подняла кулаки, не совсем уверенная в том, что делаю. По правде говоря, меня странно прельщала идея рукопашного боя с верховным королем Благих.

Как раз то, что поможет забыть о тяжелом расставании.

И, возможно, мне необходимо выработать в себе немного агрессии.

Я бросилась вперед, нанося удар первой. Чонгук блокировал, снова и снова, и мне казалось, что у меня ломаются пальцы о его предплечье.

С дьявольской улыбкой король замахнулся, но я подняла руку, и удар пришелся в область моего локтя. Я поморщилась, когда плечо пронзила боль.

Чонгук услышал, как у меня перехватило дыхание, и замер. Его улыбка погасла, руки слегка опустились.

- С тобой все в порядке?

Я ударила его кулаком по щеке, отбросив назад. Но когда его лицо приблизилось к моему, на нем снова было то же радостное выражение.

- Значит, игры и правда закончились.

- О да. Разумеется, я слишком дикая для этого королевства. Я же подменыш. Вообще никакого чувства приличия.

Ветер играл с его плащом, а глаза в темноте сверкали ледяным светом. Чонгук улыбнулся.

Я снова рванулась вперед, чтобы ударить его, но он поймал мое запястье железной хваткой и вывернул мне руку. Теперь настала его очередь заломить мне руку за спину. Поза и резкое движение причиняли невыносимую боль.

- Ты удивительно искусна, - прошептал он мне на ухо. - Для подменыша.

Я стиснула зубы.

- Оказывается, с ночи нашей первой встречи у меня появились некоторые проблемы с контролем гнева. - Я ударила его затылком по лицу, и он отпустил меня. - И моя цель - красивые мужчины.

Запыхавшаяся и вся в синяках, я повернулась к Чонгуку лицом.

- Опять ты за свое. - Он изогнул бровь. - Называешь меня красивым.

При этих словах вокруг стало еще холоднее, мороз пробирал до самых костей. И судя по тому, как мерцал воздух, я не сомневалась, что это дело рук короля. Но как я могла жаловаться на магию, когда заявила, что игры закончились?

Я заставила себя шевелиться, пытаясь снова согреться, но вокруг меня сомкнулась всепоглощающая тьма.

Потрясенная и дезориентированная, я попятилась назад. Мною овладела паника, сердце сильно стучало. Черт. Я еще никогда не чувствовала себя такой беспомощной.

Но через мгновение мои чувства обострились. Как фейри, я всегда ощущала запах намного лучше, чем люди, но сейчас... Я улавливала малейший аромат на милю вокруг: кору дубов, сосновые иголки и совиные гнезда, замерзший мох, даже запах снега. И звуки: мои стучащие зубы, ветер, шелестящий в кронах деревьев и проносящийся меж надгробий. А еще стук колотящегося сердца Чонгука, бьющегося почти в такт моему.

А его запах... Насыщеннее и богаче аромата окружающего леса, землистый, с едва уловимыми нотками чистого каменистого горного ручья.

В данный момент мне казалось, что я больше не обычный подменыш. Я чувствовала себя охотницей. И я точно знала, где находился Чонгук. Всего в нескольких шагах от меня, его сердце молотом билось о ребра точно так же, как мое.

Я отмахнулась от пронизывающего холода и рванула вперед, снова целясь Чонгуку в лицо. В тот момент, когда мой кулак коснулся его челюсти, магия исчезла, и я вновь увидела дикий взгляд короля.

Он схватил меня за руку, снова заломив ее за спину, и прижал меня своим мощным телом к стволу дерева. Кора царапала щеку, но возбуждение распалило все нервные окончания. Драка с Чонгуком приобрела крайнюю чувственность.

- И из-за чего же ты злишься? - Я попыталась отдышаться. - У тебя есть все, о чем только можно мечтать. Во всяком случае, будет.

- А у тебя? - прошептал он мне на ухо. - Какая ответственность лежит на хрупких плечах бармена, работающего неполный рабочий день?

Я сильно ударила его пяткой по ноге, и хватка ослабла. Я толкнулась бедрами назад, отпихивая Чонгука от себя.

Резко развернулась и замахнулась, но Чонгук поймал мой кулак, затем схватил меня за другое запястье и завел мне обе руки над головой, прижимая к стволу дерева.

Именно так, как он и хотел... снова. Внизу живота потяжелело, когда Чонгук наклонился к моему лицу, и его горячее дыхание коснулось моего горла. С пригвожденными к стволу запястьями, прижатым ко мне мускулистым телом, я чувствовала, как внутри все сжалось от желания. Я вдохнула его землистый запах, и кровь закипела. Чонгук прижался лбом к изгибу моей шеи, и я услышала, как он глубоко вдохнул, наслаждаясь моим ароматом. Он напрягся, сильнее прижимаясь ко мне, его колено оказалось между моих бедер.

И вот что я поняла: среди людей крайне странно вот так обнюхивать друг друга. Но я раньше и не подозревала, что у фейри подобное поведение заложено в инстинкты. Пусть это и было для нас естественно, но все равно ощущалось жутко интимным.

- Никакой ответственности? - Мое дыхание участилось. - Ты ничего обо мне не знаешь, - выдохнула я, холодный воздух обжигал легкие.

Он снова посмотрел на меня, и облачка морозного пара от нашего дыхания слились воедино.

- Как и ты обо мне. Вот почему ты идеальна, мой подменыш, и вот почему я жажду твоего общества. - Он закрыл глаза и поцеловал меня.

Несмотря на нежность прикосновения, оно послало по всему телу волну опаляющего жара. Эффект оказался мгновенным, как будто во мне растопили лед.

С коротким вздохом Чонгук отстранился, ослабляя хватку.

- Прости, - прошептал он. - Мне не следовало этого делать.

Я уставилась на него, гадая, что только что произошло.

Было трудно дышать.

- Что мы вообще тут делаем? Ты сам выберешь победительницу. Зачем мне необходимо столько тренироваться?

Он отвернулся, собираясь скрыться в тени, но затем остановился и оглянулся.

- Хочешь кое-что посмотреть? Полюбоваться моим королевством. У меня есть виски.

- И ты расскажешь мне все свои секреты и почему я здесь? - Я последовала за ним по извилистой тропинке, слегка заросшей ежевикой, по которой мы раньше не ходили. Сквозь ветви над головой пробивался лунный свет, и под ногами на снегу вытанцовывали серебристые лучики.

Чонгук криво мне улыбнулся.

- Возможно. Вот что я тебе расскажу, Лалиса. Мне нужно быть уверенным, что ты переживешь этот турнир. На последнем испытании может случиться кровопролитие, и моя задача - убедиться, что ты пройдешь его живой. Мне не нужна очередная смерть на моих руках. Не хочу, чтобы меня преследовал призрак Лалисы Джонс. - Он достал маленькую серебряную фляжку и сделал глоток. - За моей спиной достаточно призраков, желающих отомстить.

Я фыркнула от смеха, и холодный воздух обжег легкие.

- А сколько именно смертей на твоих руках?

Он стиснул зубы.

- Если я не выберу королеву, число жертв будет исчисляться сотнями тысяч. А что касается прошлого... - Он встретился со мной взглядом, его глаза сверкали в тусклом свете. - В мирное время от короля ждут, что он будет участвовать в дуэлях. Я и участвовал. Предполагается, что король должен показать, что он обладает силой победить демонов и монстров, но на самом деле это делается для того, чтобы никто из королей кланов даже не думал о восстании против своего верховного короля. Потому я убивал благородных фейри на дуэлях, проливал кровь ради сохранения мира. Здесь, в Фейриленде, верховный король подобен богу. Но я должен доказывать это всем снова и снова.

Я с трудом сглотнула.

- И королева должна уметь делать то же самое?

Он искоса взглянул на меня.

- И именно поэтому мы продолжаем тренироваться, да.

- Значит, смерти, которые тебя преследуют, связаны с этими дуэлями?

Его глаза блеснули в темноте.

- Есть одна смерть, которая особенно тяготит мои мысли, и это, мой подменыш, тайна, которая умрет вместе со мной.

Разумеется, это был тот самый секрет, который я должна выяснить.

Он протянул мне свою фляжку, и я сделала большой глоток. Во рту разлился торфяной привкус.

По мере того как мы поднимались по крутому склону, темный лес редел и между деревьев начал завывать ветер. На вершине холма скалистая местность обрывалась и шла под уклон. От открывавшегося вида захватывало дух - горная гряда, окружавшая долину с замерзшим озером, серебрившимся в лунном свете. Покрытые шапками снега черные склоны, а на их вершинах величественные замки, окна которых сияли вдалеке теплым светом.

Я залюбовалась красотой Фейриленда.

- Черт бы меня побрал.

Чонгук взобрался на большой камень и стряхнул с него снег, очищая для меня место. Над нами склонялись дубовые ветви.

Я сделала еще глоток виски и вернула Чонгуку фляжку.

- И все это в твоей власти?

Он указал на темные горы по ту сторону долины, где, казалось, прямо из обрывистых склонов вырастал черный замок.

- Там находится маленькое королевство Красных Колпаков. На данный момент уже шесть их юных принцев вызывали меня на дуэли.

- И шестеро погибли?

- Погибли четверо. Двое выжили, но они больше не могут сражаться. И, следовательно, их отец, король Красных Колпаков, казнил их.

- Он убил собственных сыновей?

- Я не появляюсь в королевстве Красных Колпаков без крайней необходимости. Король ужасен. - Он указал на замок из светлого камня на склоне слева от нас. - Малое королевство Дерг-Дью. Когда-то они заманивали в свое царство людей, чтобы высосать из них кровь. Теперь им приходится довольствоваться охотой на оленей и лосей. - Он показал на кристальную гладь озера. - На заболоченных берегах живут кланы Келпи. Раньше они могли превращаться в лошадей, хотя больше этого не делают. Земли других кланов отсюда не видно.

- Это прекрасное место.

- Но беспокойное. Когда-то кланы воевали друг с другом, и по сей день у них мало общего. Мое предназначение - поддерживать их единство. И найти королеву, которая вернет Фейриленд к жизни. Это необходимо. - Он снова передал мне фляжку.

- А что, если однажды ты захочешь жениться по-настоящему?

- Не захочу.

У меня начали стучать зубы от холода, и Чонгук наклонился ко мне ближе. Через одежду от него исходило тепло, и я наслаждалась им больше, чем хотела бы признать.

- Знаешь, Лалиса, - мягко произнес он, - когда я впервые встретил тебя, то решил, что ты не в себе. Это казалось таким очевидным. Но несправедливо осуждать тебя, потому что ты жила в мире, которому никогда не принадлежала.

- Но мне и здесь, кажется, не место, - сказала я и вздохнула.

- Мы принадлежим семье. А у нас ее нет, верно?

В моем сознании вспыхивали фрагменты воспоминаний о моей маме и о связанном с ней тепле, которое я чувствовала в далеком детстве. Мне всегда хотелось быть к ней как можно ближе.

Мое тело разрядкой тока пронзило чувство одиночества, в то время как холод пробирал до костей.

Я встала, потирая ладони, чтобы согреться, и поискала в снегу свой плащ.

- Я собираюсь назад. Ты идешь?

- Нет, благодарю. Останусь тут еще ненадолго.

Я натянула плащ и, прежде чем побрести по снегу, взглянула напоследок на Чонгука. Он сидел, понурив плечи, в темной тени под дубом. В воздухе кружились снежинки.

Король - самый могущественный фейри из всех существующих - выглядел совершенно одиноким.