17

Я проснулась очень поздно. В окно светило послеполуденное солнце, наполняя комнату медовым светом. Корешки старых книг окрасились в золото, а черное меховое покрывало отбрасывало на каменный пол длинные темно-синие тени. Здесь даже свет казался зачарованным - более насыщенным, живым.

Я медленно поднялась с кровати, осторожно проведя ладонями по ребрам. Боль утихла, осталось лишь ощущение как от заживающих синяков.

Опустив взгляд, я с легким отвращением обнаружила, что на мне до сих пор моя спортивная одежда. Но, полагаю, рядом не было никого, кто мог бы меня осудить.

Щурясь от яркого света, я вошла в большую комнату и застала Дженни растянувшейся на кровати с книгой в руках. Подруга с улыбкой посмотрела на меня.

- Ты только погляди на себя, тебе уже лучше.

В висках стучало, как с похмелья.

- Почти. - Я села на кровать рядом с ней, закрыв глаза. Лечение короля Чонгука, кажется, сработало, но из-за него между ребрами мучительно ныли мышцы и хрящи. - Ты уже что-нибудь слышала о следующем соревновании? Чонгук предположил, что оно будет более жестоким, чем первое.

- Черт. Нет, ничего не слышала. Джихо приносил еду, но на этом все.

В животе у меня заурчало, и я села. У двери стоял маленький деревянный столик с серебряными тарелками с крышками.

- Там курица и какой-то травяной салат с цветами, - сказала Дженни и добавила: - На удивление вкусно.

Свесив ноги с кровати, я встала, подошла к столику и сняла одну из куполообразных крышек. Еда выглядела изысканно, салат буйствовал красками весны и закатов: зеленым, фиолетовым, морковным, канареечно-желтым и сливовым. Я взяла тарелку и села за большой стол, затем отправила в рот маленький желтый цветок, приправленный острым апельсиновым соусом.

Где-то в подсознании маячило беспокойство.

Будем надеяться, что Чонгук сохранит мне жизнь, пока все это не закончится.

Покончив с едой, я пошла в ванную комнату и включила воду в медной ванне на когтистых лапах. Снаружи закат окрасил небо и снег зловещим багровым цветом. Я сняла грязную спортивную одежду и опустила ноги в горячую воду.

Затем погрузилась в воду целиком, и кожа мгновенно порозовела от окутавшего меня пара. Мне здесь не место. Даже темные камни замка вызывали у меня такое чувство. Несмотря на мои уши и генетику, я была человеком до мозга костей - дочерью Хлои.

Стоило мне закрыть глаза, как я тут же видела залитый кровью снег.

Выбросив эти образы из головы, я вытянула руки над головой, наслаждаясь прикосновением горячей воды и вспоминая ощущение магии Чонгука. Теперь я чувствовала, как в груди ослабевает нервное напряжение. Кожа над ребрами была безупречной, ни одного синяка. Исцеляющее прикосновение Чонгука оказалось чудесным образом действенным.

Я взяла кусок мыла и провела им по своему телу. Пахло вечнозелеными деревьями и ароматом влажной от дождя земли.

Только когда вода начала остывать, я вылезла из ванны и вытерла волосы и тело полотенцем. Все еще мокрая, я прошла в главную комнату и обнаружила, что мы больше не одни. Чонгук вернулся и развалился в бархатном кресле.

- Нам нужно тренироваться. - Он достал серебряную фляжку и сделал глоток. - Ты готова?

Я уставилась на него.

- Похоже на то, что я готова?

- Одевайся, Лалиса. Давай постараемся сделать так, чтобы следующее испытание прошло лучше, чем сегодняшнее. - Он кивнул на стопку опрятной белой одежды, аккуратно сложенной на столике, где раньше стояла еда. Король поднялся с кресла и сунул фляжку обратно в карман. - В полумиле к востоку от замка найдешь поляну в лесу. Кладбище. Поищи среди деревьев зажженные факелы. Я буду ждать там.

Когда дверь за ним закрылась, я повернулась к Дженни, все еще стискивая в пальцах полотенце, и нахмурилась.

- Ужасно властолюбивый.

- Он - король фейри с почти неисчерпаемой магической силой, так что... думаю, это ожидаемо.

- Итак, кладбище? - Я схватила стопку одежды со столика. - Он сказал, что мы будем делать?

- Ни слова. - Она спрыгнула с кровати и накинула плащ. - Но я иду с тобой.

- Почему бы тебе не побыть в тепле? - Я знала Дженни достаточно хорошо, чтобы отбросить полотенце и начать одеваться.

- Потому что я приехала сюда за приключениями, которые не получу, просто читая книги. Хотя кое-какая эротика очень даже неплохая. - Она лучезарно улыбнулась.

Я надела пару белых брюк, кофту в тон и белый шерстяной плащ. Идеальный выбор, чтобы слиться со снежным фоном.

- Если я умру во время следующего испытания, как думаешь, ты могла бы остаться и пригласить Джихо на свидание?

- Как насчет того, чтобы мы это не выясняли?

Я нахмурилась, глядя на красный плащ Дженни и думая о средневековой английской королеве, которая сбежала из зимней осады, закутавшись в белое.

- Если хочешь пойти со мной, тебе нужно одеться соответствующим образом. Во все белое. Не думаю, что кто-то должен нас видеть, иначе принцессы снова переломают мне ребра.

Дженни склонила голову набок и добродушно произнесла:

- Послушай, Лалиса, здесь несколько страшнее, чем я себе представляла, но думаю, тебе просто нужно смириться. В конце концов, ты фейри. Я смотрела в Интернете видео о Миён и других принцессах. Они не берут пленных. Ты должна быть такой же жестокой, как они.

- Сегодня я на самом деле отравила толпу людей перцовым газом или чем-то в этом роде, - призналась я. - Уж чего-чего, а этого я не планировала делать никогда в жизни.

- Хорошо. Если они снова к тебе пристанут, нападай сама. Потому что либо ты, либо они, а я действительно предпочитаю тебя.

Ледяной ветер обжигал мне щеки, пока мы шли по темноте, и я плотнее закуталась в плащ. Дженни нашла белый плащ на несколько размеров больше, чем нужно, и поплелась рядом со мной. Я слышала, как у нее стучат зубы, но она ни разу не пожаловалась. Мы вступили в темный лес. По обледенелым ветвям деревьев струился лунный свет.

- Как думаешь, что сейчас делают принцессы? - поинтересовалась она.

- Принимают горячую ванну, как вариант. И пьют шампанское. Празднуют свою победу.

- Именно этим мы и займемся после твоей следующей победы, - жизнерадостно заявила Дженни.

В ее голосе прозвучала нотка фальшивой веселости, но я оценила ее старания. Понимала, что она беспокоилась о том, к чему все приведет, но изо всех сил старалась этого не показывать.

Между темными стволами мерцал теплый свет. Когда мы подошли ближе, я взглянула на ленты и безделушки, украшавшие ветви деревьев. Мой взгляд привлек один из сверкающих амулетов, раскачивающийся на ветру, и я остановилась посмотреть. Здесь был заключенный в золотую рамку миниатюрный портрет красивой женщины в платье с высоким воротником. На концах шелковых лент покачивались драгоценности, безделушки и ключи, а в маленьких шарах лежали крошечные игрушки. На некоторых миниатюрах были изображены детские лица. Я не знала наверняка, что все это значило, но по спине пробежала дрожь.

Я снова остановилась, чтобы взглянуть на один из маленьких овальных портретов, раскачивавшихся на ветру. На обороте кто-то начертал слова:

*Поспеши со мной, дитя!*

*Речка, лес нас приютят.*

*Фейри руку протяни,*

*Дай себя им увести.*

*В этом мире больше зла,*

*Чем ты можешь осознать.*

Заключенная в этих словах печаль свернулась клубочком в глубине моего сердца. Мне потребовалось мгновение, чтобы осознать, что уже видела их раньше - в стихотворении Йейтса под названием «Украденное дитя».

- Мне кажется, - прошептала я, - или это место действительно жуткое?

- Не тебе одной, - прошептала в ответ Дженни. - Лес, в котором деревья увешаны портретами детей, любого сильно напугает.

- Лалиса... - Ветер донес до меня низкий голос Чонгука, заставляя сердце биться быстрее.

Я следовала за мерцающими огнями, пока мы не вышли на поляну. Из покрытой снегом земли торчали покосившиеся надгробия, напоминая чудовищные зубы. Присмотревшись повнимательнее, я разглядела над надписями резьбу в виде черепов.

По всей поляне с деревьев свисали ленты и безделушки, некоторые из них позвякивали на ветру. В тени дуба стоял Чонгук, а рядом с ним Джихо.

Король шагнул вперед, и я мельком увидела в его руках две рапиры.

Я вцепилась в свой плащ, как в щит.

- Что мы здесь делаем? - поинтересовалась я.

Чонгук поднял одну рапиру и бросил ее мне. Оружие описало дугу в воздухе, и я метнулась вперед, чтобы успеть поймать рукоятку. С удивлением обнаружила, что рапира намного тяжелее тех, к которым я привыкла. Теперь это было настоящее оружие, а не то современное, с которым я тренировалась.

- А ты не очень-то разбираешься в правилах безопасности фехтования, да? - съязвила я.

Чонгук перешагнул через крошечное надгробие, которое с большой вероятностью принадлежало маленькому ребенку. Посреди надгробий была расчищена заснеженная круглая площадка. Возможно, когда-то здесь стоял храм.

Чонгук остановился на краю круга и слегка изогнул губы в улыбке.

- Я знаю, что ты чемпионка по фехтованию, но это было среди людей. Мне нужно посмотреть, как ты сражаешься с фейри.

Разумеется, я была хороша, но удержалась от возражений. Правда заключалась в том, что люди не настолько быстрые, сильные и ловкие, как фейри. Возможно, его слова не лишены смысла.

- Почему мы на кладбище в лесу? - спросила я. - Что это за место?

- Мы здесь, потому что сюда никто никогда не приходит. - Чонгук приблизился к расчищенному кругу с кошачьей грацией. Когда он был всего в нескольких футах от меня, то остановился и огляделся, как будто впервые заметил странность места. - Это древнее место захоронения диковинок.

- Диковинок? - переспросила Дженни. - Что это значит?

- Это мы так обычно называем людей, которых приводим в Фейриленд. В далекие времена богатые фейри приводили в наше царство юных диковинок и растили их. - Он пожал плечами. - Сотни лет назад это было модно. - Он взглянул на меня. - Ты выросла среди людей.

- Вы обе считались бы диковинками, - добавил Джихо. - Экзотические существа из другого мира. Даже если одна из вас урожденная фейри.

- Нет, - возразил Чонгук, не сводя с меня глаз. - Лалиса определенно подменыш.

- Подожди, - вмешалась я. - Так, значит, фейри... похищали человеческих детей?

Чонгук вздохнул.

- О них очень хорошо заботились. - Его взгляд скользнул по ряду крошечных надгробий. - По крайней мере, были предприняты попытки за ними ухаживать. Люди такие хрупкие, для нас это очень странно. Они слишком легко умирали.

- Времена были совершенно другие, - добавил Джихо, пожимая плечами.

Чонгук кивнул.

- И те фейри, которые забирали диковинок, обычно оставляли человеческим родителям фейри-подменыша. Подменыши, как правило, были странными, дикими фейри, которые здесь, в Фейриленде, не служили никакой цели. Но на них накладывали чары, чтобы они выглядели как человеческие младенцы, так что семьи никогда не узнавали правду. - Он склонил голову набок, глядя на меня. - Прямо как ты, Лалиса.

- Ладно, на меня совершенно не похоже, - огрызнулась я. Черт. Это же неправда?

Чонгук поднял свой клинок и осмотрел его в лунном свете.

- Честно говоря, это был ощутимый шаг вперед в отношениях между фейри и людьми. Раньше мы тысячелетиями вырезали глаза и языки всем людям, которые замечали нас в лесу.

- А, ну тогда это вполне разумно. - Чудовищное место. - Может, наконец, займемся фехтованием?

Он кивнул и указал на несколько футов от себя.

- Начни оттуда. - Он взглянул на Дженни и Джихо. - Возможно, вам захочется отойти в сторону. Мы будем часто перемещаться.

- Ладно. - Я шагнула ближе к нему, поднимая шпагу с притворной неловкостью. - Вот так правильно? Меня легко сбить с толку, ведь я имела дело только с диковинками, а не с настоящими людьми. - Я помахала рапирой, как мухобойкой.

Дженни фыркнула от смеха.

Король Чонгук вздохнул.

- Честно говоря, мне пока непонятно, шутишь ты или нет, поэтому я продолжу и объясню. Твоя цель - чтобы тебя не закололи.

Я уставилась на него. Это определенно не соревнование по фехтованию, которые никогда не были смертельными.

- Прости, что? Какие тут официальные правила? - Для рапиры зоной удара служил ламе, жилет, закрывающий весь торс. Для шпаги мишенью было все тело. Для сабли - участок выше пояса. Сабля была рубящим оружием, а удары рапирой должны наноситься острием. Я привыкла к очень специфическому набору правил. А это оружие в Фейриленде? Я понятия не имела, что мы делаем.

Чонгук склонил голову набок.

- Я объяснял тебе правила. Постарайся, чтобы тебя не пырнули. И попытайся ранить меня. Сделаешь это и получишь очко.

Ладно. Я двинулась в его сторону. Он небрежно держал свой клинок наготове, и когда я оказалась достаточно близко, то скрестила с ним лезвия.

- Тебе не нужно мое оружие, - произнес он. - Ты должна пытаться добраться до меня.

Я не стала дожидаться, пока он закончит. Так быстро, как только могла, я полоснула концом своей шпаги по его груди, оставив на его плаще восьмидюймовый разрез.

Король Чонгук отскочил назад, уставившись на меня, затем его губы расплылись в медленной улыбке.

- Хорошо.

Он атаковал немедленно.

На этот раз я с усилием парировала удар, направив его клинок в землю. Затем, прежде чем Чонгук успел среагировать, выхватила у него рукоять и выбила оружие из рук. Лезвие заскользило по обледенелому снегу. Я резко развернулась и прижала клинок к его горлу. Слегка.

Ладно, это был необычный прием фехтования, но и наш поединок обычным не был - казалось, что это настоящее опасное средневековое оружие, а не легкие рапиры, с которыми я тренировалась.

Я выгнула бровь.

- Ну как тебе?

Его голубые глаза сверкнули в темноте. Еще через мгновение он улыбнулся мне в ответ.

- Возможно, ты и правда кое-чему научилась среди диковинок. Или быстро адаптируешься. - Он поднял руку. - Джихо. Мое оружие.

Джихо уже стоял рядом с рапирой. Кончиком пальца он умело подбросил ее в воздух, и Чонгук без труда поймал рукоятку.

- Хорошо, - произнес он, взмахнув оружием в моем направлении. - На этот раз я знаю, с кем сражаюсь.

Он поднял левую руку, правой направив на меня свою шпагу. Я сделала то же самое, заняв исходную позицию и поставив правую ступню по направлению к противнику. Чонгук метнулся вперед, быстро, как молния, делая выпады концом своей рапиры. Я отразила удар, направив лезвие вверх и выше своей головы. Быстрым движением я сделала выпад вперед и аккуратно вонзила кончик лезвия в плечо. Всего лишь крошечный укол сквозь плащ, но я уставилась на дырку, и желудок скрутило.

- Прости.

Оружие, с которым я тренировалась, на самом деле не было предназначено для того, чтобы пронзать противника насквозь. Но в Фейриленде, разумеется, дела обстояли именно так.

- Не извиняйся. - Он хмыкнул. - Сражаемся до семи очков.

- Три в пользу Лалисы, ноль в пользу Чонгука, - выкрикнула Дженни тоном, который можно было описать только как злорадство.

На этот раз Чонгук был более осмотрителен в своих движениях. Он осторожно кружил вокруг меня, взмахивая шпагой и делая обманные выпады - проверяя мои рефлексы. Я выждала, пока Чонгук подобрался ближе, и со всей силы ударила его по колену. Он быстро отпрыгнул в сторону, тихо выругавшись.

- Есть еще какие-нибудь техники, в которые ты хочешь меня посвятить?

Он улыбнулся мне в ответ.

- Останься в живых.

Он снова начал кружить вокруг меня, делая обманные маневры и выискивая слабые стороны. Я придерживалась своей оборонительной стратегии, парируя его удары и оставаясь вне досягаемости. Несмотря на то, что моя способность победить была в его интересах, Чонгук оказался на редкость азартным противником. Он хотел сравнять счет, а я была более чем готова заставить его хорошенько попотеть ради этого.

- Ладно. - Чонгук одарил меня озорной улыбкой. - Давай импровизировать. Джихо, брось мне кинжал.

Джихо, который, очевидно, был готов к этой просьбе, метнул в направлении короля короткий кинжал. Чонгук поймал его свободной рукой.

- А как насчет меня? - спросила я. - Можно мне тоже кинжал?

- А твоя помощница озаботилась его принести? - Чонгук продолжал кружить вокруг меня, как охотник, выслеживающий свою добычу.

- Она бы принесла, - ответила я, - если бы ей кто-то сказал, зачем нас сюда позвали.

- Лалиса, у меня есть, - крикнула Дженни.

Краем глаза я увидела прочертившую воздух серебряную дугу, а затем в снег у моих ног вонзился кинжал.

С этого момента бой разгорелся нешуточный.

Теперь стало очевидно, что король Чонгук привык сражаться двумя клинками, а я - нет. Среди диковинок фехтование было популярным видом спорта, но велось оно в современном стиле и с одной рапирой. Мне и так было некомфортно, что все происходило не на фехтовальной дорожке, а в снегу посреди леса. А если добавить к этому еще и второе оружие, то это оказалось серьезным испытанием моих способностей. Тем не менее я сопротивлялась изо всех сил.

Я хорошо защищалась, но Чонгук нападал, упорно оттесняя меня к краю поляны. В любой момент я могла свалиться на ряд детских могил.

Стоило мне пошатнуться, как Чонгук нанес удар, и я не успела его блокировать. Кончик лезвия задел мне плечо.

Чонгук склонил голову набок.

- Вот так.

Я раздраженно подняла рапиру.

- Ты по-прежнему отстаешь на два очка.

Чонгук отступил назад в круг, заняв исходную позицию. Я внезапно бросилась вперед, но он каким-то образом оказался готов. С легкостью зажал мой клинок между своими кинжалом и рапирой и рывком меня обезоружил. В то же мгновение уже другое мое плечо попало под удар.

Я стиснула зубы, меня все это раздражало. Но держала рот на замке, потому что не собиралась выглядеть обиженной неудачницей.

- Три-два. - Во взгляде короля читалось веселье. - Еще одно касание, и сравняем счет.

Чонгук поднял острие вверх, а легкая улыбка поведала о том, что он полностью в себе уверен. Он определенно считал, что достаточно изучил меня и следующее очко будет в его пользу. Я сделаю все возможное, чтобы этого не произошло.

Я подняла рапиру, и Чонгук немедленно ринулся в наступление. Его рапира выписывала вокруг меня дуги, словно змея, да еще и кинжал, противостоять которому я совершенно не привыкла, норовил меня задеть. Оставалось лишь пятиться, так как уследить за двумя лезвиями одновременно я была не в силах.

Удар рапирой, и я парировала его. Новый выпад, и я отпрыгнула в сторону, чтобы меня не задело. Чонгук бросился на меня с кинжалом, но я нырнула под его руку и полоснула рапирой вверх. К сожалению, Чонгук был готов, отразив мой выпад рукоятью своей рапиры.

- Это не сработает, - самоуверенно заметил он, несмотря на то, что мое лезвие чуть его не задело.

Пока я пыталась перегруппироваться, он рванул вперед и нанес удар кинжалом. Каким-то чудом мне удалось защититься, поймав кончик его рапиры гардой своей собственной. Лезвия наших кинжалов столкнулись друг с другом, и полетели искры.

Чонгук надавил на мою руку всем весом, вынуждая опускать кинжал все ниже, в то время как его неумолимо приближался к моему горлу.

- Сдавайся, - приказал он низким бархатистым голосом, который вызвал в памяти ощущение его магии внутри меня.

- Нет, - моя рука дрожала от напряжения, а его кинжал все приближался и приближался. Чонгук собирался использовать свой рост и силу, чтобы набрать последнее очко. Он знал это, и я тоже.

Чего он не знал, так это того, что я всегда сражалась до победного, и в моем распоряжении было не только холодное оружие.

Я дернула ногой и сильно ударила ступней по его коленной чашечке. Раздался неприятный треск, и король выронил оба оружия.

Чонгук стиснул зубы и медленно опустился на одно колено. Ветер трепал его волосы, и у меня возникло ощущение, что король пытается взять себя в руки.

Я приставила свой клинок к горлу Чонгука.

- Прости, дорогой. Никаких правил. Ты сдаешься.

Я знала, что ему было больно, но, будучи фейри, он чрезвычайно быстро оправится. В конце концов, он не был похож на похороненных здесь хрупких людей.

Чонгук посмотрел на меня, поигрывая желваками. Его губы медленно растянулись в очаровательной улыбке.

- Похоже, я сделал совершенно правильный выбор.

Холодный ветер донес пронзительный смех, и я, обернувшись, увидела, что в нашей компании пополнение.

В тени дуба стояла Хару, и ее светлые волосы развевались на ветру.

- Дорогой брат, похоже, твой выбор весьма воинственен. Но все же позаботься о ее безопасности.

Чонгук поднялся, одарив ее снисходительной улыбкой. Но когда я оглянулась, она уже исчезла, слившись с окружающей нас ночью.

Я рухнула в постель, чувствуя, что пальцы на ногах онемели от холода. В камине потрескивал огонь - единственный источник света в комнате. Под теплыми одеялами мои мышцы начали оттаивать.

Турнир по фехтованию состоится через несколько недель и должен стать финальным испытанием. Но так как я единственная фейри, не обладающая магией, Чонгук был полон решимости предоставить мне все возможные преимущества в вопросе мастерства. Я буду тренироваться с ним каждый вечер.

Сегодняшний день меня вымотал. У меня в буквальном смысле за сутки было больше физических упражнений, чем за целую неделю пребывания в человеческом мире.

- Дженни! - позвала я. - У меня все тело болит.

- Пятьдесят миллионов, - крикнула она в ответ.

Верно. Справедливое замечание.

И чем бы ни занимались Хеин и Сора, я и представить себе не могу, чтобы это было и вполовину так интересно, как у меня.

Сегодня ночью у меня не было сил выглядывать в небе драконов. Я мельком взглянула сквозь окна с решетчатыми стеклами на звезды, затем закрыла глаза и погрузилась в глубокий сон.