Часть 18: Эхо прошлого

Жизнь в маленьком городке у океана была похожа на затянувшийся отпуск. По утрам я писала, слушая крики чаек, а по вечерам Пэйтон учил меня водить катер. Мы сменили имена, спрятали свои старые паспорта в сейф и старались не смотреть новости из «прошлой жизни».

Но адреналин - это наркотик, от которого нельзя просто так отказаться. Иногда я замечала, как Пэйтон по привычке проверяет периметр дома перед сном или как его рука дергается к несуществующей кобуре, когда на улице слишком громко хлопает автомобильная дверь.

В тот вечер я вернулась из местной почты. Моя книга «Серый кардинал» вышла в печать, и мне прислали авторские экземпляры. Я была полна радости, пока не открыла одну из коробок.

Сверху, на глянцевой обложке моей книги, лежал белый конверт. Без обратного адреса. Без марки.

Внутри была фотография. На ней были мы с Пэйтоном - вчерашний снимок, сделанный на пляже. Мы смеялись, и я кормила его мороженым. На обороте аккуратным почерком было выведено:«Короли не уходят на пенсию. Они просто меняют декорации. С новосельем, Т/И».

Холод пробежал по спине. Тот, кто это прислал, знал, где мы. Он был рядом.

- Пэйтон! - позвала я, стараясь скрыть дрожь в голосе.

Он вышел из гаража, вытирая руки от масла - он всё-таки купил себе старый байк, чтобы «просто возиться с ним». Увидев моё лицо и фото в руках, он мгновенно преобразился. Взгляд стал жестким, плечи развернулись. Покой испарился за секунду.

- Когда это пришло? - спросил он, изучая снимок.

- Только что. В коробке с моими книгами. Пэйт, твой отец в тюрьме. Его счета заморожены. Кто это может быть?

Пэйтон молчал, внимательно рассматривая почерк. - У отца был «план Б». Он всегда говорил: если главный сервер упадет, проснется «Тень». Я думал, это просто байки для устрашения врагов.

В этот момент мой ноутбук, стоявший на столе, пискнул. Пришло уведомление о новом электронном письме. Мы оба подошли к экрану.

Отправитель: Incognito.Тема: Предложение, от которого невозможно отказаться.

В письме был короткий видеофайл. Я нажала «Play». На экране появилось лицо Ника. Он сидел в какой-то полутемной комнате, его лицо было разбито, а руки связаны за спиной.

- Пэйтон, Т/И... - прохрипел Ник. - Не возвращайтесь. Что бы они ни предлагали, не...

Видео прервалось на полуслове. Вместо него на экране возник текстовый документ:«Ваш друг оказался слишком болтливым свидетелем. Но мы можем договориться. Т/И, у тебя есть неопубликованные главы. Те, где Пэйтон рассказывает о швейцарских кодах своего деда. Отдай их нам, и Ник будет жить. У вас 24 часа. Место встречи - ангар. Тот самый, где всё началось».

Я посмотрела на Пэйтона. Возвращение в тот город было равносильно самоубийству. Это была ловушка, очевидная и смертельная.

- Они думают, что мы будем играть по их правилам, - тихо сказал Пэйтон, подходя к шкафу и доставая двойное дно. Там лежал тот самый нож и пара пистолетов, которые он, оказывается, всё это время хранил. - Они забыли одну вещь.

- Какую? - спросила я, чувствуя, как внутри снова просыпается та дерзкая журналистка, которой нечего терять.

- Что я больше не принц империи, - Пэйтон проверил обойму и посмотрел на меня с той самой опасной искрой в глазах. - А ты больше не просто новенькая. Мы - те, кто уничтожил «серого кардинала». И если кто-то решил занять его место... что ж, нам придется освободить трон еще раз.

Он протянул мне руку.- Ты со мной, Т/И? Снова в огонь?

Я вложила свою ладонь в его. Адреналин в моих глазах вспыхнул с новой силой.- До последней страницы, Пэйтон.

Мы не стали ждать утра. Спустя час черный внедорожник на бешеной скорости мчался прочь от океана, навстречу огням города, который мы надеялись забыть навсегда.

Игра началась снова, но теперь ставки были еще выше. Ведь теперь нам было что терять - нашу свободу и нашу любовь.