Часть 12: Серый кардинал

Наши «новые правила» быстро превратились из тайных свиданий в ангаре в нечто большее. Пэйтон стал моей тенью, моим защитником и, что самое пугающее, моим проводником в мире, который я совершенно не знала. Школа превратилась в сцену, где мы играли свои роли: я - «его девушка», он - «король», который решил взять под свою опеку новенькую.

Мне нравилась эта новая реальность. Нас больше не игнорировали, а боялись. И это давало странное ощущение власти, которое, я подозревала, Пэйтону было знакомо гораздо лучше.

Однажды вечером, когда мы снова сидели в ангаре, Пэйтон, возившийся с двигателем мотоцикла, вдруг отложил инструменты.

- Т/И, - он повернулся ко мне, и в его глазах была какая-то новая, серьезная нотка. - Есть вещи, которые я тебе не договорил. О моей семье. О том, чем я на самом деле занимаюсь.

Я молча кивнула, готовясь услышать.

- Мой отец - не просто бизнесмен, - начал Пэйтон, проводя рукой по своим волосам. - Он - «серый кардинал» этого города. Он контролирует многое, что происходит за кулисами. Банки, недвижимость, даже, как ты поняла, кое-что из криминального мира. Я должен продолжить его дело. Это мой долг.

Он поднял на меня взгляд.- И Ник - это лишь мелкая сошка, которая решила поиграть в опасные игры. Я сам должен с ним разобраться, без тебя. Но когда он угрожал тебе... я понял, что ты не просто «новенькая». Ты стала для меня чем-то важным.

- Чем? - спросила я тихо, чувствуя, как сжимается сердце.

- Всем, - ответил он, и это слово прозвучало так искренне, что я не смогла удержаться от того, чтобы не подойти к нему и не обнять.

- А что насчет тебя, Т/И? - спросил он, прижимая меня к себе. - Почему ты так легко в это ввязалась? Ты же хотела быть журналистом, расследовать, а не... быть частью этого.

- Я хотела правды, Пэйт, - ответила я, чувствуя, как он напрягся. - Я хотела понять, как устроена жизнь за красивой оберткой. А ты... ты показал мне другую её сторону. Сторону, где есть риск, адреналин, но и... свои правила. И ты, в отличие от многих, оказался честен со мной. По-своему.

- Я не хочу, чтобы ты была втянута в это, - сказал он, его голос стал глубже. - Мне нужно, чтобы ты оставалась собой. Писала свои статьи, искала правду. И, может быть, когда-нибудь ты сможешь рассказать её миру. Даже про мой мир.

- А ты? - я подняла на него глаза. - Ты тоже когда-нибудь захочешь выйти из него?

Пэйтон молчал, его взгляд устремился куда-то вдаль. - Я не знаю, Т/И. Иногда мне кажется, что я уже слишком глубоко. Но с тобой... с тобой я чувствую, что есть другой путь. Даже если я пока не вижу, куда он ведет.

Он нежно поцеловал меня. Этот поцелуй был наполнен нежностью, но и невысказанной тревогой.

Следующие недели прошли в кажущейся нормальности. В школе мы держались вместе. Я писала статьи для школьной газеты, но теперь мои расследования стали более дерзкими, а герои - более реальными. Пэйтон же всё чаще пропадал вечерами. Его « дела» становились сложнее, и я чувствовала, что между нами растет невидимая стена.

Однажды, поздно вечером, я не смогла дозвониться до него. Он не отвечал на сообщения. Я чувствовала, что что-то происходит. Тревога, которую я научилась узнавать в его глазах, теперь поселилась и во мне.

Я решила поехать к нему в ангар. На всякий случай взяла с собой небольшой, но острый нож, который нашла в ящике с инструментами.

Когда я подъехала, дверь ангара была приоткрыта. Свет горел. Я осторожно вошла внутрь.

- Пэйтон? - позвала я.

Тишина. Внутри никого не было. Но в воздухе висел напряженный запах. На полу, рядом с его любимым мотоциклом, я увидела что-то темное, похожее на лужу.

Мое сердце замерло.

- Пэйт! - позвала я снова, но ответом мне было лишь эхо.

Я подошла ближе к мотоциклу. И увидела его. Пэйтон лежал на полу, лицом вниз, недалеко от своего байка. Рядом с ним валялся разбросанный инструмент, а на полу темнело пятно.

Я бросилась к нему.

- Пэйтон! - крикнула я, падая на колени. - Пэйтон, ответь!

Он не двигался.