глава 7

Глава 7: Ловушка на Железном Перевале

Рассвет в Оазисе Забытых был тихим и серым, но в воздухе уже чувствовалось дыхание гор.

Аэрия стояла у источника, глядя на свое отражение в воде. За ночь почки в ее гриве раскрылись, превратившись в маленькие, нежные листья. Они были бледно-зелеными, почти прозрачными, но живыми. Ее рог больше не был потрескавшимся - новые ветви обвились вокруг кристалла, мягкие и гибкие, как молодые побеги ивы.

Торн подошел к ней, опираясь на свой деревянный посох.- Путь до гор займет день, - сказал он тихо. - Железный Перевал - единственная тропа, по которой можно пройти. Но она узкая, и ее легко перекрыть.

- «Нексус» уже знает, где мы, - ответила Аэрия. - Они не остановятся.

- Знаю, - Торн посмотрел на нее с грустью. - Поэтому мы тоже уйдем. Прямо сейчас. Старые тоннели под Оазисом ведут в другую долину, где нас не найдут. Но ты... ты должна идти к Дворцу.

Чип подошел к ним, поправляя ремень с инструментами. Его экзоскелет гудел, поршни двигались плавно - нога, которую исцелила Аэрия, работала безупречно.- Я готов, - сказал он. - Карту Железного Перевала я скачал из архивов «Нексуса». Там есть слепые зоны, где их сканеры не работают.

Торн положил копыто на плечо Чипа.- Береги ее, механик. Она - наша последняя надежда.

Чип кивнул, и в его глазах была та же решимость, что и у старика.

***

Они ушли на рассвете. Жители Оазиса двинулись в противоположную сторону, уходя в подземные тоннели. Аэрия и Чип шли на север, к горам, которые уже виднелись на горизонте - черные, зубчатые пики, пронзающие низкое, свинцовое небо.

Дорога была тяжелой. Пустошь вокруг становилась все более мертвой. Пепел здесь был глубже, и они проваливались в него по колено. Воздух пах серой и ржавчиной. Аэрия шла молча, чувствуя, как с каждым шагом приближения к горам магия внутри нее начинает резонировать сильнее. Это было похоже на зов - далекий, но настойчивый.

К полудню они достигли подножия гор. Перед ними возвышался Железный Перевал - узкое ущелье между двумя отвесными скалами, стены которых были покрыты ржавыми металлическими конструкциями. Когда-то здесь, до войны, была дорога. Теперь это была ловушка.

- Здесь, - Чип показал на узкую тропу, вьющуюся вдоль стены ущелья. - Если мы пройдем быстро, мы будем в безопасности. Слепая зона начинается через пятьсот метров.

Они двинулись вперед. Тропа была узкой, местами разрушенной, и приходилось идти гуськом. Аэрия шла первой, чувствуя, как магия внутри нее пульсирует в такт с чем-то, скрытым за горами. Дворец. Он был близко.

Они прошли половину пути, когда небо над ущельем разорвалось.

Это был не один корабль. Их было десять. Черные, угловатые, с пульсирующими голубыми реакторами, они descended из облаков, окружая ущелье со всех сторон. С их бортов спрыгнули фигуры - десятки киборгов, вооруженных до зубов. Их оптические сенсоры горели красным, а в руках они держали тяжелые плазменные винтовки.

И тогда он появился.

С неба, медленно, с ленивой грацией хищника, спустилась одна фигура. Это был пегас. Или то, что от него осталось. Его крылья были не из перьев, а из тонких, гибких пластин черного металла, которые двигались с механической точностью. Его тело было покрыто броней, утыканной датчиками и антеннами. На морде не было глаз - только гладкий визор, за которым горели холодные, синие огни. Его рог был срезан под корень, а вместо него из лба торчал короткий, острый шип из вольфрама.

Это был Стилвинг. Командующий элитным отрядом зачистки «Нексус-Энерджи».

Он приземлился в конце ущелья, перекрывая путь. За его спиной выстроились киборги, их винтовки были нацелены на Аэрию и Чипа.

- Аликорн, - голос Стилвинга был металлическим, лишенным эмоций, но в нем слышалось презрение. - Я ждал тебя. Ты причинила много неудобств корпорации. Но теперь это закончится.

Аэрия шагнула вперед, встав между Стилвингом и Чипом.- Ты не понимаешь, что делаешь, - сказала она. - Магия - это не враг. Это жизнь.

Стилвинг издал звук, похожий на смех, но лишенный всякой теплоты.- Жизнь? - он указал копытом на Пустошь вокруг. - Вот что дала ваша магия тысячу лет назад. Смерть. Разрушение. Хаос. Мы построили порядок. Мы построили город, который работает. Мы победили хаос. И ты - последнее напоминание о том, что нужно искоренить.

Он поднял копыто, и киборги за его спиной взвели затворы винтовок.- Сдавайся. Твоя энергия будет полезна корпорации. Сопротивление... бессмысленно.

Чип шагнул вперед, выхватывая ЭМИ-пушку.- Не слушай его, Аэрия! Мы прорвемся!

Но Стилвинг был быстрее.

Он взмахнул металлическими крыльями, и воздух вокруг него задрожал. Из его вольфрамового шипа вырвался тонкий, синий луч плазмы. Он ударил Чипа в грудь, отбросив его назад, на тропу.

- Чип! - крикнула Аэрия.

Чип упал на спину, его экзоскелет дымился, а на груди, там, где прошел луч, шерсть обуглилась. Он попытался подняться, но его ноги не слушались.

- Чип! - Аэрия бросилась к нему, но Стилвинг уже был рядом. Его металлическое копыто опустилось на грудь Чипа, прижимая его к земле.

- Достаточно, - сказал Стилвинг холодно. - Или он умрет. А за ним умрут и те, кто прячется в тоннелях под Оазисом. Мои дроны уже идут туда.

Аэрия замерла. Она посмотрела на Чипа, который смотрел на нее, и в его глазах была не боль, а отчаяние. Он покачал головой, но она знала - он не хочет, чтобы она сдавалась. Но она также знала, что если она не сдастся, умрут все.

Она медленно поднялась. Ее крылья, еще недавно сильные, снова стали дымкой. Листья в гриве дрогнули, но не опали.

- Отпусти его, - сказала она тихо. - И оставь Оазис в покое. Я пойду с тобой.

Стилвинг наклонил голову, изучая ее.- Разумный выбор, - сказал он. - Ты увидишь, что магия - это не сила. Это ресурс. И мы знаем, как его использовать.

Он отступил, и киборги окружили Аэрию. Из их ранцев выдвинулись тонкие, гибкие цепи, сделанные из черного металла, покрытого странными, светящимися символами. Антимагические цепи.

Они обвили ее ноги, ее крылья, ее тело. И когда последний замок защелкнулся на ее роге, Аэрия почувствовала, как магия внутри нее начала угасать. Это было не как в Пустоши, где она была слабой. Это было как умирание. Как если бы кто-то выкачивал из нее саму жизнь.

Искры в ее гриве погасли одна за другой. Листья начали желтеть, скручиваться, опадать. Ее крылья растворились, превратившись в тонкую, почти невидимую дымку.

Стилвинг подошел ближе, глядя на нее с холодным удовлетворением.- Добро пожаловать в новый мир, аликорн. Здесь нет места для магии.

Он кивнул киборгам, и они подняли Аэрию, цепляя ее к транспортному кораблю. Она не сопротивлялась. Она не могла. Ее тело было тяжелым, пустым. Внутри нее была только тьма.

Последнее, что она увидела перед тем, как потеряла сознание, было лицо Чипа. Он лежал на тропе, раненый, но живой. Он смотрел на нее, и в его глазах были слезы.

А затем тьма поглотила ее.