глава 5

Глава 5: Смертельная Пустошь и Призраки Прошлого

Поезд замедлился не на станции, а просто потому, что рельсы закончились. Они упирались в гигантскую, перекошенную стену из спрессованного ржавого металла, за которой начиналась территория, не отмеченная ни на одной карте «Нексус-Энерджи».

Чип дернул стоп-кран. Состав с визгом затормозил, и герои, пошатываясь, спрыгнули на землю.

Аэрия сразу почувствовала, что здесь что-то не так.

Под копытами не было бетона или стали. Здесь была пыль. Серая, мелкая, как мука, она вздымалась облачками при каждом шаге. Но это был не песок. Это был пепел. Пепел, в котором хрустели осколки оплавленного стекла и ржавые шестеренки.

Она огляделась. Небо здесь было не затянуто смогом, как в городе, а висело низким, свинцовым потолком, окрашенным в болезненный, ржаво-красный цвет. Горизонт терялся в мареве пыльной бури. Вокруг, как кости доисторических левиафанов, торчали остовы гигантских машин - то ли боевых шагоходов, то ли промышленных комбайнов, забытых тысячу лет назад.

Тишина была абсолютной. Ни гудения проводов, ни рева двигателей. Только шорох пепла, скользящего по металлу.

- Мы на месте, - тихо сказал Чип, поправляя ремень с инструментами. Его голос казался неестественно громким в этой мертвой тишине. - Дальше только Смертельная Пустошь. До гор еще дня три пути, если повезет.

Аэрия не ответила. Она стояла неподвижно, закрыв глаза.

Что-то происходило с ее магией. В городе, среди мертвого металла и серого топлива, она чувствовала лишь глухую боль. Но здесь, в самом сердце выжженной земли, магия начала вести себя странно. Она не просто текла внутри - она резонировала.

Аэрия «слышала» землю.

Это были не звуки ушей. Это были образы, вспыхивающие за веками: шум леса, который рос здесь до войны; плеск воды, которая текла по этому руслу; крик птицы, которая гнездилась на этой скале. А затем - оглушительный, беззвучный крик агонии, когда все это сгорело.

Стоны земли проникали в ее разум, отдаваясь тупой болью в висках. Зеленый листок на ее роге дрогнул, его края начали скручиваться, желтеть. Земля была так мертва, что даже крупица жизни на роге аликорна не могла здесь дышать.

- Аэрия? - Чип коснулся ее плеча. - Ты в порядке? Ты вся дрожишь.

- Она плачет, - прошептала Аэрия, открывая глаза. В ее радужках на мгновение вспыхнул неестественный, пепельный свет. - Эта земля... она помнит, какой была. И она кричит от того, что стала пеплом.

Чип нахмурился, глядя на ее рог:- Листок вянет. Здесь нет магии, чтобы питать его. Нам нужно идти, пока ты совсем не выгорела.

Они двинулись вперед, пробираясь между ржавыми остовами. Пепел скрипел под копытами.

Они прошли около мили, когда Аэрия остановилась. Ее уши дернулись.

- Ты слышишь это? - спросила она.

Чип прислушался. Тишина. А затем - тихий, ритмичный скрежет. Как будто кто-то точил железо о камень.

Скрежет нарастал. Он шел со всех сторон. Из-за перевернутого остова шагохода, из-за груды оплавленных труб, из-под слоя пепла.

- Ложись! - крикнул Чип, выхватывая ЭМИ-пушку.

Из пепельной пыли вынырнули они.

Это были не гладкие, корпоративные дроны из города. Это были одичавшие механические псы. Когда-то они были военными машинами, но за тысячу лет в Пустоши их ИИ сошел с ума, а тела срослись с ржавчиной и мусором. У одного вместо передней лапы был приварен ржавый отбойный молоток, у другого - челюсть, сделанная из лезвий циркулярной пилы. Их оптические сенсоры горели тусклым, нестабильным красным светом. Они не подчинялись «Нексусу». Они подчинялись только инстинкту уничтожения всего, что двигается.

Их было двенадцать.

- Беги к скалам! - рявкнул Чип, выстреливая из пушки.

Импульс ударил в ближайшего пса, и тот дернулся, его сервоприводы заискрили, но он не упал. Его ИИ был слишком примитивным, чтобы ЭМИ мог его надолго отключить. Пес оскалил металлические челюсти и бросился на Чипа.

Аэрия не побежала. Она встала между Чипом и стаей.

Она попыталась призвать туман, как на терминале, но здесь, в Пустоши, воздух был сухим и мертвым. Магия в ее роге отозвалась тяжелой, вязкой болью. Листок на роге окончательно почернел и осыпался прахом.

*Нет*, - подумала она. *Я не позволю ему убить его.*

Один из псов, самый крупный, с телом, покрытым шипами из арматуры, прыгнул на нее.

Аэрия не стала уклоняться. Она вонзила копыта в пепел и закрыла глаза. Она перестала пытаться брать магию из себя. Вместо этого она открылась той боли, что стонала под ее ногами. Она впустила в себя стоны земли, всю ее ярость, всю ее тоску по тому, чем она была.

*Дай мне силу*, - мысленно крикнула она мертвой земле. *Дай мне твой гнев!*

Земля отозвалась.

Это был не ветер. Это был удар. Из-под копыт Аэрии хлынул не воздух, а плотная, осязаемая волна кинетической энергии, смешанной с пеплом и ржавой пылью. Удар был такой силы, что воздух вокруг взорвался звуковым хлопотом.

Волна подхватила прыгнувшего пса и швырнула его назад, как игрушку. Она прокатилась по стае, ломая металлические лапы, вырывая сенсоры, отбрасывая одичавшие машины на десятки метров. Пепельная буря взмыла в воздух, образуя вокруг Аэрии ревущий смерч.

Когда буря улеглась, вокруг аликорна лежали только груды искореженного металла.

Аэрия стояла на коленях, тяжело дыша. Из ее ноздрей шла тонкая струйка крови. Ее грива, еще недавно тусклая, теперь была совершенно пепельно-серой, а рог потрескался. Она выжгла себя почти дотла.

Чип медленно поднялся из-за камня, глядя на разрушения.- Ты... ты просто сдула их, - прошептал он. - Аэрия, это было невероятно.

Но Аэрия не улыбнулась. Она подняла голову, глядя в свинцовое небо.

- Мы слишком громко крикнули, - ее голос дрожал. - Магия... она не скрылась.

Высоко, за слоем красной пыли, там, где заканчивалась атмосфера, в холодном вакууме висел главный спутник корпорации «Нексус-Энерджи» - «Око Нексуса». Его гигантские сенсоры, способные засечь утечку энергии на другом конце континента, только что зафиксировали мощнейший магический всплеск в мертвой зоне.

Внутри спутника, в бездушном центре обработки данных, загорелся красный индикатор.

*«Обнаружена аномалия класса «Альфа». Координаты: Смертельная Пустошь, сектор 7. Приоритет: уничтожение или захват. Активация элитного отряда «Черный Шторм»».*

Чип тоже посмотрел на небо. Сквозь слой пыли, высоко-высоко, начали прорезаться тонкие, синие линии. Это были не молнии. Это были следы ионных двигателей.

- Аэрия, - голос Чипа стал сухим. - Нам нужно бежать. Прямо сейчас.

С неба, разрезая красную мглу, спускались пять фигур. Они были черными, как сама ночь, и двигались с пугающей, идеальной грацией. Это были не дроны и не псы. Это были киборги-пони, элита корпорации, переделанные так, что в них почти не осталось ничего живого.

И они летели прямо на них.