5 глава

Ночь пролетела незаметно, и утро встретило Бенза неожиданным пробуждением. Он почувствовал легкое шевеление под щекой и понял, что спит не в привычной обстановке. Медленно открыв глаза, парень заметил тонкий луч света, проникающий сквозь плотные шторы и мягко ложащийся на деревянный паркет пола.

Осмотревшись внимательнее, он обнаружил, что находится в совершенно другой комнате. Огромная кровать с роскошным покрывалом занимала центральное положение, окружённая элегантной мебелью и искусственными украшениями. Стены были декорированы причудливыми узорами, напоминающими дворцовую обстановку. Потолок украшала массивная хрустальная люстра, наполняющая пространство мягким светом.

Не успел Бенз окончательно прийти в себя, как распахнулись тяжелые дубовые двери, заставив его вскочить на ноги. Перед ним предстал юноша, облаченный в великолепный наряд, украшенный драгоценностями и золотыми нитями. Глаза молодого человека блестели от слез, выражение лица говорило о глубокой боли и горе.

Без лишних размышлений парень рухнул на колени перед кроватью, заложив руки крест-накрест на лице. Громкие всхлипывания сотрясали его тело, делая практически невозможным игнорирование происходящего. Хоть желание приблизиться и попытаться облегчить его страдание возникло у Бенза моментально, он ощутил странное головокружение, будто реальность начинала искажаться и плавиться, оставляя его одного в этой сюрреалистической сцене. "Вы виноваты в этом!"... . . . . Сон оборвался внезапно, вызвав резкое пробуждение. Бенз дёрнулся на кровати, поднявшись одним быстрым движением. Пульс участился, дыхание сбилось, голова неприятно пульсировала болью. Рядом с ним Топтен и Майкл синхронно открыли глаза, обеспокоенные резкими движениями рядом.

Первым очнулся Майкл, мигом выпрямившись на краю кровати и пристально изучая состояние парня.

— Бенз?.. — неуверенно позвал Топтен, касаясь плеча парня теплой рукой.

— Просто сон, — ответил Бенз, моргая, чтобы избавиться от остаточных образов сна.

Майкл встал и бесшумно покинул спальню, спустя мгновение появившись с высоким стаканом чистой воды. Подошел ближе и подал его парню.

— Спасибо, — выдохнул Бенз, принимая подарок и жадно отпивая половину содержимого, легко опустошив весь объем стакана.

Пока Бенз восстанавливал силы, Топтен молча выскользнул из комнаты, вероятно собираясь заняться приготовлением завтрака. Мужчина остался рядом, поддерживая своим взглядом.

— Мне хотелось бы обсудить кое-что важное, — заговорил Майкл, сидя близко к парню и бережно кладя руку на его плечо. — Через неделю у нас планируется очередная закупка продуктов для нашей деревни.

Взгляд Бенза переместился на собеседника, отмечая оттенок удивления в собственных глазах.

— Всего две недели прошло с последнего раза, разве нет? — уточнил он, немного смутившись непонятной спешкой.

— Обычно продукты закупаются каждые три недели, — пояснил Майкл, одарив парня легкой улыбкой. — На этот раз поездка организуется не только мной, но и Топтен присоединяется ко мне.

Это известие вызвало некоторое недовольство у Бенза.

— Правда? — переспросил он, слегка нахмурившись. — Значит, вы оба уезжаете, оставляя меня здесь?

— Нет, не совсем так, — поправил он, подумав секунду. — Как раз тогда Гарфилд собирается проводить тот самый важный обряд.

Бенз раздражённо фыркнул, отметив внутреннюю досаду по поводу необходимости остаться дома. Затем его взгляд случайно задержался на маленькой серебряной подвеске, висящей на тонкой цепочке на его шее. К своему изумлению, он заметил, что металл изменил цвет, превратившись из золотого оттенка в черный.

Парень резко поднялся с места, поражённый увиденным, недоверчиво разглядывая украшение.

— Ты чего такой встревоженный? — поинтересовался Майкл, озадаченно рассматривая поведение Бенза.

Он проследил направление взгляда парня и увидел, как он сосредоточенно смотрит на маленькую черную вещицу.

— Посмотри сюда! — возбужденно заявил Бенз, демонстрируя подвески. — Эта штуковина была совсем другого цвета ранее! . . . . Топтен первой вбежал в прохладный сумрак храма, вызывая гулкое эхо своими быстрыми шагами.

— Гарфилд! Гарфилд! — громко позвал он, отчаянно стремясь привлечь внимание мастера.

Тот вскоре появился из-за декоративной перегородки, недовольное выражение застыло на его строгом лице.

— Здесь есть посетитель, который ждёт, — процедил Гарфилд, явно раздражённый внезапным вторжением.

Топтен проигнорировал замечание мужчины, предпочитая сразу перейти к делу.

— Слушайте, дело срочное! — выпалил он, переводя дыхание. — Подвеска Бенза, она поменяла цвет и стала чёрной!

Как будто подтверждая важность сообщения, в этот момент в храме появились Бенз и Майкл. Взгляд Гарфилда скользнул вниз, останавливаясь на тусклой черной подвеске, свисавшей с шеи парня. После короткого внимательного осмотра мастер молча кивнул троице и исчез за ширмой.

Топтен заметно занервничал, нетерпеливо постукивая ногой по деревянному полу. Однако ожидание длилось недолго: вскоре Гарфилд вернулся, сопровождаемый мужчиной, которого ребята никогда раньше не видели. Незнакомец выглядел растерянным и смущённым, видимо, не понимая сути произошедшего разговора.

Быстро обменявшись несколькими словами с Гарфилдом, гость поклонился и молча покинул храм, оставив четверых участников диалога в полном молчании. Мастер жестом пригласил компанию следовать за ним к месту работы, где хранился целый набор подобных подвесок. Сев напротив парня, он внимательно осмотрел его.

Наступившая тишина позволяла услышать лёгкое поскрипывание половиц и осторожные шаги Топтена, прохаживающий туда-сюда.

— Говори подробно, — потребовал Гарфилд низким, размеренным голосом, отражающим одновременно власть и спокойствие.

Бенз покорно снял подвеску с шеи и положил ее в вытянутые руки мужчины.

— Утро началось странно, — тихо произнес он, вспоминая события прошедшей ночи. — Сначала я просто проснулся и заметил, что моя подвеска изменилась, окрасившись в чёрный цвет.

Передав предмет мастеру, он замолчал, позволяя ему самому оценить изменения.

— Кроме того, — вмешался Топтен, поймав на себе предупреждающий взгляд парня, — ночью Бенз вскрикнул и сорвался с кровати, перепугав нас обоих.

Гарфилд перевёл взор на Топтена, изучающе наблюдая за реакцией обоих парней. Затем он аккуратно снял крышку с глиняной баночки, высыпав небольшое количество соли ровным кругом перед собой. Шепча что-то неразборчивое, он завершил рисунок круга, который выглядел необычно ярким и чётким в свете лампад.

Движение мужчины заставило Топтена судорожно сглотнуть, его глаза широко раскрылись от страха и потрясения.

— Ты хочешь сказать, что... — прошептал он, боясь закончить фразу, и бессознательно отполз назад, словно надеялась избежать предстоящих событий. Гарфилд уверенно сжал кулаки, удерживая подвеску, и прошептал нечто нечленораздельное, но определённо магическое. Решительным движением он швырнул украшение в середину соляного круга, мгновенно разбив его на множество мелких кусочков. Бенз переглянулся с ним, готовый высказать возражения, однако внезапный пронзительный звук перекрыл все намерения.

Осколки подвески засветились жутким фиолетовым оттенком, а затем из центра круга начал подниматься густое облако черного дыма. Оно медленно клубилось, постепенно распространяясь по кругу из соли, издавая глухие, неясные голоса, сливающиеся в единый угрожающий хор. Эхо голосов звучало над головами присутствующих, порождая ощущение ужаса и тревоги.

Все трое невольно втянули воздух, затаив дыхание, ожидая дальнейших действий священнослужителя. Гарфилд выпрямился, принял торжественно-спокойную позу и сомкнул ладони перед грудью, погружаясь в глубокий транс. Тихий шепот молитвы исходил из его губ, словно управляющий поведением клубов дыма.

Черный туман отреагировал мгновенно, задрожав и начав формировать визуальные образы, напоминающие сцены насилия и разрушения. Образы возникали и исчезали слишком быстро, чтобы успеть их распознать, но каждое новое видение казалось страшнее предыдущего.

И тут неожиданно раздался сильный и болезненный крик, разрывающий тишину окружающей среды. Голоса разом прекратились, дым рассеялся, оставив после себя пустоту и тяжелый запах серы. Напряжение достигло предела, когда Гарфилд открыл глаза и посмотрел на Бенза долгим, тяжелым взглядом, полный мрачных предчувствий. Атмосфера в помещении накалилась настолько, что воздух, казалось, загустел. Никто не проронил ни звука, пока Гарфилд не нарушил тягостную тишину.

— Кто-то из твоих предков совершил непростительное, — произнёс он, тяжело вздохнув и потирая усталые глаза. — Видимо, последствия сказываются на вашей семье.

— То есть ты думаешь, что мои родственники каким-то образом связаны с этим? — произнесла он, приподнимая левую бровь в знак сомнения.

— Да, скорее всего. — ответил Гарфилд, кивая. — По этой причине я вынужден перенести проведение основного обряда на ближайшее полнолуние. Необходимо подготовиться и морально, и физически, чтобы увидеть истинную картину происшедшего.

Его ответ вызвал негодование у Топтена, выразившееся энергичным ударом по бедру Майкла.

— А почему нельзя приступить прямо сейчас? Разве это не приоритетная задача? — возмущённо спросил парень.

Мастер терпеливо выслушал его, затем развёл руками и указал на собственную подвеску, полупрозрачную и частично белую, символизируя недостаток энергии.

— Чтобы правильно провести такой сложный обряд, требуется значительное количество сил. - ответил он. - Нужно дать моему телу восстановиться и набраться необходимого ресурса.

— Ну хорошо... Тогда могу ли я поехать с Топтеном и Майклом в город на следующей неделе? — тихо спросил Бенз.

Гарфилд на мгновение задумался, а затем, с одобрительным кивком, вытащил из кармана небольшую новую подвеску. Он бережно держал её в руках, словно сокровище, и начал тихо молиться. Вокруг него появилась слабая бирюзовая аура, наполнив пространство мягким сиянием. Закончив чтение, он протянул Бенз обновлённую бирюзовую подвеску, как бы намекая на её новые защитные свойства. — Более мощная защита, которая обеспечит безопасность на выезде из деревни и при возвращении, — кратко пояснил Гарфилд. . . . . Бенз никак не мог выбросить из головы навязчивый сон, преследующий его с самого утра. Каждый раз, когда он пытался отвлечься, образы из сна вновь всплывали перед глазами, вызывая тревогу и беспокойство. После визита в храм ощущение тревоги усилилось – парню казалось, будто за ним постоянно наблюдают невидимые глаза. Это чувство было настолько сильным, что даже физическое присутствие кого-то рядом могло бы облегчить его состояние, но сейчас дом пустовал: Топтен вместе с Майклом отправился проведать своих родителей, оставив Бенза одного до позднего вечера.

Время тянулось медленно, мысли кружились вокруг одного вопроса: «Почему никто никогда не предупреждал о том, какие мучения приносит проклятие?» Ведь именно оно, судя по всему, заставляет испытывать этот ужас задолго до роковой даты. Его покойный дядя наверняка также видел тревожные сны незадолго до своей гибели. Почему же тогда никому не пришло в голову рассказать ему обо всём заранее?

Размышления внезапно оборвал резкий звук телефонного звонка, заставивший парня вздрогнуть. Сердце бешено заколотилось, пока он судорожно искал источник звука. Наконец взгляд упал на дисплей телефона, высветившийся ярким светом посреди темноты комнаты. На экране мигал знакомый номер: Нат.

Они давно не общались, с момента уезда парня из города. Именно поэтому сейчас сердце забилось быстрее, словно предчувствуя нечто важное. Подняв трубку дрожащими руками, Бенз приготовился услышать голос своего старшего брата.

«Бенз, привет! Ты как?» — бодро прозвучал знакомый голос в телефоне, заставив парня замереть на мгновение.

Он огляделся вокруг, пытаясь успокоиться.

— Нормально. — ответил тихо Бенз. — А вы как там? Как родители поживают?

Его губы нервно сжались, словно удерживая волнение внутри себя.

«О, всё отлично! Родители очень скучают по тебе», — жизнерадостно отозвался Нат.

Внутри Бенз нарастало напряжение, руки невольно крепче сжали телефон.

— Послушай, зачем ты позвонил? У тебя есть какая-то причина? — напряжённо поинтересовалась он, стараясь сохранить спокойствие голоса.

После короткой паузы Нат тяжело вздохнула.

— Да, дело в том, что тут появлялся Сарет... — тихо ответил он.

Сердце Бенза пропустило удар при упоминании имени ненавистного мужчины.

— Чего он вообще хотел?! — резко выпалил он, чувствуя, как кровь пульсирует в висках.

— Хотел встретиться с тобой. — извиняющиеся произнёс Нат. — Но мы отказались впускать его, однако он продолжал настаивать...

Парень глубоко вдохнул, борясь с желанием сорваться на крик.

— Запомни хорошенько: не пущайте его сюда ни при каких обстоятельствах и предупреди родителей! — серьёзно сказал Бенз.

В ответ послышалось довольное ворчание брата, подтверждая понимание сказанного.

Бенз аккуратно опустил телефон на поверхность тумбочки, ощутимо устав от разговора. Несколько мгновений он стоял неподвижно, собираясь с мыслями, затем решительно поднялся с кровати и отправился на кухню готовить еду.

Открыв холодильник, парень задумчиво осмотрел содержимое полки. В голове мелькнуло множество вариантов блюд, но выбор пал на простое блюдо, которое не требовало много усилий. Приняв решение сделать вкусный рис со свининой, он включил колонку, заполнив пространство кухни ритмичной музыкой.

Следующие полчаса прошли незаметно. Погружённый в процесс приготовления пищи, Бенз весело пританцовывал, нарезая овощи и обжаривая кусочки мяса. Атмосфера была расслабленной и уютной, но неожиданно пронзительный скрип стекла нарушил гармонию звуков.

Подпрыгнув от внезапного шума, парень инстинктивно остановился, внимательно всматриваясь в окно. Спустя секунду снова повторился тот самый неприятный звук, вызвавший нервную реакцию. Быстро выключив музыку, Бенз затаил дыхание, прислушиваясь к тишине квартиры.

Прошло несколько долгих секунд полной тишины, лишь легкое жужжание холодильника слышалось в комнате. Решив, что, возможно, шум был вызван случайным ветром, парень хотел вернуться к своему занятию, как вдруг телефон завибрировал, показывая входящее сообщение с незнакомого номера. Испуганный и настороженный, он взял устройство в руки, с трепетом открыв новое сообщение.

Руки Бенза тряслись, когда он перечитывал сообщение на своём смартфоне:  «Бенз, это Сарет! Прошу, давай поговорим!»

Ярость захлестнула его сознание так быстро, что парень не успел заметить аромат дыма, распространившийся по кухне. Только спустя некоторое время его внимание привлекло густое облако чёрного дыма над плитой. Обжариваемое мясо полностью сгорело, превратившись в угольки, рис разварился и превратился в кашеобразную массу. Сжав кулаки, Бенз раздраженно фыркнул и поспешно избавился от испорченной еды, отправив её в мусорное ведро.

На этот раз парень постарался максимально сосредоточиться на процессе готовки, тщательно контролируя каждый этап. Время шло, ароматы свежей свежеприготовленной пищи постепенно наполняли помещение, создавая атмосферу спокойствия и умиротворённости.

Однако привычная обстановка вскоре сменилась ощущением страха и напряжения. Опять издалека доносился еле различимый хрустящий звук, похожий на скрежет металла. Остановившись, Бенз пристально посмотрел по сторонам, но нигде не увидел признаков присутствия посторонних людей. Дыхание участилось, нервы были натянуты до предела.

Решив проверить, откуда исходит подозрительный звук, парень направился в гостиную, внимательно прислушиваясь к каждому шороху. Однако и там царила полная тишина. Настороженность возрастала с каждой минутой. Внезапно треск снова послышался прямо за спиной. Резко развернувшись, Бенз оказался лицом к лицу с пустой комнатой, лишь шторы колыхались от слабого ветерка.

Страх парализовал тело. Парень попытался набрать воздуха в легкие, но понял, что не может дышать. Паника охватила его, каждое движение стало затруднённым, воздух будто исчез, оставляя лишь тяжелую, вязкую субстанцию вместо кислорода. Рука рефлекторно потянулась ко рту, пальцы пытались вытащить несуществующую преграду, но воздух упорно не поступал внутрь. Лицо начало бледнеть, панические приступы учащённого сердцебиения лишили его последних сил. Он отчаянно боролся с непреодолимым чувством удушья, понимая, что ситуация выходит из-под контроля.

Сквозь туман сознания раздался тихий, знакомый голос, полный беспокойства:— Бенз!

Перед глазами плясали разноцветные пятна, очертания предметов расплылись в неясных тенях. Кто-то крепко схватил его под плечи, поддерживая ослабевшее тело. Другие руки нежно касались лица, стуча пальцами по щекам, призывая прийти в себя. Затем сильные ладони мягко нажали на грудную клетку, освобождая дыхательные пути.

Долгожданный глоток свежего воздуха стремительно проник в лёгкие, вытесняя остатки липкой тяжести. Голова закружилась, желудок болезненно сжался, слезы выступили на глазах. Кашель сотрясал тело, горло саднило от резких спазмов. Постепенно пелена спала, позволяя ясно разглядеть стоящих перед ним людей.

Это были Майкл и Топтен. Их лица выражали смесь ужаса и облегчения одновременно. За их фигурами виднелись тёмные силуэты мебели гостиной, окутанные сумраком вечерних сумерек.

Опустив затылок на удобное мужское плечо, Бенз закрыл глаза, наслаждаясь моментом покоя. Тёплые объятия надёжно окружили его слабую фигуру, успокаивая бившееся сердце. Чувство безопасности вернулось, хотя страх ещё долго напоминал о себе холодными мурашками на коже.

— Что случилось? — прошептал Топтен мягким голосом, пытаясь понять происходящее.

Гарфилд держал руку на талии Бенза, давая ему возможность опереться на него. Когда парень дёрнулся от неожиданности, услышав его голос, мужчина понял, насколько сильно он испуган.

— Похоже, связано с проклятием, — коротко объяснил Гарфилд, избегая лишних деталей.

Осторожно усадив Бенза на мягкий диван, мужчина присел напротив него, внимательно изучая выражение его лица.

— Покажи свою подвеску, — попросил он строгим тоном.

Повинуясь просьбе мастера, парень осторожно извлек украшение из-под одежды, демонстрируя магический амулет. Гарфилд тщательно осмотрел предмет, ища любые признаки повреждений или изменений, но внешне подвеска выглядела вполне обычной.

— Расскажи подробнее, что именно случилось? — спросил Гарфилд, тяжело выдохнув.

— Не уверен точно, что произошло… — ответил Бенз. — Готовил обед, услышал какой-то странный звук, а потом получил сообщение от неприятного типа. Через пару секунд опять услышал непонятный треск, и внезапно перестал чувствовать воздух. Словно кто-то заткнул мои лёгкие. Совсем не мог вдохнуть…

Выпрямившись и выпустив глубокий вздох, Гарфилд внимательно смотрел на лицо Бенза, оценивая его состояние. Из-за спины появился Топтен, держа в руке прозрачный стакан прохладной воды, который бережно предложил парню.

— Насколько безопасно брать его с собой в поездку? — озабоченно спросил Топтен, обращаясь к мастеру.

— Думаю, риск оправдан. — ответил Гарфилд. — Я поеду с вами и буду находиться поблизости, чтобы контролировать ситуацию.

— А разве ты сможешь оставить жителей деревни без защиты? — удивлённо спросил Бенз.

— Они смогут подождать. В данный момент важнее твоя безопасность, — уверенно заявил Майкл, вторя словам мастера.

Гарфилд одобрительно кивнул, подчеркивая важность ситуации.

Обессилев, Бенз откинулся обратно на мягкую спинку дивана, утомленно моргая.

— Следующая атака может случиться раньше, чем думаешь. Поэтому запомни вот что: если начнёшь задыхаться, немедленно сложи руки крест-накрест на груди, как я делаю сейчас, — показал Гарфилд рукой, прижимая правую ладонь к левой ключице. — Держи в пальцах подвеску, закрой глаза и попроси его защитить тебя. Так должно сработать.

Бенз послушно повторил движения мастера, сомкнув ладони на шее, образуя знак креста поверх подвески.

— И помни: если твой амулет снова станет черным, действуй мгновенно и сообщи мне немедленно!...