3 глава

Уже прошла целая неделя с тех пор, как Бенз прибыл в эту небольшую деревушку. Первые дни пребывания оказались настоящим испытанием для парня: отсутствие привычной домашней работы и доступного интернета привели к тому, что ему пришлось бороться с чувством невыносимой скуки.

Друзья, конечно, поддерживали общение посредством телефонных звонков, однако плотный график занятий и дел ограничивал длительность этих разговоров. Поэтому новости о восстановлении доступа к социальным сетям стали настоящей радостью для Бенза. Благодаря усилиям Майкла, обещавшего наладить связь, интернет появился спустя пару дней после прибытия, правда, качество оставляло желать лучшего.

Несмотря на технические трудности, парень искренне радовался возможности вновь окунуться в мир социальных сетей. Время теперь проходило быстрее, ведь он мог листать ленту "ТикТока" или обмениваться комментариями в Инстаграме. Личный аккаунт буквально заполнился сообщениями от бывшего молодого человека, Сарета. Он настойчиво звонил и писал парню, стремясь восстановить контакт, но тщетно — Сарет давно оказался в чёрном списке контактов Бенза.

Парень даже не удосуживался открывать его послания, предпочитая навсегда стереть любые следы связи с ним. Воспоминания о прошлой любви потеряли остроту, превратившись в нечто незначительное и временное. Оказалось, страх одиночества после разрыва отношений с Саретом был напрасен: боль от его предательства оказалась несущественной и быстро утихла.

Ритм жизни в доме напоминал скорее фильм ужасов, нежели семейную идиллию. Каждый день начинался одинаково: ранним утром Майкл отправлялся на работу в ближайший город, оставляя супруга одного на весь день. Возвращался он обычно вечером, сильно уставший и практически немедленно засыпал. Такое состояние мужа беспокоило Топтена, и он прилагал максимум усилий, чтобы облегчить ему жизнь, оказывая моральную поддержку и заботу.

Утро выдалось солнечным и тёплым, предвещая приятный летний денёк. Родителям Топтена потребовалась помощь в генеральной уборке собственного дома, расположенного неподалёку от храма деревни. Обычно Майкл сопровождал супруга в таких делах, но в данный момент он был занят работой и нуждался в отдыхе. Именно поэтому Топтен принял предложение Бенза присоединиться к нему, понимая, что помощи друга будет вполне достаточно.

Вместе парни покинули свой дом, двигаясь вдоль узких улочек, ведущих к старому деревянному зданию. Дорога заняла около десяти минут неспешной прогулки, позволяющей наслаждаться свежим воздухом и утренними звуками просыпающейся природы.

Во время пути об парня обсуждали различные темы, касавшиеся повседневной жизни и взаимоотношений в деревне. При приближении к храму Бенз вдруг замедлил шаг, рассматривая величественное сооружение с явным интересом.

— Гарфилд до сих пор ничего не сказал вам? — робко спросил он, косясь на красивое здание.

— Да, честно говоря, никаких новостей от него не поступало, — вздохнул Топтен, почесывая затылок. — Только слухи ходят, что он последние дни редко выходит из храма.

Этот ответ вызвал у Бенз смешанные чувства разочарования и раздражения. Хотя ждать решения проблемы было неприятно, он всё-таки решила оставить инициативу в руках специалиста.

Несколько мгновений парни шли молча, наслаждаясь приятной прогулкой.

— Извини, но почему на второй день ты рискнул пойти в лес? — наконец спросил Топтен.

Вопрос застиг Бенза врасплох, заставив внутренне напрячься. Парню очень хотелось скрыть правду, опасаясь, что откровенность приведёт к новым проблемам.

— Ну, знаешь, просто захотелось получше рассмотреть ту часть территории, которую невозможно увидеть отсюда, — уклончиво ответила он, пожимая плечами.

Хотя тон его голоса оставался нейтральным, выражение лица Топтена ясно показывало, что он уловил фальшь в объяснениях. Он лишь согласно кивнул, сохраняя нейтралитет, и оба продолжили путь дальше.

Вскоре они достигли небольшого деревянного строения, принадлежащего семье Топтена. Оно выглядело компактным и уютным, построенным из добротного соснового бруса. Внешняя отделка была простой, но прочной, а окна украшены белыми ставнями, придававшими особый шарм этому месту.

Топтен, плавно открыв тяжелую дубовую дверь, впустил в прохладный интерьер старинного дома. Едва переступив порог, оба парня были встречены дружелюбными возгласами родителей Топтена. Их радость от встречи сына была очевидна: оба родителя поспешили навстречу, тепло обнимая его и наперебой говоря о том, как сильно соскучились.

— Ох, сынок, — мать обратилась к Топтену, обращая внимание на незнакомца, сопровождающего его. — Это тот самый парень, о котором ты недавно рассказывал?

Улыбка матери мгновенно исчезла, стоило ей заметить смущённое лицо сына. Тот вспыхнул ярким румянцем, явно испытывая неловкость от сложившейся ситуации. Чтобы сгладить возникшее неудобство, парень постарался отвлечь внимание матери, тихо покашляв и отведя взгляд в сторону.

— Здравствуйте, тетушка, — произнес Бенз, протягивая руку для приветствия. — Моё имя Бенз, и я рад познакомиться лично.

Женщина оценивающе изучила юношу, затем мягко похлопала его по плечу, радуясь знакомству.

— Здравствуй, дорогой, — откликнулась она ласково. — Надеюсь, наша деревня пришлась тебе по душе?

— Спасибо большое, всё прекрасно. — ответи Бенз, кивая. — Местечко чудесное, я чувствую себя здесь комфортно.

Их непринужденный разговор был резко прерван резким кашлем Топтена, пытавшегося обратить внимание окружающих на необходимость приступить к выполнению запланированных задач. Мать Топтена сердито поглядела на сына, подав знак, что позднее обсудит подобное поведение отдельно.

Уборка проходила удивительно быстро, несмотря на первоначальные опасения Бенза. Каждому участнику процесса была выделена своя зона ответственности: Бенз занимался кухней, тщательно вытирая пыль и промывая посуду; Топтен работал над очисткой собственной спальни и заднего двора; родители сосредоточились на спальне и гостиной.

Приблизительно к пяти вечера подъехал Майкл, завершая рабочую смену. Быстро переодевшись в удобную одежду, он присоединился к Бензу, завершив уборку кухни. После завершения всей работы семья собралась за большим круглым столом, сервированным вкусными блюдами домашнего приготовления.

За ужином активно обсуждались воспоминания детства Топтена, забавные случаи из семейной жизни и история зарождения романа между парой. Особенно увлекательно слушать рассказы о первых днях знакомства и романтических свиданиях, прошедших скрытно от глаз родителей.

Пока ужин подходил к концу, отец семейства обратил заинтересованное внимание на сидящего напротив Бенза.

— Кто из монахов взялся за тебя? — полюбопытствовал пожилой мужчина, заинтересованно наклоняясь вперёд.

— Гарфилд. — невзначай ответил Бенз.

Взгляд отца скользнул к жене, потом вернулся к Бензу, его интерес подогревался новыми деталями.

— И что он сказал тебе? — добавила женщина, отпивая воду из стакана.

— Пока никакой информации, — торопливо заговорил Топтен, опережая ответ Бенз. — Гарфилд сказал, что свяжется с нами, когда определится точное время визита в храм.

Настроение беседы изменилось, переходя на более приятные и безопасные темы. Семейные анекдоты и шутливые воспоминания помогли снять напряжение, но внутренняя тревога Бенза оставалась неизменной. Молчание мастера беспокоило его гораздо сильнее, чем он позволял показать окружающим.

....

Ночной воздух наполнял дом особым покоем и теплом. Родители обеспечили всем комфортное размещение. Бензу предоставили удобный диван в просторной гостиной.

Окружённый мягкими одеялами и уютными подушками, парень попытался закрыть глаза и погрузиться в сон. Однако ночной покой обманул ожидания: нервы и эмоции последнего дня никак не давали покоя, препятствуя долгожданному отдыху. Несколько часов парень ворочался, прислушиваясь к каждому шуму, исходящему из соседних помещений.

Единственным источником света в темноте гостиной служила полная луна, заглядывавшая в окно, отбрасывая причудливые тени на мебель и стены. Странное освещение усугубляло бессонницу, добавляя мистичности обстановке.

В конце концов, поняв бесполезность борьбы со сном, Бенз сел на краю дивана, вытянув ноги и опершись руками о колени. Свет экрана телефона пронзил темноту, показывая бесконечный поток постов и фотографий друзей. Одним из последних сообщений была фотография Пуха, сделанная на музыкальном концерте. Парень улыбался в объектив камеры, рядом с ним находился Павел, их взгляды говорили сами за себя.

Взгляд Бенза остановился на фото, пробуждая смутные воспоминания. Этот концерт имел особое значение для него: группа была одной из любимых, билет на мероприятие он приобрел заранее, будучи ещё в отношениях с Саретом. Тогда поездка на концерт могла превратиться в символ романтики и совместных воспоминаний. Однако обстоятельства сложились иначе, переезд вынудил отказаться от посещения концерта, и Бенз подарил билеты друзьям, превращая обычный поход в незабываемый совместный опыт.

Невольно Бенз открыл чат с Пухом и сразу напечатал ему сообщение.

[Benz]— Как прошёл концерт?

Ответ пришёл мгновенно, удивив Бенза.

[Pooh]— Было круто, Пи'! Мы хорошо провели время благодаря тебе!— У меня для тебя есть сюрприз!

Новое фото, отправленное Пухом, показало подписанный мерч группы и последний альбом, щедро снабжённый автографами каждого участника коллектива. Подпись гласила: "Мы ждём тебя на следующем нашем шоу, Бенз!"

Сердце парня учащённо забилось от радости и удивления. Получив такой подарок, он незамедлительно написал длинное сообщение с благодарностями и восторженными восклицаниями.

Внезапно из глубины ночи донёсся негромкий, но отчётливый звук сломанной ветки. От неожиданности Бенз вскинул голову, оглядевшись в поисках источника шума. Лунный свет проникал сквозь окна, освещая предметы гостиной тусклым серебристым сиянием. Обстановка выглядела совершенно обычной, но звук остался в памяти, усиливая тревогу.

Спустя минуту вновь раздался похожий хрустящий звук, на сей раз намного ближе. Парень подпрыгнул на месте, сердце бешено колотилось в груди. Сердцебиение ускорялось, паника нарастала, но разум отказывался признать наличие угрозы. Комната оставалась пустой, кроме мягкой луны, проникающей сквозь шторы.

Собрав остатки храбрости, Бенз встал с дивана, осторожно ступая по полу. Взгляд метался по углам и шкафам, ища возможные источники шума. Звук повторился, уже значительно громче, отдаваясь эхом в замкнутом пространстве. Казалось, будто ветка ломается совсем рядом.

Затаив дыхание, парень приблизился к ближайшему окну, пристально всматриваясь в темноту сада. Деревья раскачивались под дуновением ветра, но не производили подобного эффекта. Задний двор был пуст, никаких признаков движения, только неясные очертания кустов и дорожек, покрытых тонким слоем росы.

В течение нескольких долгих минут Бенз продолжал внимательно наблюдать за окном, надеясь выявить источник звуков, издаваемых ночью. Однако все попытки оказались бесплодными: двор оставался таким же пустынным и спокойным, как и раньше. Постепенно убеждение в собственном безумии начало овладевать парнем, заставляя сомневаться в реальности происходящего.

Решив прекратить бессмысленное занятие, Бенз развернулся и направился обратно к своему временному месту отдыха. Спокойно ступая по ковру, он сделал несколько шагов, прежде чем внезапное жжение охватило левую голень. Будто невидимый огонь опалил кожу, заставив инстинктивно вскрикнуть от боли.

Быстро присев на корточки, парень осмотрел пострадавшую конечность, поражённый отсутствием видимых причин для болезненных ощущений. Однако внимательный взгляд обнаружил тонкий красный след, пересекающий нежную кожу. Явственный признак ожога свидетельствовал о реальности произошедшего, опровергая подозрения в психическом расстройстве.

Напряжение росло с каждой секундой, холодный пот выступил на лбу. Попытавшись сосредоточиться, Бенз вспомнил предыдущие события: сначала звуки в темноте, затем непонятное ощущение жара. Совпадение или знаки судьбы?

Приняв решение игнорировать иррациональный страх, парень поднялся и вернулся на диван, устраиваясь удобнее. Укутываясь в плед, он мысленно приказал телу расслабиться и постараться забыть обо всём плохом. Усталые веки сомкнулись, и глубокий вдох вытеснил последние тревожные мысли. Возможно, утро принесёт ответы на возникающие вопросы...

....

Лучики раннего утра лениво пробивались сквозь щели штор, заполняя комнату мягким светом. Мягкое давление на плече заставило Бенза прийти в сознание. Открыв глаза, он обнаружила склонённого над ним Майкла, одетого в простую домашнюю одежду.

— Похоже, ты провел бессонную ночь, — произнес он с лёгкой ноткой сострадания, помогая парню принять сидячее положение на диване. — Что-то случилось?

Воспоминания о предыдущей ночи вернулись в полном объёме, заставляя моргнуть несколько раз подряд.

— Наверное, да, — ответил Бенз, прикрывая рот ладонью, чтобы скрыть широкий зевок. — Всю ночь меня преследовали какие-то странные шумы, исходящие откуда-то снаружи.

Женский голос, раздавшийся неподалеку, отвлек внимание.

— Шумы? — осведомилась мама Топтена, появляясь из кухни с полотенцем в руке. — Что именно ты слышал?

Выражение лица женщины приобрело оттенок тревоги, взгляд задержался на парне.

— Как будто ломаются сухие ветки, — объяснил Бенз, пытаясь вспомнить подробнее. — Будто кто-то бродит по двору и случайно наступает на старые палочки.

При этих словах напряжение мамы усилилось. Майкл склонился ниже, разглядывая ногу девушки внимательнее. Краснота на коже притягивала внимание, вызывая беспокойство.

Мужчина осторожно приподнял лодыжку Бенза, осматривая повреждение. Его пальцы мягко касались обожжённых участков кожи, проверяя степень повреждения.

— Откуда ожог? — спросил Майкл, внимательно изучая воспалённую область.

— Правда не могу объяснить, — отозвался он, виновато отводя взгляд. — Позавчера вечером почувствовал внезапную боль, но когда посмотрел на ногу, то увидел вот это красное пятно.

Майкл кивнул, подтверждая понимание, и обратился к Топтену, попросив принести аптечку первой необходимости. Парень стремительно выскользнул из комнаты, вернувшись с маленьким пластиковым контейнером в руках. Внутри находились разнообразные лекарства и средства первой помощи, включая специальное средство для лечения ожогов.

Открыв упаковку с кремом, Майкл осторожно нанес небольшое количество геля на повреждённую кожу, массируя пальцами мягкие ткани. Парни наблюдали за процессом, внимательно следя за каждым движением рук мужчины.

Завершив обработку раны, Топтен убрал инструменты обратно в сумку, закрыв крышку и поставив её на стол.

— Существует вероятность, что проклятие сработало преждевременно? — тихо прошептал он, с беспокойством глядя на товарища.

— Я понятия не имею, — отрезал Бенз, снова углубляясь в изучение окружающей обстановки.

— Вы должны сообщить Гарфилду об этом, — заявила женщина твердым голосом. — Вероятно, это событие имеет отношение к действию наложенного на вас проклятия.

Эмоции парня начали бурлить внутри, словно вулкан, готовый к извержению. Вспомнив яркие красные глаза, мельком увиденные в лесу, странные звуки, заставившие сердце биться чаще, и загадочный ожог, появление которого нельзя было логически обосновать, Бенз понял, что опасность действительно реальна. Проклятие не предназначалось для немедленного уничтожения жертвы, но что могло произойти, если оно активировалось раньше срока?...

....

Бенз вернулся домой только поздно вечером, проведя целый день в компании родителей Топтена. Напряжённость от предыдущего разговора не отпускала его, мысль о проклятии и событиях прошлого вечера не покидала сознания. Сидя в своей комнате, парень автоматически запустил поисковую систему браузера, вводя ключевые слова "15 июля". Результаты поиска оказались предсказуемыми — множество ссылок на статьи и посты, не имеющие никакого отношения к личной проблеме Бенза.

Параллельно с этими событиями, на первом этаже кипела другая деятельность. Топтен готовил ужин, но стресс сказывался на его действиях: кухонные принадлежности падали на пол, кастрюли и тарелки стучали друг о друга. Обычно уравновешенный и организованный, сейчас парень выглядел потерянным и раздражительным.

Наблюдавший за супругом Майкл почувствовал растущую внутреннюю тревогу. Когда лопата выпала из рук Топтена седьмой раз, терпение мужчины иссякло. Решительным шагом он подошел к плите, взяв инструмент из рук возлюбленного. Нежно подтолкнув парня к столу, он занял его место у плиты.

— Что случилось? — тихо спросил он, перемешивая кусочки мяса на раскалённом масле.

Топтен хмуро взглянул на супруга, тяжело вздохнув.

— Это всё из-за Бенз, — признался он, понижая голос до шепота. — Меня беспокоит длительное отсутствие Гарфилда, а инцидент с ожогом и странные звуки в лесу заставляют задуматься о худшем развитии событий.

Давая волю накопившимся эмоциям, Топтен откинулся на спинку стула, закусывая губу и сжимая ладони в кулаки. Майкл выслушал жалобу парня, задумчиво покачивая головой и продолжая готовить еду.

Незаметно спустившись вниз по лестнице, Бенз услышал приглушённые голоса пары, обсуждающей важную тему. Тихонько пройдя по коридору, парень вошла на кухню, занимая свободное место рядом с супругами.

— Чем заняты? — поинтересовался он, удобно расположившись на табуретке и упираясь подбородком в согнутую руку.

— Говорим о длительном отсутствии Гарфилда, — пояснил Майкл, энергично помешивая содержимое сковороды, распространяя аппетитные ароматы жареного мяса.

— Меня тревожит то обстоятельство, что он долгое время не покидает пределы храма, — поделился Топтен, нервно перебирая столовые приборы.

— Странные звуки ломающихся ветвей, слышащие только тобой, необъяснимый ожог на ноге, — подчеркнул Майкл, суммируя факты, предшествующие данному моменту. — Тебе не кажется подозрительным это сочетание обстоятельств?

— Ещё я видел необычные красные глаза в глубине леса той ночью, — сообщил Бенз, едва успев подумать о возможных последствиях признания.

— Повтори ещё раз? — требовательно обратился Топтен, выпрямляясь на стуле и фокусируясь на собеседнику.

— Я видел красные глаза на втором дне моего пребывания здесь, — подчеркнул он, морщась от напряжения. — Но самое интересное, что заметила их вечером, когда солнце ещё садилось.

— А мы заметили тебя глубокой ночью, когда небо осветила яркая луна, — прошептал Топтен, прикрывая рот ладонью, охваченный волнением.

Мужчина оставил процесс приготовления пищи, повернувшись к беседующим.

— Есть другие причины, объясняющие твоё поведение в тот вечер? — уточнил он.

Бенз отрицательно покачал головой, отрицая существование дополнительных факторов.

— Больше ничего не помню, — закончил он, заканчивая свое повествование.

Замерев на секунду, Топтен перевел взгляд на полки шкафа, уставленные фигурками богов и различных предметов поклонения. Среди разнообразия ритуальных аксессуаров его внимание привлёк небольшой браслет, висящий на крючке. Топтен подошел к этому крючку. Аккуратно сняв украшение, парень подошёл к столу, беря руку Бенза и надевая браслет на его запястье.

Любопытство отразилось на лице парня, когда он принялся изучать необычный предмет, изготовленный из гладкого шёлкового материала насыщенного алого оттенка.

— Для чего это? — поинтересовался он, играя шнурком браслета между пальцев.

— Этот браслет вручил мне Гарфилд, когда я еще проходил проверку в храме. — поделился он, задумчиво глядя на красный браслет. — Во время проверки часто возникало ощущение, что кто-то следит за мной, желая нанести вред.

— Он настоял на самостоятельном изготовлении браслета, — поведал Топтен, затягивая узел на запястье Бенза. — Лишь после прочтения специальной молитвы Гарфилд отдал его Майклу, защищая от негативных воздействий и нежелательных последствий.

Слова парня вызвали смешанные чувства у Бенза. Хоть вера в магические силы браслета оставалась сомнительной, уважение к традициям местных жителей и стремление угодить хозяевам заставляли воспринимать подарок с уважением.

Топтен поправил концы нитей, закрепляя изделие максимально надёжно. После короткой паузы он удовлетворённо кивнул, предлагая продолжить трапезу.

Дальнейший приём пищи прошел в абсолютной тишине, нарушаемой лишь звуком посуды и случайными вздохами. Все трое чувствовали груз ответственности и переживаний, связанных с недавними событиями. Возникшая атмосфера напряжения оставила неизгладимое впечатление на всех присутствующих.

Закончив ужин, Бенз тихо встал из-за стола, собираясь отправиться в свою комнату.

— Думаю, я отдохну, — объявил он, делая первый шаг к выходу.

— Если почувствуешь что-то странное ночью, обязательно дай нам знать, — предупредил Топтен, всерьёз относясь к безопасности гостя. — Когда Гарфилд разрешит тебе посещение храма, не забудь рассказать ему обо всех наблюдениях и происшествиях.

Получив подтверждение согласия от Бенза, молодая пара осталась сидеть за столом, переговариваясь шёпотом. Самостоятельно покинув кухню, парень проследовал в свою комнату, плотно закрыв дверь за собой...