Королевство «Эльмити»

Погода ухудшилась. Весь день шёл дождь, и появился густой туман. Девушка встала с самого утра в ожидании поездки. Одевшись, она не успела выйти, как в дверь постучали.

Рише— Входите. — поправляя причёску, ответила леди.

За дверью показался принц. Арнольд выглядел так, словно ничего не произошло. На нём был новый тёплый плащ, которого девушка ранее не видела. Она отметила, что Арнольду он очень идёт. Его взгляд пробежался по Рише, и он сухо добавил:

Арнольд— Ты замёрзнешь, если так выйдешь.Рише— Надеть пальто?Арнольд— Конечно, Рише.

Девушка подошла к шкафу, достала красивое голубое пальто и накинула его на себя. Закрыв дверцу, она невольно испугалась — принц стоял почти вплотную к ней. Его синие глаза блуждали по её губам, словно вспоминая вчерашний вечер.

Его рука потянулась к Рише. Затаив дыхание, девушка напряглась.

«Рише— Он хочет меня поцеловать?»

Но ладонь принца коснулась лишь воротника, забрав перо с пальто.

Арнольд— Готова?

Мужчина, не дождавшись ответа, развернулся к выходу, но девушка остановила его.

Рише— Арнольд...Арнольд— Да?

«Рише— Боже, зачем я его остановила? Захотелось коснуться? Нужно найти тему для разговора...»

Рише— Почему ты едешь в королевство «Эльмитти»?Арнольд— Ты за последние пару часов и так многое узнала.Рише— Значит, не ответишь?

Арнольд тяжело выдохнул и немного устало посмотрел на свою будущую невесту.

Арнольд— Узнаешь. Так мы едем?

Рише отпустила ладонь парня, и они направились к выходу.

⸻

Дорога была долгой, туман так и не рассеялся. Мужчина выглядел достаточно бледным — отметила девушка. Карета ехала не спеша, чтобы избежать возможных аварий. Внутри были лишь они.

Подсев ближе, Рише коснулась лба Арнольда.

Арнольд— Что ты делаешь?— удивлённо спросил принц. Рише— Мне не нравится ваше состояние. — парень усмехнулся и прикрыл глаза.Арнольд— Нет нужды для беспокойства.

Рише опустила взгляд на руки мужчины, которые были в перчатках. Стянув одну, она снова заметила чёрные жилы, пульсирующие вверх.

«Рише— Вот почему он в перчатках и плаще, который прикрывает шею».

Арнольд сощурил глаза и забрал перчатку обратно.

Арнольд— Не делай так больше.Рише— Тебе больно?

Принц ничего не ответил, лишь отвёл взгляд к окну, всматриваясь в туман.

Рише— Как помочь тебе? Что нужно делать? — Арнольд удивился странному порыву девушки, ведь думал, что вчерашний разговор был лишь пустым звуком.Арнольд— Никак. Само пройдёт.

Рише достала из сумочки странный бутылёк, снова стянула перчатку и капнула жидкость на руку.

Арнольд— Рише, прекрати.

Девушка ждала, пока средство впитается, и через пару секунд принц действительно ощутил облегчение — чёрные жилы стали тусклее, чем были.

Арнольд— Что это?Рише— Легче?Арнольд— Да...

Арнольд сжал и разжал кулак, разминая руку, глубоко выдохнул. Рише не знала, что это за боль, но прекрасно понимала, насколько ему неприятно.

Рише— Это что-то вроде обезболивающего, оно довольно сильное. Нужно быть осторожным.Арнольд— Сама придумала?

Рише удивлённо посмотрела на принца и в панике спросила:

Рише— Как ты это понял? Что-то не так, побочный эффект? — Арнольд лишь улыбнулся.Арнольд— И почему я не удивлён. Расскажешь, что туда входит?Рише— Это настой из редких трав. Кейн доставлял их мне из разных уголков мира. Они растут в определённую пору, и их цветение слишком ценное, но и опасное. Нужно знать меру.

Арнольд внимательно слушал девушку, одной рукой коснулся её пальцев и легонько сжал.

Арнольд— Обязательно поделишься рецептом.Рише— Боюсь, вы не сможете повторить. Лучше я буду готовить его для вас.Арнольд— Злодейка...

Арнольд улыбнулся, прикрыл глаза и облокотил голову на подголовник.

Рише— Ну почему?.. — возмущённо спросила девушка.

⸻

Остальную дорогу пара шутливо спорила и разговаривала обо всём, что приходило на ум. Арнольд сухо рассказывал о разных королевствах, а Рише внимательно слушала и спрашивала, что ему понравилось больше всего. Часто ответа и не было.

Незаметно день сменился ночью, и девушка потихоньку погружалась в сон. Перестав держать равновесие, Рише свалилась на ноги принца. Тот удивлённо вздрогнул, но на его лице промелькнула улыбка. Достав плед, он укрыл девушку, убрал волосы с её лица и задержал взгляд на глазах, губах и выражении лица.

«Арнольд— Так прекрасна».

Всю дорогу Арнольд следил, чтобы Рише было комфортно. Его рука коснулась её волос, но он тут же отдёрнул её, боясь разбудить.

«Арнольд— Имею ли я право касаться тебя?»

Доехали быстро: за окном рассеялся туман, и выглянули первые лучи солнца.Карета въехала на территорию принца Дмитрия.

Рише почувствовала, что они остановились, и резко поднялась. Осознав, как уснула, тут же начала извиняться.

Рише— Боже мой, Ваше Высочество... мне так неловко.

Арнольд аккуратно взял девушку за ладонь и почти шёпотом произнёс:

Арнольд— Когда ты привыкнешь называть меня по имени?Рише— Мне правда неловко...Арнольд— А мне даже понравилось...

Девушка тут же покрылась румянцем и не успела ответить, как принц уже вышел из кареты и подал ей руку.

С двух сторон выстроился ряд охраны. Двери замка были ещё закрыты.Рише стало не по себе, и она шагнула ближе к принцу, словно прячась. Шёпотом промолвила:

Рише— Мне обязательно здесь находиться?Арнольд— Ты моя будущая жена, так что придётся потерпеть мою компанию, — так же тихо ответил принц.

Девушка тяжело задышала, так и не найдя слов для ответа. Двери замка начали открываться, и Рише тут же схватилась за локоть Арнольда, пытаясь унять дрожь.

«Рише— Почему мне так неприятно здесь находиться? И ещё Арнольд подумает что-то не то...»

Принц почувствовал, как девушка обвила его локоть руками, и немного опустил взгляд.

«Арнольд— Боится?»

Он слегка наклонился и прошептал почти ей на ухо:

Арнольд— Если хочешь, можешь держаться за мой локоть. Так будет выглядеть убедительнее — словно мы и правда будущие супруги.

Рише потерянно кивнула и сделала, как он сказал. Почти сразу ей стало легче.

«Рише— Хочется бросить в принца Дмитриха цветочный горшок. Нет, это слишком слабо... Стоп, Рише, ты что вообще удумала?»

«Арнольд— Не понимаю её эмоций... Она что-то чувствует к нему? И почему меня это волнует?»

Вскоре появился и сам принц Дмитрих. Он поклонился Арнольду, но на Рише задержал пристальный взгляд.

Дмитрих— Как же я рад видеть вас в своём королевстве. Прошу, проходите.

Арнольд заметил этот взгляд и намеренно сделал акцент:

Арнольд— Мы с моей будущей невестой рады прибыть к вам.

Дмитрих хотел съязвить, но язык словно не повернулся. За трапезой ничего серьёзного не произошло, лишь принц Дмитрих объявил о сегодняшнем бале в честь приезда Арнольда.

Перед тем как отлучиться, принц Хайн подошёл к Рише и незаметно поправил её волосы.

Арнольд— Очень прошу тебя, не нарывайся на неприятности. С тобой будет охрана...Рише— Она мне ни к чему. Я прожила здесь долго и всё знаю.Арнольд— Мне так будет спокойнее...Рише— Прошу. Ты можешь мне верить.

Арнольд тяжело вдохнул, но всё же кивнул.

Арнольд— После я найду тебя в городе.Рише— Договорились.

Он уже собирался уходить, но бросил напоследок:

Арнольд— Не связывайся с принцем Дмитрихом.

«Рише— Ревнует? Или здесь что-то другое?»

Рише без лишних слов кивнула. Напоследок легонько коснулась ладони принца и усмехнулась. Края губ Арнольда тоже приподнялись.

Прошло около двух часов. Леди Верцнер сидела в библиотеке и пыталась найти хоть что-то о болезни Арнольда.

«Рише— У меня ещё есть время...»

Она перелистывала книги — ей уже доводилось слышать о чём-то похожем.

«Рише— „Легенда о чёрном проклятии", „Баллада о живом мертвеце и Спасителе"... Нам рассказывали об этом в детстве. О заключении сделки».

Рише достала энциклопедию с травами. Завязав волосы в хвост и закатав рукава, девушка начала делать заметки.

«Рише— Сделка? Но с кем? Неужели Арнольд её заключил? Возможно, это что-то родовое? И кто такой „Спаситель"?»

Она услышала посторонний звук и тут же спрятала книги, взяла наугад роман и сделала вид, что читает. Рише почти сразу поняла — это не Арнольд.

Дмитрих— Как интересно... Заскучали по родной литературе?

Принц подходил всё ближе, лениво касаясь переплётов книг.

«Рише— Только тебя мне здесь не хватало».

Рише— Не припоминаю, чтобы вы любили читать.

Мужчина остановился рядом, скользнув взглядом по обложке романа в её руках.

Дмитрих— «Вечное страдание». Как символично. И как такая, как ты, смогла очаровать будущего императора Галькхейна?— Неужели ведьма? Или повелась на роскошь?

Рише была готова проткнуть его мечом, но понимала, что это не оценят. Не скрывая отвращения, она закрыла книгу и направилась к выходу.

Рише— Меня всегда поражало ваше умение говорить много, не сказав при этом ничего стоящего. Считайте меня кем угодно — ведьмой или меркантильной. Это не изменит того факта, что я теперь в империи, которая вам не по зубам. Всего доброго, принц.— Надеюсь, в следующий раз вы найдёте в библиотеке книгу о манерах. Она вам нужнее всего.

Девушка подняла подол платья и ступила на первую ступеньку, но Дмитрих резко схватил её за запястье и прижал к стене.

Голос воина в её голове твердил, что нужно выкрутить ему руки, но Рише понимала, насколько это рискованно. Арнольд просил не нарываться на неприятности.

«Рише— Тебе глубоко повезло».

Дмитрих сжимал её запястье со всей силой, на какую был способен. Синяк, вероятно, останется — не более того. Девушка скучающе выдохнула.

Его голос прозвучал почти у самых губ, ударив в нос тяжёлым запахом парфюма и табака.

Дмитрих— Что ты сказала, мелкая стерва? Так и знал, что тебя нужно было ещё тогда грохнуть или...

Грязные мысли мелькнули в его пустой голове. Рише ответила мгновенно — влепила ему пощёчину.

Удар оказался сильнее, чем она рассчитывала: Дмитрих потерял равновесие и повалился на пол, зацепив книги, которые с грохотом посыпались рядом.

Рише— Ой. Кажется, перестаралась.

Тяжело выдохнув, девушка переступила через его тело, забрала свои записи и взглянула на руку, где вскоре появится синяк.

Рише— И что он только хотел этим доказать?

Поднимаясь к выходу, ещё раз бросила взгляд на лежащего мужчину.

«Рише— Нужно спешить. Негоже опаздывать на встречу со своим старым другом».

«Рише и Арнольд в карете»

«Рише и Арнольд (первый вариант)»

«Рише и Арнольд (второй вариант)»