Мы старались

Первое сентября в Мистик Фоллс началось не с торжественной линейки, а со стандартного каноничного кошмара.

Элиза сидела на кухне в идеально отглаженном брючном костюме, не спеша попивая кофе, и с мрачной фатальностью смотрела в экран телевизора. Ведущий новостей с прискорбием сообщал о «новых жертвах очередного нападения аномально дикого животного» на окраине города.

— Деймон, маньяк ты со стажем... — прошипела Элиза через зубы, сжимая кружку. — Мы же буквально на днях согласовали и пустили вербену по городскому водопроводу! Он что, вообще гигиену не соблюдает?! Не моется, воду из-под крана не пьёт и чай исключительно на кровушке заваривает?!

В этот момент по гостиной вихрем носилась Кэролайн, паникуя на ровном месте и проверяя, не забыла ли она блеск для губ, запасную ручку и настроение «я звезда этой школы».

— Элиза, подъем! Оцени образ! — Кэр крутанулась вокруг своей оси прямо напротив сестры, поправляя идеально уложенные локоны. — Не слишком просто? А туфли подходят под сумочку? А если кто-то подумает, что я нарядилась слишком вульгарно?!

— Ты просто ангел, Кэролайн, — искренне улыбнулась Элиза, на секунду отвлекаясь от новостного сводки. — Вся школа будет у твоих ног.

Кэролайн буквально засияла от счастья. Схватив сумочку, она подскочила к сестре, звонко поцеловала её в щёку и побежала к выходу:

— Спасибо! Всем хорошего дня! — крикнула она на прощание и с грохотом захлопнула за собой дверь.

Как только за Кэр закрылась дверь, тепличная улыбка мгновенно сползла с лица Элизы. Она со стоном опустила локти на стол и схватилась за голову, массируя виски.

— Боже... Сегодня вечером этот чванливый Совет выест мне все мозги, печень и остатки нервной системы, — тихо промычала она в пустоту.

И Элиза, как опытный бывший психолог, глядела прямо в воду.

Зал заседаний Совета Основателей. Вечер того же дня.

Атмосфера в комнате напоминала инквизиторский суд, где главной ведьмой назначили 21-летнюю Форбс. На столе перед мэром Локвудом уже лежали свежие полицейские отчёты Лиз, а Логан Фелл сидел с таким торжествующим видом, будто лично поймал Элизу на государственной измене.

— Ну и что ты на это скажешь, наш «младший стратег»?! — вопил Логан, победоносно тыча пальцем в снимки с места происшествия. — Мы же говорили! Мы предупреждали, что она просто маленький ребёнок! Она нам всем голову пудрила своей вербеной и чайными фабриками! А вампиры как резали людей в лесу, так и продолжают убивать! Твой волшебный чай что-то не очень помогает от «диких зверей»!

— Логан, замолчи хотя бы на минуту, — утомлённо выдохнула Лиз Форбс, но её голос потонул в согласном ропоте остальных членов Совета.

Элиза медленно поднялась со своего места. Её взгляд был настолько ледяным, что в комнате, казалось, упала температура.

— Логан, твой мыслительный процесс поражает своей линейностью, — саркастично начала Элиза, опёршись руками о полированный стол. — Если человек не пьёт чай и принимает душ исключительно с гелем "Океанский бриз", вербена в его организме не материализуется из воздуха по мановению волшебной палочки. Мы защитили водопровод, заполнили больницы и магазины. Но я не могу насильно вливать вербеновый отвар в глотку каждому пьяному туристу, который решил прогуляться по ночному лесу без мозгов и защиты!

Она перевела строгий взгляд на мэра Локвуда:

— Вместо того чтобы устраивать здесь истерику в стиле "а мы же говорили", Совету пора понять одну простую истину: упырь, который орудует в городе прямо сейчас, — не местный. Он дерзок, голоден и чхать хотел на наши городские коммуникации. И вместо претензий ко мне, вам стоит усилить комендантский час и официально заставить полицию выдавать вербеновые амулеты всем ключевым семьям.

Зал на секунду притих. Грейсон Гилберт едва заметно хмыкнул, оцепив словесный выпад Элизы, а Зак Сальваторе в углу лишь прикрыл глаза, сдерживая саркастичную ухмылку — он-то отлично знал, какой именно из его «родственников» устроил этот кровавый перформанс в первый же день учёбы.

***

Всё же, вернемся к началу.

Утро в доме Гилбертов напоминало стихийное бедствие, а источником этого урагана выступала исключительно Маргарет. Она с грохотом носилась по второму этажу, отчаянно разыскивая то второй бежевый носок, то любимые кеды, то учебники, которые сама же вчера куда-то перепрятала.

«Сегодня же, мать его, официальный старт первой серии первого сезона! — судорожно соображала Мэг, пытаясь на ходу завязать шнурок и не врезаться в косяк. — Нужно быть готовой абсолютно ко всему! К эпичным туманам, воронам на кладбище и бледным мальчикам с шекспировской печалью на лице!»

В отличие от падающей в обморок от собственной суеты Мэг, Елена воплощала собой абсолютное утреннее спокойствие. Она неспешно попивала горячий кофе на уютной кухне в компании Миранды, пока Грейсон в коридоре привычно собирал портфель и поправлял галстук перед уходом в клинику.

«Хм, а ведь если пораскинуть мозгами... Елена сегодня канонично НЕ столкнётся со Стефаном возле мужского туалета! — вдруг осенило Мэг, когда она в полёте ввалилась на кухню. — В оригинале-то она попёрлась туда, чтобы выписать целебных лещей Джереми за траву и дрянь! А Джереми-то нет! Вместо него есть я — примерная (ну почти) 15-летняя сестрёнка, которая наркотой не промышляет. Получается, их судьбоносная встреча у толчка официально отменяется?! Всё пойдёт наперекосяк?! Ладно, попкорн наготове, поглядим!»

С этими мыслями Мэг с глубоким выдохом бросила тяжёлую школьную сумку на свободный стул и ловко перехватила из рук Миранды чашку с дымящимся кофе.

— Ваша норма на день, — ласково проговорила Миранда, доставая из кошелька и протягивая дочерям по новенькой купюре на карманные расходы.

— Ой, мне не нужно, спасибо, мам, — легкомысленно отмахнулась Елена, поправляя волосы.

— А я не откажусь! — тут же подала голос Мэг и с грацией профессионального карманника сгребла обе купюры себе в карман.

«Елена, конечно, у нас гордая и святая, а вот мне деньги жизненно необходимы, — вздохнула мысленно Маргарет, делая спасительный глоток кофе. — Официально мне пятнадцать, на работу хрен устроишься, даже в риелторы как Элиза не подашься. Так что карманные от родителей — мой единственный легальный финансовый источник! Не пропасть же добру».

Миранда лишь качала головой, глядя на эту ушлую комбинацию, пока Грейсон с улыбкой целовал обеих в макушки перед выходом:

— Всё, девчонки, удачи в первый день! И без глупостей!

— Мы постараемся! — крикнула вслед Мэг, мысленно добавляя: «Особенно я, папа... Твои тринадцать процентов вероятности трупа всё ещё висят у меня перед глазами, так что глупости сегодня планирует только канон!»

На улице послышался резкий сигнал автомобильного клаксона, громко разрезавший утреннюю тишину. Мэг с Еленой тут же подхватили сумки и выскочили на крыльцо. На подъездной дорожке уже припарковался знакомый автомобиль, в котором восседали Бонни и Сьюзен.

Запрыгнув на заднее сиденье и задорно хихикнув, девушки устроились поудобнее.

— Доброе утро, красавицы! — Сьюзен обернулась с переднего сиденья, одарив сестёр Гилберт сияющей улыбкой.

— Привет, девочки! — почти в унисон выдохнули Елена и Маргарет.

— Вы реально как близнецы, когда выдаёте такие фразу в один голос, — усмехнулась Бонни, плавно выруливая на главную дорогу. — Да вы даже выглядеть стали куда больше похожими. Раньше... Мэг, только без обид, но ты ходила как угрюмый эмо-подросток на грани нервного срыва.

— Уж спасибо за комплимент, дорогая, — ухмыльнулась Мэг, поправляя волосы. — Я просто вовремя осознала, что мрачный готический стиль не добавляет мне баллов к харизме.

— Ну что, готовы к первому дню в школе? — спросила Сьюзен.

Её голос звучал вроде бы непринуждённо, но взгляд был устремлён прямо в глаза Маргарет. Только они вдвоём понимали истинный подтекст этого вопроса: Готова ли ты к тому, что сегодня в школу заявится каноничный упырь в кожанке?

— А то! Готова на все сто, — фыркнула Мэг. — Кстати, девочки, оцените мой подарок Елене! Красивый, правда?

Маргарет аккуратно взяла Елену за запястье, демонструя изящный серебряный браслет с милыми подвесками. Внутри одной из ажурных подвесок, естественно, был филигранно спрятан прессованный цвет вербены.

— Вау, очень красивый! — мельком глянула Бонни через зеркало заднего вида. — А мне вот Сьюзи сегодня тоже сообразила подарок — ожерелье.

Бонни с гордостью покрутила в пальцах аккуратный кулон, висевший у неё на шее.

— Ого, а что за повод для ювелирного бума? — искренне удивилась Елена, разглядывая браслет.

— Это в честь первого учебного дня! — усмехнулась Сьюзи, вспомная, как сегодня утром с ювелирной точностью заталкивала в этот кулон сушёную вербену под видом «семейного оберега». — Он заговорён и напитан исключительно позитивной энергией!

— Позитивная энергия нам сегодня понадобится вагонами, — саркастично вставила Мэг, откидываясь на спинку сиденья. — Потому что если этот наш историк, мистер Таннер, задаст мне сегодня хоть один тупой вопрос по теме, которую я «как будто случайно» забыла выучить... я за себя не ручаюсь!

Бонни мельком посмотрела на Сьюзен умоляющим, почти детским взглядом, и Сьюзен с тяжким вздохом кивнула.

Ещё с утра Бонни советовалась с кузиной, можно ли потихоньку раскрывать их маленькую чародейскую тайну подругам. И Сьюзен сдалась: а смысл шифроваться дальше, если сериал официально стартовал, а скрывать магический потенциал в Мистик Фоллс — всё равно что пытаться спрятать слона под салфеткой?

— Кстати, как главный экстрасенс нашего семейства, предскажу нам сегодня незабываемый день... — весело начала Бонни, готовая погрузиться в роль юной пророчицы.

Но завершить пророчество ей не дала каноничная фауна.

Прямо в лобовое стекло с оглушительным глухим ударом врезалось что-то чёрное и пернатое. Бонни на чистом автопилоте и с испуганным вскриком крутанула руль вправо. Машину качнуло, а из салона раздался дружный девичий взвизг.

— Вы... вы как? Все целы?! — выдохнула Бонни, судорожно вцепившись в руль и пытаясь восстановить пульс.

— Да... — прижала руку к груди Елена, всё ещё тяжело дыша. — Боже, что это было?

— Чёртова птица! — прошипела Сьюзен, подаваясь вперёд.

На дорожном знаке у обочины абсолютно вальяжно восседал массивный ворон. Птица наклонила голову и гипнотически, с явным интеллигентным прищуром, уставилась прямо на них через лобовое стекло.

«О, Деймон, ну какой же ты предсказуемый, — саркастично подумала Сьюзи, сжимая кулаки. — Ворон? Серьёзно? Первая серия первого сезона, а у тебя из спецэффектов только туман и несчастный пернатый дрон!»

Идея взорвать птицу на молекулы так, чтобы от пернатого шпиона Деймона осталась только горстка пепла, промелькнула в голове у Сьюзен за долю секунды. Но, рассудив, что сам ворон вроде как не виноват в экзистенциальном кризисе своего хозяина-вампира, Сьюзи решила ограничиться бытовой физикой.

Сначала она со вкусом показала ворону средний палец. А в следующую секунду, сжав магический импульс, резким сгустком энергии буквально отшвырнула пернатого «наблюдателя» в противоположный конец улицы. Ворон с возмущённым карканьем кубарем полетел в кусты.

— Так... Я за Бонни перепредскажу: этот год будет просто непревзойдённо незабываемым! — саркастично выплюнула Сьюзи, откидываясь на сиденье и восстанавливая дыхание.

Бонни, сглотнув, решила лишних вопросов сестре не задавать — видать, законы квантовой физики в исполнении Сьюзен сегодня работали на повышенных оборотах. Нажав на газ, она повела машину дальше к школе.

«МОНИТОРИНГ КАНОНА: ДЕЙМОН САЛЬВАТОРЕ» Атака вороном: ⁠Провалена (Сьюзен отправила "шпиона" в астрал и в кусты)⁠Эффект запугивания: ⁠0% (Игроки просто раздражены)⁠Состояние Деймона: ⁠В недоумении (Кто-то только что дал его ворону магического леща)⁠Примечание системы: Отличный бросок, Сьюзен! Пернатый оператор Деймона временно выведен из строя. Добро пожаловать к школьным воротам, девочки! Там вас уже ждёт Стефан с его фирменным взглядом!

Девичий квартет гордо вплыл в школьный холл, где уже вовсю царил стандартный хаос первого учебного дня: звон задвигающихся шкафчиков, громкий смех и общая атмосфера нежелания учиться.

Бонни, медленно продвигаясь по коридору, с видом эксперта оглядывала толпу учеников и трагически качала головой.

— Катастрофически мало хороших парней, — с глубоким выдохом резюмировала она, а затем поморщилась: — Нет, вы только посмотрите, во что одета Кэли Бич!

— Не суди человека по шмоткам, Бон-Бон, — усмехнулась Сьюзи, ловко лавируя между первокурсниками. — Иногда люди в самых безупречных костюмах и с идеальными манерами оказывается редчайшим дерьмом. («Привет братьям Сальваторе», — мысленно добавила она).

— Ой, цельнометаллически поддерживаю! — ухмыльнулась Мэг, скрестив руки на груди.

— Да и вообще, разве парни сейчас — это главное? — спросила Сьюзи, когда они наконец затормозили у своих шкафчиков.

«Тут бы до конца сезона тупо выжить и не дать канону нас всех умножить на ноль. Без бойфренда я бы вообще прожила долгую, счастливую и максимально спокойную жизнь», — мысленно хмыкнула Сьюзен, открывая свой кодовый замок.

— Я бы, конечно, согласилась с твоим прагматизмом, Сьюз... но моё гормональное подростковое сердце требует любви и романтической драмы! — драматично заявила Мэг, приложив ладонь к груди.

— Стоп, ты реально хочешь найти себе парня? — искренне удивилась Елена, замирая с открытой дверцей шкафчика.

— А почему бы и нет? — пожала плечами Мэг. — У тебя Мэтт появился, когда тебе было пятнадцать. Чем я хуже? Я тоже хочу эти ваши «бабочки в животе» и поцелуи под дождём!

— Ну, тогда я, как старшая и опытная, предупрежу тебя: первая любовь может оказаться совсем не такой идеальной, какой ты её себе рисуешь, — вздохнула Елена, доставая пухлый учебник по истории. В её голосе проскользнули нотки ностальгии по их сухим отношениям с Донованом.

— Эх, я бы тоже не отказалась кого-нибудь найти, — снова загрустила Бонни, опёршись плечом о металлический корпус.

— Да обязательно найдёшь, даже не сомневайся! — Сьюзи с улыбкой перекинула руку через плечо кузины и по-свойски прижала её к себе. — Главное... выбирай с умом. И с полной проверкой анкетных данных!

Бонни тут же выпрямилась и наградила сестру настолько выразительным и недоуменным взглядом, что в нём четко читалось: «Ты сейчас серьезно? Я, по-твоему, похожа на дуру, которая выберет первого попавшегося парня от балды?!»

Сьюзен едва сдержала саркастичный смех.

«Ох, Бонни, милая... — подумала Сьюзи, сжав губы. — Если бы ты только знала, кто по оригинальному сюжету твоим "выбором с умом" станет.»

«СИСТЕМНЫЙ МОНИТОРИНГ: РОМАНТИЧЕСКИЙ СТАТУС»Бонни Беннет: ⁠В поиске "хорошего парня" (Защита от плохих парней: Включена Сьюзен)⁠Маргарет Гилберт: ⁠Требует романтикиЕлена Гилберт: ⁠Свободна, морально готова встретить «загадочного незнакомца»⁠Примечание системы: Девочки, держите себя в руках!

Елена скользнула взглядом чуть вбок, улавливая шлейф экзистенциальной тоски: у соседнего ряда шкафчиков стоял грустный Мэтт Донован. Увидев Елену, Мэтт попытался выдать слабое «привет», но, заметив её спокойный и совершенно незаинтересованный взгляд, обиженно захлопнул дверцу и удалился штурмовать школьные коридоры в одиночестве.

— Так вы и правда с концами расстались? — спросила Мэг, проводив взглядом удаляющегося спортсмена.

Последний раз она видела Донована около месяца назад, когда тот выходил из их дома с видом глубоко оскорблённой добродетели.

— Да, ещё в конце июля расстались, — вздохнула Елена, поворачиваясь к сестре. — Я просто окончательно поняла, что эти отношения ни к чему не приведут. Зачем мучить и себя, и его?

Мэг решила никак это не комментировать, а лишь понимающе кивнула.

«И слава богу, — мысленно перекрестилась Маргарет. — Минус одна драма на ровном месте. Мэтт, конечно, парень хороший, золотой ретривер Мистик Фоллс, но его вечно обиженная физиономия уже к концу каникул сидела у меня в печёнках».

И тут, словно ураган, к их компании подлетела Кэролайн Форбс.

— Елена! Бонни! — заверещала блондинка, сходу загребая лучших подруг в объятия, будто не видела их как минимум вечность.

— И тебе привет, Кэролайн, — саркастично скрестила руки на груди Сьюзен, наблюдая, как Кэр буквально задушила Бонни в своих тисках.

— О, да, привет-привет! — Кэр пренебрежительно махнула рукой в сторону Мэг и Сьюзи, даже не снижая оборотов.

— Тебе пора привыкнуть, Кэр, что у твоих подруг вообще-то есть сестры, — фыркнула Мэг, поправляя лямку рюкзака.

«Мда, Форбс... Честно говоря, когда ты станешь клыкастой и драматичной, ты будешь нравиться мне гораздо больше, — подумала Мэг, закатывая глаза. — А пока ты просто ходячий гиперактивный громкоговоритель».

— Ладно, девочки, увидимся на перерыве! Мне ещё надо заскочить в кабинет совета класса! — просияла Кэролайн и со скоростью звука унеслась дальше по коридору.

— Она что, нас тупо проигнорировала? — нахмурилась Мэг, провожая взглядом блондинистый вихрь.

— Да не берите в голову, — с грохотом хлопнула шкафчиком Бонни, привыкшая к специфическим манерам подруги.

Сьюзен лишь тихо ухмыльнулась. Она на Кэролайн даже не обиделась — прагматизм берёт своё.

«Ничего-ничего, Кэр, — с иронией подумала Сьюзи. — Когда вся эта правдочка с клыками, кровью и древними проклятиями вылезет наружу, у тебя просто не останется выбора, кроме как смириться с нашим существованием. Да и о чём нам сейчас говорить? О квантовой физике и магических формулах? Ты от слова "кварк" в обморок упадешь. А Мэг для тебя — просто "младшая мелкая сестрёнка подруги", с которой не обсудишь сплетни про старшеклассников».

— Так, ладно, дамы, — Сьюзен поправила кулон с вербеной на шее Бонни. — Первые уроки по расписанию.

Девочки неспешно двинулись дальше по гудящему коридору, но не успели они пройти и пары метров, как Бонни резко затормозила прямо напротив секретариата. Она вытянула шею, уставившись сквозь стеклянный проём двери, где возле стола администрации стоял незнакомый высокий парень.

— Стоп, девочки... А это ещё кто? — заинтригованно протянула Бонни, замирая на месте.

— Хм, не знаю... Я вижу только спину, — ответила Елена, щурясь и пытаясь разглядеть загадочного визитёра через плечо кузины.

— Сексуальную спину, — с чувством знатока поправила её Бонни, не сводя глаз с темной кожаной куртки и идеально сидящих джинсов.

— Честно говоря, ничего сексуального я там не вижу, — с абсолютным нулём интереса в голосе отозвалась Сьюзи, скрестив руки на груди. — Обычный сутулый силуэт, явная передозировка геля для волос и осанка человека, который несёт на плечах тяжесть всех несчастий этого мира.

— Ой, ты просто ничего не шаришь в мужской привлекательности, Сьюзи! — махнула на неё рукой Мэг, хотя сама мысленно уже вовсю ржала.

«О да, каноничный Стефан Сальваторе во всей своей бледной красе! — саркастично подумала Соня-Маргарет, разглядывая легендарную "причёску, побеждающую гравитацию". — Наш столетний вегетарианец пришёл подавать документы в обычную американскую школу. Интересно, какую справку о прививках он принёс в приемную комиссию? И как секретарша вообще переварила его дубовый аттестат за 1953 год?»

— Девочки, пошлите уже, а то опоздаем, — вздохнула Сьюзен, слегка подталкивая Бонни и Елену плечом дальше по коридору. — Поверьте, этот "загадочный незнакомец" никуда от нас не денется. Он, судя по всему, приехал сюда надолго.

«Эх, а ведь так хотелось посмотреть поближе! — с тоской думала Маргарет, пока Сьюзи буквально за локоть тащила её дальше по коридору. — Я как фанат сериала хочу запечатлеть каждую секунду в памяти! Да и, между прочим, спина у Стефана и правда отличная. Что Сьюзи постоянно не нравится? У неё что, бзик на мужчин постарше? Впрочем, учитывая её уровень прагматизма, её, наверное, устроит только квантовый физик с докторской степенью...»

Прямо перед глазами Мэг с тихим пиксельным звуком всплыло очередное уведомление:

«СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ: СЮЖЕТНЫЙ СБОЙ»Статус: ⁠Так как Джереми отсутствует, а вы не придумали, как отрежиссировать легендарный стыд у мужского туалета, первая встреча Стефана и Елены у толчка НЕ СОСТОЯЛАСЬ.⁠Примечание системы: Поздравляем, режиссёры-самоучки! Самый мемный эпизод первого сезона официально пущен коту под хвост!

«Ой, да будто без этого романтичного рандеву возле писсуаров они не влюбятся друг в друга, — мысленно усмехнулась Мэг, заходя в кабинет английского. — Хотя... какой вообще толк? Папа Грейсон такого зятя точно не одобрит. Вековой упырь без стабильного дохода и с вечной депрессией — мечта любого отца!»

Девушки разбрелись по своим кабинетам: Елена с Бонни отправились на историю, а Сьюзен пошагала на высшую математику (где чувствовала себя как рыба в воде).

«Ну почему я не учусь в одном классе с Еленой? — мысленно ныла Мэг, с тоской распластавшись по парте и уткнувшись носом в тетрадь. — Я же пропускаю самый цирк! Хочу вживую увидеть, как они будут стрелять друг в друга своими влюблёнными, полными драмы глазками!»

А в это время в кабинете истории мистер Таннер с упоением монотонно усыплял класс, рассказывая какую-то невероятно занудную тему.

На задней парте Мэтт Донован просверливал тяжелым, обиженным взглядом спину Елены, пока та с невозмутимым видом делала вид, что конспектирует лекцию и полностью игнорирует присутствие бывшего.

И тут Елена абсолютно «случайно» скользнула взглядом чуть в сторону... и наткнулась на новенького.

Стефан, обладавший чутьём столетнего хищника, тут же почувствовал на себе чужой контакт и медленно повернул голову. Их взгляды пересеклись. В воздухе буквально зазвенели струны каноничной судьбы. Елена застыла, а затем резким движением отвернулась к доске, стремительно заливаясь краской и смущенно, глупо улыбаясь своим мыслям.

Даже через вербеновый браслет девичья гормональная система сработала на ура: парень-то и правда был хорош.

Бонни, сидевшая неподалёку, моментально засекла эту бесшумную искру, хитрюще улыбнулась и толкала Елену локтем, уже искренне радуясь за подругу. Зато Мэтт Донован, наблюдавший эту немую сцену от начала и до конца, сжал кулаки так, что едва не сломал свой карандаш. Его настроение окончательно пробило дно.

«МОНИТОРИНГ КАНОНА: УРОК ИСТОРИИ»Зрительный контакт: ⁠Установлен (100% каноничной химии)⁠Елена: ⁠Смущена, покраснела, вербеновый браслет спасает от гипноза, но не от банальной симпатии⁠Мэтт Донован: ⁠Уровень обиды зашкаливает⁠Стефан Сальваторе: ⁠Зафиксировал цель, не видит препятствий ⁠

Остаток дня пролетел в приятном рабочем ритме.

Учителя на английском и литературе откровенно выпали в осадок от того, насколько резко взлетел уровень знаний младшей Гилберт. Мэг, прокачавшая свой Интеллект до 25% и два месяца зубрившая материал с репетиторами, в конце уроков с гордо поднятой головой продемонстрировала сестре два листа с проверочными тестами, на которых красовались жирные «A».

— И в кого ты у нас такая умная? — с искренней радостью за сестру спросила Елена, пока они вместе шли по коридору к выходу.

— В тётю Дженну, естественно, — буркнула Мэг, на ходу пихая распечатки в сумку и вообще не смотря, куда шагает.

Результат закономерно не заставил себя ждать: Мэг со всего размаху врезалась во что-то твёрдое, кожаное и пахнущее дорогой туалетной водой. Земля уже готова была уйти из-под ног, но чья-то сильная и реактивная рука мёртвой хваткой перехватила её за талию, не давая встретиться с паркетом.

— Боже! — испугалась за сестру Елена, которая сама только что из-за угла не заметила неожиданно возникшее препятствие. — И неуклюжесть, похоже, у тебя тоже от тёти Дженны!

Мэг медленно подняла взгляд и уткнулась прямо в изумрудно-зелёные глаза Стефана Сальваторе.

«Не, ну хорош, зараза, ниче не скажешь... — мысленно оценила Маргарет, пока в голове на автомате срабатывал фанатский восторг. — Живой, настоящий, и прессом можно орехи колоть».

— Ты в порядке? — мягко спросил Стефан, убедившись, что девушка стоит устойчиво, и аккуратно отпуская ее.

— Кхм... Да, спасибо, — Мэг даже слегка покраснела от такой неожиданной кинематографичности.

— Ты тот новенький, да? — Елена мгновенно установила прямой зрительный контакт с Сальваторе. — Я Елена, а это моя сестра, Маргарет.

— Просто Мэг, — подала голос уже куда более спокойно и суховато Маргарет.

«Ну да, ну да, я-то не главная героиня этого романтического сериала, — мысленно вздохнула Мэг, почувствовав легкий укол досады от того, что их зрительный контакт продлился катастрофически мало. — У нас тут каноничный треугольник строится, нечего массовке на чужой сюжет заглядываться».

— Стефан, — вежливо кивнул тот, одарив Елену своим фирменным загадочным взглядом.

— Что ж, приятно познакомиться, Стефан, — Мэг подхватила Елену за локоть, намереваясь мягко утащить её.

— Мэг, слушай... можешь подождать меня на улице? — шепнула Елена сестре на ухо, слегка отстраняясь.

Маргарет перевела взгляд с сестры на Сальваторе и обратно.

«Елена, дорогая, да шепчи ты хоть на ультразвуке! — саркастично подумала Мэг. — У этого столетнего вегетарианца слух такой, что он слышит, как у тебя пульс учащается от одного его присутствия!»

— Ладно, — спокойно пожала плечами Мэг.

Но как только Елена повернулась к Стефану, чтобы продолжить светскую беседу, Маргарет резко вскинула руку, направила два пальца (указательный и средний) сначала на свои глаза, а потом саркастично тыкнула ими в сторону Сальваторе.

«Я за тобой наблюдаю, красавчик. Только попробуй сделать Елене больно — я проверю свои 15% силы прямо на твоем идеально уложенном затылке!»

Стефан, прочитавший этот бесшумный посыл на ура, лишь сдержанно и уголками губ улыбнулся.

«Мда-а-а, — подумала Мэг, с чувством выполненного долга пиная тяжелую дверь на улицу. — Раз уж легендарную сцену у туалета мы слили, Канон решил выкручиваться как мог и устраивать нам судьбоносные столкновения прямо в коридоре. Ну ничего, поиграем по твоим правилам!»

«СИСТЕМНЫЙ МОНИТОРИНГ: ПЕРВЫЙ КОНТАКТ»Стефан Сальваторе: ⁠Оценил угрожающий жест Мэг (+5% к уважению за дерзость)⁠

Стоя на парковке в ожиданиях сестры, Мэг скучающе разглядывала отполированные до блеска капоты автомобилей, жмурясь от осеннего солнца. Сделав вид, что просто поправляет воротник, она тихо шепнула в пустоту:

— Система, а ну-ка покажи мой максимум статов.

Воздух перед глазами привычно задрожал, выплёвывая полупрозрачный интерфейс:

«ПАНЕЛЬ ХАРАКТЕРИСТИК (МАРГАРЕТ ГИЛБЕРТ)»Интеллект: ⁠25 / 100⁠Сила: ⁠15 / 50⁠ (человеческий лимит)Жестокость: ⁠0 / 100⁠Милосердие: ⁠12 / 100⁠Удача: ⁠3 / 50⁠

— М-да, есть куда расти, — задумчиво постучала пальцем по подбородку Мэг. — Ограничения жесткие, но терпимые. А квесты какие-нибудь на сегодня предусмотрены? Или я просто так тут стояла и драму Стефана впитывала?

Пиксели мгновенно перестроились в новое ярко-красное окно:

«СРОЧНЫЙ КВЕСТ: ВЫИГРАТЬ В СТЫЧКЕ С НЕДАЛЕКИМИ»Условие: Одержать моральную и физическую победу над фауной Мистик Фоллс.Награда: ⁠+2 к Интеллекту⁠, ⁠+1 к Силе⁠, ⁠+2 к Жестокости⁠.Штраф за провал: ⁠-2 к Интеллекту⁠ и падение самооценки до уровня Мэтта Донована.

— Эй, а с каких пор «Жестокость» считается наградой?! — выгнула бровь Мэг, возмущённо скрестив руки. — Вы меня в темного властелина готовите? И вообще, что ещё за стычка? С кем?!

«ПРИМЕЧАНИЕ СИСТЕМЫ: Поверните голову влево.»

Маргарет послушно повернула голову влево и моментально пожалела, что вообще вылезла сегодня из кровати. Рука самопроизвольно потянулась, чтобы натянуть капюшон мешковатой фиолетовой кофты на лоб и притвориться ветошью, но было поздно.

К ней уже вразвалочку греб Тайлер Локвуд, гордо таща под боком Вики Донован. Рука Тайлера покоилась на её талии с таким видом, будто он выиграл в лотерею неликвидный приз.

— О, гляди-ка, местный школьный фрик выполз на свежий воздух! — затормозил возле Маргарет Локвуд, выпятив грудь.

Мэг смерила парочку таким взглядом, каким обычно смотрят на мусор у дороги, и, скривившись, отчеканила:

— И тебе, шлюхаёб, привет, — она скрестила руки на груди, искренне не понимая, какого черта Тайлеру вообще от неё надо. — Но прошу меня простить: я стою выше того, чтобы тратить своё ценное время на общение с местным утилем и его карманной наркоманкой.

С этими словами Мэг демонстративно отвернулась к парковке.

Тайлер от такой наглости моментально налился багровым цветом, став похожим на перезрелый помидор:

— Что... Что ты сказала?! — задохнулся от ярости сын мэра.

— Ну-ну, Тайлер, забей, — сладко похлопала его по груди Вики, прижимаясь еще ближе и бросая на Мэг презрительный взгляд. — Нечего вообще разговаривать с теми, кто до сих пор учится в этой школе только потому, что у неё родители — «уважаемые люди». Если бы не они, её бы за плохие оценки и прогулы давно выставили за дверь.

Мэг даже не повернула головы, аккуратно рассматривая свои ногти:

— И всё же у меня мозгов побольше, чем у тупого сыночка мэра, который спит с потаскухой-наркоманкой.

— ЧТО ТЫ СКАЗАЛА?! — визгливо зашипела Вики, мгновенно теряя весь свой пафос.

— Не желаю разговаривать с мусором, у которого IQ на уровне придорожного булыжника, — ровным тоном отрезала Мэг.

Это стало последней каплей. Вики с диким дикарским рыком отпихнула Локвуда и вцепилась мёртвой хваткой Маргарет в волосы.

— Ах ты, мелкая стерва!..

— Ах ты, сука! — гаркнула Гилберт-младшая.

Недолго думая и не дожидаясь, пока ей выдерут клок, Мэг задействовала все свои честно выстраданные 15% силы. Вложив в упреждающий удар весь свой бытовой сарказм, она от души размахнулась и прописала Вики прямым хуком точно в челюсть!

Дрогнул не только воздух, но и спесь Вики. От неожиданности и шока Донован-старшая выпучила глаза и выпустила волосы Мэг.

Маргарет времени даром терять не стала. Заметив, что её тяжеленная школьная сумка, набитая учебниками за два класса, практически сползла на землю, Мэг перехватила ремень двумя руками, крутанулась вокруг своей оси и со всего маху впечатала этот кожаный снаряд Вики прямо в бок.

Вики с глухим «уф» неграциозно чебурахнулась прямо на асфальт.

— Психичка! — крикнула Мэг, поправляя растрёпанные волосы, а затем резко перевела налитый свинцом взгляд на застывшего с отвисшей челюстью Тайлера. — Ещё раз подойдёте — и я с тебя, сынок мэра, всю спесь сшибу!

Она снова замахнулась своей убойной сумкой. Локвуд, который явно не ожидал от 15-летней девчонки навыков уличного бойца, откровенно дрогнул и сделал шаг назад, прикрывая лицо.

Поняв, что раунд за ней, Гилберт-младшая с чувством глубокого удовлетворения закинула сумку на плечо, гордо поправила фиолетовую кофту и быстро ретировалась к выходу с парковки.

Как раз в этот момент из дверей школы выпорхнула Елена. Она застыла, переводя взгляд с тяжело дышащей, растрёпанной сестры на стонущую на асфальте Вики и намертво зависшего Тайлера. Однако, встретившись с бескомпромиссным взглядом Мэг, Елена мудро решила, что лишние вопросы сейчас убьют их обеих.

Мэг молча цапнула старшую сестру за руку и потащила в сторону дома.

Прямо перед её носом с фанфарами и салютом рассыпалось победное системное окно:

«КВЕСТ УСПЕШНО ВЫПОЛНЕН: НЕДАЛЕКИЕ НАКАЗАНЫ»Результат: ⁠Вики Донован повержена убойной сумкой⁠, ⁠Тайлер Локвуд деморализован⁠.Награда зачислена: ⁠+2 к Интеллекту⁠, ⁠+1 к Силе⁠, ⁠+2 к Жестокости⁠.Текущие показатели: ⁠Сила: 16%⁠, ⁠Интеллект: 27%⁠, ⁠Жестокость: 2%⁠.Примечание системы: Ого, вот это гоп-стоп по-гилбертовски! Впечатать школьную сумку в каноничного персонажа — это просто 10 из 10 за хореографию! Поздравляем, Мэг, твои 16% силы официально работают лучше, чем любые дипломатические переговоры!

Вернувшись домой и смыв с себя пыль школьных баталий, Маргарет выяснила главный слух этого вечера: Елена собиралась в «Мистик Гриль». Оказывается, сердобольная старшая сестра решила помочь загадочному новенькому влиться в местный социум и организовала «неформальную встречу» всей девичьей тусовки.

Мэг, понятное дело, пропустить такое сборище каноничных персонажей в одном замкнутом пространстве просто не могла. Применив все 27% своего подтянутого Интеллекта и немного аккультурированного нытья, она без труда уговорила Елену взять её с собой — в конце концов, после дневного «сумчатого побоища» на парковке Мэг требовалась культурная разрядка.

У кузин Беннет всё прошло ещё проще: Сьюзен даже не пришлось уговаривать Бонни, та сама проявила инициативу.

А вот в семействе Форбс происходила настоящая драма. Кэролайн чуть ли не насильно затащила Элизу в машину, всю дорогу отрабатывая навык гиперактивного радиовещания.

— Элиза, ты просто не понимаешь, он потрясающий! Ты упадёшь, когда его увидишь! — щебетала Кэролайн, перестраиваясь из ряда в ряд. — Я уже выведала о нём абсолютно всё!

Дальше Кэр без остановки пересказывала сестре свежедобытое досье на Стефана Сальваторе, включая дядины связи, год перевода и предполагаемый знак зодиака.

— ...И вообще, в июне я выхожу за него замуж! — с абсолютной уверенностью в голосе закончила Кэролайн, победоносно крутанув руль.

— Кэр, ты не знаешь его даже толком, — тяжело выдохнула Элиза, сдерживая порыв прочитать сестре лекцию о гиперфиксации и переносе идеализированного образа. — То, что ты залезла в его школьные бумаги и собрала сплетни, ещё не значит, что ты знаешь его как человека. Он может оказаться полнейшим разочарованием.

— Ой, да брось! Он милый, загадочный и с прекрасными манерами! — отмахнулась Кэролайн, параллельно паркуя авто у входа в бар. Она повернулась к сестре и умоляюще сложила руки: — Пожалуйста, Элиза! Сделай милость, произведи хорошее впечатление. Не надо включать своего взрослого психолога и анализировать его с порога!

Элиза ровно минуту молча смотрела на Кэролайн своим самым тяжелым «советовским» взглядом, но, видя искренний восторг в глазах сестры, лишь побеждённо вздохнула и кивнула.

— Ладно. Буду само очарование, — суховато ответила Элиза, выходя из машины.

Но как только Кэролайн развернулась, чтобы поправить причёску в зеркале, Элиза сжала кулаки, а её взгляд стал ледяным:

«Попробуй только обидеть мою сестру, Сальваторе... — мысленно пообещала она, поправляя воротник. — И я лично позабочусь о том, чтобы ты вылетел из этого города быстрее, чем твой старший братец из лесного тумана. С казенным колом в одном пикантном месте!»

В «Мистик Гриль» царила привычная атмосфера: гул голосов, звон бокалов и легкий запах жареных крылышек. Когда Форбс зашли внутрь, вся компания уже была в сборе. Елена, Мэг, Бонни и Сьюзен сидели за большим столиком, а рядом с ними восседал он — главный виновник торжества, Стефан Сальваторе, с видом великомученика попивающий свой напиток.

— Всем привет! — сияя как новенький цент, оповестила о своем прибытии Кэролайн, сразу же устремляясь к столику и увлекая за собой Элизу. — Стефан, знакомься, это моя сестра — Элиза! Она у нас младший советник и вообще главный стратег семьи!

Стефан вежливо поднялся из-за стола, протягивая руку для рукопожатия:

— Очень приятно, Элиза.

Элиза вложила свою ладонь в его прохладную руку, моментально оценив и температуру тела, и стальную хватку.

— Взаимно, Стефан, — с безупречной, но абсолютно прохладной улыбкой ответила Элиза. — Кэролайн успела на уши сесть, рассказом о твоем прибытии. Надеюсь, Мистик Фоллс не кажется тебе слишком... тихим городком? У нас тут иногда происходят очень неожиданые вещи.

— Пока мне здесь очень нравится, — тонко улыбнулся Стефан, хотя его внутренний локатор уже вовсю семафорил: «Так, стоп. От этой 21-летней девчонки фонит такой запредельной уверенностью и угрозой, будто она знает обо мне больше, чем написано в моём поддельном паспорте».

Мэг, сидевшая рядом с Еленой и доедавшая картошку, саркастично переглянулась со Сьюзен.

«О да-а-а, — мысленно ликовала Мэг, наблюдая за этой немой дуэлью. — Элиза включила режим "строгий инспектор". Стефан, дорогой, ты попал не в романтическую драму, ты попал в зону повышенного риска!»

— Так значит, ты родился в Мистик Фоллс? — с придыханием спросила Кэролайн, пододвигая к себе молочный коктейль, но при этом нервно косясь на Элизу. Блондинка буквально всем своим видом умоляла сестру не включать режим сурового допроса и не портить момент.

— И переехал, когда был совсем маленьким, — вежливо кивнул Стефан, выдавая заранее заготовленную легенду.

— А родители? — поинтересовалась Бонни, которой тоже стало искренне любопытно, что за таинственный флёр витает вокруг новенького.

— Мои родители умерли, — тихо ответил Стефан, опустив драматичный взгляд в стол.

Над столиком тут же зависла та самая тяжелая, звенящая неловкая тишина. Все присутствующие — включая Елену и Мэг — дружно покосились на Сьюзен.

Сьюзи, которая в этот момент спокойненько потягивала сок через трубочку, оценила обращенные на неё взгляды, элегантно пожала плечами и выдала с полным олимпийским спокойствием:

— Мои тоже.

— Оу... Мне очень жаль, — поджал губы Стефан, глядя на неё с вековой вампирской эмпатией.

— Да брось, не стоит, — легкомысленно отмахнулась Сьюзен. — Я их всё равно не помню. К тому же, без семьи я не осталась.

Сьюзи с искренней теплотой накрыла своей ладонью руку Бонни и мягко её сжала:

— У меня есть прекрасная кузина и замечательная бабушка. Так что жизнь продолжается.

Стефан оценил этот семейный идилличный момент, но Елена уже спешила задать следующий вопрос:

— А у тебя, Стефан? Есть ещё кто-то? Братья или сёстры?

— Я с ними не общаюсь, — суховато, с явным намеком на глубокую семейную травму отрезал Стефан. — Сейчас я живу со своим дядей.

— Заком Сальваторе, — саркастично усмехнулась Элиза, откидываясь на спинку диванчика и отправляя в рот оливку.

Стефан заметно напрягся. Его зеленые глаза слегка сузились:

— Ты с ним знакома?

— О, разумеется, — с самой очаровательной из своих деловых улыбок протянула Элиза. — Зак — мой главный спонсор. Активно помогает мне с развитием городских плантаций.

— И что же это за плантации, если не секрет? — спросил Стефан, искренне пытаясь понять, во что он только что вляпался.

— О, это чудесные, просто милейшие цветы! — радостно хлопнула в ладоши Кэролайн, обожая вставлять свои пять копеек. — Вербена называются!

Стефан буквально окаменел.

Если бы вампиры умели бледнеть еще сильнее, он бы сейчас слился по цвету с крашеной стеной «Гриля». В голове столетнего вегетарианца пронеслась целая гамма эмоций — от легкого шока до осознания того, что его дядя Зак, кажется, ведёт очень интересную двойную жизнь за его спиной.

— И... ты любишь вербену? — попытался осторожно прощупать почву Стефан.

Однако его мозги уже вовсю анализировали ситуацию: девчонка носит фамилию Форбс, её мать — шериф, они в Совете Основателей... И тут она вдруг открывает целый агрокомплекс по выращиванию главного вампирского яда?! Это ни фига не случайное совпадение.

— У вербены просто потрясающие целебные и защитные свойства, — с невинным видом отпила кофе Элиза, наблюдая за его микромимикой. — Поэтому мы перерабатываем её, делаем отличный травяной чай и продаем по всему городу. А тебе как вербена, Стефан? Нравится?

Стефан с трудом сглотнул, чувствуя, как даже от одного упоминания этого растения у него мысленно чешется горло.

— Вербена... не самый плохой цветок, — вытащил из себя максимально нейтральную фразу Сальваторе, едва удерживая лицо. — Но, пожалуй, не один из моих любимых.

Мэг, сидевшая рядом, уткнулась носом в стакан с колой, чтобы не заржать во весь голос.

«Не один из любимых, говоришь?! — мысленно каталась по полу Маргарет. — Да ты от одного её запаха готов в окно выпрыгнуть! Элиза — просто гений троллинга высшего уровня.»

Сьюзен лишь тонко ухмыльнулась, переглянувшись с Элизой.

— Стефан, ты же у нас совсем новенький и ещё ничего не знаешь о завтрашней вечеринке! — Кэролайн, как заправский массовик-затейник, мгновенно ухватилась за возможность перевести тему с ненавистной Сальваторе ботаники на куда более приятные социальные рельсы.

— Угу, вечеринка по случаю начала учебного года, — с лёгким вздохом продолжила Бонни, подперев щеку рукой.

Стефан, проигнорировав энтузиазм блондинки, медленно повернул голову и уставился на Елену своим фирменным взглядом «я вижу твою душу и у меня из-за этого депрессия».

— Ты пойдёшь? — спросил он, и в его голосе прозвучало столько надежды, будто от её ответа зависела судьба как минимум всей западной хемисферы.

— Конечно, она пойдёт! — с самым смачным, ядовитым сарказмом ответила вместо сестры Мэг, демонстративно отправляя в рот последнюю картофелину фри. — Почему бы ей не пойти? Вечеринки в лесу, у костра — это же классика Мистик Фоллс! Абсолютно безопасное мероприятие. Ничего же странного, пугающего или, упаси боже, кровавого на таких тусовках никогда не происходит. Полная идиллия и бабочки в животе!

Мэг сладко улыбнулась Стефану, который от её слов едва заметно дернул щекой.

Елена лишь удивлённо моргнула, не поняв такого агрессивного пассажа в сторону безобидной пьянки на природе. Зато Сьюзен, сидевшая напротив, подавилась соком, маскируя смешок под кашель, а Элиза мысленно салютуя младшей Гилберт за шикарный подтекст.

«О да, Мэг, детка, жги! — мысленно ликовала Маргарет, наблюдая за замешательством на лице столетнего вегетарианца. — Ничего странного не произойдёт. Всего лишь каноничное появление твоего брата-психопата, откусанная шея Вики Донован и первая доза экзистенциального ужаса для Елены. А так — отличная вечеринка, всем рекомендую!»

***

Вечер следующего дня опустился на Мистик Фоллс вместе с прохладным туманом, громкой музыкой из портативных колонок и треском огромного костра. Вечеринка в честь начала учебного года была в самом разгаре: подростки самозабвенно жгли порох юности, пока взрослые наивно полагали, что их дети просто смотрят кино на свежем воздухе.

— Пока всё подозрительно тихо... Даже не знаю, радоваться этому или сразу начинать плакать, — протянула Сьюзи, сделав солидный глоток холодного пива из стеклянной бутылки и внимательно сканируя темноту леса.

— А я просто в постоянном напряжении, — тяжело вздохнула Мэг, ловким движением перехватила у Сьюзен бутылку и абсолютно беспардонно сделала глоток. — Вокруг моей старшей сестры крутится упырь! И пусть его зовут Стефан Сальваторе и он питается бемби и росой с листочков — он от этого упырём быть не перестал.

— Эй, верни утиль! — Сьюзен с лёгким смешком отобрала пиво обратно. — Если Елена узнает, что я пою её пятнадцатилетнюю сестру алкоголем, она меня к тебе больше на пушечный выстрел не подпустит. Будешь под домашним арестом сидеть и учить историю по учебникам Таннера.

Девушки синхронно перевели взгляды чуть в сторону. Неподалёку Елена и Бонни о чём-то оживленно шептались, судя по всему, вовсю обсуждая загадочного новенького.

И тут же их внимание переключилось на Кэролайн, которая на полной скорости тормознула проходящего мимо Стефана, пытаясь включить всё своё блондинистое обаяние и подкатить по всем правилам пикапа.

Прямо перед глазами девушек привычно замаячило пиксельное окно:

«СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ: КАНОНИЧНЫЙ ОТВОРОТ-ПОВОРОТ»Событие: ⁠Кэролайн Форбс предпринимает попытку флирта.⁠Результат: ⁠ОТШИТА.

Стефан с вежливой, но абсолютно ледяной улыбкой выдал пару дежурных фраз и буквально испарился в сторону Елены, оставив Кэролайн стоять посреди поляны с совершенно растерянным и недоумевающим лицом.

— Чёрт, мне её даже жаль немного в этот момент, — тихо произнесла Мэг, глядя на то, как лицо Кэролайн на секунду вытягивается от растерянности после очередного «вежливого» отворота-поворота Сальваторе.

— А что поделать? — ухмыльнулась Сьюзен, сделав ещё глоток. — Кэр пыталась подкатить к парню, который всеми фибрами своей столетней души показывает: «Девушка, вы ошиблись адресом!» Наш страдалец даже не скрывает, что романтика с Кэролайн в его планы не входит — тут даже слепой, глухой и Мэтт Донован увидели бы, какими влюблёнными глазами он жрёт Елену!

Мэг, однако, искренне захотелось оправдать Кэролайн.

— Мне было бы адски обидно, если бы парень, который мне нравится, отшил меня, — вздохнула Мэг с глубокой девичьей сочувственностью.

Чтобы заглушить нахлынувшую эмпатию к Кэролайн, она снова бессовестно сцапала бутылку у Сьюзен и в два полных глотка допила остатки пива до самого дна.

Однако Маргарет совершенно не учла один простейший биохимический факт: её новое 15-летнее человеческое тело с молодым и нетренированным организмом решило, что три глотка слабоалкогольного напитка — это уже повод устроить масштабную интоксикацию. Голова мгновенно поплыла, а земля под ногами как-то подозрительно качнулась.

— Ты сейчас снова о своём Данике из прошлой жизни занудствуешь? — выгнула бровь Сьюзен, подозрительно разглядывая пустую бутылку в руках подруги.

— Ой, проехали, — махнула рукой Мэг, чувствуя, как в глазах начинает слегка двоиться.

Тем временем Елена, весело ухмыляясь, уже направилась прогуляться в глубь леса под ручку со Стефаном, разворачивая каноничную романтическую программу. В этот же момент Мэг осознала трагическую истину: пиво категорически отказалось уживаться в желудке с двумя жирными пончиками, которые она бездумно сжевала ещё во время обеденного перерыва. Желудок устроил решительный бунт.

— Я отойду... Пригляди тут за Еленой, — прикрыла рот ладонью Мэг, резко позеленев.

— Елене с её вербеновым браслетом и Стефаном-вегетарианцем сейчас вообще ничего не грозит, — отмахнулась Сьюзен, но, присмотревшись к страдальческой физиономии подруги, тут же забеспокоилась: — Слушай, Мэг, тебе реально хреново. Может, я с тобой схожу? Вдруг ты в темноте в кусты завалишься?

— Не стоит, я справлюсь, — прохрипела Мэг. Сделав усилие над координацией, она слегка приподняла край широкой фиолетовой футболки, демонстрируя пристёгнутый к джинсовому ремню увесистый баллончик с вербеновой вытяжкой. — Я, если что, полностью вооружена и опасна.

— Смотри мне. Если что — не стесняйся, кричи на весь лес, — всё же отпустила её Сьюзен, оставаясь на страже у костра.

Маргарет, смешно пошатываясь и цепляясь за ветки, поплелась в тёмную гущу леса, подальше от глаз подпитой школоты.

— М-да-а-а... — пробормотала Мэг себе под нос, спотыкаясь о выступающий корень. — В той жизни я на студенческих вписках шот за шотом глушила и хоть бы хны, а тут... Нюхнула полбутылки пива — и всё, умираю как последняя неудачница! Система, блин, качай мне не только Силу, но и стат устойчивости к алкоголю, а то это просто позор какой-то!

Сьюзен стояла у края поляны и не спуская глаз провожала взглядом её виляющую траекторию, пока фиолетовая кофта Мэг окончательно не скрылась в непроглядной ночной темноте.

Только-только уединившись с гостеприимной флорой Мистик Фоллс, Мэг застыла: прямо перед ее лицом возникло ярко-зеленое полупрозрачное окно.

«СРОЧНЫЙ КВЕСТ: СПАСЕНИЕ СЛУЧАЙНОЙ ЖЕРТВЫ»Задача: Предотвратить нападение на Вики Донован (даже если она вам искренне и глубоко неприятна).Награда: ⁠+5 к Милосердию⁠.Штраф за провал: Вас с потрохами съест Деймон Сальваторе (и поверьте, у него отличный аппетит).

Проблема заключалась в том, что в глазах 15-летней Маргарет текст не просто плыл — он размножался почковым делением. Пиксели сливались в фантомные пятна, и разобрать штрафы и награды не представлялось возможным.

Зато слух сработал отлично: где-то неподалеку из темноты донеслись подозрительные шорохи, чавканье и возня. Мэг с трудом сфокусировала размытый взгляд и разглядела туманные силуэты Вики и Тайлера.

— Да вы издеваетесь... — просвистела Мэг, едва удерживая равновесие.

Парочка предавалась «романтике» с изяществом двух голодных головоногих. Услышав пьяное бубнение, они резко оторвались друг от друга.

— Чего уставилась?! Вали отсюда! — фыркнула Донован, поглаживая плечи Локвуда и всем видом изображая роковую женщину.

— Я бы с радостью... — пробормотала Мэг, шагнув в их сторону.

Коленка предательски подгнулась, и Гилберт-младшая чуть не полетела носом в сухую листву. Тайлер, сработав на рефлексах, резво перехватил её за плечи и зафиксировал в вертикальном положении, ненароком оставив Вики стоять в одиночестве.

Мэг раздраженно шлепнула по его клешням:

— Не трогай!

Она повертела головой, нашла мутный силуэт Вики и уже зафиксировала в уме гениальный саркастичный ответ:

«Не свалили бы вы сами на хрен отсюда?»

Вот только организм внезапно решил, что изящная риторика — это лишнее. Вся непереваренная смесь из двух жирных пончиков и полубутылки пива решительно вырвалась наружу... прямо на наряд Вики Донован.

— ЧЁРТ ВОЗЬМИ! ФУ-У-У! ГИЛБЕРТ, ТЫ БОЛЬНАЯ?! — ультразвуком завопила Вики, в хоррор-шоке разглядывая свой испорченный вид.

Маргарет, ощутив непередаваемую легкость в желудке, неторопливо вытерла подбородок тыльной стороной ладони:

— Извиняться... ик... не буду. Считай это перформансом.

Не помня себя от ярости и омерзения, Вики со всей дури толкнула Мэг. Маргарет неграциозно чебурахнулась на задницу в траву, а Донован с визгом и истеричными проклятиями сорвалась с места и побежала обратно на поляну к подросткам — отмываться.

Тайлер завис. Он пару секунд переводил ошарашенный взгляд с сидящей в траве Гилберт на улепётывающую сестру Мэтта, после чего отмер и рванул вслед за своей спутницей.

— Дебилы... — тяжело простонала Маргарет, откидываясь спиной на мох.

Прямо перед её проясняющимся взором победоносно вспыхнул системный интерфейс:

«КВЕСТ УСПЕШНО ВЫПОЛНЕН: БИОХИМИЧЕСКАЯ ЗАЩИТА»Результат: ⁠Вики Донован сбежала до появления Деймона Сальваторе.⁠Способ выполнения: ⁠Тактическая тошнота.⁠Награда зачислена: ⁠+5 к Милосердию⁠ (система сама в шоке от таких методов).Текущие показатели: ⁠Милосердие: 17%⁠.Примечание системы: Гениально, Мэг! Сокрушить каноничное нападение вампира с помощью двух пончиков и пива — это абсолютный рекорд Мистик Фоллс!

Маргарет попыталась подняться на ноги, но тут же прокляла эту идею: похоже, к ликвидированным пончикам решительно захотел присоединиться ещё и позавчерашний завтрак.

А вокруг, словно по заказу дешевого голливудского хоррора, из ниоткуда начал густеть плотный, каноничный туман.

— Да почему именно сейчас-то?! — жалобно промычала Мэг, с трудом удерживая равновесие на ватных ногах.

«Отлично. Сейчас из этого дыма выплывет Деймон Сальваторе, — обречённо подумала она. — И вместо того чтобы романтично и эстетично быть съеденной роковым вампиром, я просто в лучшем случае умру в собственной блевотине. Какая кинематографичность!»

И точно: за её спиной раздался зловещий шелест сухих листьев.

Маргарет кое-как развернулась. Сквозь туман и мутную пелену в глазах она смогла разглядеть приближающийся темный силуэт.

— Не, ну так дело не пойдёт, — отрезала Мэг.

Вместо того чтобы убегать с дикими криками, Гилберт-младшая на заплетающихся ногах решительно сделала три шага вперёд и уткнулась прямо в грудь вампиру.

Деймон Сальваторе, явно планировавший эффектное появление с пафосными речами и клыками напоказ, от такой наглости намертво завис. Он остался стоять на месте, с легким недоумением наблюдая, что ещё этот пьяный и невменяемый ребёнок соизволит сделать.

А Мэг не заставила себя долго ждать. Она бесцеремонно вскинула обе руки, вцепилась пальцами в лицо Деймона и принялась его буквально «щупать» и разглядывать, будто покупала арбуз на базаре. Задерживать руки на щеках она не стала и быстро спустила ладони ниже — по широким плечам, прямо к животу через тонкую ткань футболки.

— Офигеть... Реально пресс, — заворожённо пробормотала Маргарет.

Деймон криво ухмыльнулся, едва удерживаясь от смеха. Ситуация забавляла его всё больше: жертва не просто не боялась, она проводила ему бесплатный и весьма подробный осмотр.

Но ниже пояса Мэг спускаться не рискнула (и слава богу). Она с шлепком впечатала ладони обратно ему на плечи, сфокусировала на нём нетрезвый взгляд и честно призналась:

— А ты и правда красивый... Это у вас, похоже, семейное, — пробормотала она.

И в этот же миг её желудок скрутило мёртвым узлом.

Деймон нахмурился, мгновенно теряя веселый настрой. Слово «семейное» резануло по ушам — неужели эта мелкая знает про Стефана?! Он открыл рот, чтобы задать пару наводящих вопросов, но не успел.

Из Маргарет вырвалась очередная волна биохимической защиты. Вторая порция непереваренного содержимого её желудка ровным и толстым слоем легла прямо на фирменную чёрную футболку и дорогостоящие ботинки Сальваторе-старшего.

— Что за черт?! — рявкнул Деймон, с омерзением и диким шоком смахивая с себя руки Гилберт.

Прямо перед глазами Мэг, заглушая отвращение, торжественно вспыхнуло системное уведомление:

«СИСТЕМНОЕ ДОСТИЖЕНИЕ: НЕИЗГЛАДИМОЕ ВПЕЧАТЛЕНИЕ»Результат: ⁠Деймон Сальваторе запомнит вашу первую встречу до конца своих дней.⁠

Пока Деймон с лицом глубочайшего культурного шока разглядывал этот кошмар и уже судорожно пытался содрать с себя вонючую куртку и футболку, Мэг решила, что пора доставать козыри.

Действуя на чисто человеческих рефлексах, она выхватила из-за пояса баллончик с вербеновым концентратом и с искренним душевным порывом начала поливать лицо старшего Сальваторе струёй ядрёного яда, пока тот от дикой, жгучей боли не закричал и не чебурахнулся на колени прямо в сухую листву.

Ощутив, что физически ей стало значительно легче (и в желудке, и в жизни), Маргарет со всех ног дала дёру в сторону спасительных огней вечеринки.

«Боже мой! — ликовала Мэг, на ходу поправляя развевающуюся фиолетовую кофту и цепляясь за кусты. — Я только что наблевала на самого Деймона Сальваторе, а потом ещё и залила его вербеной! Папа Грейсон мной бы гордился!»

«ИТОГИ ВЕЧЕРНЕГО ПАТРУЛЯ»Вики Донован: ⁠Отмывается в слезах⁠Деймон Сальваторе: ⁠На коленях в лесу, воняет пончиками, ослеплён вербеной (Первое впечатление слито в ноль)⁠Маргарет Гилберт: ⁠Очистила желудок, выполнила квест, спасла канон, нанесла вампиру психологическую травму⁠Примечание системы: Это не просто 10 из 10, Мэг! Это официальный триумф! Поздравляем, ты только что переписала первую серию «Дневников Вампира» в жанр убойной чёрной комедии!

— Да иди ты нафиг, система! Мне и так фигово! — во весь голос орала запыхавшаяся Маргарет, буквально вываливаясь из тёмных кустов на освещённую костром поляну, где всё ещё шумели подростки.

Сьюзен, стоявшая неподалёку в компании Бонни, первой засекла появление «лесной воительницы».

— Боже, Мэг, что с тобой?! — Сьюзи соболезнующе подскочила к ней, оглядывая растрёпанную подругу.

— Я... я видела Деймона! — пыталась отдышаться Мэг, понизив голос до заговорщического шепота, чтобы Бонни случайно не услышала лишнего. — И я... короче, я наблевала на него! А потом ещё залила вербеной!

— Ты... что сделала?! — Сьюзен вытаращила глаза от изумления, а потом не выдержала и громко, с чувством расхохоталась: — Ну ты даёшь! Вот это я понимаю, встреча кумира!

— Девочки, что случилось? — подошла ближе Бонни, с тревогой разглядывая позеленевшую и взъерошенную Мэг.

— Мэг плохо, в желудке бунт, так что, думаю, нам пора ехать домой, — сквозь смех ответила Сьюзен, едва удерживая серьезное выражение лица.

— Ладно, я сейчас позову Елену, и поехали, — понимающе кивнула Бонни. Она прошлась по Мэг искренне сочувствующим взглядом (кажется, списав всё на стандартное отравление некачественным пивом) и быстро побежала к беседке, где Елена всё ещё о чём-то романтично шепталась со Стефаном.

— Сьюз, набери Элизу... Пусть приедет за Кэролайн, — слабеющим голосом кивнула головой Мэг в сторону бревна у костра. — Наша королева школы уже просто в хлам.

Сьюзен повернула голову: Кэролайн сидела на бревне с абсолютно стеклянным, печальным взглядом в пустоту, обнимая пустую бутылку из-под чего-то явно получше и покрепче обычного пива. Отказ Стефана окончательно добил её душевное равновесие.

«Мда-а-а, — саркастично подумала Сьюзи, доставая телефон. — Элиза будет в "восторге", когда приедет забрасывать сестру в багажник.»

***

В салоне машины Элизы царила атмосфера глубокой шекспировской трагедии. Нападение в лесу так и не состоялось (спасибо гастрономическому перформансу Мэг), Гилберты и Беннеты разбрелись по домам, а Элизе досталась самая ответственная миссия — эвакуация раненого эго младшей сестры.

Из динамиков тихо мурлыкало радио, а Кэролайн, свернувшись на пассажирском сиденье и обнимая край куртки, выдавала мысли вслух вперемешку с тихими всхлипами.

— Почему он не пошёл за мной? — пробормотала Кэролайн, уставившись заплаканными глазами в тёмное боковое стекло.

«Началось... — мысленно тяжело вздохнула Элиза, крепче сжимая руль. — Включаем режим деликатного слушателя и молитвами держимся, чтобы не процитировать Юнга».

— Почему парни, которых хочу я, никогда не хотят меня? — хлюпнула носом блондинка, и из её глаз снова потекли девичьи слёзы. — Я что, опять всё испортила?! Я вечно говорю что-то не то, делаю всё не так... А Елена? Елена просто существует! Она говорит ровно то, что нужно, даже не пытаясь стараться! И все выбирают её! Всегда выбирают её! А я... я так стараюсь, Элиза! Но меня никогда никто не выбирает...

Элиза сбросила скорость перед поворотом и на секунду зажмурилась. Сердце сжималось от сочувствия к сестре, но включить профессора психологии и завалить Кэр терминами про проекции, комплексы и низкую самооценку сейчас было равносильно преступлению. Нужно было выдать бытовую, но жесткую истину — так, чтобы и утереть слёзы, и расковырять эту розовую иллюзию без лишнего занудства.

— Так, Кэр, а ну-ка вытри сопли и послушай меня внимательно, — ровным, успокаивающим, но не допускающим возражений тоном начала Элиза. — Во-первых, Стефан Сальваторе — парень, который перевёлся к вам ровно день назад, ходит с видом человека, у которого только что отжали последний кров, и носит куртку из прошлого века. Это его выбор — сидеть и транслировать экзистенциальную тоску.

Элиза на секунду взглянула на сестру и продолжить с тонким сарказмом:

— Во-вторых, ты пытаешься выиграть забег там, где Елена даже на старт не выходила. Ты выкладываешься на двести процентов, строишь стратегические планы, выведываешь его знак зодиака и планируешь свадьбу на июнь... А мужчины, Кэр, особенно такие перегруженные драмой, как этот новенький, от гиперактивности банально пугаются. Ты для него — как ураган в розовом платье. Он просто не вывозит твой темп!

— Но почему Елена?.. — снова всхлипнула Кэролайн.

— Потому что Елена сейчас в статусе «загадочная дева», — отрезала Элиза, поворачивая во двор их дома. — Ты не «хуже», Кэр. Ты просто пытаешься вручить свои чувства человеку, которому сейчас нужен не ты, а личный психотерапевт. Прекрати бегать за теми, кто от тебя шарахается. Ты — Кэролайн Форбс. И если какой-то бледный любитель кожаных курток этого не понял, то это его личная драма, а не твоя трагедия.

Кэролайн замерла, шмыгнула носом и вытерла щеку рукавом, переваривая услышанное.

«Ну вот, — мысленно ухмыльнулась Элиза, паркуя машину. — Вроде и без лекций обошлось, и эго сестры подклеила.»

— Ты красивая, умная, в тебе есть настоящие качества лидера. Не смей принижать себя только потому, что тебя отшил один красивый мальчик, — Элиза окончательно зафиксировала ручной тормоз, заглушила двигатель и повернулась всем корпусом к сестре. — Знаешь, сколько у тебя ещё таких будет? Да за тобой такой ещё красавчик бегать будет, что этот твой Сальваторе от досады локти кусать станет и плакать, какую девушку упустил!

Элиза ласково, но уверенно поддела пальцем подбородок Кэролайн, заставляя той встретиться с ней взглядом:

— Поэтому вытирай слезы и покажи ему завтра в школе, что ты выше всей этой драмы.

Кэролайн, осторожно похлопывая подушечками пальцев под глазами, чтобы окончательно не размазать остатки туши, впервые за весь вечер искренне и светло улыбнулась.

— Я так рада, что ты у меня есть, — шмыгнула она покрасневшим носом, с чувством выдыхая. — Если бы не ты, я бы сейчас точно впала в какую-нибудь глубокую депрессию и заперлась в комнате на неделю.

— Ну всё, отставить депрессию, — Элиза с мягким щелчком отстёгнула ремень безопасности, подалась вперёд и крепко, по-сестрински обняла Кэролайн, ощущая, как уходит напряжение из её вздрагивающих плеч. — Пообещай мне, что больше не прольёшь из-за него ни единой слезинки.

— Обещаю, — шмыгнула Кэр, уткнувшись носом в плечо Элизы и обнимая её в ответ так сильно, будто держится за единственный якорь в этом сумасшедшем мире.

Так и завершился этот хаотичный, пропитанный алкоголем, вербеной и сюрпризами вечер. А над растрёпанной блондинистой макушкой Кэролайн в этот момент бесшумно рассыпались золотистые пиксели, вырисовывая надпись:

«СИСТЕМНЫЙ МОНИТОРИНГ: СВЯЗЬ СЕСТЁР»Уровень симпатии Кэролайн к Элизе: ⁠81%⁠ (Абсолютное доверие и ментальная защита)Статус Кэролайн: ⁠Выведена из зоны депрессии, готова к реваншу⁠Примечание системы: Браво, Элиза! Одной грамотной речью ты не просто подклеила разбитое эго сестры, но и заложила идеальный фундамент для будущего появления Деймона. Теперь Кэр точно не станет легкой добычей для его манипуляций! Спать всем, завтра новый сюжетный день!

***

Утро следующего дня в Мистик Фоллс началось не с кофе, а с решительного стука в массивную дубовую дверь пансиона Сальваторе.

За дверью сначала послышалась суета, тяжелые шаги, а затем створка медленно отворилась. На пороге стоял Стефан с выражением лица человека, который всё ещё пытался осмыслить.

Увидев на пороге Элизу, он искренне удивился:

— Элиза? Что ты здесь делаешь?

— Не сутулься, Сальваторе, — с порога отрезала Элиза, бесцеремонно отодвигая столетнего вегетарианца плечом и грациозно переступая порог. — Я не к тебе. Я к твоему дяде. Зак!

В глубине коридора послышался спешный шаг, и с лестницы второго этажа быстрыми шагами спустился хозяин дома.

— Элиза? Что-то случилось? — обеспокоенно спросил Зак, переводя взволнованный взгляд с гостьи на слегка ошарашенного племянника.

— Ещё как случилось, — лаконично отчеканила Форбс.

Без лишних прелюдий она сочно шлёпнула свернутой свежей газетой Заку прямо в грудь, небрежно прошла в гостиную и вальяжно опустилась на диванчик, закинув ногу на ногу.

Зак, абсолютно ничего не понимая, проследил за её уверенным демаршем, спустился следом и развернул местную прессу. На первой полосе красовался заголовок о «нападении диких зверей» и очередном трупе.

— Твой «племянник», — Элиза саркастично выделила слово пальцами в воздухе, — тот, который старший, с порога решил устроить в нашем городке кровавую резню. А из-за его всплесков неуемного гормонального фона в Совете Основателей на орехи получаю я и моя мать!

— Деймон... — прошипел Зак, с яростью бросая газету на журнальный столик и падая в кресло напротив Элизы.

Стефан, так и застывший в дверном проёме гостиной, словил эффект полнейшего отвала кабины. В его аккуратно уложенной голове сейчас происходил масштабный сбой матрицы:

«Стоп, откуда эта 21-летняя девчонка вообще знает про Деймона?! Сколько она знает?! И почему она держится так, будто держит наш пансионат в залоге?!»

— Он — проблема. И эту проблему нужно срочно решить, — хладнокровно, словно зачитывая приговор финансовому должнику, отчеканила Элиза. — Ты как хочешь, Зак, но у меня есть сестра и мать. И я намерена их защищать. Я категорически не собираюсь сидеть и ждать, пока твой родственник в своей кожанке сподобится кого-то из них съесть.

— Откуда ты вообще про него знаешь? — наконец выжал из себя Зак вопрос, который колоколом брёл в голове у Стефана.

Элиза элегантно откинулась на спинку дивана, посмотрела на Зака с мягкой, почти покровительственной ухмылкой и включила режим максимального блефа — не рассказывать же им, в самом деле, про восемь сезонов сериала!

— О, брось, Зак! — саркастично протянула она, разглядывая свой маникюр. — Ты же прекрасно знаешь, скольким я владею и сколько информации способна достать при желании. Неужели ты всерьёз думал, что для меня составит трудность раскопать парочку твоих... пикантных семейных скелетов из прошлого века?

Стефан сглотнул, прокручивая в голове всё, что успел услышать за последние несколько суток: плантации вербены, чаи для Совета, а теперь ещё и полное досье на его брата.

«Господи, — мысленно протянул Сальваторе-младший, чувствуя, как его романтический настрой по отношению к Мистик Фоллс стремительно рушится. — Куда я приехал? Тут не город, тут какая-то организованная преступная группировка во главе с сестрой Кэролайн.»

— Я сначала думала справиться со всем этим своими силами, но давай будем честны: физически я в одиночку с этим ходячим бедствием не справлюсь, — вздохнула Элиза, с видом утомлённого жизнью топ-менеджера.

— У тебя есть план? — со слабой надеждой в голосе уточнил Зак, нагибаясь ближе.

— О да. Для начала: поймать его и запереть на глухой карантин, — Элиза с плавной неторопливостью повернула голову в сторону замершего Стефана. — Он твой брат, так что ты вряд ли позволишь нам его тихо прикончить и закопать у Зака в саду. К великому моему сожалению. Поэтому компромиссное предложение: запереть в подвале и иссушить до состояния изюма.

Зак от такой бытовой простоты аж глазами захлопал, словно ему только что предложили замариновать огурцы, а не уложить на диету древнего упыря.

— Он тут ещё не появлялся? — буднично спросила Элиза.

— Появлялся. Но уже ушёл, — наконец подал голос Стефан.

Форбс коротко смерила его взглядом, мгновенно считав микромимику и положение плеч: не врёт, клыкастый. Деймон действительно где-то бродит, скорее всего — всё ещё пытается отстирать свою знаменитую кожанку от пива и пончиков.

— Тогда так, — Элиза на мгновение возвела глаза к потолку, быстро сводя дебет с кредитом в голове. — Как только этот ураган явится домой — сразу звоните мне. Если я первая с ним пересекусь на улице, сама вам наберу.

С этими словами Элиза грациозно поднялась с диванчика, поправляя жакет.

— Постой, а план-то вообще какой?! — вскочил с кресла Зак, всплеснув руками. — Не думаю, что просто взять и скрутить Деймона будет настолько легко! Это же не пьяного старшеклассника у бара перехватить!

— Ты мне сначала позвони, когда твоя заблудшая овечка вернётся в загон, а детали плана я вам уже на месте изложу, — ответила Элиза, уже стоя на пороге.

Спустя секунду тяжелая дубовая дверь за её спиной мягко и бесповоротно закрылась.

Форбс ушла, оставив обоих Сальваторе стоять в звенящей, почти осязаемой тишине особняка.

Идиллию молчания первым прервал Стефан, повернувшись к Заку с лицом человека, чья картина мира только что перенесла сильное землетрясение.

— Ты... ты расскажешь мне, кто она такая? — выжал из себя Стефан. — И что это, черт возьми, только что было?

— Ха-а-а... — тяжело и прерывисто выдохнул Зак, сползая обратно на кресло и устало указывая Стефану на диван. — Садись, Стефан. Наливай чего-нибудь покрепче... Я расскажу тебе про эту городскую Афину Палладу.

***

Тем временем в доме Гилбертов жизнь кипела своими, вполне себе семейными интригами.

Маргарет, прижавшись ухом к прохладному дереву закрытой двери кабинетa отца, старалась даже не дышать. С той стороны доносился приглушенный, но вполне отчетливый голос Грейсона Гилберта, ведшего переговоры по защищенной линии.

— Да, Джон, в городе официально появился вампир, — с тяжелым вздохом произнес Грейсон в трубку. — Нет, не стоит тебе приезжать. Мы пока сами контролируем ситуацию.

Мэг за дверью нервно прикусила губу.

«Контролируют они, как же! — мысленно хмыкнула она. — Едва отбиваемся от этого канона всей нашей дружной интернациональной бригадой. Хорошо хоть у старшей Форбс план есть, а у меня — вербеновый баллончик и слабый желудок».

— Я сегодня лично встречусь с Элизой, — тем временем продолжал отец. — Возможно, у неё уже есть новые данные...

Грейсон сделал небольшую паузу и вдруг искренне, коротко рассмеялся:

— Ты не поверишь, Джон, но эта девчонка реально знает, что делает! У неё на руках столько информации, будто она этот город насквозь видит. И этот её взгляд... — Грейсон на секунду замолчал, подбирая точные слова. — Взгляд настоящего, хладнокровного лидера. Будем честны: она работает эффективнее, чем вся наша кучка в Совете Основателей, которые только просиживают штаны и зря занимают свои должности.

Мэг за дверью тихонько усмехнулась, чувствуя, как внутри распирает гордость за подругу.

«О да, папа, знавал бы ты, что у этой "лидерши" под боком ещё и я с убойной сумкой и Сьюзен с магическим спецназом! — подумала она. — Совет Основателей официально может выходить на пенсию и передавать полномочия женскому клубу Мистик Фоллс».

Поняв, что разговор подходит к концу, Гилберт-младшая аккуратно отклеилась от двери, бесшумно, словно ниндзя на полусогнутых, ретировалась по коридору вниз по лестнице и уже через минуту с чувством глубокого удовлетворения выскочила на улицу, направляясь в школу. Начинался новый учебный день, а значит — уйма возможностей еще раз переписать канон.

***

А вот в доме Беннетов атмосфера с самого утра была далека от светских беседок и чаепитий — здесь висело суровое, почти осязаемое напряжение.

— Значит, ты знаешь... — Шейла Беннет с тяжелым вздохом потерла лицо ладонями, окинув внучку суровым взглядом опытной ведьмы. — И как давно? И насколько много?

— Достаточно, чтобы не питать иллюзий, Ба, — ровно ответила Сьюзен, крепче сжимая ремешок своей сумки. — В городе официально появился вампир. И он, прямо скажем, вообще не дружелюбен. Мне нужно знание чего-то более серьезного, чем просто базовая магия уровня «зажги свечу силой мысли». Иначе я не то что семью защитить не смогу — я и собственную шкуру не спасу, если этот пень решит заглянуть на огонек.

Шейла молча подошла к шкафчику, достала пузатую бутылку и без лишних реверансов налила себе щедрую порцию бурбона прямо с утра.

— Тогда... — выдохнула бабушка, сделав внушительный глоток. — Сегодня сразу после школы я научу вас с Бонни более сильной и боевой магии. Время уговоров кончилось.

— Бонни пока понятия не имеет о клыкастых обитателях лесов, — Сьюзен чуть приподняла бровь. — Думаешь, реально стоит с порога вывалить на неё всю эту нечисть?

— Это у нас в крови, Сьюзи. Она должна знать всё и быть готовой, — отпила еще немного бурбона Шейла, с легким оттенком вины в голосе. — Я и тебе должна была рассказать обо всём гораздо раньше, а не ждать, пока ты сама всё раскопаешь.

— Ладно. Тогда до вечера, — Сьюзен поднялась с кресла, поправляя сумку на плече. — Увидимся после уроков.

Выходя из дома, Сьюзи на ходу мысленно прикидывала теорию вероятностей: с какой скоростью они успеют освоить парочку убойных заклинаний до того, как Деймон отстирает свою куртку, и насколько эпичной будет реакция Бонни, когда та узнает, что её «весёлые фокусы с перьями» — это только верхушка айсберга, а вокруг ходят двухсотлетние трупы.

«Н-да, — саркастично подумала Сьюзи, застёгивая куртку. — Бонни сегодня ждёт незабываемый вечер: сначала шоковая терапия на тему "вампиры существуют", а потом экстренный курс молодого бойца. Добро пожаловать в реальный мир, сестрёнка, тут без бурбона и парочки проклятий явно не разобраться!»

***

В самом разгаре обеденного перерыва Элиза прибыла к особняку Гилбертов. Деловая встреча с Грейсоном откладывания не требовала — Совет Основателей требовал быстрых решений, пока город окончательно не превратился в шведский стол для семьи Сальваторе.

На звонок дверь открыла Миранда Гилберт, от которой веяло домашним уютом, свежей выпечкой и полнейшим абстрагированием от кровавой изнанки Мистик Фоллс.

— Элиза, дорогая, какими судьбами? — с мягкой, добродушной улыбкой поинтересовалась Миранда, оглядывая гостью.

— Здравствуйте, миссис Гилберт, — включила всё своё обаяние Элиза, мило и безупречно улыбнувшись. — Я к Грейсону. Хотела обсудить этого... «дикого зверюгу», о котором с утра так усердно трезвонят по местным новостям.

— Ах, да, слышала... Ужас какой, — Миранда слегка поджала губы, с сочувствием качая головой и пропуская девушку в дом. — Очень надеюсь, что лесничие скоро его поймают.

«О да, миссис Гилберт, — мысленно усмехнулась Элиза, переступая порог. — Лесничие с вербеновыми капсулами и кольями уже наготове.»

Миранда прекрасно знала обо всех подвальных тайнах Совета Основателей, но предпочитала сохранять идеальное разделение труда: Грейсон отвечает за стратегическую оборону семейства от нечисти, а она — за семейный уют, запеканку и чистоту в доме. Идеальный патриархальный консенсус в условиях мистического аномалиума.

В этот момент на перилах второго этажа показался сам глава семейства.

— Проходи, Элиза, — коротко кивнул Грейсон и жестом пригласил её наверх, сразу же скрываясь в полутьме своего кабинета.

— Спасибо, миссис Гилберт, — с вежливым кивком произнесла Элиза и начала подниматься по дубовой лестнице, поправляя манжеты.

Миранда же с чувством выполненного долга вернулась на кухню — к своим кастрюлям и супам, оставив спасение города от старшего Сальваторе на плечах мужа и 21-летней Форбс.

Элиза с мягким щелчком закрыла за собой дубовую дверь кабинета, мгновенно отсекая уютные ароматы супа и семейной идиллии Миранды.

— Я знаю, что вы связаны с вампирской тематикой гораздо теснее, чем кто-либо другой в этом святом городке, мистер Гилберт, — с порога без лишних реверансов начала Элиза, неторопливо подходя к тяжелому деревянному столу, у которого застыл глава семейства. — Поэтому у меня к вам конкретная просьба.

— Какая? — сухо спросил Грейсон, даже не пытаясь изобразить удивление или уточнять, о каких именно «тайных связях» идет речь.

— Мне нужны ваши «игрушки», с помощью которых вы пытаете и потрошите клыкастых друзей, — Элиза с идеальной осанкой опустилась в кожаное кресло напротив.

Грейсон молча, с профессиональным присмотром изучал её глаза. Девушка перед ним транслировала какую-то запредельную, почти витающую за гранью нормальности уверенность. На ее лице застыло выражение полной эмоциональной стерильности: словно перед ним сидел безупречно скроенный биоробот, в прошивку которого загрузили ровно одну задачу — навести порядок в Мистик Фоллс и зачистить его от сомнительных упырей.

— Вы уже поймали вампира? — подался вперед Грейсон.

— Пока нет, к сожалению, — Элиза с безупречной грацией поправила лацканы своего пиджака. — Но я предпочитаю готовить тарелки до того, как подадут обед. Мне нужно что-то, что гарантированно вырубит вампира. Для начала.

Грейсон коротко хмыкнул, явно оценив подход. Откинувшись на спинку кресла, он открыл верхний выдвижной ящик стола, небрежно вынул из него пухлый блокнот и канцелярский степлер, а затем ловким движением отжал потайное двойное дно. Из недр стола на свет божий извлеклась компактная, обтянутая черным бархатом коробочка.

Грейсон открыл её и слегка подтолкнул по полированной столешнице в сторону Элизы. Девушка поднялась и подошла ближе, разглядывая содержимое.

Внутри ровным рядком лежали три странных прибора. На вид — обычные медицинские шприцы, но привычного поршня, на который нужно давить пальцем, у них не было. Вместо этого на торце металлически поблескивала миниатюрная кнопка.

— Что это за нанотехнологии? — спросила Элиза, аккуратно извлекая один из шприцев и рассматривая его на свет.

— Концентрат вербены высшей очистки, — с нескрываемой гордостью изобретателя отчеканил Грейсон. — Дозировка подлинно лошадиная. У любого вампира от одного укола моментально откажет всё — от нервной системы до последней мышцы. Чтобы активировать пневматический сброс жидкости, нужно просто нажать вот эту кнопку.

— Одноразовые, — пробормотала Элиза, саркастично крутя в пальцах чудо-гаджет.

— Моя личная разработка, — скромно вставил Грейсон.

— С вами приятно иметь дело, мистер Гилберт, — Элиза тонко ухмыльнулась. — Я же могу их забрать?

— Конечно, у меня в закромах есть ещё, — кивнул Грейсон, но тут же нахмурился: — Но у меня к вам встречный вопрос.

— Задавайте, — ответила Элиза, спокойно накрывая коробочку крышкой, убирая шприц на место и аккуратно отправляя трофей в свою сумочку.

— Если вы поймаете вампира — а я почти уверен, что именно этим вы и планируете заняться в ближайшие дни, — вы отдадите его мне? Если он, конечно, останется в живых? — Гилберт посмотрел на неё с профессиональным врачебно-экспериментаторским интересом.

Элиза смерила Грейсона долгим, выжидающим взглядом.

«О да, мистер Гилберт, — мысленно хмыкнула она, — отдать вам Деймона на секретные опыты в подвале — это, конечно, заманчиво для сюжетного хаоса... Но сначала этот любитель кожанок ответит на мои вопросы.»

— Я подумаю, — ровным тоном ответила она. — Но если он переживёт нашу первую встречу, я сначала хочу допросить его сама. А вот если он и после этого останется в кондиции... возможно, я передам его в ваши заботливые руки.

Грейсон поднялся с места и протянул ей руку для сделки:

— В таком случае я буду с нетерпением ждать момента, когда смогу одолжить вам свои орудия пыток.

— Договорились, — Элиза скрепляющим рукопожатием ответила на жест и, не теряя ни секунды, покинула дом Гилбертов.

Выйдя на свежий воздух, Форбс лишь саркастично ухмыльнулась. В теории она и сама могла выгнать концентрат и заправить им пару стандартных шприцев, но зачем изобретать велосипед и тратить время, когда в городе есть свой собственный подпольный доктор Франкенштейн с готовым арсеналом?

«СИСТЕМНЫЙ МОНИТОРИНГ: ИНВЕНТАРЬ ЭЛИЗЫ»Получено: ⁠Пневмо-шприцы с концентратом вербены (3 шт.)⁠Эффект: ⁠Мгновенный паралич (Уровень надежности: 99%)⁠Союзник: ⁠Грейсон Гилберт (Готов предоставить подвал для содержания)⁠Примечание системы: Деймон Сальваторе, где бы ты сейчас ни был, знай: на тебя открыта официальная охота с применением высоких технологий Совета Основателей! Береги задницу, клыкастый!

— Хватит комментировать каждый мой шаг, лучше бы помогла хоть чем-то дельным! — фыркнула Элиза, садясь за руль своей машины и с чувством захлопывая дверь.

Прямо перед её носом в воздухе мгновенно соткалась полупрозрачная неоновая строка:

«СИСТЕМНОЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ: Могу предоставить доступ к игровому магазину.»

— Со своими-то конскими ценами иди-ка ты куда подальше, — отрезала Элиза, поворотом ключа заставляя двигатель ожить и отзываться ровным рыком. — Я из-за этих твоих всплывающих полупрозрачных экранчиков перед глазами уже чувствую себя Тони Старком. Только без миллиардов и железного костюма. Ладно... выдавай давай: задание хоть какое-то есть на сегодня?

Интерфейс на секунду мигнул, перенастраивая пиксели, и выдал свежую сводку:

«ОСНОВНОЙ КВЕСТ: СПАСЕНИЕ КЕРАМИЧЕСКОЙ ПОСУДЫ И ЧЕСТИ СЕСТРЫ»Задача: Не дать Кэролайн Форбс стать очередной жертвой, закуской или личной игрушкой Деймона Сальваторе.Награда: ⁠80 жетонов⁠, ⁠+5 к Жестокости⁠, ⁠+3 к Интеллекту⁠, ⁠+3 к Удаче⁠.Штраф за провал: ⁠Потеря контроля над каноном и личная головная боль.⁠

— Что ж... задание официально принято, — тонко ухмыльнулась Элиза, переключая передачу и сочно давя педаль газа в пол.

Автомобиль плавно рванул с места, устремляясь по улицам Мистик Фоллс. С тремя пневмо-шприцами высокой очистки от Грейсона в сумке, запасом вербены и растущим статом интеллекта, Элиза была более чем готова устроить старшему Сальваторе незабываемый приём. Если этот любитель романтических угроз думал, что после Мэг его проблемы закончились, то у Элизы для него имелся отличный сюрприз.

***

Гостиная дома Беннетов этим днём могла бы с лёгкостью победить в номинации «Самая сюрреалистичная семейная драма года».

— Вы сейчас серьёзно?! — Бонни уставилась на своих родственниц такими глазами, будто те только что предложили ей вступить в секту любителей плоской Земли. — Ладно, окей, магия — с этим я ещё как-то пытаюсь сжиться... Но вампиры?! Вы серьёзно?!

— Поверь мне, Бон-Бон, я бы сама душу отдала, чтобы это оказалось просто хреновым розыгрышем, — с глубоким вздохом протянула Сьюзен, нервно перебирая пальцами. — Я просто хочу, чтобы ты в случае чего могла защитить свою шкуру.

— Вы вообще осознаёте, что в это верится ровно так же, как в Санта-Клауса?! — Бонни всплеснула руками, переводя ошарашенный взгляд с кузины на бабушку.

— Ну, скажем так: Санта-Клауса действительно нет, а вот вампиров — хоть пруд пруди. Хотя лучше бы, конечно, всё было наоборот, — с будничным прагматизмом пожала плечами Шейла, делая неторопливый глоток из своего стакана.

«Ох, Ба... — саркастично пронеслось в голове у Сьюзи. — Санты-Клауса нет, зато Клаус Майклсон вполне себе существует и чувствует себя прекрасно! Ещё немного, и когда этот древний гибрид с кучей психологических травм явится в город, я официально посидею раньше времени».

Но вслух Сьюзен, естественно, озвучивать свои познания не стала, а лишь сдержанно выдала:

— К слову, ты даже лично знаешь одного такого «смертельно бледного».

— Что?! — Бонни окончательно потеряла дар речи.

— Стефан. Наш загадочный новенький, который, как приклеенный крутится вокруг Елены. Он — самый настоящий вампир, — отрезала Сьюзен.

— Стефан?! Вампир?! Да ну вас, не верю! Он же... ну, абсолютно славный, вежливый парень!

— Серьёзно? И ты хочешь сказать, что вообще ничего от него не чувствовала? Никаких странных вибраций, запаха разрытой земли или душка вековой депрессии? — приподняла бровь Сьюзи.

Бонни зависла. В её голове со скрипом прокрутились события сегодняшнего дня. На одном из уроков она, решив немного побаловаться магией, пыталась мысленно отодвинуть стул мимо мистера Таннера, чтобы тот забавно чебурахнулся. И именно в тот момент по её спине пробежал липкий, неприятный холодок — она ощутила в классе нечто темное и противоестественное. Тогда Бонни просто списала это на сквозняк и собственную паранойю, а тут...

— Ну... было один раз кое-что странное, — Бонни растерянно запустила руку в волосы, взъерошив челку. — Но всё равно! В голову не укладывается!

— Ладно, давай так, — перехватила инициативу Сьюзен. — Можешь пока мне не верить на слово и считать меня сумасшедшей. Просто держи эту мысль в уме. А при первой же возможности — намеренно или якобы случайно — дотронься до Стефана и попробуй считывать его энергию. Смотри: когда касаешься живого человека, ты чувствуешь норму. Когда перед тобой ведьма или колдун — идет тёплая, пульсирующая отдача. А от вампира фонит абсолютной пустотой и загробным морозом. Я когда его вчера в школьном коридоре за локоть задела, подумала, что меня прямо в летней одежде в промышленный морозильник засунули — настолько это жуткий холод.

Бонни на мгновение задумалась, переваривая инструкцию, и на чистом автопилоте кивнула.

Поняв, что первичный шок пройден, Шейла отставила стакан с бурбоном, откашлялась и приступила к делу:

— Отлично. А теперь, девочки, открываем гримуары. Переходим к практической части: боевые заклинания, методы блокировки вампирской прыти и способы сделать так, чтобы у клыкастых мозги закипели прямо в черепе.

Сьюзен с лёгкой саркастичной ухмылкой наблюдала, как у Бонни округляются глаза от названий древних заклятий.

«Ничего, Бон-Бон, — мысленно резюмировала Сьюзи. — Лучше пройти экспресс-курс боевой магии сейчас, чем потом искренне удивляться, почему новенький парень твоей подруги питается не только салатиками.»

***

Настал долгожданный вечер Ночи Кометы — официального праздника астрономии, наивных надежд и потенциальных жертв.

Вся общественность Мистик Фоллс — от наивных школьников до наивных же взрослых — дружно высыпала на городскую площадь, чтобы позаглядывать в телескопы и позажигать свечки.

Элиза же решила на сегодня сменить свой привычный статус «строгого босса Совета Основателей» на расслабленно-элегантный аутфит. Сменив деловой костюм на лёгкое белое платье свободного кроя на тоненьких лямках, поверх которого был небрежно наброшен мягкий джемпер, она нашла себе идеальное убежище — уединённый уголок за барной стойкой в Мистик Гриль.

Перед ней красовалась стопка, долька лайма и солидная порция текилы.

— Не слишком ли жестковато для самого начала вечера, а, красавица? — раздался сбоку бархатный, излишне самоуверенный мужской голос.

Элиза неторопливо перевела взгляд с кусочка лайма на непрошеного собеседника. Внутренне её скривило так, будто перед ней только что вывалили кучу подпорченных морепродуктов.

Деймон Сальваторе. Собственной персоной.

В её памяти слишком свежо отпечаталось всё, что этот «роковой красавец» вытворял в первом сезоне: как он цинично использовал Кэролайн, превратил её в личную игрушку для питья крови, манипулировал, спал и принуждал. В системе ценностей Элизы этот двухсотлетний любитель кожанок и пафоса располагался где-то между бытовым мусором и опасным вредителем.

Впрочем, внешне она не выдала абсолютно ничего — её лицо сохраняло абсолютную, профессиональную невозмутимость.

— Что поделать... жизнь вообще штука дерьмовая, — вздохнула Элиза, лениво отворачиваясь обратно к барной стойке.

Деймон не отводил от неё внимательного, хищного взгляда. Ещё сегодня днём он планировал устроить охоту на её младшую блондинистую сестрёнку, но, разглядев старшую Форбс, уже вовсю подумывал переключить своё «королевское внимание» на более взрослую и интересную добычу.

— Да брось, почему же? Неужели жизнь в таком уютном городке действительно так плоха? — ухмыльнулся он, делая жест бармену и заказывая свой коронный бурбон.

— А что в ней, по-твоему, хорошего? — Элиза медленно крутила стопку по полированной деревянной поверхности, прекрасно чувствуя, как в сумке на её плече приятно оттягивают ткань три пневмо-шприца с концентратом вербены от Грейсона.

«Давай-давай, Деймон, подсаживайся поближе, — саркастично подумала Элиза, мельком оценивая дистанцию до его шеи. — Ты ещё не знаешь, что твоя "добыча" сейчас выбирает, в какую именно мышцу тебе загнать лошадиную дозу вербены, чтобы ты потом двое суток отлёживался в подвале у Зака.»

— О, ну как минимум в этом городе есть неплохой бурбон и потрясающие, хотя и слегка депрессивные девушки вроде тебя, — Деймон вальяжно пригубил из стакана, опершись локтем о барную стойку и одарив Элизу своей фирменной, полупьяной и наглой ухмылкой. — Серьёзно, милая, откуда столько негатива в таком юном теле? Кто-то отменил твоё любимое шоу или местный мальчишка не позвал на танцы?

Элиза даже не моргнула. Она медленно повернула к нему голову, окинула его долгим, сфокусированным взглядом — словно рассматривала не рокового красавца, а довольно банальный лабораторный препарат под микроскопом — и спокойно заговорила. В ее голосе не было ни капли флирта, только ледяной, отточенный тон профессионального психотерапевта:

— Твой нарциссический защитный механизм просто поражает своей примитивностью.

Ухмылка Деймона на секунду замерла.

— Прости, что? — хмыкнул он, приподняв бровь.

— Ты демонстрируешь классический комплекс превосходства, замешанный, полагаю, на глубоко подавленной детской травме и острой форме эмоциональной незрелости, — отчеканила Элиза вслух, отпивая текилу так же буднично, как если бы читала лекцию. — Ты натягиваешь на себя маску циничного хищника и сыплешь плоским сарказмом исключительно для того, чтобы никто случайно не заметил, насколько ты внутри отчаянно одинок и беспомощен.

Деймон чуть не поперхнулся бурбоном. Его глаза сузились, а привычная вальяжность слегка дала трещину.

— Ещё, предположу, что ты переиграешь свою драму неприятия через демонстративное насилие и попытки контролировать окружающих, — продолжала Элиза, неторопливо крутя в руках дольку лайма и смотря ему прямо в глаза. — Но по факту ты просто глубоко травмированный взрослый с эмоциональным интеллектом обиженного подростка, который до сих пор пытается что-то, кому-то доказать. Твоё эго настолько хрупкое, что любое проявление искреннего равнодушия к твоей персоне вызывает у тебя экзистенциальный ужас.

В баре на мгновение повисла почти осязаемая пауза. Деймон застыл с поднятым стаканом, впервые за сто семьдесят лет ощутив, как его буквально разобрали на запчасти и разложили по полочкам прямо за барной стойкой.

— Вау... — наконец выжал из себя Сальваторе, а его ухмылка стала ощутимо более натянутой. — А ты, я смотрю, у нас местный Юнг в коротком платье?

— Я просто умею читать симптомы, — ровно ответила Элиза, наконец отправляя дольку лайма в рот с таким невозмутимым видом, будто только что зачитала диагноз рядовому пациенту из районной поликлиники.

Деймон медленно опустил стакан на полированное дерево стойки. Легкое развлечение на вечер мгновенно превратилось в нечто весьма неуютное. Его глаза сузились, а в глубине зрачков на мгновение мелькнул опасный, хищный огонёк. Обычно, он внушал страх, соблазнял или применял внушение, но ещё ни разу в жизни 21-летняя девчонка в легком белом платьице не устраивала ему принудительный психоанализ прямо над стопкой текилы.

— Знаешь, милая... — Деймон подался чуть ближе, включив весь свой каноничный шарм и попытку внушения, — слишком умные девушки в этом городе долго не живут. У них часто происходят... несчастные случаи.

Он попытался поймать её взгляд своими темными глазами, рассчитывая на привычную реакцию: страх, заторможенность, туман в голове.

Но Элиза даже не подумала поддаваться. В её глазах не отразилось абсолютно ничего, кроме глубокого, почти сочувственного скучания. Она лениво запустила руку в свою сумочку, нащупав пальцами прохладный металлический корпус пневмо-шприца от Грейсона, и, не разорвав зрительного контакта, ровным тоном отчеканила:

— И снова демонстрация угрозы как попытка вернуть контроль. Классика. Когда аргументы заканчиваются, нарцисс переходит к пассивной агрессии. Тебе самому-то не скучно жить по этому учебнику, Деймон?

Сальваторе на секунду замер. Внушение не сработало. Более того — она знала его имя.

— А теперь слушай меня внимательно, — Элиза наклонилась к нему чуть ближе, и в ее голосе прорезался ледяной металл. — Если ты решишь, что моя сестра Кэролайн — это хороший вариант для твоих комплексных отработок, или попытаешься устроить здесь очередной кровавый перформанс... я лично сделаю так, что твой любимый бурбон станет последним, что ты попробуешь в этой жизни. А поверь мне, у меня припасен рецепт, от которого тебе будет очень, очень больно.

Деймон открыл рот, чтобы выдать очередную колкость или просто вырвать ей сердце на месте, но Элиза не дала ему и секунды.

Она бросила на стойку купюру за текилу, поднялась с барного стула, поправила джемпер на плечах и, одарив его напоследок взглядом, каким обычно смотрят на назойливую муху, неторопливо пошла к выходу из Мистик Гриль.

Деймон остался сидеть в одиночестве, глядя ей вослед с абсолютно ошарашенным лицом и чувством глубочайшего культурного шока.

Но Сальваторе, вопреки двухсотлетнему стажу хищника, оказался слишком ранимым мальчиком, чтобы просто взять и переварить лекцию по психоанализу.

Стоило Элизе выйти из уютного полумрака бара на прохладный ночной воздух и завернуть за угол в глухой переулок, как прямо перед ней со скоростью вампирского экспресса появился знакомый темный силуэт. В следующую секунду её с ощутимой силой прижали спиной к кирпичной стене, а над ней, блокируя все пути к отступлению, навис сам уязвлённый нарцисс.

— Скажи-ка мне, куколка... тебе когда-нибудь вырывали печень? — прошипел Деймон, наклонившись к самому её уху и пытаясь транслировать максимальную угрозу.

Элиза в ответ лишь молчала, только пальцы внутри кармана до хруста сжали корпус пневмо-шприца от Грейсона.

— Я бы, конечно, с удовольствием выпил тебя до последней капли прямо здесь, но, видимо, ты принимаешь вербену, — Деймон медленно, с ленивой провокацией провел костяшками пальцев по её скуле. Элиза даже не дрогнула, хотя от этого прикосновения внутри всё передернуло от мерзости. — Такая красивая... Мне даже почти жаль тебя убивать.

А дальше логика старшего Сальваторе окончательно дала сбой. С какого-то перепуга — видимо, под действием тяжелейшего когнитивного диссонанса и попытки хоть как-то вернуть себе доминирующую позицию — он резко наклонился и впился в её губы поцелуем.

Элиза от такой беспрецедентной наглости на секунду буквально замерла на месте.

«СИСТЕМНОЕ АВАРИЙНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ: СБОЙ СЦЕНАРИЯ»Ошибка: ⁠Непредвиденное отклонение от сюжетного канона⁠Статус системы: ⁠В ПОЛНОМ ШОКЕ (Требуется экстренное вмешательство)⁠Комментарий: ⁠ЭЛИЗА, СДЕЛАЙ ЧТО-НИБУДЬ!

Деймон скривился прямо в процессе, едва его чзык коснулся её губ — концентрированный вкус вербены, которую Элиза принимала ежедневно, отозвался во рту вампира жгучим ядом.

Но пока Сальваторе заносил руку, чтобы выполнить обещание и вырвать ей печень, Форбс-старшая поняла: происходит какая-то лютая, неконтролируемая хрень, и пора задействовать нанотехнологии Совета.

Действуя на чисто боевых рефлексах, Элиза выхватила из кармана шприц, с размаху воткнула его прямо в живот Деймона и сочным щелчком вжала пневматическую кнопку до упора.

Лошадиная доза очищенного концентрата мгновенно устремилась по его венам.

Деймон, абсолютно не ожидавший от «беспомощной жертвы» такого вероломства, с диким задыхающимся хрипом отшатнулся назад. Его вены под глазами мгновенно почернели, глаза налились кровью, а ноги стали абсолютно ватными.

— Это тебе, сука, за Кэролайн! — рявкнула Элиза, окончательно потеряв всякое леди-подобие.

Сдернув с плеча тяжелую кожаную сумку, она с размаху, от всего сердца заехала ей прямо по его идеальной, но сейчас абсолютно беспомощной физиономии.

Деймон от такого двойного комбо — вербенового паралича и физического урана сумкой — закатил глаза и с глухим стуком чебурахнулся без сознания прямо в сухую грязь переулка.

Элиза, тяжело дыша и поправляя съехавший джемпер, с глубочайшим омерзением вытерла губы тыльной стороной ладони, а потом от души пнула сапогом лежащее тело Сальваторе-старшего под ребра.

— Романтик хренов... — прошипела она, доставая из сумочки телефон и набирая номер Зака. — Убери своего престарелого Казанову из переулка, пока я не решила проверить, реально ли вырвать ему сердце!