Неизбежность

Декабрь в Мистик Фоллс наступил как-то незаметно, принеся с собой пушистый снег, гирлянды на каждом углу и стойкий запах корицы с хвоей.

Рождество. Время семейного тепла, имбирного печенья и подарков под ёлкой.

За прошедшие месяцы Соня прошла грандиозную внутреннюю трансформацию. Если бы кто-то в сентябре сказал ей, что она искренне, без понуканий со стороны системы, привыкнет откликаться на имя «Маргарет», она бы посмеялась ему в лицо. Но факт оставался фактом: имя «Соня» или «София» стёрлось, уступив место статусу младшей Гилберт.

Её академический и социальный марафон принёс потрясающие плоды. Интеллект Маргарет наконец-то выкарабкался из глубокой минусовой ямы и достиг гордой, заоблачной отметки 7!

Словесный фильтр «Безосновательной агрессии» отвалился сам собой, как засохшая болячка. Теперь Маргарет могла общаться с людьми как нормальный, цивилизованный человек, а не как злая, гормональная гиена, сбежавшая из готического питомника.

Система будто решила смилостивиться над самой молодой из попаданок, подкидывая ей лёгкие, почти бытовые квесты:

«Повысьте отношения с Еленой» — выполнено.

«Займитесь физкультурой» — полчаса утренней планки под бубнеж ТВ.

«Помогайте семье по дому и не дерзите учителям» — прополоскать посуду и не послать историка в туман.

«Попытайте удачу и купите лотерейный билет» — профит в целых $10! Почти озолотилась.

Благодаря этому её итоговое статусное досье к кануну Рождества выглядело просто монументально:

«СТАТУС ИГРОКА (Маргарет Гилберт):»Интеллект: ⁠7⁠ (Уровень: "Можете сдать экзамены без шпаргалок и подколоть отца цитатой")Сила: ⁠5⁠ (Уровень: "Ожимаюсь от пола и можете сама донести пакеты из супермаркета")Жестокость: ⁠2⁠ (Падение с 5! Внутренний гот почти капитулировал)Милосердие: ⁠10⁠ (Абсолютный рекорд! Маргарет официально признана добрячкой)Удача: ⁠1⁠ (Всё ещё не миллионер, но хотя бы не падаете на ровном месте)

Но самым главным открытием этого сезона для Маргарет стало переосмысление Елены.

В своей прошлой жизни, сидя на диване и доедая чипсы перед экраном, Соня искренне считала Елену Гилберт двуличной, эгоистичной драмодевицей. Ей казалось, что Елена только и делает, что вертит братьями Сальваторе, корчит из себя невинную жертву и свято уверена, будто вся Вселенная обязана вращаться вокруг её страданий.

Однако, узнав Елену вблизи — до того, как в её жизнь ворвались клыкастые дедушки в кожаных куртках, древние проклятия и реки крови, — Маргарет осознала простую истину.

Елена была обычным, нормальным шестнадцатилетним подростком. Без трагического флёра сиротства. Её главными жизненными драмами прямо сейчас были: какую кофточку надеть в школу, чтобы не выглядеть глупо, и почему Мэтт опять забыл перезвонить после тренировки. Она искренне заботилась о младшей сестре, пекла подгоревшие кексы и радовалась наряженной ёлке в гостиной.

Соня-Маргарет смотрела на то, как Елена увлеченно вешает стеклянный шар на нижнюю ветку, и тихо качала головой.

— Надо же, — прошептала она себе под нос, сжимая в руках кружку с горячим какао. — Была обычной девчонкой, пока на неё не свалился весь этот каноничный ужас. И как мне теперь смотреть на то, что с ней случится в этом году?

В этот момент Елена повернулась, поправила рождественский колпак и ярко, искренне улыбнулась сестре:

— Мэгги, поможешь гирлянду на камин повесить? А то я не достаю, а папа с мамой всё ещё заняты горячим индюком на кухне!

— Иду, «драматическая королева», — с легким сарказмом фыркнула Маргарет, но тут же мягко улыбнулась в ответ. — Если мы спалим камин, чур, скажем, что это был Санта.

Прямо над её головой тихо и празднично вспыхнуло чёрное системное окошко:

«СЕМЕЙНОЕ РОЖДЕСТВО!»Отношения с Еленой Гилберт: ⁠100% (Сестринская любовь без фальши)⁠Примечание системы: Поздравляем! Вы успешно превратили «будущую жертву канона» в родного человека. Теперь вам действительно будет за что бороться.Награда за душевное тепло: +15 жетонов под ёлку!

Маргарет опустила кружку, взяла гирлянду и подумала, что ради этой уютной гирлянды, теплой кухни и живых родителей она перероет весь Мистик Фоллс, но не даст канону разрушить этот дом.

Пока Маргарет откармливала интеллект на биологии и сближалась с Еленой, Элиза времени впустую не теряла. В её жизни процветали суровый капитализм, финансовые комбинации и риелторские войны.

Отношения с Кэролайн удалось дотащить до уверенных 56%. Это был тот самый золотой процент, когда младшая сестра больше не ждала от Элизы подсыпания яда в какао и даже охотно делилась сплетнями, но до состояния «пойти за сестру на таран против Древних» было ещё как до Луны. Нормальная рабочая база: подвоха ждать не стоит, но и ключи от своего сердца Кэр пока держала при себе.

Главной же победой Даши стало окончание курсов риелторов. Всего две недели назад она с триумфом получила свой сертификат.

— Слава богу, что меня не занесло на архитектурный! — глубокомысленно шептала себе под нос Элиза, разглядывая новенькую корочку. — Учиться пять лет на проектировщика викторианских сараев, чтобы нас потом всех съел Клаус? Ну уж нет. Быстрые курсы, три месяца зубрежки земельного права Вирджинии — и вот я готовая акула недвижимости!

Система, разумеется, не могла оставить такой предпринимательский порыв без внимания и щедро сыпала квестами — от уровня «принеси-подай» до «соверши экономическое чудо»:

«НОВОЕ ЗАДАНИЕ: Первый магнат Мистик Фоллс!»Цель: Купите объект недвижимости законным путём.Награда: ⁠35 жетонов⁠.

О, чего ей только это не стоило! Элизе пришлось крутиться так, будто она продавала квартиры в центре Москвы в девяностые. В ход пошли вечерние подработки, виртуозное кручение бумагами, мелкие финансовые махинации на грани фола и влезание в микроскопические, но жутко неприятные долги.

Зато в итоге она умудрилась выкупить на окраине города полуразвалившийся заброшенный дом, стоивший буквально сущие копейки. Для местных это был просто старый хлам, а для Даши — реальная практика, первая личная приватизированная земля в США и честно заработанные 35 жетонов в копилку.

Правда, в процессе прокачки семейных связей Элиза столкнулась с жестоким психологическим фактом: подняться с глубокого дна в ⁠-81%⁠ до относительно милого нуля было в сотни раз легче, чем выжимать каждый новый процент положительного доверия. Смягчить ненависть — дело пары добрых поступков и спасенной школьной сцены. А вот заставить людей искренне тебе поверить — это уже адский, ежедневный труд.

Но результаты этого марафона говорили сами за себя. К Рождеству интерфейс Элизы выглядел как статистика законченного бизнес-тренера:

«СТАТУС ИГРОКА (Элиза Форбс):»Интеллект: ⁠32⁠ (Уровень: "Могу переиграть в суде любого адвоката и найти налоговую лазейку в законах Вирджинии 1860 года")Сила: ⁠3⁠ (Уровень: "Могу подняться на третий этаж с папкой документов и не запыхаться")Жестокость: ⁠2⁠ (Акула бизнеса!)Милосердие: ⁠14⁠ (Своих не бросает, да и чужим иногда оставляет право на апелляцию)Удача: ⁠19⁠ (Абсолютный лидер!)

— Тридцать два интеллекта... — Даша с уважением погладила полупрозрачную табличку, сидя за своим столом и подсчитывая остатки по первому ипотечному взносу. — Вот что значит вовремя разобраться в правилах риелторства. Пока девочка-ведьма пытается искрой от пальца зажечь свечку, а девочка-гот зубрит ботанику, я медленно скупаю Мистик Фоллс. Когда Сальваторе приедут в город, я просто выставлю им счёт за аренду земли. Посмотрю я, как они будут пить кровь, когда им придет квитанция за коммунальные услуги!

А Сьюзи...

Со стороны могло показаться, что Сьюзен вытащила самый жирный лотерейный билет в этой игре. Никаких тебе гормональных истерик и войн за зашнурованные кеды, как у Маргарет, никаких ипотек, долгов и махинаций с заброшками в стиле «акула бизнеса», как у Элизы. Любящая бабушка, тихий дом, аромат чабреца и, теперь, ноль штрафов за плохое поведение. Святая идиллия.

Но была одна маленькая проблема: магия.

Сьюзен, конечно, за эти месяцы совершила невозможное — наступила на горло своему научному атеизму. Она научилась зажигать свечи с пол-оборота без головной боли, двигать по столу перечницы и кастовать всякие мелкие бытовые фокусы. Но бывший физик внутри неё громко и с сарказмом аплодировал:

«Поздравляю, Катя! Ты освоила уровень фокусника на детском празднике. Теперь, когда в город припрется столетний упырь с реактивной скоростью, ты сможешь эффектно запустить в него чашкой чая!»

Для защиты семьи от клыкастого апокалипсиса этого было адски, катастрофически мало.

Поэтому Сьюзен впахивала. Благодаря ежедневным практикам, допросам Шейлы с пристрастием и ночному чтению старых пыльных фолиантов её показатели выросли до весьма уважительных цифр:

«СТАТУС ИГРОКА (Сьюзен Беннет):»Интеллект: ⁠24⁠ (Прочитала всю магическую библиотеку Шейлы и переписала формулы на язык физики)Сила: ⁠5⁠ (Привет баскетболу!)Магия: ⁠17⁠ (Свечи зажигаются от одного взгляда, предметы летают уверенно)Жестокость: ⁠0⁠ (Абсолютный пацифизм, ни один комарик не пострадал)Милосердие: ⁠25⁠ (Мать Тереза нервно курит в сторонке)Удача: ⁠10⁠ (Стабильный среднячок)

С силой вообще получилось смешно. Сьюзен решила не изменять своим старым привычкам из прошлой жизни и записалась в школьную секцию баскетбола. И плевать она хотела, что Мистик Фоллс молился исключительно на американский футбол и группу поддержки в коротких юбках. Сьюзен бросала трехочковые с такой математической точностью и расчётом траектории, что физрук только протирал очки и крестился.

Система же в это время будто уснула, подгоняя Сьюзен исключительно мелкие, пустяковые квесты:

«Выучить заклинание поиска ключей» — плюс 5 жетонов.

«Намекни Бонни, что она ведьма» — выполнено! Правда, эффект получился сомнительный. Бонни лишь покрутила пальцем у виска и попросила Сьюзи «меньше слушать бабушкин эзотерический бред и не забивать голову чушью».

Но за этой рутиной, тренеровками и учебой кротость скрывалась одна простая, слегка горчащая правда.

Ни Сьюзен, ни Маргарет до сих пор не ощущали полноценной, настоящей сестринской любви к своим «родственницам». Для них Бонни и Елена всё ещё оставались на 50% персонажами из популярного сериала, а на 50% — милыми девчонками, с которыми они просто неплохо сдружились.

Искренние теплые чувства из них троих пока проклевывались, пожалуй, только у Элизы. В своей прошлой жизни Даша росла без сестёр и без матери — у нее был только отец. А тут судьба подкинула полный комплект: и гиперактивная Кэролайн, и мама-шериф. Элиза решила просто забить на условности и по максимуму брать от этого шанса все, отогреваясь в новой семье.

А вот Маргарет и Сьюзен... Они чертовски скучали.

Соне-Маргарет, конечно, доставляло определенный кайф быть попаданкой в любимом сериале, качать статы и обходить систему блокнотами. Но по ночам, уткнувшись носом в подушку, она адски скучала по своей настоящей маме, по папе, по уютному современному миру с беспроводным интернетом... и по Данику. Чёртову, невыносимому Данику, о котором она старалась не думать днём.

Иногда слова, которые девчонки говорили Елене или Бонни, отдавали лёгким фальшивым оттенком. Порой теплые фразы произносились чисто ради системной галочки: «Похвали наряд сестры — получи +2% к доверию». Но всё же большую часть времени они старались быть искренними. Не потому, что так требовал полупрозрачный интерфейс, а просто потому, что быть сволочами по отношению к людям, которые пекут тебе блины и зовут обедать, было выше их сил.

Рождественские огни в Мистик Фоллс постепенно гасли, уступая место новому году. Году, в конце которого этот уютный, игрушечный мир должен был столкнуться с реальной кровью.

***

Одинокий столик в дальнем углу «Мистик Гриль» давно превратился в неофициальный штаб сопротивления системному произволу.

Со стороны троица выглядела мягко говоря аномально. Двадцатилетняя юридическая акула Элиза, семнадцатилетняя «эко-ведьма» Сьюзен и четырнадцатилетняя экс-гот Маргарет, у которых из общего анамнеза раньше было только туманное «ну это же подруга моей сестры», вызывали у местных стойкие подозрения. Грейсон с Мирандой озадаченно переглядывались, Шериф Форбс присматривалась к ним с профессиональной подозрительностью, а Бонни с Еленой регулярными вопросами в лоб пытались выяснить: с каких это пор их сестры сформировали этот странный масонский лож-кружок?

Но девчонкам было не до школьных сплетен. На кону стояло выживание.

— Итак, конечно, то что мы удачно вписались в семьи — это, безусловно, грандиозная победа и плюс десять к карме, но время идет. И события сериала всё ближе, — начала Маргарет, делая осторожный глоток молочного коктейля.

— Нужно заранее составить чёткий, пошаговый план действий, — кивнула Сьюзен, нервно крутя в пальцах бумажную салфетку.

— Давайте подумаем над тем, что у нас идет самым первым пунктом по каноническому расписанию Апокалипсиса, — Элиза с видом антикризисного менеджера раскрыла свой кожаный блокнот, выведя на чистой странице крупное, подчеркнутое слово: ПЛАН.

— Сначала авария на мосту Уикери, — чеканно ответила Маргарет как главная экспертка по просмотру оригинального шоу. — Там погибают наши с Еленой родители, а Стефан вылавливает со дна Елену и влюбляется в неё по уши, обеспечивая нам всем пару сезонов кровавой драмы.

— Что если просто предотвратить аварию? — Сьюзен посмотрела на подруг с надеждой в глазах. — Ну серьезно. Без драмы, без утонувшей машины, без сиротства?

— Да, я тоже так думаю, — Маргарет подпёрла подбородок кулачками, задумчиво уставившись на рисунок столешницы. — Все-таки Грейсон и Миранда — действительно хорошие родители. Ну, если вынести за скобки тот маленький факт, что они типа охотники на вампиров местного разлива с подвалом, полным вербены. Они хоть и не мои настоящие мама с папой из того мира... но чертовски их напоминают. Они невероятно добрые и любящие.

Маргарет невольно вспомнила, как в прошлом месяце, пришла к родителям с блокнотом и робко попросила переделать её «обитель тьмы и сплина». Боже, сколько искреннего, святого восторга было в глазах Миранды! Родители мгновенно устроили спецоперацию: депрессивные черные обои со стены были беспощадно содраны и заменены на нежно-пастельные, из комнаты исчезла готическая мракобесная атрибутика, а гардероб Маргарет пополнился нормальными, человеческими кофточками и светлыми джинсами вместо бесформенных балахонов.

Миранда тогда едва не плакала от счастья, свято уверовав, что её «проблемный подросток» наконец-то перерос суровый кризис.

— В общем, спасать их надо однозначно, — резюмировала Соня-Маргарет. — Но вопрос в другом: КАК?

— Так, анализируем физику процесса, — включилась Сьюзен, разворачивая к себе блокнот. — Первопричина аварии — Елена на вечеринке на старом мельничном мосту. Она ссорится с Мэттом, звонит родителям, те едут её забирать в ливень, и Грейсон на мосту сворачивает, избегая... стоп, а из-за чего он сворачивает? Там на дороге был кто-то из вампиров или просто скользкое покрытие и отказ тормозов?

— Канонично там была подстава от судьбы и плохая видимость, — вздохнула Маргарет. — Но самый тупой и эффективный способ отменить аварию — это просто тупо НЕ ПУСТИТЬ ЕЛЕНУ НА ЭТУ ВЕЧЕРИНКУ.

— Устроить ей домашний арест? — выгнула бровь Элиза. — Или подсыпать слабительное в её любимый чай за два часа до выхода?

— Элиза, ты ж моя королева логики, — с уважением усмехнулась Соня. — Вариант со слабительным, конечно, надежный, но давай пока без экстремизма. Можно просто испортить ей наряд, «случайно» закрыть в ванной, перерезать провода в машине или, в конце концов, устроить грандиозный семейный скандал с попкорном! Главное — чтобы Елена осталась дома, доедала салат и ныла о своей неразделенной любви к Мэтту на диване, а не на том мосту.

— Допустим, — Элиза быстро записала в блокнот: «Пункт 1: Операция "Елена сидит дома". Методы: заклинивший замок, саботаж гардероба, чабрецовый чай с успокоительным». — Но если они не погибнут, Стефан не встретит Елену на мосту. Он не придёт спасать её!

— И слава тебе господи! — радостно прочувствовала Сьюзен, подняв руки к потолку «Гриля». — Минус один столетний упырь на квадратный метр!

— Не питайте иллюзий, девчонки, — глухо остудила их пыл Маргарет, потягивая коктейль. — Стефан всё равно приедет. Ему же надо проведать свой старый дом и посмотреть на двойника Кэтрин, он про неё и так знал. Но вот если родители останутся живы... представьте лица братьев Сальваторе, когда они попытаются подкатить к Елене, а на пороге их встретит Грейсон Гилберт с двухстволкой, заряженной вербеновыми дробниками!

Девчонки переглянулись, и над столиком повисла пауза, наполненная самым искренним, смачным сарказмом.

— Кажется, — протянула Элиза, допивая свой кофе, — наш план спасения родителей превращается в план по устроению самого веселого года для братьев Сальваторе. Пиши, Сьюзи: нам нужно прокачать магию до такого уровня, чтобы мы могли не просто зажигать свечки, а вовремя заклинивать замки в дверях!

— Отличный пункт, — резюмировала Сьюзен, постукивая ручкой по кожаному блокноту. — Но давайте смотреть на шаг вперёд. Мы отменяем аварию. Родители живы, Стефан всё равно притаскивается в город, потому что двойник Кэтрин — это слишком жирный триггер для его старых травм. А дальше по канону что? Правильно, сзади прилетает Деймон. С его фирменным «Привет, брат» и непреодолимым желанием устраивать кровавый хаос просто потому, что ему скучно.

— И вот тут у нас начинается проблема под названием «Кэролайн и Деймон», — Маргарет с сочувствием посмотрела на Дашу. — В оригинале он сделал из твоей текущей сестрички лично-карманную донорскую колонку и водителя на полставки. Внушил ей быть его шестёркой, полсезона таскал за собой и морально уничтожал.

Элиза аж переменилась в лице. Её глаза сузились, а хватка на ручке стала такой крепкой, что пластик жалобно хрустнул.

— Если этот престарелый любитель кожаных курток попытается применить своё упыриное внушение на Кэр, я перепишу на себя его фамильный особняк Сальваторе, а его самого сдам в городскую службу контроля за бродячими животными, — отчеканила Даша-Элиза с такой холодной угрозой, что даже официант «Гриля», проходивший мимо, инстинктивно прибавил шагу. — Кэролайн — инфантильная, гиперактивная и визгливая, согласна. Но она моя сестра. У меня Интеллект тридцать два и Удача девятнадцать, я не для того учила земельное право Вирджинии, чтобы какой-то столетний абьюзер крутил ею как хочет.

— Для этого нам критически нужна вербена, — вступила Сьюзен, пододвигая к себе тарелку с картошкой фри. — Причём не в сушёном виде за 150 системных жетонов с пометкой «пожёвана жизнью», а в промышленном масштабе. Чтобы мы могли добавлять её в утренний чай Кэролайн, Елене, Бонни, родителям и себе.

— У родителей в подвале есть запасы, — напомнила Маргарет. — Но Грейсон держит их под замком, потому что скрывает от дочерей правду. Если я попытаюсь вломиться в его сейф с вербеной, он решит, что у меня рецидив готического мракобесия и я собираюсь варить сатанинские зелья.

— Значит, задача номер два для нашего финансового гения, — Сьюзен ткнула пальцем в сторону Элизы, — найти легальный способ достать семена или саженцы вербены и высадить их на том самом заброшенном участке, который ты выкупила. Сделать там, так сказать, эко-ферму. Я прокачаю магию до уровня ускорения роста растений и мы засыплем этой травой весь Мистик Фоллс.

— Ферма вербены... — Даша задумчиво прищурилась, прикидывая маржинальность проекта. — А что, звучит как стартап. Впарим её Совету Основателей под видом «эксклюзивного органического чая для повышения иммунитета» по десятикратной цене. И деньги заработаем, и город обезопасим.

— Боже, Даша... то есть, Элиза, ты неисправима, — фыркнула Маргарет, не сдержав смешка. — Ты даже из защиты от вампиров готова сделать сетевой маркетинг!

— Это не сетевой маркетинг, это оптимизация ресурсов в условиях надвигающегося канона! — гордо парировала Элиза.

Она быстро набросала в блокноте пару новых пунктов:

ПЛАН ВЫЖИВАНИЯ 2009:

1. Операция «Елена сидит дома» (Отмена аварии на мосту Уикери).

2. Агро-комплекс «Вербеновый рай» (Защита Кэролайн, Елены, Бонни и семей от внушения Деймона).

3. Прокачка Сьюзен до уровня «Магический спецназ» (Чтобы зажигать не только свечи, но и штаны упырей).

4. Купить Грейсону Гилберту новый автоматический дробовик на день рождения (Негласно).

— Ну что, колеса вертятся, — резюмировала Маргарет, допивая остатки коктейля и поглядывая на часы. — Время поджимает, девчонки. У нас осталось не так много месяцев, чтобы превратить эту тихую вирджинскую глушь в неприступную крепость.

— Главное — не словить очередной разряд тока от системы за самодеятельность, — проворчала Сьюзен, потирая затылок, где всё ещё фантомно пощипывало.

— А если система начнет возмущаться, — улыбнулась Элиза своей самой хищной улыбкой, — мы выставим ей счёт за аренду воздушного пространства Мистик Фоллс. Посмотрим, кто кого утилизирует.

***

На дворе стоял март 2009 года. Тёплое весеннее солнце Вирджинии наконец-то растопило последние воспоминания о сырой зиме, выманив на улицы Мистик Фоллс жизнерадостных птиц и зелёные почки.

А Элиза — во всеоружии своего монументального Интеллекта, Удачи и свеженького диплома риелтора — выкатила на семейное и дружеское обозрение грандиозную спецоперацию под кодовым названием «Агро-комплекс "Вербеновый рай"».

Процесс воплощения стартапа — от покупки семян до превращения заброшенного сарая в форпост антивампирской безопасности — выглядел как пошаговое пособие по выживанию для попаданки-предпринимательницы.

Этап 1. Закупка семян «для чайной коллекции».

Официально светить перед мамой-шерифом и Советом Основателей фразой «Я буду выращивать блокиратор внушения» было нельзя. Поэтому Элиза включила режим вдохновлённой юной натуралистки.

Она сгоняла в соседний крупный город и на свои мелкие сбережения от риелторских подработок выкупила оптовую партию семян Verbena officinalis (вербены лекарственной). Дома она с абсолютно невинным лицом заявила Кэролайн и Лиз Форбс, что запускает городской эко-проект по созданию «Успокаивающего органического чая из редких вирджинских трав».

— Элиза, ты серьёзно? — Кэролайн брезгливо потыкала пальчиком в прозрачный пакетик с мелкими семенами.

— Трава? Моя сестра решила стать фермером?! Мы что, теперь будем пахнуть как аптечный склад?!

— Кэр, эта «трава» через три месяца будет оплачивать твои новые туфли и брендовое платье на школьный бал, — даже не поведя бровью, чеканно отрезала Элиза. — Ещё вопросы есть?

Кэролайн мгновенно осеклась, прищурилась и с глубоким уважением уточняла:

— ...А какие именно туфли? На каблуке?

— Самые дорогие, Кэр. Если не будешь мешать процессу.

Этап 2. Подготовка той самой «заброшки».

Настало время использовать купленный зимой за копейки участок на окраине Мистик Фоллс. Земля там была запущенной, но земля — она и в Мистк Фолс земля.

В один из тёплых дней Элиза приволокла туда Сьюзен (которая притащила лопату с выражением лица «я, почти, кандидат наук, за что мне это») и Маргарет (которая отрабатывала свой стат Силы 5, таская ведра с водой).

— Так, девочки, вскапываем ровными грядками, — командовала Элиза, сверяясь с чертежом. — Расстояние между кустами — тридцать сантиметров. Нам нужен максимальный урожай с квадратного метра.

— Я сейчас упаду в эту грязь и скажу системе, чтобы меня утилизировали, — кряхтела Маргарет, втыкая лопату в суглинок. — В фанфиках попаданки колдуют и крутят романы, а я в пашу на фазенде Форбсов!

— Не ной, — отрегулировала её Элиза. — Зато тебя Деймон не сожрёт.

— Лучше бы съел...

Этап 3. Секретный ингредиент: Магический катализатор.

Когда семена были успешно высажены в увлажненную весеннюю почву, настала очередь Сьюзен Беннет. По законам природы первые всходы вербены проклевываются недели три. Но у девочек не было трёх недель — канон дышал в затылок.

Сьюзен села на корточки прямо посреди вспаханного поля, вздохнула, закрыла глаза и применила свои, прокачанные до уровня ⁠двадцать одного,⁠ магические параметры. Она сфокусировала биоэнергетический импульс и направила его в землю, заставляя молекулы воды и питательные вещества ускорить метаболизм семян.

ПШИК!

Спустя пять минут из земли дружно выскочили первые сочно-зеленые ростки, а перед Сьюзен выскочило системное окно:

«НАВЫК "УСКОРЕНИЕ БИОПОТОКА" УСПЕШНО ПРИМЕНЁН!»Примечание системы: Вы только что сэкономили две недели агротехнического ожидания. Мичурин гордится вами, а древние вампиры плачут в сторонке.Награда Сьюзен: +5 к Магии (⁠26⁠).

Этап 4. Сбор урожая и диверсификация производства.

К началу мая на заброшенном участке буйным цветом цвёл целый гектар пышной, ярко-фиолетовой вербены. Запах стоял такой, что если бы в радиусе пяти километров пролетала Лекси или Стефан, у них бы сожгло носоглотку ещё на подлёте.

Элиза с аптекарской точностью организовала сушку и переработку:

1. Саше и мешочки с сухой травой: Раздали семье. Кэролайн заставили положить такой мешочек под подушку («Это для улучшения сна и против прыщей, Кэр, не выкидывай!»).

2. Эксклюзивный «Семейный Чай ФБГ*»: Заварка с высокой концентрацией вербены, которую подмешивали в утренний чайник.

3. Капли в парфюм: Девушки добавили выжимку из вербены в свои любимые духи и спреи для тела.

Финал: Оценка эффективности.

«Агро-комплекс "Вербеновый рай"» перешел из стадии стартапа в стадию стратегического щита.

Элиза стояла на краю своего участка, щурясь на майское солнце и с наслаждением разглядывая пузатые мешки с готовым вербеновым сбором, сложенными в сарае.

Прямо перед её носом развернулось монументальное системное окно:

«СТАРТАП ГОДА: АГРО-КОМПЛЕКС "ВЕРБЕНОВЫЙ РАЙ" УСПЕШНО ЗАПУЩЕН!»Итоги спецоперации:Уровень защищенности ключевых семей (Форбс, Гилберт, Беннет): ⁠75%⁠ (Внушение Деймона Сальваторе официально умножено на ноль).Заработано жетонов Элизой: ⁠+40⁠Текущий баланс Элизы: ⁠120 жетонов⁠Комментарий системы: Вы превратили древнийвампирский кринж в успешный агробизнес. Администрация в шоке, Клаус Майклсон пока ничего не подозревает, а Стефан Сальваторе, когда приедет, гарантированно получит аллергический шок просто от рукопожатия с Еленой.

— Вот так-то, — с глубоким, профессиональным удовлетворением, хмыкнула Элиза, закрывая свой блокнот. — Ну что, мальчики-вампиры... Добро пожаловать в Мистик Фоллс. Наша вербеновая ферма ждёт своих первых клиентов!

***

Вернемся на пару месяцев назад.

Пока Элиза промышляла агробизнесом, а Маргарет методично отрабатывала навыки выживания в старшей школе, Сьюзен погрузилась в суровые будни магического полигона.

Пункт плана под кодовым названием «Магический спецназ» звучал весело только на бумаге. В реальности же, это означало ежедневную, адскую пахоту на грани нервного срыва и мышечных судорог.

— Если я должна защищать этот город от двух столетних упырей и семейки старикашек, — рассуждала Сьюзен, пиная на траве в лесу сухие поленья, — то моих текущих фокусов с поджогом свечек и подбрасыванием вещей хватит ровно на то, чтобы повеселить их перед моей медленной и болезненной смертью. Нужно переходить на боевые частоты.

Главной проблемой Кати оставался её собственный мозг. Бабушка Шейла пыталась учить внучку по старинке:

«Чувствуй силу земли, Сьюзи! Открой свое сердце духам!»

Сьюзен честно пробовала, правда, но сердце открываться отказывалось, зато мозг тут же выдавал:

«Духи предков — это не задокументированный вид биоэлектрической энергии, а заклинание — просто словесный код для фокусировки ментального импульса».

Тогда, Сьюзен решила, зайти с другой стороны. Она завела отдельный «Боевой журнал», где перевела весь классический гримуар Беннетов с языка древней мистики на сухой язык прикладной физики:

Заклинание воспламенения (Phasmatos Incendia): Локальный высокочастотный нагрев молекул кислорода свызовом цепной реакции горения.

Заклинание причинения боли (Phasmatos Salvis): Сфокусированный ультразвуковой импульс, создающий резонансв сосудах головного мозга упыря.

Телекинез: Векторное субатомное смещение массы в пространстве.

Как только магия в её голове превратилась из «бабушкиных сказок» в нормальный, понятный физический инструмент, дело пошло с реактивной скоростью.

Каждое утро после уроков, пока Бонни болтала с Еленой о мальчиках, Сьюзен уходила в глухой сектор леса на окраине города.

В ход пошли навыки из баскетбола. Катя использовала свою мышечную память и идеальный глазомер, чтобы наводить магические импульсы точно в цель с движения.

— Так, нападающий двигается со скоростью сто километров в час, — бубнила Сьюзен, наводя палец на качающуюся ветку сосны в двадцати метрах от себя. — Угол прицеливания — сорок пять градусов. Выход энергии... Incendia!

ПШИК!

Ветка мгновенно вспыхнула ярким, трещащим пламенем.

— Отлично! — зафиксировала Сьюзен. — Теперь усложняем задачу: сбить летающую мишень и не потерять сознание.

Она набивала шишки, выжимала из своего организма последние капли ресурса и методично заставляла систему пересчитывать её статы. Когда магия падала до нуля, Катя просто сидела на пне, пила вербеновый чай и настырно ждала восстановления биополя, чтобы снова отрабатывать прицельный импульс.

***

К началу мая, после четырёх месяцев беспрерывных тренировок в лесу, наступил долгожданный день контрольного тестирования.

Маргарет и Элиза пришли на лесную поляну в качестве независимых экспертов и судей.

— Ну давай, ведьмочка, покажи, на что ушли наши первые запасы вербены и нервов, — скрестила руки на груди Элиза.

Маргарет подбросила в воздух сухой деревянный чурбан, имитируя прыжок вампира с дерева.

Сьюзен даже не моргнула. Поворот корпуса, короткий резкий взмах ладонью — как при передаче мяча на площадке:

— Phasmatos Incendia!

БРАМ!

Чурбан ещё в воздухе разлетелся на пылающие щепки, а следом за ним мгновенно вспыхнул сухой пень в пяти метрах позади него! Волна сухого тепла обдала наблюдателей.

Перед глазами Сьюзен с триумфальным фанфарным звуком вспыхнуло монументальное системное окно:

«ПРОГРЕСС ИГРОКА: СЬЮЗЕН БЕННЕТ!»Магия: ⁠35⁠ (Уровень: "Магический спецназ / Живой огнемёт")Интеллект: ⁠28⁠ (Формулы заклинаний отскакивают от зубов)Сила: ⁠8⁠ (Баскетбол + лесной кроссфит дали свои плоды)Приобретённый навык: «Прицельный термический удар» (Level 2).Примечание системы: Поздравляем! Вы официально способны поджечь не только свечи, но и штаны любого пролетающего мимо вампира на расстоянии до трех метров. Деймон Сальваторе гарантированно оценит степень прожарки!Награда за усердие: ⁠+40 жетонов⁠.

— Ну что, эксперты? — вытерла пот со лба Сьюзен, разворачиваясь к подругам с довольной, слегка хищной ухмылкой. — По-моему, физика снова победила мистику.

— Это было просто адски круто! — зааплодировала Маргарет. — Если Деймон попытается сделать из нас доноров, ты сможешь устроить ему персональное барбекю прямо на пороге!

— Замечательно, — подвала итог Элиза, делая пометку в своём блокноте. — Пункт «Магический спецназ» официально выполнен. Теперь у нас есть не только вербеновый щит, но и собственный ручной артиллерийский расчёт.

Сьюзен взглянула на свои слегка пощипывающие от энергии пальцы и подумала, что к встрече осеннего канона их маленькая троица готова гораздо лучше, чем вся древняя магия этого города.

***

Пока девчонки с упорством маньяков-перфекционистов впахивали на вербеновом фронте, скупали заброшки и качали магию до состояния боевого огнемёта, в их плотном графике спасения мира образовалась одна крошечная, но адски ироничная брешь.

Они тупо забыли про собственные дни рождения.

В реальной жизни Даша, Соня и Катя привыкли к совершенно другим датам, праздникам и атрибутам. А тут — бац! — и календарь 2008–2009 годов подкинул им чужие именины, к которым никто из них не был ментально готов.

1 октября. Девочки, тогда, только привыкали к новой жизни.

Первой под раздачу личного праздника попала Сьюзен.

Первого октября она проснулась с единственной мыслью:

«Так, сегодня нужно проверить частоту резонанса заклинания локального воспламенения и дописать конспект по квантовым полям».

О том, что оригинальная Сьюзен Беннет родилась именно в этот день, Катя понятия не имела — система, гиперактивно подсовывавшая задания по прокачке и поджогам свеч, про дни рождения как-то скромно умалчивала (видимо, не нашла в этом коммерческой выгоды).

Каково же было ее изумление, когда она спустилась на кухню и наткнулась на торжественную делегацию!

Бабушка Шейла, сменившая свой привычный домашний балахон на праздничную шаль, водрузила на стол домашний пирог с яблоками. На кухне восседали отец Бонни — мистер Хопкинс — с натянутой «соседской» улыбкой, и сама Бонни, активно машущая праздничным колпаком.

— С восемнадцатилетием, наша умница Сьюзи! — хором затянула семья.

Сьюзен застыла в дверях с выражением лица человека, которому вместо квантового коллайдера подарили детскую погремушку. Внутри у неё происходил дикий когнитивный диссонанс: с одной стороны, приятно, с другой — Сьюзен физически не понимала, как себя вести с людьми, которые искренне поздравляют не её, а каноничного персонажа, в теле которого она сидит.

Праздник превратился в торжество тихой, звенящей неловкости. Сьюзен сидела на краю стула, мелкими глотками пила чай, натянуто улыбалась на анекдоты мистера Хопкинса и чувствовала себя абсолютным шпионом под прикрытием.

Проведя за праздничным столом ровно один час и побив все рекорды по скорости поедания яблочного пирога, Сьюзен пробормотала что-то про «необходимость срочно повторить биологию к контрольной» и технично сбежала в свою комнату.

«С днем рождения меня, — саркастично подумала Сьюзи, рухнув на кровать и смотря в потолок. — Плюс один год к биологическому возрасту Сьюзен, ноль жетонов от системы и тонна неловкости от чужого семейного тепла. Потрясающе».

19 января.

Второй по очереди шла Элиза, чьи именины выпали на самый разгар январских заморозков.

Девятнадцатого января у Элизы был запланирован стратегический марш-бросок в соседний город — нужно было срочно выбить скидку у оптовика на эксклюзивную партию семян вербены и закрепить договор на поставку удобрений. Бизнес не ждёт, канон наступает, какой ещё праздник?!

В итоге Элиза умотала на первом же автобусе в шесть утра, а вернулась домой уже в глубоких сумерках — промерзшая, с синим носом, испачканными в типографской краске пальцами и пачкой контрактов под мышкой.

Дома её встречала звенящая, морозная тишина.

На столе в гостиной стоял остывший праздничный ужин, а Кэролайн сидела на диване, скрестив руки на груди, и дулась так сильно, что вокруг неё, казалось, замерзал воздух.

— Кэр? Мам? Вы чего не спите? — затормозила в коридоре Элиза, сбрасывая сапоги.

— Ничего! — драматично выкрикнула Кэролайн, вскакивая с дивана. — Просто твоя родная сестра два часа надувала розовые шарики, а мама отпросилась с дежурства, чтобы испечь твой любимый вишневый пирог! Но наша Великая Элиза слишком занята своими «важными делами», чтобы просто посидеть с семьей в свой двадцать первый день рождения!

Кэролайн гордо вздернула нос и умаршировала на второй этаж, грохнув дверью так, что зазвенели люстры.

Шериф Лиз Форбс, уставшая, лишь печально вздохнула, погладила Дашу по плечу и тихим, понимающим голосом произнесла:

— Мы скучали по тебе сегодня, Элиза. Но ничего... День рождения бывает каждый год. В следующем отпразднуем как следует.

Элиза сидела у остывшего пирога и впервые за все время нахождения в этом мире почувствовала, как её Интеллект беспомощно пасует перед элементарной человеческой виной.

«Отлично сработала, акула бизнеса, — с сухим сарказмом сказала себе Элиза, отрезая кусок холодного пирога. — Спасаешь сестру от укусов Деймона, но заработала от неё же сто процентов обиды. Кажется, стат "Семейная теплота" у меня опять упал ниже нуля».

1 мая.

Первое мая для Маргарет началось с аромата свежеиспеченного бисквита. Миранда Гилберт с самого утра сотворила шикарный домашний торт, и Маргарет, честно отработав утренний праздник, вполне мило посидела на кухне, попила чай и болтала с Еленой о какой-то школьной ерунде.

И всё шло идеально до тех пор, пока на пороге дома не появилась Дженна.

Очаровательная, слегка растрепанная и вечно улыбающаяся тетя Дженна вбежала в дом с охапкой ярких коробок и криком:

— Где моя любимая младшая племянница?!

Маргарет посмотрела на неё... и у неё моментально перехватило дыхание.

Перед глазами Сони плотной пеленой встали кадры из оригинального сериала: ритуал Клауса, огненный круг, связывающие заклинания и живая, добрая Дженна, превращенная в вампира и бессмысленно принесенная в жертву ради ритуала Древнего гибрида.

Маргарет не сдержалась. Из глаз брызнули самые настоящие, горячие слезы. Она шагнула вперед и мертвой хваткой вцепилась в Дженну, уткнувшись носом в её куртку.

— Оу... Мэгги, ты чего, милая? — растерялась Дженна, гладя племянницу по голове и переглядываясь с удивленной Мирандой. — Ты чего плачешь?

— Я... я просто очень по тебе скучала, — всхлипнула Маргарет, а про себя прошипела с лютой, концентрированной ненавистью:

«Клаус Майклсон, ты, британский упырь с картинной галереей... Если ты хоть пальцем тронешь Дженну в этом каноне, я лично запихаю тебе вербеновый куст прямо в твою гибридную задницу!»

Миранда с Еленой умиленно переглянулись, решив, что у Маргарет просто сыграли чувствительные подростковые гормоны на фоне любви к любимой тёте.

Но идиллия длилась недолго. Вскоре в дверь снова позвонили — на пороге нарисовался дядя Джон. С его фирменной, скользкой, высокомерной ухмылкой и видом человека, который знает все тайны Вселенной.

Маргарет открыла дверь, посмотрела на его физиономию с абсолютно каменным, ледяным лицом, не произнесла ни единого слова и... просто захлопнула дверь прямо перед его носом.

— Маргарет! — ахнул Грейсон, выходя из гостиной. — Это твои именины, но так себя вести нельзя! Это твой дядя!

— Папа, у меня аллергия на лицемерие, — сухо отчеканила Маргарет, но под строгим взглядом отца все же вздохнула и со скрипом отперла замок обратно, впуская Джона с видом глубочайшего одолжения.

А уже к вечеру праздничная романтика окончательно испарилась.

Маргарет натянула свою старую рабочую куртку, попрощалась с родными и поплелась на окраину города — на ту самую заброшку. Именины именинами, а проверять весенние всходы вербены и поливать катализаторы кроме них с девчонками было некому.

Так и закончился этот марафон дней рождения: с вишневым пирогом обиды, ледяной дверью перед дядей Джоном и грязной лопатой на вербеновом поле. Зато все были живы, а канон по-прежнему поджимал.

***

Утро мая встретило агро-трио палящим весенним солнцем, стойким ароматом сушеной вербены и нарастающим ощущением надвигающегося канонического пиздеца.

Элиза с абсолютно царственным видом сидела прямо на подсохшей земле, вытянув ноги и критически разглядывая сочно-зеленые ряды их антивампирского стартапа. Рядом с ней примостилась Маргарет, подперев щеку испачканным в суглинке кулаком, а Сьюзен, нагнувшись над очередным кустом, с тихоокеанским терпением подпитывала корни магическим импульсом, чтобы травка росла быстрее, гуще и ядовитее.

— Слушай, Мэг... — Элиза подперла подбородок ручкой и задумчиво прищурилась, глядя на ровные грядки. — Ты не помнишь, когда точно твои родители должны были погибнуть? Я просто помню из сериала, что вся эта трагедия на мосту Уикери произошла где-то до сентября две тысячи девятого. Ну, до того, как Елена пришла в школу, притворяясь, что в порядке и начала вести свой депрессивный дневник.

— Я помню, что это был май, — ответила Маргарет, не меняя позы и глухо вздохнув. — Самый конец мая. Когда нормальные люди готовятся к летним каникулам, а не ко дну реки.

— Ну, поздравляю, девчонки, — нахмурилась Сьюзен, на секунду отвлекшись от пасса ладонями над стеблем. — Сегодня как раз пятнадцатое мая. Календарь намекает, что наш дедлайн по спасению Грейсона и Миранды переходит из категории «как-нибудь потом» в категорию «прямо сейчас».

Девчонки переглянулись. Воздух на заброшке мгновенно сгустился.

— Так, восстанавливаем хронологию событий, — Элиза перелистнула страницу в своем бессменном кожаном блокноте. — В тот вечер Грейсон и Миранда поехали забирать Елену с какой-то тусовки. Кто-нибудь в городе слышал о скором массовом сборище подростков с алкоголем и гитарами?

— Бонни вчера проболталась, что двадцать третьего намечается вечеринка у костра на старой мельнице, — Сьюзен поднялась на ноги, отряхивая коленки, и осторожно вытерла пот со лба тыльной стороной запястья — чтобы, не дай бог, не измазать лицо землей с рабочей перчатки. — И я, между прочим, опрометчиво обещала туда пойти. Чисто для поддержания статуса «хорошей сестры».

— Точно! — Маргарет аж подпрыгнула, громко щелкнув пальцами. — Вечеринка у костра! В этот вечер Елена в очередной раз решит, что Мэтт слишком простой и скучный для её глубокой душевной организации, они устроят разборки на тему "наших отношений", она в слезах позвонит родителям, Грейсон и Миранда сядут в свой форд... и всё. Мост Уикери, отказ тормозов, ледяная вода.

— Сценарий до боли знакомый, — резюмировала Элиза, быстро записывая даты в блокнот. — Значит, у нас есть ровно восемь дней, чтобы продумать операцию «Елена остаётся дома и учит биологию».

Сьюзен критически оглядела свои руки, от которых всё ещё исходило легкое магическое пощипывание, и с самым смачным сарказмом фыркнула:

— Потрясающе. Четыре месяца я училась вызывать цепную реакцию горения и крушить деревянные чурбаны, чтобы в итоге моя главная магическая миссия заключалась в том, чтобы «случайно» заклинить замок в спальне Елены Гилберт или подсыпать ей особый чай для крепкого и длительного сна.

— Ну а как ты хотела? — ухмыльнулась Маргарет, поднимаясь с земли. — Спасение мира в Мистик Фоллс всегда начинается с мелкого саботажа чужой личной жизни. Зато родители останутся живы, Стефан пролетает мимо драматичного спасения со дна реки, а мы сохраняем статус психологически стабильной семьи!

— А если Елена всё же прорвется через все блокировки? — уточнила Элиза, закрывая блокнот с характерным кликом.

— Тогда, — Маргарет поправила куртку и хищно улыбнулась, — я лично проткну колеса в машине Грейсона. Посмотрим, как они поедут на мост на спущенных шинах!

***

Двадцать второе мая. День, когда до канонического апокалипсиса на мосту Уикери оставались почти сутки, а в доме Гилбертов разворачивалась комедия абсурда первой степени.

Маргарет, чей стат Милосердия вырос до катастрофических ⁠10⁠, а физическая Сила достигла вполне ощутимых ⁠7 единиц, решила не размениваться на банальные сентиментальности. Стоило на пороге появиться тёте Дженне с пакетами и сумками, как пятнадцатилетняя пижамная стихия сорвалась с места.

— О-о-о, любимая Дженна! — завопила Маргарет и с разбегу запрыгнула на ничего не подозревающую родственницу.

Дженна, не ожидавшая, такой реактивной атаки, позорно качнулась назад. Сумки с вещами полетели в стороны, а Маргарет в своей мягкой пижаме мёртвой хваткой вцепилась в неё, повиснув, как гиперактивная вирджинская коала на эвкалипте.

— Маргарет! Я, конечно, тоже безумно рада тебя видеть, но мы сейчас свалимся с крыльца прямо в кусты! — задыхаясь от смеха и пытаясь удержать равновесие, выдохнула Дженна.

На шум из глубины дома неторопливо вышел Грейсон. Оценив масштаб катастрофы, глава семейства действовал по давно отработанному сценарию. Он без лишних слов цапнул младшую дочь за шиворот пижамной футболки и с лёгкостью оттянул этот цепкий комок любви от Дженны. Сделать это было несложно — Миранда и Грейсон за последние месяцы уже привыкли к тому, что их младшенькая периодически выдает странные, импульсивные виражи.

— Дже-е-енна... — плачевно протянула Маргарет, смешно болтая ногами в воздухе и расставив руки для новых обнимашек, пока отец с видом бывалого дрессировщика держал её за загривок.

— Проходи быстрее, пока она опять к тебе не прилипла, — со вздохом произнес Грейсон, качая головой.

— Да ладно тебе, Грейс, брось! Она просто чудо! — усмехнулась Дженна, поднимая с пола упавшие сумки и проходя в прихожую.

— Слышишь, папа?! Я — чудо! Отпусти, Дженне всё нравится! — запела Маргарет, пытаясь вырваться и растягивая несчастную футболку до пределов прочности ткани.

— Мэг, будь сдержаннее. Тебе пятнадцать, а не четыре, — строго, но с затаённой теплотой сказал отец, всё ещё не выпуская край её одежды.

— Ладно-о-о... — обиженно протянула Соня, мгновенно сделав ангельское и глубоко несчастное лицо.

И Грейсон совершил роковую ошибку. Он поверил.

Стоило пальцам отца расжаться, как «сдержанная» Маргарет включила пятую передачу. Сорвавшись с места со всей дури, она в три прыжка преодолела лестницу, ведущую на второй этаж, и настигла Дженну аккурат в тот момент, когда та собиралась шагнуть в свою комнату.

БУМ!

Вторичный захват коалы прошёл идеально. Не удержав равновесия, они вместе рухнули на ковёр в коридоре, завалив вход и заливаясь безудержным, громогласным хохотом.

— Ну, Маргарет! — донёсся с первого этажа праведный, но абсолютно бесполезный крик Грейсона.

Маргарет лишь хихикала, уткнувшись носом в плечо Дженны.

«Да опекай ты меня сколько влезает, Грейсон, — саркастично подумала Мэг, вытирая слезы от смеха. — Кричи, воспитывай, держи за шиворот... Главное — живи. А с твоей безопасностью и целостностью твоей печени мы с девчонками как-нибудь разберемся уже сегодня вечером!»

А прямо над её растрепанной макушкой тихонько, словно одобряя этот семейный дурдом, мигнуло системное окно:

«ОТНОШЕНИЯ С ДЖЕННОЙ СОММЕРС: ⁠100% (Абсолютная преданность)⁠Примечание системы: Ваш захват коалы нанес урон гравитации, но окончательно закрепил за вами статус любимой племянницы. Клаусу Майклсону лучше заранее написать завещание.

После того как Грейсон с глубоким вздохом, но без реального злого умысла, плёл на кухню — зализывать раны от «неуправляемой младшей дочери», на втором этаже в комнате Дженны кипела совершенно другая жизнь.

Дженна, всё ещё сидя на ковре с растрепанными волосами и пытаясь перевести дыхание после атаки «коалы», с улыбкой посмотрела на Маргарет.

— Мэг, ты в порядке? Ты в последние дни какая-то... ну, гиперактивная. Как будто наелась кофеина или готовишься к побегу из шоу «Форт Боярд».

— Я в абсолютном порядке, Джен! — Маргарет села по-турецки прямо на пол, поправив пижамные штаны с забавным принтом. — Просто искренне радуюсь твоему приезду. И тому, что ты у нас есть.

Примечание системы: Дженна Соммерс искренне считает вас лучшим антидепрессантом в этом доме.

— Ладно, раз уж ты здесь и так истово демонстрируешь родственные чувства, — Дженна хитро прищурилась и потянулась к одной из своих больших сумок, — держи. Это тебе из колледжа.

Она выудила небольшой, красиво запакованный свёрток и протянула Соне. Внутри оказалась раритетная виниловая пластинка какой-то малоизвестной инди-рок группы 2000-х и набор маркеров для скетчинга.

Маргарет на секунду замерла. В реальной жизни 21-летняя Соня, конечно, вряд ли стала бы фанатеть по хипстерскому инди-року 2009 года, но реакция четырнадцатилетней Мэгги сработала на автомате — сердце тепло сжалось.

— Спасибо, Джен. Это... реально круто.

— Пожалуйста, малявка. А теперь давай помогай разбирать вещи, пока твой отец не поднялся сюда с лекцией о правилах безопасности на лестницах, — засмеялась Дженна.

Спустя полчаса Маргарет уже сидела у себя в комнате, уткнувшись в раскладной телефон. На экране мигала закрытая группа в мессенджере — их оперативный штаб «Вербеновый десант».

Маргарет (22:15):«Дженна дома. Встреча прошла с применением силовой акробатики. Статус: жива, счастлива, подарила мне винил. Грейсон попытался включить строгие 80-е, но был обезврежен моей ангельской улыбкой».

Элиза (22:17):«Отлично. Но не расслабляемся. Завтра 23-е число. Сегодня вечером я ещё раз проверила маршрут от мельницы до моста. Дорожное покрытие там ужасное, а освещения вообще нет. Канон буквально создал все условия для трагедии».

Сьюзен (22:19):«Я сегодня на тренировке магии случайно спалила кусок старого забора на заброшке. Зато теперь "Phasmatos Incendia" срабатывает без задержки. Если завтра Елена надумает устраивать драму с Мэттом, я обесточу всю мельницу за секунду. Главное — убедитесь, что Грейсон не выедет из дома раньше времени».

Маргарет (22:20):«Оружие массового поражения шин (в лице моего шила) уже лежит в кармане. Завтра форд Грейсона никуда не поедет, даже если канон лично встанет за руль».

Элиза (22:22):«Хорошо. Спать всем. Завтра у нас самый ответственный день за весь этот май. И да... Мэг, передай Дженне, чтобы не трогала вербеновый чай на кухне, я туда насыпала двойную дозу для профилактики от вампирского внушения».

Маргарет отложила телефон, подтянулась к окну и посмотрела на темные улицы Мистик Фоллс. На календаре всё ещё было 22 мая. Город спал спокойно, даже не подозревая, что три девчонки с системами прокачки и шилом в кармане (и не только там) уже переписывают его историю.

***

Двадцать третье мая началось обманчиво умиротворенно. Субботнее утро в доме Гилбертов выглядело как сеньорская идиллия из американской рекламы кукурузных хлопьев 90-х годов: Миранда у плиты виртуозно переворачивала пышные блины, Грейсон с видом глубокого мыслителя изучал свежий выпуск местной газеты, Елена медленно потягивала чай из кружки (куда Соня накануне щедрой рукой подмешала вербеновую выжимку), а Маргарет...

Маргарет работала профессиональным липким пластырем.

Она сидела вплотную к Дженне, буквально впечатавшись в неё сбоку, и с чувством глубокого выполнения дочерне-племяннического долга тёрлась щекой о её рукав, точно сытый, но слегка гиперактивный кот.

— Ты же знаешь, я просто безумно тебя люблю, Дженна, — промурлыкала Мэг, уткнувшись носом в мягкую ткань её кофты. — Ты официальный победоносец в номинации «Самая любимая родственница этой семьи».

Дженна, пытавшаяся параллельно намазать джем на блинчик и не уронить на себя племянницу, усмехнулась и прищурилась:

— А как же Джон?

При упоминании дяди Джона словесный фильтр Маргарет, подкрепленный её гордым Интеллектом 7 и падением Жестокости до исторического минимума, сработал без единого сбоя. Она на секунду оторвалась от плеча Дженны и адресовала отцу самый искренний, открытый взгляд:

— Не обижайся, пап, но дядя Джон — это буквально самый отстойный родственник во всей нашей генеалогической роще. Если бы лицемерный снобизм был спортом, он бы уже вез домой золотую медаль с Олимпиады.

Елена едва не поперхнулась своим «успокаивающим» чаем, а Миранда у плиты строго, но безуспешно пыталась скрыть улыбку за лопаткой для блинов.

Грейсон же даже не оторвал взгляда от страницы с криминальной хроникой. Он лишь медленно перевернул газетный лист, отпил кофе и с полнейшим самообладанием усмехнулся:

— Ничего страшного, Мэг. Как брат он, поверь мне, тоже весьма на любителя.

«СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ:»Семейная атмосфера: ⁠100% (Максимальный уровень уюта перед историческим саботажем)⁠.Примечание системы: Поздравляем! Вы только что получили +50 очков к семейному одобрению за легальный полив грязью дяди Джона. Грейсон Гилберт полностью разделяет вашу экспертную оценку.

— Вот видите! Папа сам подтвердил! — с триумфом заглаголила Маргарет, снова укладывая подбородок на плечо Дженны. — Так что мой выбор официально одобрен главой семейства.

Внешне Маргарет выглядела как абсолютный ангел в пижамных штанах, доедающий блинчик с сиропом. Но внутри у неё тикал обратный отсчет.

Глядя на то, как Грейсон спокойно перелистывает газету, а Миранда смеется над очередной шуткой Дженны, Мэг незаметно нащупала в кармане пижамы тяжелое сапожное шило.

«Жарьте блины, дорогие мои, пейте чай, ругайте Джона, — саркастично подумала Соня, отпивая какао. — Главное — наедайтесь досыта. Потому что уже через пару часов ваш любимый форд "случайно" лишится всех четырех колес, а у этой вселенной не останется ни единого шанса отправить вас на мост Уикери».

Прямо над тарелкой с дымящимися блинчиками, бесцеремонно заслонив собою умиротворенное лицо Грейсона, развернулось знакомое полупрозрачное окно. Система выплыла из небытия с грацией коллектора, вспомнившего о должнике за пять минут до окончания рабочего дня.

«ВНИМАНИЕ! СИСТЕМНОЕ ЗАДАНИЕ!»«Итак, теперь начнем с серьезных заданий.Задание: Спаси чету Гилбертов от смерти.Награда: ⁠80 жетонов⁠, ⁠+3 к Удаче⁠, ⁠+3 к Интеллекту⁠.Штраф за невыполнение: Вы останетесь сиротой».

Маргарет едва не поперхнулась куском блина. Её саркастичный ментальный монолог в этот момент заслуженно достоин был отдельного академического издания:

«О, проснулась, родная! Вспомнила! — ядовито прошипела про себя Мэг. — Мы тут уже пять месяцев впахиваем как проклятые: подняли агро-комплекс, засадили вербеной гектары, вскопали заброшку, вкачали Сьюзен до состояния живого огнемета, а эта гениальная программа решила выдавить из себя "серьезное задание" аккурат за пару часов до канонического пиздеца! Еще бы прислала пуш-уведомление, когда форд Грейсона уже летел бы с моста в воду! "Внимание, падаете! Нажмите Х, чтобы выжить!" Техническая поддержка от бога, ничего не скажешь!»

Но 80 жетонов на дороге не валяются, да и +3 к Интеллекту пятнадцатилетнему телу явно не помешают.

— Принять, — едва слышно шепнула Мэг, едва поведя губами.

— Ты что-то сказала, милая? — тут же отозвалась Дженна, чувствуя вибрацию подбородка племянницы у себя на плече.

— Ничего, Джен, просто мысли вслух про неэффективный менеджмент, — мгновенно переобулась Мэг, состроив самое ангельское выражение лица.

«ЗАДАНИЕ УСПЕШНО ПРИНЯТО!»Примечание системы: Удачи! Напоминаем, что утонуть в мае — это плохо для вашей кармы.

«Засунь свои напоминания себе в код, — мысленно оскалилась Соня, крепче сжав в кармане сапожное шило. — У нас уже всё спланировано, упаковано и проткнуто. Можешь готовить мои 80 жетонов, бесполезный ты кусок интерфейса!»

***

Под вечер уют дома Гилбертов накрыло тёплым майским маревом, а в комнате Елены развернулись приготовления к великому походу на старую мельницу.

В комнате пахло персиковым спреем для тела, свежевыстиранными шторами и той самой легкой, сладковато-приторной подростковой драмой, которой каноничная Елена дышала вместо кислорода. Она сидела перед зеркалом в своей идеальной, пастельно-уютной спальне и с эпическим спокойствием расчесывала шелковистые волосы, готовясь к вершительному вечеру своей личной жизни.

Маргарет, задрав ноги на подлокотник кресла, наблюдала за этим ритуалом с виртуозно скрываемым сарказмом.

— Куда-то собираешься? — невинно поинтересовалась Мэг, когда Елена вытащила из шкафа очередную «нереально глубокомысленную» кофточку.

— Да, мы с Мэттом идем на вечеринку у костра, — Елена на мгновение замерла с расческой в руках и повернулась к младшей сестре. — Ты с нами?

— Нет, у меня живот болит... — Маргарет скривилась в артистической «муке» и театрально погладила себя в районе пупка. По шкале Станиславского это актерское мастерство тянуло максимум на троечку с минусом, но для подростка сошло бы за чистую монету.

— Меньше шоколадных кексов надо было есть, — усмехнулась Елена, покачав головой с видом умудренной опытом старшей сестры.

— Ой, да с кем не бывает, — Маргарет непринужденно отмахнулась, на ходу выстраивая альтернативный вариант саботажа. — Слушай... может, ты тоже не пойдешь? Ну, типа сестринская поддержка, сидим дома, смотрим комедии, доедаем кексы, лечим мой страдающий желудок?

Елена вдруг перестала улыбаться. Её взгляд стал туманным, а губы поджались в ту самую фирменную «гилбертовскую» трагическую ниточку, с которой в оригинале начинались самые кровавые сезоны.

— Прости, Мэг, но я сегодня хотела серьезно поговорить с Мэттом... Это нельзя откладывать, — тихо, со свинцовой грустью ответила Елена.

«Бросить его хочет, что ли? — мгновенно включила детективный анализ Мэг. — О-о-о, ну конечно! "Мэтт, ты слишком хороший, а я слишком сложная, нам нужно расстаться под треск костра и звуки сверчков". Из-за этого куска стандартной подростковой мелодрамы в каноне и погибли двое взрослых, ни в чем не повинных людей! Сценаристы, вы гении, спасибо за логику!»

— Понятно... — протянула Маргарет, поднимаясь с кресла. — Ну, тогда удачи. Надеюсь, ваш разговор войдет в историю.

Выскользнув из спальни Елены, Мэг сбежала по лестнице на первый этаж. Дома было тихо — Дженна о чем-то спорила с Мирандой на заднем дворе, а Грейсон мирно дремал в кабинете над картой округа.

На ходу нащупав в кармане пижамных штанов старенький раскладной телефон, Соня быстро набрала номер Сьюзен.

— Можешь уже приходить, — с чеканной строгостью секретного агента выпалила Маргарет, как только на том конце провода раздался клик соединения.

И тут же сбросила звонок, не давая физику-ведьме ни единого шанса задать лишние вопросы.

«ОПЕРАЦИЯ "ПЕРЕХВАТ ЕЛЕНЫ": СТАДИЯ 1»Вероятность спасения родителей: ⁠85%⁠ (Растет с каждой секундой вашего саботажа).

Маргарет свернула телефон, засунула руки в карманы и с хищной ухмылкой посмотрела в сторону машин:

«Готовься, форд Грейсона. Сейчас твоим покрышкам придет грандиозный, незабываемый и исключительно спасительный пиздец».

Взгляд заговорщицы прошёлся по стройному автопарку семьи Гилберт. В центре возвышался массивный семейный Форд Грейсона. А рядом, невинно блестя свежим лаком, припарковалась аккуратная машинка Дженны.

Маргарет остановилась, критически прищурилась и вытащила из кармана тяжелое, весомое сапожное шило, купленное на карманные деньги в местном хозяйственном.

«Так, стоп, — включился стратегический мозг. — Если я проткну только папину машину, эти энтузиасты в порыве родительской любви просто возьмут ключи от ласточки Дженны! И канон снова восторжествует, отправляя их на мост, только на другом транспорте. Нет уж, гулять так гулять. Проведём тотальное демобилизующее обслуживание!»

Маргарет опустилась на корточки перед задним колесом Форда.

— Ничего личного, дорогой автопром. Это не вандализм, это инвестиция в ваше долголетие, — прошептала Мэг и с размаху, вложив все свои ⁠7⁠ пунктов физической Силы, вогнала шило прямо в боковину покрышки.

ПШШШШШШШШИХ!

Звук стравливаемого воздуха прозвучал для её ушей как прекраснейшая симфония. Спустив заднее правое, Соня переползла к переднему левому и повторила процедуру. Форд тяжело, уныло просел на один бок, превращаясь из средства передвижения в недвижку.

Но расслабляться было рано. На очереди стояла машина Дженны.

— Извини, Джен, — пробормотала Соня, подбираясь к её ласточке. — Твои виниловые пластинки — супер, но твои колеса сегодня должны умереть во имя высшей справедливости.

ПШИК! ПШШШШШ!

Маргарет методично и с особым цинизмом лишила воздуха обе диагональные шины на авто тётушки. Для верности она еще и подобрала с пола ржавый шиномонтажный гвоздь и красиво воткнула его в третье колесо — чисто для создания иллюзии, что во дворе поорудовала целая банда малолетних психопатов-вредителей.

Вдруг возле Мэг образовалась Сьюзен, которая подоспела точно по звонку.

Увидев Соню, сидящую на коленях в пыли с шилом в одной руке и гвоздем в другой, среди сдутых машин, Сьюзи застыла с вытаращенными глазами.

— Маргарет... ты что, решила устроить здесь филиал автосвалки? — шёпотом ахнула Сьюзен. — Ты испортила абсолютно ВСЕ машины?!

— Это называется "комплексный подход и перестраховка", ведьмочка! — с гордостью вытерла испачканную в мазуте щеку Соня, поднимаясь с пола. — Если Грейсон не сможет уехать на Форде, он бы взял ключи у Дженны. А так — полный коллапс транспортной системы Гилбертов! Теперь они на этот мост разве что на педальном самокате доберутся!

Сьюзен с глубочайшим уважением посмотрела на проколотые покрышки и тихо усмехнулась:

— Боже, ты просто маньяк саботажа. Если бы Деймон знал, какие у Елены родственники, он бы уехал из Мистик Фоллс, ещё даже не заезжая.

Прямо перед носом Мэг с победоносным фанфарным звуком развернулось системное окно:

«НАВЫК "АКТИВНЫЙ САБОТАЖ АВТОПАРКА" ПРОКАЧАН ДО LEVEL 3!»Результаты спецоперации:Шины Форда Грейсона: ⁠2/4 Уничтожено⁠Шины машины Дженны: ⁠3/4 Уничтожено⁠Шанс Гилбертов выехать из гаража этим вечером: ⁠0%⁠Примечание системы: Поздравляем! Вы только что нанесли урон семейному бюджету на $500, зато полностью лишили канон мобильности. Эвакуатор приедет только во вторник. Грейсон Гилберт сейчас глубоко в кабинете и пока не знает, что стал пешеходом.Награда: ⁠+20 жетонов⁠; ⁠+1 к Интелекту.

— Ну что, — ухмыльнулась Соня, пряча шило обратно в пижамный карман. — Первый этап пройден.

Девчонки проскользнули в дом, как два профессиональных диверсанта. Поднявшись на второй этаж, они замерли перед дверью комнаты Елены. Изнутри доносилось приглушенное радио: какой-то слащавый поп-хит, под который будущая «героиня» явно подбирала свой самый драматичный наряд.

— Так, инженер магических систем, приступай, — шепнула Маргарет, драматично приложив палец к губам. — Заблокируй этот портал в мир подростковых страданий.

Сьюзен тяжело вздохнула, поправила невидимые очки и, приняв позу «начинающего волшебника, у которого сегодня тяжелый день», вытянула руки в полусогнутых локтях. Её губы зашевелились, выплетая словесный код, который в оригинальной вселенной отвечал за магические барьеры, а в голове Сьюзен — за «усиление межмолекулярной связи дверного замка».

Через секунду она опустила руки и пафосно открыла глаза.

— Готово, — шепнула Сьюзи с выражением лица, будто только что решила уравнение Шрёдингера.

— И всё? — Мэг озадаченно дернула ручку двери. Та даже не дрогнула. — Никакого стука половиц, ветра из щелей или хотя бы злодейского хохота из глубин подпространства? Я разочарована спецэффектами!

— Это физика, а не голливудский блокбастер, — отрезала Сьюзен с лицом кирпичом. — Барьер стабилен, дверь не откроется, пока я не щелкну пальцами.

— Ладно, допустим, — Мэг с сомнением потыкала дерево пальцем. — Но что делать, если эта драма-королева поднимет шум, когда поймет, что заперта? Она же визжать будет громче, чем Кэролайн в сотый раз обломившись. Может, усыпишь её магией? Ну, хотя бы на пару часиков, пока родители не лягут спать?

Сьюзен посмотрела на подругу взглядом, в котором читалось «ты сейчас серьезно просишь меня сделать лоботомию твоей сестре?».

— Нет, — отрезала она. — У меня в арсенале только заклинание на поджарку мозгов. Я на этой неделе практиковалась — две белки полегли, причем в буквальном смысле. Елена после такой магии будет либо очень тихой, либо очень запеченной. А нам еще школу заканчивать.

— Бедные белки, конечно, — отмахнулась Маргарет, которой сейчас было глубоко фиолетово на лесную фауну. — Но Елена может протестовать против нашего плана по спасению наших родителей.

— Могу наложить звукоизоляцию, но не знаю, насколько эффективно. Мало практики, — Сьюзен поджала губы, прицеливаясь ладонью в сторону дверной щели.

Она начала читать заклинание снова. Воздух в коридоре на мгновение сгустился, завибрировал — и вдруг наступила мертвая, вакуумная тишина. Шум радио за дверью исчез, словно кто-то выдернул штекер из всей реальности Мистик Фоллс.

— О, отлично! — Мэг аж просияла. — Теперь она там может хоть оперные арии петь — до первого этажа не долетит. Я сейчас еще запру дверь ванной комнаты, она у нас общая.

— Хорошо, тогда я пойду. Обещала Бонни помочь со сборами, — Сьюзи махнула рукой и, не дожидаясь ответа, рванула к выходу. — Не убейся там, диверсантка!

Сьюзен растворилась в прихожей, а Маргарет, включив режим «ниндзя-саботажника», рванула в ванную. Она с грохотом захлопнула дверь, провернула замок с внутренней стороны, а затем, для пущей надежности, еще и приставила к ней тяжелый пуфик, прижав его всем весом.

Мэг, стоя в тишине запертой ванной, довольно улыбнулась своему отражению в зеркале.

«Сиди, Елена. Читай свои журналы, примеряй кофточки, делай всё что хочешь. Главное — сиди дома. И спасибо, что ты такая предсказуемая, иначе нам пришлось бы действительно начинать поджаривать белок».

— Что ты делаешь? — раздался за спиной подозрительно бодрый голос Дженны.

Маргарет, которая в этот самый момент с упорством заправского строителя клинила ванный пуфик под дверь, чуть не совершила свой первый официальный прыжок в потолок.

Дженна стояла на пороге комнаты и с нескрываемым изумлением наблюдала, как её племянница, стоя на коленях, с искренней, почти религиозной страстью молится на пуфик, прижатый к общей двери ванной.

— Боже, Дженна! Напугала! — схватилась за сердце Мэг, моментально сбрасывая с себя позу глубоко верующего саботажника и подскакивая на ноги.

Она одним движением выскочила из ванной и с лёгким, но очень нервным стуком захлопнула за собой дверь, заслонив её собственной спиной.

— Ничего я не делаю! А ты... ты что-то хотела? — с самой натянутой, нервной улыбкой в истории вирджинского кинематографа спросила Маргарет.

— Да так... — Дженна прищурилась и весьма подозрительно скосилась на закрытую дверь ванной, из-за которой не доносилось ни единого звука благодаря свежему заклинанию Сьюзен. — Мы там с твоей мамой собираемся ужин готовить. Не хочешь присоединиться?

— Да! Отличная идея! Прекрасная! — Соня громко, почти отчаянно хлопнула в ладоши, подлетела к Дженне, цепко схватила её за локоть и настойчиво поволокла в сторону лестницы. — Обожаю ужины, обожаю готовить, пойдём скорей, нарезка салатов — это моё призвание!

— Может, и Елену возьмём? — притормозила Дженна, обернувшись через плечо на дверь комнаты старшей племянницы. — Она с полудня там закрылась, может, голодная...

— Эм... НЕТ! Нельзя! — рявкнула Маргарет настолько резко и громко, что Дженна аж подпрыгнула на месте, наградив Мэг глубоко недоуменным и слегка ошарашенным взглядом.

Соня мгновенно поняла, что Актерское Мастерство 0 снова пробивает дно, и включила экстренную регенерацию отмазок:

— То есть... Я имела в виду, Елену сейчас категорически нельзя трогать! — зашептала Мэг, сделав максимально загадочное и трагичное лицо. — Она просто... говорит по телефону с Мэттом! У них там такой тяжелейший, экзистенциальный разговор про судьбу их отношений... Взаимные упрёки, слёзы, сопли, переоценка ценностей! Если мы сейчас войдём, мы сломаем всю драматургию! Им нельзя мешать! Вообще! Никому! Всё, пошли делать ужин!

И, не давая тётушке ни секунды на осмысление этого потока юношеского бреда, Маргарет буквально на себе потащила Дженну вниз по лестнице.

«НАВЫК "СОЦИАЛЬНЫЙ СТАЛКИНГ И МАНИПУЛЯЦИИ": СТЕПЕНЬ "КРИНЖУЮЩИЙ АГЕНТ"»Примечание системы: Вы только что убедили Дженну Соммерс, что Елена Гилберт проводит сеанс психотерапии в абсолютной вакуумной тишине.Уровень подозрительности Дженны: ⁠40%⁠ (Но вкусный ужин важнее логики).Награда за отвлекающий манёвр: ⁠+10 жетонов⁠.

«Фух, пронесло, — с облегчением подумала Соня, пересчитывая ступеньки и крепко держа Дженну за рукав. — Сиди там, Елена, учись вести "тяжёлые разговоры" с закрытой дверью и пуфиком. Зато родители сейчас идут делать рагу, а не спешат тонуть на мосту!»

***

Час спустя. Дом Форбсов.

В то время как в особняке Гилбертов разворачивалась спецоперация с пуфиком, шилом и вакуумной изоляцией, в доме шерифа витал совершенно другой вид катастрофы — эмоциально-подростковый.

Элиза, сжимая в кармане ключи от своего боевого «Матиза», пыталась на бреющем полёте проскочить к выходу, когда на её пути материализовалась главная драма-квин Мистик Фоллс.

— Да куда ты идёшь?! Ты же сама говорила, что мы пойдём на костёр вместе! — Кэролайн практически летела за старшей сестрой по коридору, активно жестикулируя.

— Я сейчас немного занята, приду попозже, — сухо, с нервной искрой в голосе отмахнулась Элиза, сверяясь с невидимыми часами в голове.

— Ты снова так делаешь! Обещаешь и уходишь! — Кэролайн резко замерла посреди прихожей, драматично скрестив руки.

И тут Элизу просто сорвало.

То ли сказалось колоссальное напряжение перед событием, которое должно было вот-вот запустить или наглухо сломать весь сюжет сериала. То ли в ней заговорила накопившаяся за день усталость от Кэролайн, которая с самого утра «села сестре на уши» с бесконечным потоком претензий:

«Елена слишком часто проводит время с Мэттом! Бонни постоянно зависает со Сьюзи! А мне скучно, меня никто не любит, обрати на меня внимание!»

— Кэролайн, оставь меня, пожалуйста, сейчас в покое! Я ЗАНЯТА! — рявкнула на эмоциях Элиза так, что в прихожей, казалось, вибрировали даже стены.

Кэролайн застыла. На её лице отразился самый настоящий, неописуемый шок.

За последние пол года она уже успела отвыкнуть от той холодной, отстранённой сестры, которую когда-то знала. С появлением «новой» Элизы (в лице попаданки Даши) её жизнь изменилась: сестра стала душевной, с ней можно было поплакаться, подурачиться, выпросить денег на новые туфли за победу в агро-стартапе... Но прямо сейчас перед Кэролайн снова стояла та самая тень — бывшая Элиза, которой было абсолютно плевать на её терзания и которая «всегда слишком занята».

Увидев, как мгновенно померкли глаза Кэролайн и как сжались её губы, Даша почувствовала, как её Интеллект и человеческая совесть отвесили ей ощутимый ментальный подзатыльник.

Элиза прикрыла глаза и тяжело, судорожно вздохнула.

— Прости... Я правда сейчас очень занята. Я сейчас быстро съезжу по делу, приеду — и мы сразу начнём собираться на вечеринку, хорошо? — уже предельно спокойно и мягко проговорила Даша.

— Хорошо, — без единой эмоции в голосе отчеканила Кэролайн.

Она холодно развернулась и пошла к лестнице. И ровно в тот момент, когда сестра уже собиралась скрыться в своей спальне, прямо над её светловолосой макушкой с тихоньким, но зловещим писком вспыхнул системный индикатор:

«УРОВЕНЬ ОТНОШЕНИЙ С КЭРОЛАЙН ФОРБС: ⁠41%⁠»Примечание системы: Вы только что наорали на главного поставщика семейного уюта. Поздравляем, статус "Лучшая сестра года" официально под угрозой, а Кэролайн уже замышляет ментальный бойкот.

— М-м-м-гх-х-х... — промычала Элиза что-то нечленораздельное и проклинающее весь этот мир.

Она шагнула к ближайшей несущей стене и с чувством, толком и аккуратной расстановкой приложилась о неё лбом. Раз. Второй.

— Боже... Как трудно мне давались эти долбаные проценты... — простонала Даша, вытирая ушибленный лоб и сжимая ключи от «Матиза» так, что те въелись в ладонь.

«Спасаешь их жизни, поджигаешь щитки, строишь агро-империю... — саркастично подумала Элиза, выскакивая на улицу и запрыгивая в салон своего компактного авто. — А в итоге всё равно получаешь шквал детских обид, минус несколько процентов к карме и перспективу неделю замаливать грехи покупкой брендовых сумок. Выживание в Мистик Фоллс — это не битва с вампирами, это битва с подростковым эгоизмом!»

— Капец тебе, Мэтт Донован, — прошипела Элиза, вдавливая педаль газа «Матиза» в самый пол с такой страстью, словно сидела за рулём спорткара, а не компактной машинки.

Периодически косясь на листок с адресом Донована, лежавший на соседнем сиденье рядом с коробкой сигнальных петард, Элиза активно крутила головой, чтобы в сумерках Мистик Фоллс не пропустить нужный поворот.

Спустя десять минут виртуозных петляний по частному сектору её мини-танк замер у скромного дома Донованов.

Выскочив из машины, Элиза на цыпочках обошла свой транспортер и бесшумно щелкнула замком багажника. Там аккуратно лежала походная аптечка с мгновенным снотворным и платочком — элегантный, практически бескровный план квалифицированного агента. А рядом, зловеще поблёскивая в свете уличного фонаря, покоилась тяжелая деревянная бейсбольная бита.

Элиза посмотрела на снотворное. Потом на биту. Снова на снотворное.

«Так, стоп. Какое снотворное? — включился внутренний голос, подпитываемый колоссальным стрессом и слезами Кэролайн. — На него ещё тратить медикаменты, вымерять дозировку, доказывать потом в суде намеренное отравление... Древний и проверенный временем метод швабры и биты ещё никогда не подводил!»

Решив вежливо проигнорировать собственный первоначальный план, Элиза решительно сжала пальцы на рукояти биты.

Тихо, словно ниндзя на спецзадании, она подкралась к крыльцу. К её великому диверсионному счастью, входная дверь оказалась слегка приоткрыта.

— Конечно, почти выхожу, да, Вики уже там, — раздался из коридора добродушный, слегка наивный голос главного квотербека школы. — Тогда встретимся уже у костра, Елена.

Элиза застала самый финал телефонного разговора. Тихонько толкнув дверь носком кроссовка, она проскользнула внутрь. Дверная петля издала предательский, но едва слышный скрип. Впрочем, Мэтт был слишком увлечён предвкушением романтического вечера: он стоял спиной к входу перед вешалкой, что-то весело напевал себе под нос и уже заносил руки, чтобы натянуть любимый джемпер с эмблемой школьной команды.

Даша не стала ждать, пока блондин обернётся и начнет задавать тупые вопросы.

Преодолев расстояние в два стремительных шага, Элиза с широкого замаха, вложив всю накопившуюся за день злость на сценаристов, проценты Кэролайн и тупящих подростков, приложилась битой прямо по затылку будущей звезды Мистик Фоллс.

КРАК!

Мэтт замер, глупо пошатнулся, выронил джемпер и кулем рухнул на ковёр коридора, как подкошенный подсолнух.

— Чтоб ты знал, я раньше играла в бейсбол, — опустила биту Элиза, тяжело дыша и вытирая лбом выступивший пот. — Правда... это было всего один раз. И то ни разу не попала. Но навык, как видите, не пропьешь!

Элиза присела на корточки перед бессознательным квотербеком и двумя пальцами профессионально прижала шею в районе сонной артерии. Под пальцами отозвался ровный, ритмичный толчок.

— Живой... — с глубоким, искренним облегчением вздохнула Даша.

«НАВЫК "ВНЕЗАПНЫЙ НОКАУТ КВОТЕРБЕКА": УСПЕШНО!»Результаты операции:Мэтт Донован: ⁠В отключке (Статус: Легкое сотрясение и крепкий сон на ближайшие 2 часа)⁠Шанс Мэтта приехать на костер и поругаться с Еленой: ⁠0%⁠Исправность спортивного инвентаря: ⁠100%⁠Примечание системы: Вы только что вырубили главного живого выживателя этой вселенной с одного удара битой. Если бы Мэтт знал, за что ему прилетело, он бы сам вам эту биту подарил.Награда: ⁠+25 жетонов⁠; ⁠+1 к Силе "Ближний бой (Тяжёлые предметы)"⁠.

— Отлично, — прошептала Элиза, выпрямляясь и перешагивая через лежачего Донована.

Набрав номер Маргарет, Элиза выскочила из дома Донованов, на ходу прикрывая за собой входную дверь.

— Я очень надеюсь, что никто из соседей этого не видел, — озираясь по сторонам, прошипела себе под нос Элиза. На улице стояла звенящая тишина. — А то с матерью-шерифом потом таких проблем не оберёшься, что никакие статы Интеллекта не спасут.

Из динамика смартфона раздалось бодрое и шуршащее:

— Алло?

— Короче, это было не совсем по плану, но я тут пораскинула мозгами и внесла оперативные коррективы, — протараторила Элиза, бессердечно забросив окровавленную... точнее, слегка озадаченную бейсбольную биту в багажник и с хлопотом защёлкнув крышку. — Я вырубила Мэтта битой. Теперь он точно никуда не поедет, ни с кем не поругается и никому не помешает. У вас там всё по плану?

Даша ловко запрыгнула в салон своего «Матиза», закрутила ключ в замке зажигания и, мягко тронувшись с места, взяла курс обратно домой — замаливать грехи перед обиженной младшей сестрой.

— Что ты сделала?! — вскрикнула на том конце провода Мэг.

Раздавшийся на заднем фоне оглушительный грохот падающей металлизированной посуды и сочный «Дзинь!» наглядно продемонстрировали, как именно реагирует кухонный инвентарь на подобные новости.

— Прости, Дженна! — торопливо прошептала Соня кому-то в стороне и снова прижала трубку к уху. — Хм... Хотя ладно, молодец. Так реально надёжнее! А то знаем мы этих квотербеков — его снотворным поишь, а он всё равно на автопилоте за Еленой бежит. Мы тут тоже не зря штаны просиживали: дверь в комнату заблокировали, ванную намертво заклинили, Елена там заперта и гарантированно никуда не уйдёт.

— Хорошо тогда, — с облегчением вздохнула Элиза, крутя руль на повороте. — Я тогда поеду Кэролайн собирать на этот их костёр, а то она на меня смертельно обиделась. Проценты отношений упали ниже плинтуса.

— Хорошо. Привет передавать ей от меня не нужно, мы всё равно толком не общаемся, — абсолютно равнодушно отозвалась Мэг.

— Да ладно тебе, Кэр хорошая, просто у неё сейчас классический эгоцентричный подростковый период и гормоны бурлят, — заступилась Даша.

— Ой, не надо мне тут про её сложную душевную организацию, — фыркнула Соня. — В первом сезоне она мне вообще не особо нравилась. Всё, давай, я пошла, а то у нас тут утка в духовке сейчас сгорит, и мама меня саму вместо утки запечёт!

В динамике раздались короткие гудки.

Элиза отложила телефон на соседнее сиденье и с хищной, удовлетворенной ухмылкой посмотрела на дорогу.

«Ну что, Мистик Фоллс, — подумала Даша, прибавляя газу. — Канон официально растоптан, переехан "Матизом" и зафиксирован деревянной битой. Осталось только подарить Кэролайн новые туфли, вытерпеть её часовые разговоры про школьный бал — и этот майский вечер войдёт в историю как самый бескровный триумф трех попаданцев!»

***

Пока Элиза в доме Форбсов извивалась ужом, обещала Кэролайн золотые горы, вечный анлим на косметику и совместный просмотр всех сезонов «Сплетницы» — лишь бы та забила на костер, в замке Гилбертов наступила фаза «Семейный ужин под соусом нарастающей шизофрении».

Все сидели за столом. Утка получилась безупречной, но атмосфера слегка хромала.

— Давайте все же позовем Елену, — Грейсон выдвинул стул и тяжело опустился на него. — Она заперлась у себя и не выходит уже сколько часов. Это ненормально.

— Не стоит, пап! — с набитым ртом протараторила Маргарет, отчаянно жуя салат. — Она сейчас... эм... эмоционально переваривает крушение своего юношеского мира! Разговор с Мэттом был настолько тяжелым, что ей нужно одиночество.

Однако Миранда посмотрела на младшую дочь тем самым взглядом. Взглядом матери, которая прожила с Грейсоном двадцать лет и научилась распознавать чушь на подлете.

— Ладно-ладно, я позову её, — вздохнула Мэг и, сделав обреченное лицо, поднялась из-за стола.

Шагая по лестнице, Мэг на ходу отбивала номерок Сьюзи:

— Можешь дистанционно открыть дверь? — шепнула она в трубку.

— Ладно, — отозвалась Сьюзен. В динамике сухо щелкнули пальцы. — Всё, готово.

Маргарет сбросила звонок, подкрадываясь к комнате. В её голове уже крутился оскароносный сценарий. Она представляла, как сейчас откроет дверь, увидит паникующе-заплаканную Елену и на её истеричное: «Вы что, ослепли?! Дверь не открывалась, я орала три часа!» — с самым невинным видом выдаст: «Ой, да ты что? А мы на кухне ничего не слышали. Наверное, утка слишком громко шкворчала».

Соня с триумфальной ухмылкой толкнула дверь без стука...

Но катарсиса не случилось.

В комнате царила идеальная, звенящая пустота. Посреди помещения гулял майский сквозняк, а занавески печально и саркастично колыхались над настежь распахнутым окном.

— Она что, совсем сумасшедшая — со второго этажа прыгать?! — застыла Мэг.

Она подлетела к подоконнику и высунулась наружу. Внизу — только аккуратно подстриженный газон и полнейшее отсутствие каких-либо следов человеческого присутствия. Елены и след простыл.

Маргарет судорожно набрала номер сестры. Один вызов, второй, третий... Гудки уходили в никуда. В порыве ярости Мэг швырнула мобильник на подушку, лежавшую на подоконнике.

— Чёрт! — она снова цапнула телефон и набрала Сьюзен.

Как только из динамика донеслось «Алло?», Гилберт буквально закипела:

— У тебя по магии, походу, честный кол стоит! Потому что барьер твой — полная фигня!

— Что случилось? — мгновенно напряглась Сьюзи.

— Елена выпрыгнула через окно, как Паркур-мастер, и я понятия не имею, где она! — Мэг схватилась за голову свободной рукой.

— Что?! — на том конце провода искренне охнула Сьюзен. — Блин... Я наложила заклинание барьера на дверь, а не на всю комнату!

— Чёрт, чёрт, чёрт! — Соня от души пнула ни в чём не повинный пуфик у туалетного столика, отправляя его в короткий полет. — И где эта драма-королева сейчас?!

— Я не... — Сьюзи осеклась. Наступила пауза, а затем её голос упал до шокированного шепота: — Я её вижу. Она тут, на вечеринке.

— ЧТО?! — взвизгнула Мэг так, что на первом этаже Грейсон едва не уронил вилку.

«КИТАЙСКАЯ МАГИЯ И КАНОНИЧЕСКОЕ УПРЯМСТВО:»Примечание системы: Поздравляем! Вы заперли дверь, но забыли, что главные герои сериалов обладают навыками ситхов и гравитацией кошек. Елена Гилберт успешно десантировалась с балкона ради того, чтобы найти Мэтта.Статус Елены: ⁠На вечеринке у костра⁠Статус Мэтта: ⁠В отключке на ковре с лёгким сотрясением⁠Рейтинг волшебства Сьюзен: ⁠3/10 (Требуется пересдача экзамена по геометрии заклинаний)⁠.

«Да вы издеваетесь! — паниковала Соня, пулей вылетая из комнаты Елены обратно на лестницу. — Мы проткнули все колеса машин этого дома, вырубили квотербека битой, подмешали вербену во все напитки... А эта побежала на вечеринку пешком?! У неё что, фатальное притяжение к мосту прописано на уровне ДНК?!»

— Не наводи панику, я присмотрю за ней и что-нибудь придумаю, — вполголоса бросила в трубку Сьюзен. — Ты там дома пока оправдывайся, а я если что сразу наберу.

— Хорошо, — выдохнула Мэг, сжимая кулаки, и поплелась обратно на кухню, на ходу натягивая на лицо маску абсолютного умиротворения.

— Где Елена? — тут же поинтересовалась Дженна, накладывая салат.

— Она... — мозговые извилины Мэг заработали со скоростью адронного коллайдера, перебирая варианты от «улетела на марсоходе» до «сбежала с цыганами». — Она ушла на вечеринку. Мы, видимо, просто не заметили, как она проскользнула через заднюю дверь.

— Вот же! Хоть бы предупредила! — Грейсон раздраженно стукнул ладонью по столу, отчего вилки весело подпрыгнули.

— Ну успокойся, Грейс, пусть повеселится с друзьями, — Миранда мягко положила руку на его плечо. — Она мне сегодня говорила, что собирается на костёр.

Мэг с облегчением опустилась на стул и принялась ковырять вилкой утку, отчаянно посылая во вселенную сигналы, чтобы у Сьюзи не сгорел последний предохранитель.

Тем временем на старой мельнице царил хаос. Гремела музыка, искры от костра летели в тёмное небо, а подростки активно уничтожали запасы дешевого пива. Сьюзен стояла чуть в отдалении, опираясь на дерево, и въедливым взглядом следила за Еленой.

«Боже, раньше она у меня вообще никаких эмоций не вызывала, — искренне подумала ведьма, наблюдая за метаниями Гилберт. — Но сейчас эта её мания влазить в неприятности вопреки всем законам физики и логики меня просто бесит!»

Елена, сжимавшая в руках раскладной телефон, в десятый раз попыталась кому-то дозвониться и, недовольно поджав губы, направилась в сторону тёмной дороги.

«Мэтта, наверное, ищет, — саркастично хмыкнула Сьюзен. — Бедняжка еще не знает, что Мэтт сейчас изучает узоры на своём ковре благодаря профессиональному маху битой от Элизы. Донован официально вне игры».

— Я сейчас подойду, — Сьюзи коротко сжала руку Бонни, оставляя младшую сестру в компании одноклассников, и устремилась вслед за Еленой через беснующуюся толпу.

Подростки перегораживали дорогу, толкались и орали. Сьюзи некогда было играть в вежливость.

— Да свалите вы уже! — прошипела Сьюзен и, слегка крутанув пальцами, применила импульсную магию.

Пьяных старшеклассников аккуратно и синхронно раздало в стороны, словно Красное море перед Моисеем. И Сьюзи успела аккурат к той самой каноничной сцене, от которой по её спине пробежал отряд ледяных мурашек.

В полутьме, неподалеку от Елены, материализовался брюнет в кожанке с выражением лица «я загадочный хищник 19 века».

— Кэтрин?.. — глубоким, бархатным шёпотом выдавил Деймон Сальваторе, глядя на Елену так, будто увидел призрак.

— Эм... — Елена растерянно огляделась по сторонам и снова уставилась на красивого незнакомца. — Нет...

Но договорить ей было не судьба. Из темноты с грацией разъяренного шершня вылетела Сьюзен и с ходу вцепилась Гилберт в локоть, бесцеремонно выдергивая её из романтической мизансцены.

— Не Кэтрин она никакая! — фыркнула Сьюзен, мельком оглядев Деймона с ног до головы взглядом строгого завуча. — А ты вообще кто такой? Джеймс Бонд местный? Кожанку где спер? Иди давай отсюда, мальчик, пока ноги держат!

И, не спрашивая ничьего разрешения, Сьюзи намертво потащила ошарашенную Елену за собой обратно к людям.

Елена лишь успела через плечо дурацким, завороженным взглядом глянуть на незнакомца, который остался стоять посреди дороги с абсолютно взломанным шаблоном.

«СИСТЕМНЫЙ СБОЙ В ГОЛОВЕ ДЕЙМОНА САЛЬВАТОРЕ:»Примечание системы: Поздравляем! Вы только что сорвали первую судьбоносную встречу Деймона и Елены. Вместо загадочного флирта Деймон получил от ворот поворот от злой 18-летней ведьмы.Уровень опекунского гнева Сьюзен: ⁠100%⁠Шок Деймона: ⁠Предельный (Он пошел перечитывать свой дневник за 1864 год)⁠.

«Припёрся тут, рожу загадочную строит, — ядовито думала Сьюзен, практически волоча Елену по траве. — У нас тут драма с планом «сохрани родителям подруги жизнь», а этот сидит в кустах и "Кэтрин" ищет! Пошел к черту, Деймон, у нас сегодня по плану спасение Гилбертов, а не твой любовный треугольник!»

Дойдя до Бонни, Сьюзен наконец-то отпустила многострадальный локоть Елены, на котором явно рисовался синяк с сигилом «дружеского абьюза».

— Ты чего тут бродишь? И почему вообще с незнакомцами в темноте разговариваешь? — оглядела её Беннет-старшая с выражением лица видавшего виды участкового.

— Я искала Мэтта, он сказал, что уже едет сюда, но теперь просто не отвечает на звонки! А тот незнакомец вообще появился из ниоткуда! — начала оправдываться Елена, обиженно потирая руку.

— Ладно, спокойно, — Сьюзи с покровительственным видом положила обе руки на плечи Гилберт. — Я тут «случайно» слышала, что Мэтт сегодня на костёр не придёт. Вообще. Так что можешь не искать, расслабься.

Елена уставилась на неё с предельно странным выкаченным взглядом. И, надо признать, совершенно не безосновательно. В обычной жизни каноничная Сьюзи с ней общалась исключительно на уровне «привет-пока» на школьных перевалах, а тут выскочила из кустов, разогнала Деймона, схватила за руку и выдаёт инсайды про личную жизнь Мэтта с уверенностью спортивного аналитика.

— Мы скоро будем ехать домой и тебя подвезем, — Сьюзи дружески (и немного угрожающе) похлопала Гилберт по плечам и повернулась к сестре.

Но Бонни, как назло, уже успела ввязаться в собственный каноничный конфликт: чуть в стороне она на повышенных тонах цапалась с местной королевой неадеквата и по совместительству старшей сестрой Мэтта — Вики Донован, а еще она была одноклассницей Сьюзен.

— Погоди минутку, — бросила Сьюзи Елене и решительным шагом направилась к разборке.

Она успела ровно в тот момент, когда находящаяся в полубессознательном полете Вики сгребла Бонни за кудрявые волосы.

— Ах ты стерва! — без лишних прелюдий и длинных магических заклинаний Сьюзен с широкого замаха ввалила Вики кулаком прямо в челюсть.

БУМ!

Физик-ведьма вложила в этот удар весь свой гнев за тупость Елены и надоедающую в последнее время Вики. Донован отлетела на пару шагов, с глухим стоном схватившись за горящую щеку.

— Я же предупреждала — не подходить к нам вообще! — прошипела Сьюзи, разминая костяшки.

— Да вы обе чокнутые! — завопила Вики, держась за лицо и вращая безумными глазами. — Она первая ко мне прицепилась!

— Ты пролила пиво мне на платье! — возмущенно крикнула Бонни, демонстрируя мокрое пятно на ткани.

По абсолютно затуманенному и дикому взгляду Донован-старшей было очевидно: девица сегодня находилась под сногсшибательным коктейлем из дешевого бурбона и тяжелой химии. Сьюзи здраво рассудила, что тратить физику на этот биологический мусор больше не стоит.

— Пойдём, — Сьюзен цапнула Бонни за руку, намереваясь утащить её к Елене и наконец-то свалить с этого проклятого костра.

Но задетое эго обдолбанной Вики потребовало триумфального финала.

— Валите! Правильно, бегите к своей сумасшедшей пьющей бабке! — визгливо орала вслед Вики, едва держась на ногах. — Может, она вам ещё какой бред про предков скажет! Может, вы не просто ведьмы, а ещё и ночные бабочки по вызову окажетесь?!

Сьюзен замерла. В её глазах вспыхнул такой яростный огонь, перед которым «Phasmatos Incendia» смотрелся как детская свечка на торте.

— Ну всё, дрянь! — вскрикнула Сьюзен, бросила руку сестры и с разбегу влетела в Вики.

Завязалась эпичная, пыльная и абсолютно немагическая драка в стиле лучших кабацких разборок Мистик Фоллс. Бонни вместе с подоспевшими одноклассниками с визгом пытались растащить яростно тузящих друг друга девиц...

А Елена ушла ещё в тот момент, когда Сьюзи попросила её «подождать минутку».

Потому что ничто на свете — ни запертые двери, ни драка ведьм — не способно было остановить Елену Гилберт на её святом пути к драматическому одиночеству у моста Уикери.

«СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ:»Статус Елены: ⁠Сбежала в темноту (Маршрут: Мост Уикери)⁠Статус Сьюзен: ⁠Занята мордобоем с Вики Донован⁠Примечание системы: Поздравляем, Сьюзен! Вы качали магию пять месяцев, чтобы в рещающий момент устроить махач с наркоманкой. Гилберт снова на свободе. Канон ржёт вам в лицо.Штраф за потерю объекта: ⁠-10 жетонов⁠.

Пока на мельнице Сьюзен с душой и знанием дела пересчитывала ребра Вики Донован, а Мэг дома судорожно заталкивала в себя утку под пристальным взором родителей, канонический рок Мистик Фоллс нашел свой собственный, абсолютно извращенный выход.

К краю грунтовой дороги у костра как раз подкатило старенькое желтое такси, из которого с гиканьем вывалилась компания пьяных старшеклассников. Водитель уже собирался с чистой совестью развернуться и уехать подальше от этого подросткового шабаша, как вдруг на перехват выскочила наша неудержимая героиня.

— Извините! — крикнула Елена, подбегая к машине с открытым задним окном. — Можете подвезти?

— Конечно, милая, садись, — добродушно кивнул усатый дядька лет пятидесяти с лицом человека, который за годы работы в такси видел вообще всё.

Елена без единой задней мысли нырнула на заднее сиденье, нащупав в кармане джинсов скомканную купюру, и на автомате продиктовала адрес дома Гилбертов.

И тут, стоило машине тронуться, Елену накрыло. Включился тот самый фирменный, запатентованный режим «Елена Гилберт и её трагедия всей жизни». Слезы хлынули из глаз сами собой.

— Что случилось, дочка? С парнем поругалась? — сочувственно поинтересовался таксист, косясь в зеркало заднего вида.

— Не то чтобы... — всхлипнула Елена, судорожно сжимая в кулаке деньги. — Просто... он вообще не пришёл! Позвал меня и не пришёл! Я хотела с ним серьёзно поговорить... а он...

— Ну-ну, не плачь, — попытался успокоить её водитель, выруливая на темное шоссе. — Знаешь, сколько у тебя ещё таких будет? У такой-то красавицы! Дядя Зак тебе точно говорит: нечего слезы лить из-за каких-то дураков.

Елена на мгновение даже улыбнулась сквозь сопли, хотя потоки драматических слез и не думали останавливаться.

— Просто сегодня день такой тяжелый... — принялась намучивать Еленка безумный монолог, будто случайный таксист должен был быть в курсе всех внутренних раскладов Мистик Фоллс. — Сначала дверь в комнате заклинило... потом Мэтт пропал... потом на мельнице появился какой-то странный незнакомец... а потом Сьюзен на него накричала...

Дядя Зак в зеркале посмотрел на неё взглядом человека, который твердо решил сменить профессию на санитара в психбольнице.

Тем временем сгустились сумерки, а впереди уже замаячили роковые деревянные перила моста Уикери.

— Плакать лучше от счастья, а не от... — наставительно начал дядя Зак, но закончить философскую мысль ему не дала Вселенная.

КРАК! БУМ!

То ли каноничный дух моста решил, что раз Грейсон не приехал, то подойдет любой случайный водитель, то ли дядя Зак вовремя не поменял рулевую тягу, но у такси на полном ходу мгновенно заклинило управление!

Машину резко повело вправо. Дядя Зак истошно завыл, крутя мертвый руль, Елена визгливо закричала, вцепившись в подголовник...

Деревянное ограждение моста разлетелось в щепки с треском хорошего сухостоя. Пробив барьер, такси на пару секунд зависло в воздухе, после чего с грандиозным всплеском и фонтаном брызг ухнуло прямо на дно темной реки.

«СИСТЕМНЫЙ СБОЙ: ВСЕЛЕННАЯ ВКЛЮЧИЛА КОМПЕНСАТОР!»Статус операции:Грейсон и Миранда Гилберт: ⁠Пьют чай дома (Форд со сдутыми шинами стоит во дворе)⁠Елена Гилберт: ⁠Тонет в такси на дне реки⁠Дядя Зак (Таксист): ⁠Тонет вместе с Еленой (И очень жалеет, что вышел в эту смену)⁠Примечание системы: Аплодисменты! Вы спасли родителей, вырубили квотербека, заперли дверь, но Канон всё равно нашел такси и отправил Елену купаться! Стефан Сальваторе, сидевший под мостом последние два часа, наконец-то дождался своей главной сцены.Вероятность превращения Елены в главную героиню: ⁠100% (От канона не уйдёшь!)⁠

Под темной, сомкнутой водой реки, царил холодный и безупречный каноничный хаос. Такси стремительно погружалось на дно, пуская огромные пузыри и медленно заполняясь ледяной водой.

Внутри салона разворачивалась очередная сцена великого самопожертвования. Дядя Зак, потерявший сознание от удара о руль, мирно пузырился на переднем сиденье, а Елена, лихорадочно барахтаясь сзади, безуспешно пыталась выломать заклинившую дверь.

Вдруг за стеклом метнулась тень.

Стефан Сальваторе с реакцией столетнего вегетарианца в два взмаха оказался у затонувшего такси. Выдрав заднюю дверь так легко, будто она была сделана из мокрого картона, он просунулся в салон.

Елена, уже теряющая сознание от нехватки кислорода, сквозь толщу воды увидела бледное лицо с гипнотическими глазами. Она изо всех сил указала пальцем на бессознательного дядю Зака за рулём.

«Спаси его...» — прочитал по губам Стефан её благородный, каноничный порыв.

Стефан честно рванулся к переднему сиденью, нащупал артерию дяди Зака... но пульса там не было. Удар об руль и давление воды сделали свое дело. Дядя Зак официально отправился в таксопарк иного мира, так и не узнав, за что ему прилетела эта смена.

Поняв, что усатого философа уже не вернуть, Стефан схватил Елену за талию, выдернул ее из тонущей металлической коробки и мощным толчком ног выбил себя и девушку на поверхность.

ФУХ!

Елена жадно глотнула воздух, судорожно закашлялась и, загребая руками, уставилась на своего спасителя. В полутьме на берегу Стефан смотрел на неё с тем самым фирменным выражением «я несу на плечах скорбь всего человечества».

— Ты... кто?.. — задыхаясь, прошептала Елена, пока её аккуратно вытаскивали на траву.

Но Стефан, заметив, что к мосту с визгом тормозов уже подлетает машина шерифа Форбс (которую явно вызвала паникующая Сьюзен), решил не ломать загадочность образа.

Стефан мгновенно испарился в тумане, оставив мокрую, дрожащую и совершенно ошарашенную Гилберт лежать на берегу в одиночестве.

«СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ: ЗАДАНИЕ ВЫПОЛНЕНО!»Чета Гилбертов (Грейсон и Миранда): ⁠Спасены! Пьют чай.Елена Гилберт: ⁠Спасена Стефаном из воды (Канон частично удовлетворен).⁠Дядя Зак: ⁠Погиб (Спец-миссия: жертва канона взамен Грейсона)⁠.Стефан Сальваторе: ⁠Выполнил норму по спасению на май⁠.Награда за выполнение задания:⁠+80 жетонов⁠; ⁠+3 к Удаче⁠; ⁠+3 к Интеллекту⁠

Примечание системы: Ну что, девочки, поздравляем! Вы перевернули весь Мистик Фоллс, прокололи шины, усыпили квотербека битой, но Вселенная всё равно нашла способ сбросить Елену с моста и познакомить её со Стефаном. Зато Грейсон и Миранда сейчас спокойно пьют чай!Итоговая оценка спецоперации: ⁠Успех 80%.

В этот же момент на берегу материализовалась запыхавшаяся, взъерошенная и слегка помятая после драки Сьюзен. Увидев откачанную Елену и мокрого Стефана, прячущегося в кустах, ведьма тяжело выдохнула.

В этот же момент на втором этаже дома Гилбертов перед глазами Мэг:

«ЗАДАНИЕ "СПАСИ ЧЕТУ ГИЛБЕРТОВ" УСПЕШНО ВЫПОЛНЕНИЯ!»Статус семьи: ⁠Вы НЕ остались сиротой⁠.Комментарий системы: Жетоны зачислены. Можете идти пить чай спокойно.

— Чёрт с ними с жетонами, — Соня-Маргарет судорожно потёрла лицо руками, пытаясь перевести дыхание. — Главное, что Елена жива...

И в этот самый момент с первого этажа, разрывая звенящую тишину дома Гилбертов, раздался настойчивый, трезвонящий звук домашнего телефона.

Мэг замерла, пулей выскочила в коридор и подбежала к лестнице, вытягивая шею и вслушиваясь в каждый звук.

— Да? — Грейсон сдёрнул трубку. Наступила секундная пауза. — Что?! Как в больнице?! Елена?! Мы сейчас будем!

— Что такое?! — из кухни выскочила испуганная Миранда, на ходу вытирая руки полотенцем.

— Елена в больнице! Лиз звонила, сказала, она ехала на такси и упала в воду с моста! Но смогла выбраться, подробностей не знаю! — Грейсон уже буквально летел к вешалке, на ходу вдевая руки в рукава ветровки. — На месте разберёмся!

— Я с тобой! — Миранда рванула за ним, забыв про утку, ужин и вообще весь мир.

За ними, печатая шаг и едва не сбивая друг друга с ног, скатились по лестнице Мэг и Дженна.

Грейсон выскочил к машинам, на ходу выхватывая ключи от Форда. Но едва он подошёл к машине, как из его груди вырвался рык, достойный раненого медведя.

— ЧЁРТ! — Грейсон со всей дури пнул переднее колесо. — Колёса спущены! Оба!

— Давай на моей! — крикнула Дженна, разворачиваясь, чтобы бежать обратно в дом за своей сумочкой.

— На твоей тоже! — заорал Грейсон, хватаясь за голову и лихорадочно думая, где в девять вечера в Мистик Фоллс достать эвакуатор, вертолёт или хотя бы пару упитанных лошадей.

И тут, как по волшебству (или благодаря идеальному чувству тайминга у вселенной), на подъездную дорожку со скрежетом и ревом настоящего спортивного болида вкатился «Матиз».

Окно опустилось, и из него выглянула Элиза:

— Вы в больницу?! Мне мама звонила, сказала, Елена попала в аварию! Садитесь, подвезу!

Процесс утрамбовывания четырёх взрослых людей в малолитражный «Матиз» был достоин отдельной медали на Олимпиаде по логистике. Грейсон вписался на переднее сиденье, согнувшись в три погибели, а Миранда, Дженна и Мэг на заднем сиденье образовали живой монолит из рук, ног и паники.

Прямо перед глазами Маргарет вспыхнуло розовое системное окно с кроликом с личным сообщением:

«СООБЩЕНИЕ ОТ ЭЛИЗЫ:»«Мне пришло уведомление, что Елена запустила канонные события. Хорошо хоть родители остались живы».

Маргарет прочла текст, и ей очень хотелось бы расслабиться. Хотелось саркастично выдохнуть, пошутить про нелепого таксиста и поздравить себя с успешно выполненным квестом на 80 жетонов. Но внутри, под ложечкой, противно и липко зудело волнение.

Она волновалась за Елену.

Разумеется, холодный разум попаданки твердил: с Еленой всё будет нормально. Она главная героиня, её спасут, высушат, обнимут, нальют чаю и отправят страдать в дневник. Но где-то глубоко внутри Соня понимала: из-за их масштабного саботажа канон пошёл по швам. Вместо Грейсона в воде утонул ни в чём не повинный таксист дядя Зак, вместо Мэтта у костра крутился неизвестно кто, а Сьюзен устроила мордобой с Вики. Что, если их вмешательство изменило ещё какую-то деталь?

За эти девять месяцев Елена — со всей её трагичностью, сложными щами, бесконечной рефлексией и умением влипать в неприятности — стала Соне не просто «объектом из сериала». Она стала сестрой.

«Матиз», ревя всеми своими тремя цилиндрами, мчал по темным улицам Мистик Фоллс в сторону окружной больницы.

«Если с этой козой что-то случилось, — судорожно думала Мэг, сжимая в кармане холодное сапожное шило, — я лично найду Стефана и выколю ему глаза за то, что он опоздал... Только попробуй умереть, Елена, я тебя из-под земли достану и заставлю доедать ужин!»