Глава 48. Приглашение

Янь Мин недоуменно уставился на Тай Чжу, склонив голову. Мужчина уже успел спрятать письмо за пазуху и натянуть на лицо маску равнодушия. К ним подоспели Янь Ли и Линь Сы. Последний сразу заметил письмо в руках Тай Чжу и его странное поведение.

– В чëм дело?

Прежде чем взмахнуть темными крыльями, ворона на плече Тай Чжу несколько раз каркнула и вылетела из окна. На полу, прямо под ногами мужчины, осталось одинокое длинное перо. Линь Сы опустился на колени, поднял его и повертел в руках, ощущая мягкость на кончиках пальцев. Поднявшись на ноги он взглянув в след шустрой вороне, которая уже скрылась за высокими фасадами крыш.

– Раз в два года в Яньтае проходит собрание ордена Чифушань с участием глав двух соседних городов. Приглашают также множество чиновников и их помощников. По сути, это лишь формальность для поддержания видимости сотрудничества. Сборище лицемеров, не более.

– Ого… Но погоди-ка, почему тебя тоже туда приглашают? – поинтересовалась Янь Ли, глядя на Тай Чжу.

– Я тоже состою в ордене Чифушань. Правда, это… временно. И хотя подобные мероприятия меня мало интересую, в этот раз у меня есть свои причины для того чтобы пойти туда.

Янь Мин сложил руки на груди.

– И когда оно состоится?

– Послезавтра. Обычно его проводят во дворце главы города.

– Дядю тоже пригласят? Они ведь, кажется, близки с судьёй? И не только с ним, но и с госпожой Цзянаэй, – Янь Ли почесала затылок, вспоминая их прошлые встречи.

– Само собой. Но дело не только в их отношениях. Главную роль играет его положение в высшем обществе: боевые заслуги и участие в сражениях на восточных и южных землях. Думаю, вы знаете, что он давно не посещал эти собрания. Но сейчас ему, как и мне, будет трудно отказаться.

Тай Чжу недовольно цыкнул, представив все эти натянутые, фальшивые улыбки заносчивых заклинателей и богатых особ. Больше всего его раздражали их гнусные рты, из которых лился сплошной мусор, искусно спрятанный под маской лести и притворства. Мужчина был уверен: ни один нормальный человек по своей воле не пришел бы на такое мероприятие. Только ослам, привыкшим к подобному обществу, могло нравиться такое времяпровождение.

К тому же, все эти неприятные впечатления он получил всего после одного посещения этого собрания. И, честно говоря, Тай Чжу хватило пары минут, чтобы понять: ему там делать нечего.

– Тогда я пойду расспрошу дядю обо всём подробнее. И не забудьте поесть, для кого, по-вашему, я так старательно готовила? – уперев руки в бока, девушка обвела всю троицу строгим взглядом.

Направляясь к лестнице, Янь Ли бросила взгляд на Янь Мина. Не дав ему опомниться, она вцепилась в его волосы и, под его возмущенные крики, потащила вниз, на первый этаж. Ей не терпелось не только услышать истории Чжун Яо, но и получить от брата честную оценку своих кулинарных талантов. Громкие возгласы близнецов эхом разнеслись по дому, окончательно развеяв остатки ночной тишины. Тай Чжу тихо усмехнулся, и этот жест не ускользнул от внимательного взгляда Линь Сы.

– Ты тоже спускайся. Я пока отнесу куклу в комнату, – махнув рукой, мужчина исчез за дверью своей комнаты.

Линь Сы, оставшись в коридоре, несколько минут обдумывал предложение присоединиться к остальным спутникам. Его большой палец скользил по середине пера, останавливаясь на самом конце. Он взглянул на закрытую дверь и вновь прокрутил в голове недавний диалог. Одна из мыслей, мелькнувшая в сознании, словно тень от свечи, невольно вызвала у него улыбку.

Когда Тай Чжу вышел в коридор и закрыл за собой дверь, он сразу заметил Линь Сы, стоящего напротив его комнаты.

– Почему не спускаешься к остальным?

Шагнув на шаг ближе к заклинателю, юноша наклонил голову набок.

– Причина, по которой ты собираешься идти на собрание, заключается в том, что ты находишься в пределах города? Или есть что-то ещё? – игнорируя вопрос, поинтересовался Линь Сы.

– Не совсем понимаю, к чему ты клонишь.

Покрутив перо между пальцами, юноша вдруг поднёс его к лицу Тай Чжу и легким движением пощекотал бледную щёку.

– Я всегда знал, что господин заклинатель – очень добрый и ответственный человек, поэтому совсем не удивлён, что ты решил пойти на это мероприятие ради Чжун Яо. Точнее, чтобы не оставить его одного среди такого... как ты сказал? Сборища лицемеров? Это очень заботливо с твоей стороны.

Отмахнувшись от мягкого перо Тай Чжу приподнял одну бровь.

– С чего вдруг такие выводы? Чжун Яо и сам справится. Он не ребенок, которого нужно водить за руку. Я иду только потому, что не хочу выслушивать недовольство главы ордена.

– Надо же, – ухмыльнулся Линь Сы. – Ладно, будь по-твоему.

Перо птицы в его руке быстрым движением исчезло в широком рукаве. Развернувшись на пятках, он молча продолжил путь к лестнице, ощущая, как взгляд мужчины прожигает его спину.

К удивлению Линь Сы, подойдя к кухне, он не услышал привычного шума голосов. Напротив, там царила подозрительная тишина, что было совершенно нехарактерно для жителей этого дома. Приоткрыв дверь и заглянув внутрь, он первым делом увидел фигуру Чжун Яо.

Мужчина сидел, закинув ногу на ногу. Его темные волосы спадали на плечо, перевязанные простой синей лентой — такую же, кажется, Линь Сы видел у Янь Ли. Зеленые глаза были полностью сосредоточены на развернутом свитке, лежавшем на столе рядом с маленьким воробьём. Свиток был точь-в-точь как тот, что недавно доставили Тай Чжу. Близнецы стояли напротив Чжун Яо, тихо о чем-то переговариваясь.

Заметив Линь Сы, Янь Ли коротко улыбнулась.

– Доброе утро. – Чжун Яо махнул ему рукой, приглашая присесть рядом. – Ты, наверное, уже обо всем знаешь.

Бросив взгляд на письмо, юноша кивнул. Он сел за стол и только тогда обнаружил пару чашек с остывшей кашей. На вид она была… не слишком аппетитной, удивительным образом сочетая в себе оттенки фиолетового и зеленого.

– Дуань Шу предложил мне взять вас с собой, но я не уверен, что это хорошая идея, – сообщил мужчина, сведя брови к переносице.

– Что он тебе предложил? – раздался недовольный низкий голос.

Тай Чжу стоял в дверном проеме, одаривая Чжун Яо хмурым взглядом. Сказать, что он был крайне недоволен, означало ничего не сказать.

– Я всегда знал, что судья обделён чувством юмора, но, похоже, с возрастом это только усугубляется, – тихо усмехнулся он, хотя в его тёмных глазах не было и тени веселья. – Неужели ты забыл высокомерный характер заклинателей из ордена Чифушань, особенно этих плешивых мудрецов, пытающихся во всем угодить главе? Мне кажется, их отношение к обычным людям известно всем, даже если они не говорят об этом напрямую.

Чжун Яо покачал головой и, взяв палочки для еды, помешал кашу перед собой.

– Ты же знаешь, что мне это известно. И я никого не заставляю идти вместе со мной. Тебе не стоит так переживать.

Со спокойствием на лице мужчина отодвинул свиток и, под ошеломленный взгляду Янь Мин, принялся поедать жуткую кашу. Удивительно, но выражение его лица не изменилось, не выдавая ни малейшего признака отвращения. Глаза Янь Ли же быстро наполнились неподдельным счастьем. Еë губы изогнулись в широкой улыбке, она гордо вздёрнула подбородок, ощущая, как радостное, щекочущее чувство заполняет грудь. Посмотрев на троих спутников, она недвусмысленно намекнула, что им тоже предстоит съесть еë творение.

Прокашлявшись, Янь Мин сел напротив Чжун Яо и, стараясь оттянуть неизбежный момент, заговорил о предстоящем собрании.

– Неужели будет так плохо, если мы пойдём с тобой?

Линь Сы слабо улыбнулся, неспешно кладя в рот пересоленную кашу.

– Думаю, дело не в том, плохо это или нет. Заклинатели, возможно, захотят проверить, насколько хватит нашего терпения перед их высказываниями. В отличие от Чжун Яо и Тай Чжу, мы с тобой не имеем никакого статуса в обществе.

– Да, ты прав, – подтвердил Чжун Яо. – Но если вы захотите пойти, я постараюсь предотвратить такие ситуации.

Янь Ли села рядом с братом, тяжело вздохнула и, не колеблясь, принялась за свою порцию.

– Печально осознавать, что те, на кого люди надеются в случае опасности, ведут себя подобным образом.

– Орден Чифушань – ближайший к Яньтаю, так что лучше иметь хоть какую-то поддержку, чем остаться совсем без неё, – ответил Чжун Яо, отложив палочки в сторону и взглянув на развернутый свиток. – Главе города повезло, что у Дуань Ши так подвешен язык, иначе они вряд ли заручились бы сотрудничеством с заклинателями. Пусть они и высокомерны, но по крайней мере не относятся к нам враждебно. Хотя... я тоже не в восторге от их поведения.

– Тогда какая им польза защищать Яньтай?

– Во-первых, это деньги, которые они получают за обеспечение защиты территории вокруг Яньтая, а также двух других городов под управлением кланов Бао и Шэнь. Во-вторых, торговые гильдии раз в полгода бесплатно снабжают их необходимыми ресурсами. А что касается лекарственных изделий, то здесь они на голову выше остальных. Думаю, это свойственно всем заклинательским орденам.

– Недурно они тут устроились, – присвистнула Янь Ли.

Тай Чжу не смог сдержать холодной усмешки.

Наблюдая за ним, Линь Сы почувствовал, как его любопытство разгорается с новой силой. Зачем человеку, презирающему заклинателей ордена Чифушань, становиться одним из них? Какие цели он преследовал? Линь Сы был уверен, что за этим кроется нечто большее, чем он мог себе представить. Это было похоже на предчувствие. Однако он решил подавить свой интерес, не желая вмешиваться в чужие дела и портить отношения. Линь Сы решил довериться Тай Чжу и дождаться, когда тот сам всё расскажет.

С трудом доев последний кусочек каши, юноша отложил палочки и благодарно улыбнулся Янь Ли.

– Спасибо, мэймэй¹, это было очень вкусно. Сразу видно, что ты очень старалась.

– Я полностью согласен с Линь Сы, спасибо тебе большое, – кивнул Чжун Яо.

Девушка расцвела от комплиментов, принимая их с нескрываемой радостью. Янь Мин же наблюдал за ними с высоко поднятой бровью.

– Вот подлизы.

Линь Сы хитро улыбнулся, подошел к Янь Мину и положил руки ему на плечи.

– А тебе, что, не понравилось, как приготовила дорогая мэймэй? – наклонившись, он нарочито медленно растягивал слова, явно с намерением поддразнить.

Мельком взглянув на Янь Ли, которая подслушивала их разговор, он тяжело вздохнул.

– Понравилось.

Услышав позади себя раздраженно-довольный смех, Янь Мин едва сдержался, чтобы не выбить наглецу пару зубов.

– Лучше посмотрите на Тай Чжу, он даже не притронулся к своей порции.

– Вообще-то, я уже все съел. Спасибо, Янь Ли.

Близнецы удивленно уставились на пустую миску в руках заклинателя, в которой всего мгновение назад лежала остывшая каша.

– Ты что, ее выкинул? – недоверчиво спросил Янь Мин.

Девушка быстро огляделась, но никаких следов выброшенной пищи не обнаружила.

Линь Сы снова уселся рядом с Чжун Яо. Он закинул локти на стол, подпëр подбородок ладонями и с кошачьей улыбкой наблюдал за происходящим.

– И куда мне, по-твоему, ее выкидывать?

– Понятие не имею. Показывай рукава!

– Ещё скажи, что я еë себе за шиворот залил.

– Ха! Я бы на это посмотрела. – расхохоталась Янь Ли.

Пока Тай Чжу и Янь Мин спорили, Чжун Яо прикрыл рот рукой, стараясь скрыть улыбку, которая так и норовила появиться на его губах.

– Не стоит тебе есть так много пересоленной еды, – тихо прошептал он, сидевшему рядом юноше.

Веер ресниц закрыл искорки веселья в золотом глазу.

– Не понимаю, о чём ты.

После еды все разошлись по своим делам. Тай Чжу отправился за покупками, чтобы пополнить запасы. Близнецы и Чжун Яо решили посвятить свободное время тренировкам во дворе. Наконец-то можно было немного отвлечься от древних божеств, демонов и всей этой неразберихи. Но Линь Сы все равно не мог избавиться от навязчивых мыслей. Ему казалось, что он застрял в бесконечном цикле, где все его рассуждения приводили к одному и тому же выводу.

Закрыв дверь своей комнаты, юноша взял меч, стоявший у стены. Опустившись на колени перед кроватью, он положил клинок себе на колени и коснулся пальцем одной из золотых трещин. Уже знакомое тепло медленно окутало его руку.

Как и в прошлый раз, он закрыл глаза, полностью погрузившись в окружающую его темноту. Все звуки стихли, оставляя его на единение с самим собой.

Стоило Линь Сы открыть глаза, как перед ним вновь предстало пустое пространство. Книга, зависшая в воздухе, оставалась на своём месте. Она излучало тусклое сияния, помогая не заблудиться в кромешной темноте.

К своему удивлению, юноша облегченно выдохнул. Теперь он знал, что это реально, и он не сходит с ума. Хотя... сомнения в его душе всë ещё присутствовали.

Осторожно сделав несколько шагов к книге, стараясь не нарушить тишину этого места, Линь Сы задержал дыхание. Едва его палец коснулся твердой обложки, как книга резко распахнулась, и всё вокруг наполнилось шумом шелестящих страниц. Их темп нарастал, мешая сосредоточиться.

Быстро обдумав свой вопрос, Линь Сы, как и в прошлый раз, озвучил его вслух.

– Когда Янь Ли и Янь Мин снова встретят убийцу своего клана?

Страницы книги замерли, словно внимательно анализируя сказанные слова. Но эта тишина продлилась недолго. Они вновь зашелестели с ещё большей скоростью, будто оказались в эпицентре урагана. Найдя нужную главу, книга снова успокоилась.

Неуверенно заглянув внутрь, Линь Сы ничего не обнаружил. Страницы были абсолютно пусты, и он начал беспокоиться, что случайно сломал книгу. Проведя рукой по шершавой бумаге, юноша ощутил на кончиках пальцев что-то мокрое. Посмотрев на них, он с удивлением обнаружил, что они испачканы чернилами. Нахмурившись, Линь Сы отступил на шаг. Снова переведя взгляд на книгу, он удивлённо распахнул золотой глаз. Темные чернила начали стекать по страницам, поглощая всё вокруг и саму книгу.

Чувствуя, как к ногам прилипает мокрая почва, юноша немного пошатнулся, но устоял на месте. Картина перед ним снова изменилась. Всë выглядело немного размыто, напоминая собой обрывки нечëткого сна.

Перед Линь Сы стоял Янь Мин, сжимая рукоять меча до побелевших костяшек. Ярость и безумие исказили его лицо, а в голубых глазах плясали зловещие красные всполохи. Но сквозь этот бушующий огонь пробивалась пронзительная, режущая сердце боль.

Янь Ли из-за всех сил натягивала тетиву лука, зажав между пальцами оперение длинной стрелы. В каждом её движении сквозил страх, нерешительность сковывала её. Не моргая, она смотрела прямо на врага, до скрипа стиснув зубы. Глаза покраснели, зрачки сузились до крошечных точек. Дыхание стало быстрым и прерывистым.

Они были всего лишь детьми, сражающиеся против своего главного страха.

Линь Сы, впервые увидевший своих спутников в таком состоянии, застыл, охваченный невыносимым чувством беспомощности. До крови стиснув нижнюю губу, он с трудом перевëл взгляд. Напротив Янь Мина стоял человек в черной, как смола, маске. Лишь очертания носа и губ нарушали её гладкую поверхность. В прорезях глаз горели, полные презрения и ненависти ярко-синие радужки. Передние пряди его темных волос тронула седина, но по крупной и высокой фигуре было ясно – этот мужчина не стар. Линь Сы предположил, что он мог оказаться ровесником Дуань Шу и Чжун Яо, а может, и чуть старше.

Юноша огляделся и увидел, что они находятся посреди города, поглощенного пламенем. Удушливый дым, едкий и жгучий, смешивался с холодным воздухом, обжигая лёгкие. Грязь и снег морозили ступни, словно тысячи ледяных игл впиваясь в кожу. Вокруг громоздились обломки домов и дворцов. Свинцовое небо, лишенное солнца, бросало на Поднебесную свой холодный, бездушный взгляд.

Нехотя глянув на зловещую фигуру, Линь Сы преодолев страх подошëл ближе. С каждым шагом он ощущал как сердце грохочет всë сильнее пытаясь в дребезги разломать его рëбра и выскочить наружу. Гляну на высокого мужчину снизу вверх, он слегка дрожащей рукой потянулся к маске, скрывающей чужое лицо.

Юноша почувствовал как холодный пот течёт по его вискам, а в горле наступает настоящая засуха. От волнения ноги стали ватными, едва позволяя просто стоять на месте.

Стоило кончикам его пальцев докоснуться  до края маски, как левое плечо пронзило острая мучительная боль.

Подавив вырывающийся из горла болезненный крик Линь Сы упал на колени и силой силой сжал ноющее плечо. Никак серьëзных ран на нëм не было, но оно болело, точно так же как однажды раненный глаз. Выдыхая холодный воздух, юноша смотрел на расплывающуюся перед глазами землю, совершенно не понимая, что происходит. С трудом подняв голову, он увидел того же равнодушного мужчину так и не сдвинувшегося со своего места. И всë таки чувство полного ужаса заполонила его разум, перекрывая возможность дышать.

Внезапно эта зловещая картина рассыпалась, словно мираж. На еë смену пришла прежняя темнота с книгой посередине.

Линь Сы нехотя взглянул на зловещую фигуру, но, преодолевая страх, приблизился. С каждым шагом сердце грохотало все сильнее, словно стремясь  раздробить ребра и вырваться из груди. Подняв взгляд на высокого мужчину, он дрожащей рукой потянулся к маске, скрывавшей чужое лицо.

Холодный пот проступил на висках, а в горле пересохло. От волнения ноги стали ватными, с трудом удерживая его на месте.

Едва кончики пальцев коснулись края маски, как левое плечо пронзила острая, мучительная боль.

Подавив болезненный крик, Линь Сы рухнул на колени, судорожно сжимая ноющее плечо. Видимых ран не было, но боль была невыносимой. Ощущение было такое, будто острое лезвие пронзило плоть, а затем подожгло её изнутри.Выдыхая морозный воздух, юноша смотрел на расплывающуюся землю, не понимая, что происходит. С трудом подняв голову, он увидел все того же равнодушного мужчину, неподвижно стоявшего на месте. Ужас сковал его разум, лишая возможности дышать.

Треск...!

Знакомый звук коснулся ушей, но слишком быстро стихнул.

Внезапно зловещая картина рассыпалась, словно мираж. Ее место заняла прежняя темнота, в центре которой лежала книга.Вот несколько вариантов улучшения стиля и читаемости вашего текста, с разными акцентами:

Глаза Линь Сы распахнулись, и он мгновенно осознал, что снова находится  в своей комнате. Горло горело, словно его раздирали на части. Отбросив меч, юноша согнулся пополам, захлёбываясь кашлем. Схватившись за шею, он с трудом пытался вернуть контроль над телом. Лишь когда дыхание выровнялось, Линь Сы смог выпрямиться и опуститься на кровать.

Это было уже второе подобное приключение, обернувшееся настоящим кошмаром. И всё из-за него – того человека. Незнакомец, с которым он никогда не встречался, внушал Линь Сы удушающий страх. Впрочем, это было понятно: такая смертоносная сила, способная уничтожить целый клан, не могла не вызывать тревоги.

Боль в плече исчезла так же внезапно, как и появилась, стоило той жуткой сцене из книги раствориться. Но откуда она взялась? Это было нечто важное, несомненно. И этот звук… Словно что-то разбилось?

– «Я точно слышал нечто похожее в зале суда. Но никак не могу понять, откуда именно он исходит. Как и ожидалось, вопросов становится куда больше, чем ответов».

Поставив меч на место, Линь Сы вышел из комнаты. Головокружение и лёгкая тошнота ещё не отступили, но прогулка на свежем воздухе казалась отличной идеей для размышлений.

☆☆☆☆

Небо поглотило объятия ночи. Темнота изящным движением руки перекрыла последние отблески света. Звезды, обычно мерцающие россыпью бриллиантов, сегодня казались тусклыми и безжизненными, выглядя очень печально.

Сырые, холодные стены темницы не позволяли спокойно отдохнуть. Горстка соломы, разбросанная по полу, едва ли могла служить постелью. Заключенные кутались в свою одежду, пытаясь забыть о пронизывающем холоде, хотя бы во сне. Камеры располагались вдоль длинного коридора, и расстояние между ними позволяло заключëнным переговариваться между собой. У входа, посередине и в конце коридора стояли по два стражника. Их смена происходила на рассвете и с наступлением ночи – простой и чёткий порядок.

Мин Тао провел здесь уже неделю, отбывая наказание за мелкую кражу. Он успел выучить этот незамысловатый распорядок и даже заметил, что один из стражников у входа, дежуривший в ночную смену, постоянно засыпал на посту.

Но недавно в его размеренную тюремную жизнь вторглась новая, раздражающая проблема. Соседняя камера, где содержался мужчина лет сорока. С момента его появления, он не переставал что-то бормотать себе под нос.

Его глаза были слегка покрасневшими, губы бледными. Мужчина сидел в углу, поджав ноги, и не переставая дрожал.

Из чистого любопытства Мин Тао решил прислушаться к этому шепоту, который, казалось, раздражал не только его, но и других заключенных поблизости.

– Он придёт… он придёт за мной…

Услышав это, Мин Тао скептически приподнял бровь.

– Только сумасшедших здесь и не хватало, – недовольно прошептал он.

Взяв соломинку в рот, Мин Тао лёг на спину, подложив руки под голову.

Ближе к середине ночи его разбудил стук по железным прутьям решётки и истеричный вопль:

– Я не хочу умирать! Прошу, выпустите меня!

Удивлённо наблюдая за происходящим, Мин Тао почесал ухо. Казалось, он вот-вот оглохнет от этого крика.

– Эй, полегче, дядя! Никто тебя ночью убивать не собирается, даже если ты сильно накосячил. Обычно всё происходит ближе к утру, так что не трать зря силы.

– Накосячил… ещё как…

Мужчина продолжал бормотать, словно обезумевший. Лишь когда стражник крикнул ему заткнуться, он сел в угол и больше не издавал ни звука.

Пожав плечами, Мин Тао вновь принял удобную позу и провалился в сон.

Вместо криков, безумный мужчина начал кусать свои ногти, пока из пальцев не начала сочится кровь.

Тишину темницы нарушила тихая мелодия. Она то прерывалась, то начиналась вновь, сопровождаемая звуком легких шагов.

Безумный мужчина закрыл голову руками и беззвучно заплакал.

Он слышал, как медленно, со скрипом, открывается решетка, по которой он отчаянно колотил руками. Чьи-то шаги мучительно долго приближались к нему.

А затем всё стихло.

Безумный мужчина ощущал холодный взгляд человека рядом с ним, поэтому не решался даже дышать.

Через мгновение по всей темнице прокатился болезненный и истошный крик. Это продлилось не больше мгновения, но никто так и не проснулся. Потерявшая сознание стража лежала на полу, не размыкая глаз.

Единственный человек, пребывавший в бодрствующем состоянии, стоял в открытой камере и смотрел на окровавленный пол сверху вниз.

Отступив от красной жидкости, подступающей к сапогам, он неожиданно склонил голову.

– Пусть звезды засвидетельствуют конец твоей истории. А солнце – начало.

☆☆☆☆

Мэймэй ( mèimei ) - «младшая сестра», нежный термин для младшей девочки, которая не обязательно является членом семьи.