Глава 44. Последователи

В старом храме за пределами городских стен Яньтая было тихо. Серые тучи клубились над землями Поднебесной. Могло показаться, что они находились очень близко, словно достаточно вытянуть руку, чтобы коснуться их. Вот только это было лишь иллюзией. Ведь даже птицам, чьи крылья и перья благословлены ветрами и мыслями о свободе, не всегда суждено прикоснуться до полотна великого неба.

Каменный алтарь погибшего небожителя был усеян цветами и дорогим вином.

Посредине зала стояла неподвижная женская фигура.

– Удача? – её голос разнёсся по холодным стенам.

Единственное сказанное слово растворилось в тишине, словно его не произносили.

Выражение лица Юйлинь было невозможно прочитать. Она выглядела обычной, даже уголки её губ были приподняты, как и всегда. Вот только в углах потемневших глаз роилось гораздо больше эмоций, чем можно было себе представить.

– Ты был самым везучим из всех нас. Так ответь мне, в какой момент всё пошло наперекосяк? Неужели такое самоуверенное божество, как ты, могло оставаться в этом заброшенном храме до самого конца? Твои речи о собственном величии оказались ложью, или же течение времени всё-таки заставило твоё тело и дух ослабеть? Скажи мне, удача... – Юйлинь прикрыла глаза и сжала ладонь в кулак. – Именно такой конец своей судьбы ты желал? Этого добивался? Пройдя такой долгий путь ради человечества, ты...

Усмешка в голосе пленницы судьбы была пропитана горечью.

– Как я и говорила, как только мы посвятим людям свои жизни, нас всех будет ждать один исход. Он неизбежен...

Женщина продолжала говорить спокойным голосом, в котором едва можно было уловить нотки усталости.

– И всё-таки я завидую тебе. Ты увидишь наших ушедших товарищей раньше меня. Ха-ха, так в этом заключается твоё везение? Даже здесь ты преуспел первым. Но не радуйся раньше времени, ведь сам знаешь, я могу с лёгкостью отобрать твою скромную победу.

Бледная ладонь легла на сердце.

– Прощай, удача... Пусть бесконечная скука больше не будет тебя обременять, а победа и поражения станут непредсказуемы.

Каменное изваяние божества оставалось таким же тихим и безмолвным.

Тонкие брови женщины сошлись на переносице. Плечи под многочисленными слоями одежды напряглись.

– Я думала, что ты больше не сунешь сюда свой нос, демон, – не поворачиваясь к выходу, произнесла Юйлинь.

Мужчина в дверном проёме тихо усмехнулся. Он перевёл свой взгляд со статуи божества на женщину.

– Не беспокойся. Я здесь не для того, чтобы сражаться.

– Вот как? – Холодный смех Юйлинь был гораздо пронзительнее, чем самые острые клинки. – Если ты здесь не для этого, то тебе от меня что-то нужно? Хочешь предложить мне сделку?

– Ненависть к божествам не мешает мне ценить острый ум, – красные глаза демона вспыхнули довольным, хищным блеском. – Итак, как насчет обмена информацией?

Рука женщины дрогнула. Демон склонил голову вбок, ожидая от неё ответа.

– Обмен информацией? – сухо пробормотала пленница судьбы.

Почувствовав неладное, мужчина скривил губы и сделал шаг назад. Он замер, как только холодное оружие коснулось его шеи.

Длинное копьё возникшее в руках Юйлинь было нацелено на горло демона. Удерживая своё оружие одной рукой, пленница судьбы лишь на секунду усомнилась в своих действиях. Заметив это, мужчина расслабился и поднял руки вверх в примирительном жесте. Его красные глаза были равнодушны и холодны. В них словно сгущалась кипящая кровь, а на самом дне бушевало пугающее безумие.

– Я бы с радостью перерезал тебе горло, пленница судьбы. Но думаю, сейчас тебе лучше выслушать меня.

– С чего вдруг? Наша недавняя встреча у тебя из головы вылетела? – рука по-прежнему крепко сжимала копьё, выжидая момент, чтобы снести голову демону.

– Не переживай, не забыл. Но я привык везде искать выгоду. Благодаря нашему короткому столкновению мне захотелось кое-что разузнать, и я готов заплатить достойную цену за ответ на свой вопрос.

Юйлинь задумалась. Она прекрасно знала, что существу перед ней не стоит доверять, и именно поэтому была крайне осторожна в своих словах.

– Нет. Так не пойдёт. Сначала ты ответишь на мой вопрос, затем я.

Демон недовольно сощурился.

– За дурака меня держишь? Как я могу быть уверен, что ты не лжёшь?

– Это уже не мои проблемы. Либо соглашаешься, либо проваливай отсюда.

Задумавшись, мужчина ухмыльнулся.

– Мне терять нечего. А попытать удачу в храме божества удачи довольно забавно. Спрашивай, пленница судьбы.

Юйлинь некоторое время пребывала в размышлениях. Тем не менее, она не сводила взгляда с демона и не убирала своё оружие. В конце концов, существо перед ней, как и его сородичи, славилось своей изворотливостью и умением нападать в тот момент, когда их противник больше всего уязвим.

– Что тебе известно о мёртвом солнце?

Демон приподнял одну бровь.

– Честно говоря, я не думал, что ты спросишь именно об этом. Откуда вдруг такой интерес?

– А разве не очевидно? Мне известно, что это они стоят за сжиганием храмов. Слухи об этом гуляют даже на Юге и Западе. Как по мне, весомая причина проявить интерес.

Смех демона быстро достиг ушей Юйлинь. Положив руки на пояс, он замотал головой.

– Ах да, прости. Небожительская солидарность? Извини, но мне казалось, что дела небес давным-давно тебя не касаются. Выходит, я ошибался.

– Если ты не собираешься отвечать на мой вопрос, то нет смысла продолжать этот разговор, – спокойно произнесла женщина.

– «Мёртвое солнце», верно? Скажу так: если бы у меня была возможность, я бы уничтожил эту организацию, но, боюсь, моих сил не хватит. Большинство их членов – сплошной сброд: наёмники, преступники, заклинатели, нарушившие законы своих орденов. Они бы так и остались незаметными крысами под ногами, но есть одно «но». – Демон поднял указательный палец. – Их лидер, его называют «Каратель». Я видел его лишь однажды, но должен признать, что он жуткая личность. И уж точно не демон и не божество.

– Заклинатель? – Юйлинь слегка нахмурилась.

– Да, думаю, именно он. Его правая рука – верный и надёжный подчинённый. Оба скрывают лица за масками. Всю грязную работу выполняют те самые крысы, о которых я говорил.

– И это всё? – в голосе пленницы отчётливо слышалось недовольство и досада. – Этого не хватит даже, чтобы ответить на половину твоего вопроса.

Демон раздражённо закатил глаза.

– Не знаю, насколько тебя интересуют мои догадки, но я подозреваю, что глава «Мёртвого солнца» балансирует на грани безумия, – мужчина постучал пальцем у виска.

На лице Юйлинь проступили сомнение и недоверие.

– Больше ничего не скажешь?

– А что ты хочешь от меня услышать? По-моему, я рассказал достаточно. Хотя... Могу с уверенностью сказать, что цели «Мёртвого солнца» как-то связаны с севером. Насколько мне известно, ни один храм на этой территории не подвергся нападению этих крыс.

Юйлинь медленно отвела наконечник копья от шеи мужчины.

– Я не слышу в твоих словах лжи. Можешь задавать свой вопрос.

Довольная улыбка расцвела на губах демона.

– Меч, который я видел в руках парня с золотыми глазами. Из чего он сделан?

Ни один мускул не дрогнул на лице женщины. Она догадывалась, что ей зададут подобный вопрос, но до последнего надеялась, что её ожидания не оправдаются. Выругавшись про себя, Юйлинь почувствовала разочарование.

– Этот клинок выкован богами. Я нашла его на поле битвы в северных землях после столкновения небожителей и демонов. Это случилось много лет назад, так что подробности мне неизвестны. Больше я ничего сказать не могу, – без запинки ответила пленница судьбы.

– Это ещё меньше той информации, что я тебе дал, – недовольно прищурился демон. – Но ладно. Не буду просить большего.

Мужчина развернулся спиной к Юйлинь. Его чёрные сапоги замерли у самого порога, едва касаясь снега.

– Чуть не забыл. Я убил Удачу не просто чтобы тебе насолить.

В тёмных глазах женщины вспыхнул опасный фиолетовый огонь.

– Он обезумел. Я лишь помог ему освободиться от оков, которыми он сам себя сковал, чтобы служить людям.

Остриё копья метнулось прямо в голову демона. Тихий звон, разрезающий воздух, прокатился по всему храму.

– Пока-пока, пленница судьбы. Передавай привет маленькому путешественнику с золотыми глазками.

Не оборачиваясь, демон махнул ладонью на прощание и растворился в клубящемся тумане.

Копьё Юйлинь застыло в воздухе, там, где мгновение назад стоял самодовольный мужчина. Затем столь же плавно оружие вернулось в руку хозяйки.

– Даже если это правда...

Копьё в руке женщины медленно таяло, превращаясь в потоки алой крови. Не касаясь земли, оно обвилось вокруг запястья Юйлинь, словно живая змея.

Бросив последний взгляд на каменный алтарь, пленница судьбы направилась к выходу.

– ...в этом нет твоей вины, Удача... – она на мгновение запнулась. – Нет. Фу Вэй.

Снаружи воздух был холодным и свежим. Подставляя лицо потокам ветра, Юйлинь услышала звон трёх колокольчиков на своём поясе.

– У меня гости?.. – склонив голову, прошептала она.

☆☆☆☆

– И вот мы снова здесь, – произнесла Янь Ли, глядя на знакомую вывеску.

– Вам совсем не обязательно было идти с нами, – Линь Сы с улыбкой посмотрел на близнецов.

Янь Мин коротко покачал головой. Его хмурый взгляд устремился к вывеске над их головами.

– Как раз наоборот. Мне очень хотелось вновь увидеть эту шарлатанку.

Едва он договорил, как почувствовал тяжесть на плече.

– Как некрасиво с твоей стороны использовать такое обращение, – с наигранной обидой в голосе произнесла Юйлинь.

Янь Мин раздражённо закатил глаза. Он быстро скинул локоть женщины со своего плеча и отошёл на шаг.

Тай Чжу холодным взглядом уставился на Юйлинь, но промолчал. Перед его глазами всё ещё стояла картина окровавленного тела Линь Сы. В тот момент ему отчаянно хотелось схватить лисицу рядом с ним за шкирку и срубить ей голову мечом, но он прекрасно понимал, что каждая секунда на счету, поэтому не стал понапрасну марать руки.

– Привет, – с фальшивой приветливостью поздоровался Линь Сы. – Найдётся время на разговор?

Как только их взгляды встретились, юноша почувствовал пульсирующую боль под повязкой.

Жестом руки Юйлинь пригласила гостей в дом. Пройдя через комнату, где она обычно принимала покупателей, спутники оказались в более просторном и сдержанном зале. В центре комнаты стоял круглый стол, на который падал свет из окна. Вся мебель, хоть и старая, выглядела добротной и качественной. На полках у боковой стены стояли свечи и благовония.

Оглядев помещение, Линь Сы заметил полное отсутствие каких-либо личных вещей хозяйки. Казалось, она здесь вовсе не жила.

Вшух!

Бинты, надежно скрывавшие часть лица юноши, одним движением упали на пол. Зрачки в его золотых глазах сузились, утонув в волне ужаса. Прикрыв раненый глаз ладонью, Линь Сы, словно загнанный зверь, уставился на Юйлинь.

– Что ты делаешь?! – вскрикнул Янь Мин, вступая между юношей и женщиной.

– Что ты хотела сделать? – прищурившись, спросил Тай Чжу.

Не обращая внимания на накалëнную атмосферу, Юйлинь с жалостью взглянула на Линь Сы. Она тихо вздохнула и подняла бинт с пола, положив его на стол.

– Демонические мечи пропитаны ядом. Его изготавливают из крови фэнси – чудовищных кабанов, превосходящих быка своей силой и свирепостью. В древности их было несметное количество. Они уничтожали посевы, пожирали скот и питались человеческой плотью.

Услышав это, Янь Ли удивленно произнесла:

– Я знаю эту историю! В детстве мама рассказывала мне нечто подобное. Однажды на земли Поднебесной явился посланник небес. Это был лучник, чьи стрелы всегда достигали цели, с любого расстояния. Его миссией было очистить мир от чудовищ. Именно его стрела пронзила сердце жадного, злобного и ненасытного предводителя фэнси, Бо Фэна, также известного как Фэнши.

– Умница, ты всё верно рассказала, – мягко улыбнулась Юйлинь.

От похвалы Янь Ли слегка вздрогнула и отвела взгляд в угол комнаты.

– Ты хочешь сказать, на мече того демона был яд фэнси? И как он действует на человека? – спросил Тай Чжу, искоса поглядывая на Линь Сы.

– Это яд чудовища, которому едва ли могла противостоять сотня солдат. Разумеется, он смертелен даже в крохотном количестве. Но...

Ловко обойдя Янь Мина, Юйлинь встала перед Линь Сы и обхватила его лицо обеими ладонями. Пронзительный взгляд Тай Чжу обжигал ей спину, но она не шелохнулась.

– Ты не умер.

– Да ладно? – саркастично ответил юноша.

Разглядывая золотые глаза и шрам, который Линь Сы отчаянно пытался скрыть рукой, Юйлинь вдруг отступила. Еë взгляд медленно опустился к ножнам, висевшим на поясе юноши.

– У меня есть этому одно объяснение, – задумчиво проговорила женщина. – Скажи, твои предки ведь были одними из последователей «Слуги»?

Линь Сы недоумëнно склонил голову.

– Чего?

Но затем он вспомнил легенду, о которой ему недавно рассказывал Чжун Яо. Посмотрев на Тай Чжу, юноша понял, что заклинатель тоже удивлëн знакомым прозвищем.

– Неужели это не так? При нашей первой встрече я была почти уверена в своëм предположении. Об этом говорит твоя внешность. Все потомки последователей «Слуги», включая их самих, обладали прекрасными белыми волосами. Хотя сейчас их можно встретить лишь на окраине севера, и то если повезет.

– Я думал, что «Слуга» – это всего лишь выдумка, – Линь Сы покачал головой и зажмурился. – «Потомок последователей «Слуги»? Я ведь даже не из этого мира. Может, на мече того демона вовсе не было яда?»

– То самое божество, существовавшее в эпоху древних богов? Разве это не просто сказки? – недоверчиво спросил Янь Мин.

Юйлинь наигранно рассмеялась.

– Лишь отчасти. Позвольте мне представиться ещë раз. Меня зовут Юйлинь. Падшее божество севера, следующее по пути хаоса и войны. Я знала «Слугу» лично, поэтому с уверенностью могу сказать, что это не выдумка. Она была хранителем севера. И мне бы не хотелось раскрывать еë личность, если позволите. К большому сожалению, память людей слишком слаба, а течение времени скоротечно, чтобы долго помнить о божестве, жившем много лет назад. Что касается еë последователей, то они славились своим долголетием. Хотя по сравнению с вечной жизнью небожителей это ничто.

– Эм…

Все спутники некоторое время обдумывали сказанное.

– Так ты божество!? – Янь Ли уставилась на женщину, широко распахнув глаза.

– Хм, я слышу в твоих словах неверие, кроха. Но ничего, в конце концов, подобная реакция свойственна каждому человеку.

Женщина мельком взглянула на троих мужчин, чтобы убедиться в правоте своих слов.

– Ты не похожа на божество, скорее на демона, – язвительно произнëс Янь Мин.

Тай Чжу удостоил пленницу судьбы коротким «ясно», а Линь Сы, который и так об этом знал, никак не отреагировал.

– Ну или почти каждому… – закатила глаза женщина.

– Мне не понятно одно, Юйлинь, – начал говорить юноша. – Зачем всё это? Ты с самого начала знала о демоне в храме, но сейчас выглядишь так, будто чувствуешь себя виноватой. К чему были твои слова о будущем и о моей смерти? Зачем ты всё это время врала? Мне совершенно непонятны твои мотивы.

Тай Чжу бросил недоумëнный взгляд на Линь Сы.

– Слова о смерти? Ты это о чем?

Ему сразу же вспомнился разговор с судьей. Появление Цинлин и рассказ о возможной гибели еë брата.

– Ох, еще раз прошу прощения за это. Кажется, моя ложь сильно запутала тебя, дорогуша? Пожалуй, начну с самого начала, – в глазах женщины действительно читалось искреннее сожаление. – Когда я только встретила тебя, то сразу узнала в тебе потомка последователей «Слуги». Ее истинные последователи, как и сама «Слуга», давно сгинули. Но их желание помогать людям, как и желание многих небожителей, осталось в этом мире. А мне, павшему божеству войны, невыносимо смотреть, как мои потомки истребляют друг друга. Ведь в каждом, в ком течет воля к сражениям и борьбе, я вижу своего потомка. Мне хочется остановить все это. Хотя бы для того, чтобы сохранить этот мир.

Тяжело вздохнув, Юйлинь подошла ближе к столу. Она кивнула Линь Сы, немой просьбой приглашая его следовать за ней.

– Садись. И вы тоже. Ох, где мои манеры, я совсем забыла предложить вам чай.

Женщина поспешно исчезла в другой комнате, пообещав вернуться.

– Лучше не пей ничего из того, что она принесëт, – тихо прошептал Янь Мин своей сестре.

– Прошу, не беспокойтесь ни о чем. Я не настолько коварна и бесчестна, – послышался дразнящий голос Юйлинь из другой комнаты.

Янь Мин скривился. Он явно не ожидал, что его услышат.

Неприятный скрип привлек внимание каждого, когда Линь Сы пододвинул стул поближе к себе и опустился на него. Юноша устало взглянул на бинты, лежащие на столе. В голове промелькнула мысль, что перематывать их прямо сейчас было бы совсем некстати. Поэтому он решил оставить все как есть. Чтобы меньше привлекать внимание и чувствовать себя комфортнее, он прикрыл часть лица волосами.

– Линь Сы, – позвал его Янь Мин. – Получается, ты тоже родом с севера?

Эти слова почему-то заставили юношу напрячься.

– Возможно. Я плохо помню своë детство и родителей, только то, что нам с сестрой приходилось все время путешествовать.

– Не верится, что легенды о семи павших божествах оказались правдой, – Янь Ли потерла висок пальцами и села за стол. – А ты и вовсе потомок последователей одного из них. Что может быть удивительнее?

– Если эта шарлатанка действительно божество, да ещë и такое древнее, то она наверняка знает, какое существо истребило клан Янь.

На этих словах выражение лица Янь Ли изменилось. Она выглядела одновременно напуганной и напряженной. Еë кулаки крепко сжимали ткань одежды на коленях. Поджав губы, девушка нахмурилась, но так и не осмелилась посмотреть на брата.

– Да, возможно…

– «Кажется, эта новость еë не слишком обрадовала», – подумал Линь Сы, наблюдая за реакцией девушки. – «А вот Янь Мин, наоборот, настроен решительно. Похоже, он не намерен отступать».

Юноша мельком взглянул на задумчивого заклинателя.

– Не каждый день выпадает возможность спросить о чем-то древнее божество. Хочешь задать какой-нибудь вопрос?

На самом деле Линь Сы был почти уверен, что Тай Чжу ответит отрицательно. В конце концов, по одному взгляду мужчины было понятно, что он враждебно настроен к пленнице судьбы. Поэтому заклинатель вряд ли стал бы вести с ней беседы.

– Хочу.

Его ответ поразил всех спутников, распалив в их глазах пламя любопытства.

– Серьëзно? Что же это за вопрос? – не удержалась Янь Ли.

– Поспокойнее, это может быть личное, – мягко произнес Линь Сы.

Девушка быстро извинилась, стараясь унять свой пыл.

– Но я буду не против послушать твои тайны, дорогой заклинатель. Разумеется, без посторонних слушателей.

Заглянув в тëмные глаза, Тай Чжу, юноша улыбнулся.

– Нечестно! – воскликнула Янь Ли.

Возмущëнная, девушка переводила взгляды с Линь Сы на Тай Чжу.

Янь Мин закатил глаза и сел рядом с сестрой. Хоть он и старался это скрыть, ему тоже было крайне любопытно узнать о заклинателе. Иначе он бы давно уже сказал им, что они ведут себя как дети и им стоит быть более серьëзными.

Продолжая дразнить Янь Ли, Линь Сы заметил кое-что странное. Даже после всех его глупых шуток и легких поддразниваний лицо Тай Чжу оставалось по-прежнему серьëзным. Беззаботная улыбка быстро сошла с лица юноши.

– «Кажется, это что-то действительно важное», – подумал он.

– Если хочешь, мы можем оставить тебя наедине с Юйлинь, чтобы вы поговорили и ты задал свой вопрос, – предложил Линь Сы.

На лице Тай Чжу на одно мгновение промелькнуло сомнение. Он тяжело выдохнул, прежде чем произнести:

– Ни к чему. Если вы открыли мне часть своего прошлого, то почему я должен бояться сделать то же самое? В конце концов, лучше вы узнаете это от меня, чем от кого-то постороннего. К примеру, Дуань Шу, – имя судьи заклинатель произнес с явным раздражением.

В комнате послышались неторопливые шаги, и вскоре на стол с глухим стуком поставили поднос. Юйлинь ловкими движениями разлила чай по пиалам и поставила чайник на место.

Осмотрев светло-зеленый напиток, который источал сладкий аромат, Линь Сы поднял взгляд на Юйлинь.

– Прежде чем мы начнëм, я бы хотел спросить самое важное. Собственно, это и было то, ради чего я пришëл.

Юноша вытащил из ножен тëмный клинок с многочисленными золотыми трещинами. Все взгляды спутников, включая Юйлинь, мгновенно устремились на оружие. Положив его на стол, Линь Сы, не отрывая глаз от клинка, коснулся одной из трещин. Кончики пальцев ощутили тепло, словно рядом была свеча, а не меч.

– Из каких материалов он сделан?

Все эмоции на лице женщины исчезли. В еë глубоких глазах образовалась пустота, поглощающая всë на своем пути. Рука Юйлинь слегка дернулась, словно желая коснуться меча, но так и не осмелилась. Отводя взгляд в сторону, она улыбнулась. Вот только улыбка эта была слишком натянутой и до жалости неестественной.

– Меч, выкованный богами, содержит в себе редкие материалы, само собой. Но самое главное – это… – женщина ещë сильнее отвернулась от меча, будто чего-то боялась или стыдилась. – В этом оружии течëт золотая кровь божества судьбы, «Слуги».