Глава 28. Туманный лес

Оставив городские ворота позади, наездники двинулись к храму, который находился в двух часах езды от города. Преодолев сначала мост, они прошли к тропе, которая вела в гору. Снежные долины покрывали холодные снега и укрывали своей мерзлотой всю зелень Яньтая. Кони осторожно шагали по выступающим камням, радовало то, что здесь было не так скользко, чтобы идти пешим ходом. Повернув голову, можно было увидеть величественный город, раскинувшийся на много ли, а за ним располагались горы, поражая своей красотой. По окончанию тропы следовало одеяло из чистого снега, на котором не было никаких изъянов. Юйлинь указывала дорогу, постоянно добавляя в свои слова пару раздражающих шуток. Оставляя за собой следы копыт, кони пробирались через сугробы, которые были им по колено. Идти через такие препятствия было тяжело, особенно если учитывать тот факт, что везти приходилось двух человек сразу. Именно потому лошади Янь Ли и Линь Сы шли позади остальных. Держащие поводья руки покраснели, так же как нос и щëки. Длинные волосы юноши сливались со снегом и запутывались на сильном ветру. В таких условиях Линь Сы действительно больше походил на призрака, чем на человека. Выдыхая горячие порывы воздуха на ладони, юноша быстро потëр их друг о друга и вновь ухватился за поводья..

– Кроха, давай-ка остановимся, мне нужно кое-что проверить. – внезапно сказала Юйлинь.

Янь Ли тут же остановила лошадь, наблюдая за тем, как женщина, ловко спустившись на снег, встала впереди всего отряда, вглядываясь куда-то вдаль. Впереди находилась небольшая роща голых деревьев. Они выглядели болезненно, их ветви издавали скрипучие звуки, как только ветер пролетал мимо старых стволов.

– Что-то не так? – напрягшись, спросил Янь Мин.

Ухмыльнувшись, Юйлинь повернула к нему свой профиль.

– Как раз наоборот. Храм находится впереди, так что, думаю, на этом моя благотворительность заканчивается.

Нахмурившись, Линь Сы спешился с лошади и передал поводья Ши Бо. Подойдя к Юйлинь, он лишь мельком бросил взгляд на устрашающую рощу и тут же обратился к женщине.

– Ты уходишь? – увидев в ответ на свой вопрос кивок, голос юноши стал ещё холодней. – С чего вдруг? Ты так рвалась нам помочь, а теперь вдруг решаешь уйти?

– И снова это недоверие в твоих словах. – закатив глаза, Юйлинь продолжила. – Ты разве не понимаешь? Я демон, а дальше идëт территория божества и его святилище. Мне пока не хочется умирать, тем более такой глупой смертью. Прости, дорогуша, но на землю врага я не ступлю. – Она говорила как можно тише, чтобы остальные еë не услышали.

Выслушав женщину, Линь Сы тяжело вздохнул. Быть может, он действительно зря ставил все еë слова и действия под сомнение. Пока она не сделала ничего плохого, по крайней мере уж точно ничего, что навредило бы остальным. И всë-таки долго ли будет длится это «пока»?

– Что ж, желаю вам всем удачи. В том числе и тебе, Ши... Как тебя там? Ах, неважно, надеюсь, мертвечонок доберётся на тот свет без приключений. – махнув рукой, Юйлинь двинулась в том же направлении, откуда они только что пришли.

– Погодите, вы что, собрались пешком идти? – удивилась Янь Ли.

Остановившись, женщина рассмеялась.

– Не беспокойся, кроха, мне это не составит труда, а вот вам без коней будет тяжеловато.

После этих слов Юйлинь продолжила идти, не останавливаясь.

Несколько минут отряд стоял в тишине.

Ши Бо за всë время их пути только разглядывал местный пейзаж и иногда хмурился. В груди начинало сильно жечь, как только обрывки прошлого всплывали в его голове.

Запрыгнув на лошадь, Линь Сы перехватил поводья у мужчины. Заходить в этот жуткий лес не было никакого желания, а плохое предчувствие давило на плечи, словно громадная гора.

– Тогда вперёд. – произнесла Янь Ли, направившись следом за Тай Чжу.

Видя, как его спутники заходят в лес один за другим, юноша подогнал свою лошадь и пересёк невидимую человеческому глазу границу. Только конское копыто ступило в обитель скрипучих деревьев, их окутал густой туман. Встревоженно помотав головой в разные стороны, юноша обнаружил, что ни близнецов, ни заклинателя рядом нет. В гнетущей тишине остался только он, Ши Бо и напуганная лошадь. Белая пелена опутала их поле зрения. Ветер, который до этого нещадно бил им в лицо, прекратился и утих, оставив после себя лишь мурашки на коже. Сердце забилось чаще, а волнение за товарищей становилось всё сильней. Вход в лес исчез так будто того и вовсе не было, было больше похоже на то, что их выбросило прямо в его середине.

Почувствовав, как Ши Бо стучит ему по плечу, Линь Сы обернулся. Быстро выведя на ладони юноши пару иероглифов, он посмотрел ему в глаза.

– Я помню этот туман.

В глазах Линь Сы тут же появился вопрос.

– Как же ты прошёл через него?

Мужчина просто поднял руку, указав куда-то вдаль.

– Просто идти вперёд...? – юноша с сомнением глянул в непроглядную пелену неизвестности.

– «Мне нельзя поддаваться панике. Я не знаю, где сейчас Янь Мин, Янь Ли и Тай Чжу, но если буду выкрикивать их имена во всё горло, могу нарваться на диких зверей или на что-то более опасное. Тем более я не вижу ничего дальше вытянутой руки, нужно полностью сосредоточиться на дороге».

Стволы деревьев в тумане напоминали безликие тёмные силуэты, наблюдающие за проходящими мимо путниками пустыми глазницами. Заблудиться тут хотелось меньше всего на свете.

Спустившись с лошади, Линь Сы присел на одно колено и облокотился локтем о другое. Его взгляд внимательно изучал снег под ногами. Его внимание привлекли собственный следы оставленные после спуска на землю. Вот только стоило ему моргнуть всего лишь раз как те исчезли, будто их там и вовсе не было.

– «Что за ерунда тут происходит?»

Сейчас не было не метели ни сильного снега. Следы не могли исчезнуть так быстро.

В это время Ши Бо обеспокоенно оглядывал округу, его рука при этом успокаивающе поглаживала шею встревоженной лошади.

Встав на ноги, Линь Сы обернулся к мужчине. Его брови солшись над переносицей, а взгляд напряжённо сверлил снег под ногами.

– Давай лучше пойдëм пешком, будем надеяться, что хотя бы так найдём что-нибудь ещё.

Быстро прочитав сказанное по губам, Ши Бо кивнул и спешился с лошади. Его взгляд вдруг наткнулся на пояс Линь Сы, а точнее на то, что на нëм висело. Стоило юноше чуть отодвинуть тëплый плащ рукой, как обзор открылся на небольшую сумку.

Мужчина указал на вещь пальцем и вопросительно склонил голову в бок.

Заметив это движение, юноша сразу опустил глаза на сумку, в которой лежал так называемый «подарок» Юйлинь. Он и сам не понимал, почему всë время таскал его с собой, просто был уверен, что это точно не помешает.

– Там ничего нет. – и глазом не моргнув соврал Линь Сы.

Взяв поводья в руку, юноша повëл лошадь за собой. Сугробы здесь были не такие высокие, поэтому и идти было в разы легче. И всë-таки сколько бы они ни шли, следов пребывания в лесу кого-нибудь ещё так и не было видно.

Неожиданно Линь Сы вновь почувствовал, как его схватили за руку, заставив остановиться. На ладони быстрым движением стали выводиться новые иероглифы. Про себя юноша подумал, что начал уже привыкать к тому, что его постоянно хватают за руку.

– Почему ты мне помогаешь?

Тяжело вздохнув, Линь Сы провëл ладонь по своему лицу.

– Нашëл же ты время для подобных вопросов... – но, задумавшись, юноша отпустил руку и серьёзно посмотрел на Ши Бо. – При нашей первой встрече ты сказал, что видел девушку с белыми волосами. Где именно и когда это было?

Долго о чём-то размышляя, Ши Бо наконец-то принялся выводить новые иероглифы.

– Это было незадолго до нашей с тобой встречи. Она представилась как Цинлин. В еë руках была дорожная сумка, так что я думаю, она собиралась покинуть город.

– Цинлин...? – он натянуто улыбнулся, прикрыв глаза в форме полумесяца. – Ясно. Она сказала что-нибудь ещё?

– Попросила передать тебе, что направляется в город под названием "Цин Юн".

На несколько секунд между ними возникла тишина.

Линь Сы глядел на мужчину широко распахнутыми глазами. Казалось, что сейчас они выпадут из глазниц на землю, а вместе с ними полетит и челюсть.

– Раньше сказать не мог!?

Еле себя сдерживая, юноша схватил Ши Бо за грудки, пытаясь унять жгучее негодование. Золотые глаза озарила едва заметная злость, но она потухла так же быстро, как и появилась. Отпустив Ши Бо, Линь Сы отступил на два шага назад.

– Прости. Самое главное, что рассказал мне об этом.

Мужчина с сожалением опустил голову. По правде говоря, это просто вылетело у него из головы, как только он окунулся в водоворот всех этих событий.

– С Ци... – на мгновение Линь Сы осëкся, но быстро продолжил. – С Цинлин всë было в порядке?

Ши Бо быстро кивнул на этот вопрос. На самом деле он хотел о многом расспросить у юноши. Эта девушка была сильно похожа на него. Родственница? Тогда почему они оказались порознь? И почему Цинлин сказала попросить помощи именно у Линь Сы? Кем они были на самом деле? Если бы только у него было больше времени, он бы, наверное, смог увидеть всю картину полностью, но, увы, всë не так просто.

Продолжая свой путь вдоль замëрзшего леса, Линь Сы с удивлением обнаружил, что бесконечные стволы деревьев наконец-то начали редеть. Густой туман постепенно рассеивался, но не исчезал полностью. В двадцати шагах от них, он увидел небольшой храм. Здание выглядело старым и потрёпанным, на черепичной крыше виднелась дыра, словно от удара молнии. Вход внутрь был завален снегом. Как и говорила Юйлинь, всë выглядело так, будто божество, в честь которого воздвигли этот храм, давным-давно покинула эти земли. Оставив после себя лишь мифы и легенды о когда-то исполненных людских желаниях.

Подойдя к приоткрытой двери, Линь Сы слегка толкнул её, и она со скрипом отворилась. В храме было так же холодно, как и снаружи. В месте, где была дыра, лежал снег, который осыпался с крыши на каменный пол.

В конце комнаты стоял алтарь и высеченная из камня статуя божества. Стол для подношений был пуст, а углы помещения были покрыты мраком из-за плохого освещения.

Лошадь Линь Сы, оставшись на улице, была привязана к дереву, которое росло ближе всех к храму. Она нервно оглядывалась по сторонам и была готова перегрызть верёвку, чтобы сбежать из этого пугающего места. Но её взгляд постоянно возвращался к зданию, куда вошли Линь Сы и Ши Бо. Наконец, успокоившись, лошадь не моргая уставилась на двери храма, ожидая, когда оттуда выйдет уже знакомый ей человек.

Тем временем в самом помещении юноша, изучив каменное изваяние божества, развернулся лицом к Ши Бо.

– Слушай, а это случайно не тот же самый храм, в котором ты погиб?

Мужчина, казалось, тоже погрузился в воспоминания. Его взгляд устремился к правому углу, расположенному ближе к выходу. В холодной темноте, куда не проникал ни единый луч света, виднелся человеческий скелет, облачённый в лохмотья, которые с трудом можно было назвать одеждой. Кости мирно покоились у стены, обдуваемой ветром. Из-за  положения черепа создавалось впечатление, будто пустые глазницы смотрели прямо на двух путников, пронзая их своим безжизненным взглядом.

Линь Сына с сожалением посмотрел на мужчину.

Какого это было, видеть собственный скелет?

– «Если так подумать, то получается, что и Ши Бо, и жителей деревни Гоуки можно считать призраками. Просто они сильнее, чем та же Ся Цзянь, и могут взаимодействовать с окружающим миром.»

Деревня Гоуки...

Даже спустя столько времени это место не давало ему покоя. В той земле было скрыто слишком много тайн, и Линь Сы был уверен, что однажды он их раскроет.

Положив руку на плечо Ши Бо, юноша несколько раз похлопал по нему. Мало что могло приободрить человека в такой ситуации, но это самое меньшее, что он мог сделать. Вряд ли такие слова, как «это всего лишь твои кости, не переживай» или «с кем не бывает?», могли его утешить. Поэтому Линь Сы просто молча стоял рядом с мужчиной.

– Добрый день.

Спокойный голос за спиной заставил юношу вздрогнуть. Резко развернувшись, он сразу же наткнулся глазами на стройную фигуру мужчины. Он сидел прямо на алтаре, согнув одну ногу в колени и положив на неë локоть, другая же нога свободно свисала вниз, придавая его позе ещё большую расслабленность и непринуждëнность. Хитрые лисьи глаза перебегали с одного человека на другого. Красные огонь в зрачках не предвещало ничего хорошего. Они походили на цвет крови, разливающейся в жаре битвы.

Заметив, что Ши Бо всё так же рассматривает свои кости и не обращает внимания на нового посетителя в храме, Линь Сы взял его за плечо и развернул прямо к незнакомцу. Вот только удивлëнный и немного напуганный золотой взор не сходил с лисьих глаз ни на секунду. Тëмная и зловещая аура, куда страшнее, чем у Юйлинь, нависала над этим мужчиной. Словно за его плечами находилось более тысячи загубленных жизней. Которые, казалось, прямо сейчас вытянут свои кровавые руки и вцепятся когтями в горло незнакомца, чтобы утащить в самую бездну.

Это определëнно...

С губ Линь Сы сорвались еле различимые слова.

– Не божество...

Мужчина ухмыльнулся, положив висок на сжатый кулак.

★★★

Тем временем за несколько минут до этого в туманном лесу.

Как только Янь Ли прошла за Тай Чжу в рощу деревьев, она оглянулась назад, чтобы посмотреть на брата. Вот только позади себя девушка никого не обнаружила. Испугавшись, она крикнула идущему впереди заклинателю:

– Тай Чжу!

Мужчина тут же обернулся. Не обнаружив остальных своих спутников, он сильно нахмурился, отчего его глаза сделались темнее ночи.

– Куда они исчезли? – взволновано спросила Янь Ли.

Посмотрев на девушку, которая уже была готова мчаться по всему лесу, чтобы найти пропавших людей, Тай Чжу прикрыл глаза, громко выдохнув.

– Кажется, мы попали в чью-то ловушку.

– Ловушку?

Спешившись со своего коня, мужчина огляделся. С виду всё выглядело обычно, но стоило Тай Чжу опустить взгляд в то место, где он только что стоял, как следы, оставленные им, тут же исчезли.

Наблюдая за этой картиной, девушка широко раскрыла глаза.

– Небесный император...

Янь Ли хотела выругаться вдобавок, но, глянув на Тай Чжу, решила промолчать.

Вместо этого в глазах девушки появился вопрос. Где же они оказались?

– Похоже, во всём виноват этот чёртов туман, из-за него следы так быстро пропадают. – посмотрев вперёд, мужчина добавил: – Видимо, как только мы зашли в лес, нас раскидало по разным сторонам, иначе я не могу объяснить тот факт, куда делись остальные.

– Неужели кто-то не хочет, чтобы мы дошли до храма?

Заклинатель не ответил, но Янь Ли и сама понимала, что её догадка была весьма верна.

Вдруг до слуха обоих спутников донеслось некое шуршание. Какое-то существо с невероятной быстрой скоростью приближалось к ним, но из-за тумана не было видно, кто это был.

Спрыгнув с лошади, Янь Ли молниеносно выхватила из колчана стрелу и натянула тетиву лука. Она следила за целью, ориентируясь только на звук шагов, и уверенно направляла оружие в том же направлении. Еë холодные глаза, словно безмятежная морская гладь, были сосредоточены на предстоящей атаке, и ничто другое не могло отвлечь еë.

Из тумана появилась чёрная тень приземлишаяся на четыре лапы. Осознанно оглядев двоих людей, лисица с тёмным мехом присела рядом с ними.

Тай Чжу, нахмурившись, посмотрел на новоприбывшую гостью. Однако, что-то заметив, он убрал руку с рукояти меча. Выставив ладонь перед луком Янь Ли, он заставил её опустить оружие.

Девушка напряжённо глядела на лисицу, но стрелу так и не убирала.

– Тоже питомец влиятельного человека?

Мужчина покачал головой.

– Судя по энергии, исходящей от неё, это просто марионетка.

– О, глядика, у неё что-то на шее висит.

Наконец-то убрав стрелу обратно, Янь Ли присела рядом с лисицей. К тонкой верёвке был привязан небольшой клочок бумаги. Быстрым движением взяв его, девушка встала на ноги и развернула записку, принявшись читать её вслух.

– Детишки, совсем забыла вас предупредить о тумане в этом лесу. Мне ужасно неловко, ведь я обещала сопроводить вас. В качестве извинения хочу дать вам на время этого малыша. Он сможет привести вас к выходу. С любовью, ваша дорогая и любимая Юйлинь.

– Даже не знаю, благодарить её или просто прибить. – с каменным лицом произнесла Янь Ли, закончив читать.

Тай Чжу потрепал свои волосы, кинув взгляд на синие глаза зверя.

– Последнее выглядит более заманчивым.

Подойдя к лисице ближе, мужчина спросил.

– Сможешь найти в этом лесу ещё нескольких человек?

Длинное ухо марионетки дрогнуло. Переведя свои глаза, похожие на драгоценные камни, на высокого мужчину, лисица встала на все четыре лапы и, мотнув головой сначала в одну сторону, затем в другую, развернулась и рысьей походкой двинулась вперёд.

Двое спутников переглянулись и, вскочив на своих лошадей, последовали за марионеткой.

Уже через несколько минут однообразные пейзажи стали раздражать. Хвост лисицы, мотаясь из стороны в сторону, создавал впечатление, будто всё вокруг кружится. Чтобы как-то разрядить напряжённую обстановку, Янь Ли решила первой завести разговор.

– Тай Чжу, ты волнуешься за них?

Даже не смотря на неё, мужчина ответил:

– Что за глупый вопрос?

Прикрыв глаза, Янь Ли склонила голову к плечу, чуть нахмурившись.

– Просто ты выглядишь таким спокойным, словно наперёд знаешь, что всё будет хорошо.

– Конечно, я не могу этого знать, просто если поддаваться панике и волноваться, быстро истратишь все свои силы. А ещё мне известно, что твой брат и Линь Сы вовсе не маленькие дети, которые ничего не могут сделать сами.

Внезапно в голове девушки промелькнуло окутанное штормом и молниями воспоминание. Бушующий ветер и волны бились о их судно, разбиваясь в брызги воды. Как только Линь Сы, вытянув Янь Мина, не смог выбраться сам и чуть не утонул, Янь Ли, и сама не на шутку испугавшись, мельком увидела белое как полотно лицо Тай Чжу. Он нырнул за юношей так быстро, словно от этого зависела и его жизнь тоже.

– Странно слышать от тебя такое. – окинув его спокойным взглядом, произнесла девушка.

Смотря в глаза заклинателя, в которых читался вопрос, Янь Ли пояснила:

– Ты постоянно беспокоишься за Линь Сы, и это заметила не только я, так что не оправдывайся. Хотя... - не зная, стоит ли такое говорить, девушка пару минут молчала.

– Говори уже. – не выдержал Тай Чжу.

– Хотя мне кажется, что ты заботишься обо всех нас. – подумав, что её слова прозвучали довольно нелепо, девушка поспешила пояснить: - Брат Линь рассказал мне, что когда мы выпили, ты нёс Янь Мина на спине, даже помог дяде сделать лекарство, когда у брата поднялась температура. Ещё готов был защитить нас от того пса на острове Гоуки, а сейчас твоё спокойствие передаётся и мне.

Столь приятные слова вызвали у мужчины лёгкое удивление. Глянув на девушку, он сказал:

– Даже не знал, что ты обо мне такого мнения.

– Хотя порой ты бываешь очень раздражающим. – как на духу вывалила Янь Ли.

Повернув голову в сторону лисицы и прикрыв глаза, она уже ожидала услышать едкий ответ от заклинателя. Спустя некоторое время молчания, девушка не выдержала и, посмотрев на Тай Чжу, широко раскрыла глаза.

На лице мужчины была лишь лёгкая улыбка. Тьма в его глазах чуть развеялась, сделав их более мягче. Сейчас он выглядел не так устрашающе, словно... обычный человек...?

Ведь в глазах Янь Ли он представлял собой либо грозного заклинателя, либо ворчливого  старика.

Задумавшись, она продолжила говорить:

– Мой брат тоже уважает тебя, но из вредности не хочет этого признавать. После вашей тренировочной битвы, он вскользь упомянул, что хотел бы сразиться с тобой ещё раз.

На этих словах Тай Чжу усмехнулся.

– Дурак.

Желая продолжить разговор, благодаря которому Янь Ли могла увидеть своего спутника с другой стороны, она открыла рот, но так ничего не произнесла. Вместо этого её взгляд застыл на окровавленном куске ткани, который зацепился за хрупкую ветку дерева. Лисица остановилась на том же месте, изредка мотая хвостом и глядя на двоих людей. Глаза девушки остекленели, став похоже на туман, застилающий весь лес.