Глава 26. Уходящая жизнь

Поклонившись всем зрителям, Линь Сы спешно покинул платформу, одновременно выслушивая похвалу от остальных музыкантов. Сейчас главной задачей для него было найти близнецов, которые совсем недавно были в его поле зрения. Быстро осматривая прохожих вокруг себя, Линь Сы зацепился взглядом за рукав знакомых одежд в десяти шагах от себя. Он мелькнул столь резво, что ему даже не удалось понять, кому именно он принадлежит - Янь Мину или Янь Ли. 

– Стоять, малявка.

Кто-то сзади грубо взял его за шиворот и потянул назад. Удивлённо посмотрев на наглеца, Линь Сы узнал в нём уже знакомого ему человека.

– Господин Фань? – пару минут осознания дали Линь Сы вспомнить, что именно он успел натворить.

Уже представляя, как его будут отчитывать, и выбирая разные предлоги для оправдания своих действий, юноша нервно заулыбался.

– Послушайте, я хотел сделать как лучше... Если вас это успокоит, я лично принесу свои извинения судье и главе города. – наконец-то выбравшись из крепкой хватки, Линь Сы поклонился и отступил на пару шагов назад.

Даже несмотря на лицо мужчины, юноша прекрасно представлял злость и гнев на его лице. Несколько минут в воздухе висела тишина, разбавляемая радостными криками толпы.

– Ты о чём вообще?– непонимающе спросил Фань Е.

Приподняв голову, Линь Сы, так же не понимая, ответил:

– Вы злитесь из-за того, что произошло на сцене.

– Что произошло на сцене? – казалось, мужчина был озадачен ещё больше.

Неожиданно Фань Е громко рассмеялся, заставив стоящих рядом музыкантов дрожать, как листья на ветру. Видеть вечно недовольного и хмурого начальника смеющимся было настолько непривычно, что можно было подумать, будто он сошёл с ума.

– Ты о той песне? Или о твоей хромающей игре на гуцине?

С этими словами мужчина несколько раз сильно похлопал Линь Сы по спине, от чего тот чуть не упал на землю.

– Это было неплохо. Ты думал, я тебя отчитывать буду? – всё ещё смеясь спросил Фань Е. – Но знаешь, своевольничество тоже не слишком хорошее качество. Если бы случилось так, что твой голос не понравился людям, даже не представляю, сколько бы проклятий было на твоей совести.

Смотря на растерянного юношу, господин Фань хмыкнул.

– И ещё, я заметил, что ты изменил несколько строк в песне. На ходу додумывал?

Вздрогнув, Линь Сы почувствовал, как по спине пробежала холодная дрожь.

– Это...

– Неплохо, если учитывать, как мало времени у тебя было. – в глазах мужчины сверкали искры, словно он нашёл неогранённый алмаз. – Малявка, как долго ты планируешь оставаться в Яньтае?

– В ближайшее время я не планирую покидать город. – честно ответил Линь Сы.

– Вот оно как. – Фань Е тут же заулыбался. – Хочешь работать со мной?

От столь внезапного вопроса юноша опешил. Насколько он помнил, этот мужчина занимал должность организатора в императорском дворе, и взять к себе в помощники безродного незнакомца для него было весьма опрометчиво.

– Понимаю твоё замешательство. – мужчина посмотрел куда-то вдаль и снова перевёл взгляд на Линь Сы. – Было бы сложно найти тебе место в настоящем императорском дворе. – смотря на непонимание на лице юноши, Фань Е продолжил. - «Малый императорский двор» является оркестром, созданным мной.

Осознав смысл сказанных слов, Линь Сы как на духу выдал.

– То есть вы бродяги?

По голове с размаху тут же прилетела не сильная затрещина. Тут же схватившись за ушибленное место, юноша потёр его рукой, кинув недовольный взгляд на собеседника.

– Какие ещё бродяги!? – грозно прошипел Фань Е. – Стал бы сам судья просить нас о выступлении, если бы мы были какими-то плешивыми недоумками? То-то же, я не берусь за работу, если заказ того не стоит, потому что знаю цену своего труда. Мы опытные работяги, а не сброд, который готов на всякую ерунду ради пары грошей.

Слушая столь яростную тираду, Линь Сы всё больше понимал, насколько сильно господин Фань ценит своё дело. И в самом деле, люди, которые отдавали всего себя любимому занятию, были прекрасны. Их внутренний мир шёл вразрез с принятым всеми мнением, и оттого изучать его хотелось гораздо больше. На своём недолгом пути Линь Сы уже встречал похожих людей: Янь Мину любил боевое искусство, Янь Ли стрельбу из лука, а Тай Чжу...

Юноша опустил взгляд на чёрную ленту, которую он повязал на правом запястье.

А что он любил больше всего на свете?

Они путешествовали вместе не так долго, но за это время он узнал многое о судьбе всех своих товарищей. Всех, кроме Тай Чжу. Почему он остаётся с ними? Какие у него цели?

«Имею ли я право осуждать его, когда сам по горло погряз во лжи?» – отстранённо подумал Линь Сы.

– Ну так что? – Из раздумий его вывел вопрос Фань Е. – первое время будешь моим помощником, поднатаскаем тебя и посмотрим, что получится. По рукам?

Работа - это труд, а труд равен вознаграждению. Сложив вместе эти простые факторы, Линь Сы кивнул.

– Я согласен.

– Тогда встретимся через неделю в таверне «Чаша веселья». Хорошее местечко неподалёку, нужно только пройти в конец улицы, и сразу наткнёшься на него.

Похлопав юношу по плечу, Фань Е, полностью довольный результатом, достал из-за пазухи небольшой тканевый мешочек, в котором можно было услышать лёгкий звон. Взяв Линь Сы руку, он сунул ему пару медных монет. От столь внезапного подарка юноша немного удивился и уставился на собеседника с вопросом в глазах.

– Уже забыл? – хмыкнул мужчина. – Каждый труд должен оплачиваться. – махнув ему рукой на последок, господин Фань ушёл к группе музыкантов, которые воодушевлённо обсуждали свою игру.

Оставшись наедине со своими мыслями, Линь Сы посмотрел на горстку монет в своих руках. Он быстро запрятал их к себе за пазуху и огляделся. Вокруг были лишь незнакомцы, проходящие очень быстро, словно рыба в океане, изредка задевая своими плавниками и хвостами. Их одежды и украшения переливались в свете фонарных огней, как чешуя, блестящая на солнце. Линь Сы был впервые на подобном торжестве, но эта атмосфера, пестрящие повсюду яркие краски и шум толпы были до боли знакомы. Неспеша идя в самую гущу народа, юноша уходил всё дальше от платформы. Некоторые люди оборачивались и провожали его долгими взглядами, узнавая в нём молодого музыканта, только что игравшего на сцене. Шаг за шагом он всё больше понимал, что не знает, куда ему идти, всё-таки сама площадь была немаленькой, и потеряться чужеземцу тут было проще простого, особенно когда на улице во время праздника из-за толпы яблоку некуда упасть. Пройдя ближе к одной из таверн, Линь Сы присел на деревянную коробку, стоявшую у навеса, рядом стояли ещё три таких коробки. Быть может, в них хранилось вино или какие-нибудь продукты, юноша не знал. Подтянув к себе колени и обняв их обеими руками, юноша вновь задумался.

Места во всех ближайших заведениях были заняты, богатеи могли арендовать целые этажи в тавернах для себя и своих дружков, многие постоянные посетители были недовольны из-за этого, зато хозяева были счастливы и с яркими улыбками на лице принимали таких гостей. Поэтому сейчас Линь Сы, у которого на данный момент было всего пару медяков в кармане, мало куда мог податься, а искать разделившихся друзей было схоже с тем, как искать иголку в стоге сена. Внезапно юноша улыбнулся. Сидя один на холодном ящике, он вспомнил, как всегда ждал возвращения сестры. Работа в круглосуточном магазине сильно выматывала её, она возвращалась в шесть, а иногда в семь часов утра. 

Из-за этого юный А-Сы, которому запрещалось так поздно ложиться спать, решил поступить по-другому. Он вставал в четыре утра, боясь, что может пропустить приход сестры, хотя всегда убеждался в том, что приходит она почти всегда в одно и тоже время. И чтобы ей не досаждать, садился в проёме своей комнаты, откуда легко можно было увидеть входную дверь. Зимой полы были холодные, и сидеть так несколько часов было не слишком полезно, поэтому Линь Сы подкладывал подушку под себя и тихо сидел в тишине, обнимая свои ноги и рассматривая свои пушистые цветные носки. Время тянулось очень медленно, он боялся сходить за водой или двинуться лишний раз, чтобы не нарушать тишину и покой, царящие в доме. Одеялом укрываться себе он не разрешал, если бы он достаточно согрелся, то уснул бы прямо на полу и отхватил бы нагоняй от сестры. Она не желала, чтобы он каждый раз встречал её, поэтому, как только Линь Сы слышал звук ключей, открывающих дверь, и видел уже знакомый ему силуэт, тут же на цыпочках залезал к себе на кровать, притворяясь спящим. 

Было довольно забавно слышать, как сестра тихо заходит в комнату и поправляет тёплое одеяло на нём, только после этого она уходила к себе, просыпаясь ровно в обед. «Быть может, она и знала, что я притворяюсь», — ухмыльнулся своим мыслям Линь Сы. 

Продолжая сидеть на деревянной коробке, юноша вспоминал последние события, которые произошли с ним за ближайшие дни. В голове мелькнул образ красочной тканевой улицы, куда их не так давно сопровождала Мэйлин. Перед глазами до сих пор стояло то многообразие различных товаров и пёстрые переулки, увешанные различными видами ткани. Глянув на свой широкий белый рукав, Линь Сы достал из него небольшой футляр с изображением дракона. Столь великое существо, как ему и подобало, выглядело гордо, с прищуренными хищными глазами и клыкастой пастью. Чешуйчатое тело извивалось кругами, наподобие змеи, вот только когти на его лапах больше походили на когти тигра. Сочетая в себе столько преимуществ, этот зверь нёс в себе разрушительную силу, но даже несмотря на это люди всей душой верили, что драконы являлись символом удачи.

«Он напоминает мне северного дракона из тех легенд, что рассказывала сестра. Выходит, тот торговец родом с севера?»

Линь Сы открыл футляр и стал внимательно рассматривать подвеску, крутя её в руках. Он носил её с собой всё это время, но так и не смог отдать Тай Чжу. Не было подходящего момента.

Пока он размышлял, что же ему делать, его взгляд упал на пушистый комок шерсти. Голубые глаза внимательно следили за ним или за подвеской, которую он крутил на указательном пальце. Белая кошка сидела немного в стороне от коробок и смотрела на Линь Сы.

– Это же снова ты. – юноша быстро узнал в этом нём того самого кота, который сидел возле дома Ши Бо.

Убедившись, что на него обратили внимание, кот вильнул хвостом.

– странный ты, на улице так шумно, а ты не боишься и не прячешься. Совсем не похож на дикого кота. 

– братец Линь! – раздался с далека знакомый голос.

Подняв голову юноша заметил близнецов идущих прямо к нему. Они выглядели довольно уставшими, но счастливые улыбки не спадали с их лиц.

– прости пожалуйста! – опустив голову сказала Янь Ли. – как только ты спустился с платформы мы потеряли тебя из виду. Как видишь нам понадобилось время на поиски.

– ага, как вижу ты тоже очень старательно нас искал. – усмехнулся Янь Мин.

Закатив глаза, Линь Сы быстро убрал подвеску обратно в футляр, спрятав тот в рукаве под внимательные взгляды близнецов.

Положив локоть ему на плечо, Янь Мин подсел рядом, прищуренными глазами глядя на юношу.

– ты так дыру во мне просверлишь. – даже не смотря в его сторону сказал Линь Сы.

– неужели это подарок от девушки? Ты так долго смотрел на эту безделушку, не знал, что тебе такие вещи нравятся.

Что ж тут и думать не надо было, похоже эти двое видели как Линь Сы разглядывал подвеску и теперь решили поиздеваться над ним. С другой стороны к нему подсела Янь Ли и повторив движения брата закинула свой локоть на второе плечо юноши.

– не бойся братец Линь! Мы тебя поддержим, дайка-ка рассмотреть поближе твой подарок и я расскажу, какой посыл он несёт. – с издёвкой в голосе произнесла девушка.

Линь Сы переводил свой взгляд с одного на другого шутника и усмехнувшись чуть опустил голову вниз. Близнецы удивлённо переглянулись подумав, что переборщили со своей шуткой и как-то обидели друга. Но затем каждый из них почувствовал ладонь на затылке. Резко наклонив их за головы в низ и заставив немного согнуться, Линь Сы быстрыми движениями взлохматил волосы обоих.

– оба ещё до такого не доросли! 

– ай-ай-ай! – возмущалась Янь Ли.

– эй! Я вообще-то сейчас на землю упаду, подвиньтесь! – толкая Линь Сы в бок локтём говорил Янь Мин.

Не успев ничего ответить на это, юноша услышал как открылась дверь таверны у который и стояли все коробки, в том числе и та на которую и умостилась вся троица. 

– эй вы! – грозно закричал толстый мужчина. – совсем обнаглели!? Не успел я занести свой товар, а на него уже сели! Страх потеряли?! Сейчас вы у меня получите, маленькие паршивцы! 

Явно очень недовольный их поведением горожанин направился прямо к ним, бормоча про себя всякие ругательства.

Всё ещё держа обоих близнецов за затылок, которые уставились на свирепого мужчину юноша услышал быстрое, но чёткое слово Янь Ли.

– бежим!

Все трое, спотыкаясь и чуть ли не падая, бросились в сторону толпы. Схватив за руку сестру, которая, в свою очередь, схватила Линь Сы, чтобы вновь не разделиться, они бежали так быстро, насколько позволяли ноги и море людей, которые заполняли всю площадь. Отдаляясь всё дальше от потока брани, как нашкодившие дети, троица так спешила, что чуть не навернулась на ровном месте. Несмотря на покалывание в боку, они смеялись в голос, подталкивая друг друга вперёд. Некий азарт, заигравший в их крови, не позволял останавливаться, словно всколыхнув втрое дыхание. И вот, оказавшись возле заполненного людьми игрового дома, они остановились.

– ах-ха-ха, больше я такого повторять не хочу... – еле дыша прохрипела Янь Ли.

Уперевшись в деревянную балку держащую навес, Линь Сы в полной мере ощутил как изнутри сгорают его лёгкие.

– думаю нам стоит найти Чжун Яо и выпить за его счёт. – рассмеялся Янь Мин упираясь руками в колени.

– отличная идея, я помню в какую именно таверну они заходили. – добавила Янь Ли.

– а как же Ши Бо с Мэйлин? Вы их видели? – неожиданно спросил Линь Сы.

Близнецы напряжённо переглянулись и свели брови над переносицей. Их друг ведь ещё не знал о сыне этих двоих. Разрывать эту семью было болезненно, но осознание того, что Мэйлин придётся справляться одной давалось тяжело. Хотя все прекрасно понимали, что друг для друга они мало знакомые люди, простая человеческая совесть грызла изнутри, не давая оставить всё на самотёк.

– они решили пока прогуляться, мы с ними позже встретимся. – невзначай ответил Янь Мин.

– Что ж, тогда... – не успел юноша договорить, как его прервал короткий восклик близнецов.

Вскинув голову, он посмотрел прямо на двоих друзей и неожиданно для самого себя увидел Тай Чжу, держащего брата и сестру за шкирку. Заклинатель стоял с ухмылкой на лице, искоса глядя на трепыхающихся, словно рыбы, Янь Ли и Янь Мина.

– Откуда ты взялся!? – недовольно крикнула девушка.

Не обращая на её вопрос, Тай Чжу приподнял обоих близнецов чуть выше, на уровень своих глаз.

– Ну и? От кого же вы так резво убегали? – приподняв бровь, заклинатель внимательно ждал ответ на свой вопрос.

Скривив лица и быстро осознав, что их побег был обнаружен одним неприятным свидетелем, Янь Ли и Янь Мин, как по щелчку пальца, отвернулись в разные стороны, не желая что-либо объяснять. Будто копируя друг друга, они оба скрестили руки на груди и закрыли глаза, сильно нахмурив брови.

– О как? – ухмыльнулся Тай Чжу.

Без какого-либо предупреждения он разом отпустил двоих близнецов, и те с грохотом упали на землю. Под их недовольные возгласы он посмотрел на Линь Сы и улыбнулся.

– как ты нас нашёл? – спросил юноша.

– совершенно случайно. – просто ответил заклинатель.

– раз так ты пойдёшь с нами к Чжун Яо? – поинтересовался Янь Мин.

– хм предполагаю там будет и его хвостик под именем Дуань Шу. А впрочем неважно, составлю вам компанию.

О чём-то задумавшись, Янь Мин серьёзно посмотрел на заклинателя и спросил:

– Почему ты так ненавидишь судью? Осмелюсь предположить, что дело тут не только в его характере.

Ответом ему послужила тишина.

– Понял, меня это не касается. - спокойно заключил свой вердикт Янь Мин. Больше не продолжая эту тему, он обратился к сестре. – Так куда ты, говоришь, пошёл Чжун Яо?

– А ну... - Ещё не успев отойти от столь странной и напряжённой атмосферы, которая висела в воздухе несколько мгновений назад, девушка, путаясь в словах, начала показывать дорогу.

Улицы города по-прежнему были полны шума, в такие праздники жители не утихали до самого утра, встречая холодные зимние рассветы. Для них подобные торжества были что-то вроде отдушиной от тяжёлых рабочих дней. А для тех, кто и в праздник желал трудиться, были свои преимущества. Многие таверны были битком набиты людьми и выручали за это нехилую прибыль, так же, как и лавочники или те же уличные музыканты с танцовщицами.

Идя позади близнецов, Линь Сы искоса глядел на Тай Чжу.

– Я видел, как ты играл на гуцине. – внезапно сказал заклинатель, не поворачивая головы.

Во взгляде юноши промелькнуло удивление, но оно почти сразу пропало, заменив собой некую радость.

– Мне понравилось.

– Правда? Господин Фань сказал, что моя игра хромает.

Тай Чжу глянул на Линь Сы, приподняв бровь.

– Господин Фань?

– Он отвечал за весь оркестр, но, по правде говоря, человек он довольно грубый. – добавила Янь Ли.

– А, кстати об этом... – вспомнив, что Фань Е предложил ему работу, Линь Сы решил рассказать эту новость.

– Ты серьёзно? – удивилась Янь Ли после всего сказанного. – Он выглядел так, будто хочет шкуру с тебя спустить, а сейчас желает, чтоб ты работал вместе с ним?

– В этом городе все какие-то странные... – тихо добавил Янь Мин.

– Так ты продолжишь играть на гуцине? – спокойно спросил Тай Чжу.

Вообще, Линь Сы это казалось довольно странным, а именно поведение заклинателя. Сегодня он был добрее обычного? Хотя в его глазах помимо спокойствия виднелась самая настоящая усталость, которую он тщательно скрывал.

– Думаю, что да. – ответил юноша, продолжая смотреть ему в глаза.

– Я рад. – краешек уголков его губ чуть дёрнулся вверх и снова вернулся на место. – Не забудь рассказать об этом Чжун Яо, иначе этот старик подумает, что он тебе надоел и ты решил сбежать.

Усмехнувшись, Линь Сы лишь покачал, и тут его взгляд упал на шею заклинателя. За высоким воротником едва заметно выглядывало пару белых бинтов. Его глаза наполнились непониманием и жгучим волнением. Нахмурив брови, юноша сверкнул золотыми глазами, что тут же привлекло внимание самого Тай Чжу. Заклинатель молча глянул на него и тяжело вздохнул.

– Ерунда. – неожиданно ответил мужчина на неозвученный вопрос.

Линь Сы, хмуро глядя на Тай Чжу, фыркнул и отвёл взгляд. Однако его волнение всё ещё давало о себе знать, сжигая горящими углями грудь.

– Можете порадоваться, мы почти дошли. Пятое здание от нас. – объявила Янь Ли.

Посмотрев себе под ноги, Линь Сы вдруг остановился.

– Можете идти, мы с Тай Чжу вас догоним, нам нужно кое о чём поговорить.

Близнецы остановились и посмотрели друг на друга, в их глазах читалось много вопросов, но они не стали их озвучивать. Они уже собирались пойти дальше, как девушка вдруг остановилась, обернувшись к Линь Сы.

– Погоди-ка, так значит, тот подарок был предназначен для Тай... мм!

Янь Мин не дал ей договорить, быстро зажав рот рукой.

– Сестра, ты себе мозги отморозила? О чём ты говоришь? Похоже, тебе нужно срочно согреться, пошли! – быстро схватив девушку в охапку, он помахал двум друзьям и умчался быстрее ветра.

– О чём они? – приподняв бровь, спросил Тай Чжу.

Закатив глаза, Линь Сы провёл по лицу ладонью.

Посмотрев на юношу, заклинатель начал подозревать, о чём тот хотел поговорить, поэтому сразу ответил:

– Если ты хочешь спросить меня о том, где я всё это время был, то не стоит. Я позже тебе всё объясню, сейчас не время да и не место.

Выслушав его, Линь Сы слабо кивнул головой.

– Мне это правда любопытно, но я хотел поговорить не об этом.

Ожидая, что в итоге скажет юноша, Тай Чжу заметил, как тот полез в свой левый рукав и достал оттуда деревянный футляр с росписью свирепого дракона. Выражение лица заклинателя начало медленно меняться со спокойного на крайне удивлённое. Чёрные брови высоко приподнялись, а в вечно тёмных глазах промелькнули блики света, словно раскаты молний в самую тёмную ночь.

– Не знаю, нравится ли тебе такое, – заговорил Линь Сы, выведя Тай Чжу из ступора. – Но ты не раз спасал меня, поэтому я подумал, что это меньшее, что я могу для тебя сделать. – подытожив, он взглянул в глаза заклинателю и протянул футляр.

Взяв подарок в руки, заклинатель неспеша открыл его. Взгляд мужчины смягчился настолько, что казалось если слишком долго смотреть в его глаза, то можно подумать, что наступила лето с запредельной жарой. Подвеска всё также лежала внутри сверкая как небо в звёздную ночь.

Неожиданно Тай Чжу упал на одно колено, напугав этим не только Линь Сы, но и проходящих мимо людей. Тут же присев рядом, юноша прошёлся взглядом по наличию невидимых из-за одежды ран.

Несмотря на своё положение, заклинатель рассмеялся.

– Пустяки, но знаешь, я даже перед судьёй ни разу не вставал на колени. – улыбнувшись, он посмотрел на растерянное лицо Линь Сы и усмехнулся. – Мне было достаточно и простого «спасибо», хотя и это вовсе необязательно. Однако я очень благодарен.

Юноша покачал головой и потрепал Тай Чжу по волосам.

– Твои слова мне льстят, но тебе лучше поднять на ноги.

Протянув руку Тай Чжу, Линь Сы помог ему подняться. Встав в полный рост, заклинатель достал из футляра, который всё это время держал в руке, подвеску, нацепив её на пояс. Уличные фонари осветили чёрный нефрит, словно создав в нём трещины, из которых просачивалась раскалённая лава. 

Улыбнувшись краешком губ Линь Сы первым пошёл в ту сторону куда направились близнецы.

Место, которое называлось таверной, было заполнено людьми. Пьяные гуляки мило беседовали с девушкой, которая играла на пипе и всячески пыталась не обращать на них никакого внимания. Отошедшие на пару минут жёны этих гуляк, увидя эту картину, принялись лупить мужчин по голове и за уши вытаскивать тех из помещения. Созерцая данное представление, Линь Сы подумал, что люди, в какое бы время они ни жили, всегда будут одинаковы.

Поднявшись на второй этаж, он наконец-то обнаружил Чжун Яо и близнецов, сидящих на балконе. 

– Брат Линь, Тай Чжу! – только заметив этих двоих, Янь Ли помахала им рукой.

Подойдя ближе, юноша заметил несколько лишних столовых приборов, которые ещё не успели убрать. Как будто за столом сидело ещё пару человек.

– Как я и думал, судья был вместе с Чжун Яо. – усмехнулся заклинатель и придвинул ещё два стула к столу.

Они присели напрямую к открывающемуся с балкона виду. Площадь была усеяна людьми, а небольшая река сияла от горящих фонарей. Тоненькие лодки переплывали с одного берега на другой словно стая мелких рыб собирающаяся возле суши.

Пьющий вино мужчина ничего не сказал на это, лишь похвалил Линь Сы за хорошее выступление.

– Кстати, братец Линь, когда мы разделились во время выступления, к нам подошёл судья вместе с госпожой Цзяньвэй, она невероятно красива, мне даже сначала показалось, что это жена господина Дуань Шу.

На этих словах Чжун Яо поперхнулся вином и схватился за грудь, несколько раз постучав по ней.

– Дядя, ты чего? – Удивилась Янь Ли, как и все за столом.

– Цзяньвэй говоришь? Нет, она не его жена, хорошо, что ты ему это не сказала. – ответил Тай Чжу.

Пока вёлся разговор о том какая бы супруга была у господина Дуань Шу, Янь Мин рассматривал проходящих внизу людей, его взгляд скучающе переходил с одного на другого и вдруг остановился на одной знакомой парочке.

Заметив куда именно он смотрит Чжун Яо сказал.

– глядите-ка, это же ваши друзья.

Янь Ли посмотрела туда же и улыбнулась.

– Сестрица Мэйлин и господин Ши Бо! А вон их сын! 

Семейная пара что-то рассматривала на витрине старого прилавка.

Линь Сы не сразу понял, о чём говорит девушка, но потом осознал смысл её слов.

– Погоди, ты сказала «сын»? 

Янь Ли сразу же прикрыла рот рукой и виновато посмотрела на брата. Тот вздохнул и потёр переносицу.

– Ты всё правильно услышал. Мы и сами узнали об этом только сегодня, – ответил Янь Мин.

Линь Сы почувствовал смешанные чувства, услышав эту новость. И казалось, что пары минут не хватит, чтобы всëто обдумать.

В то же время Мэйлин с сыном стояли у прилавка с мясными баоцзы. Ши Ю с большим любопытством рассматривал яркие улицы и шумные таверны, гудящие от музыки и переполненные людьми. Он держал Мэйлин за подол халата маленькими ручками и иногда дёргал за него, показывая то на красивое небо, то на богато одетых людей. Ши Бо поднял его на руки, боясь, что в такой толпе мальчик может легко потеряться. Неожиданно он повернулся спиной к прилавку и посмотрел в сторону, где сидел Линь Сы и вся остальная компания. В его глазах на мгновение промелькнуло что-то вроде удивления, но потом оно исчезло, скрывшись в туманной глубине его взгляда.

– Что случилось? – спросила Мэйлин, заметив, что Ши Бо смотрит куда-то очень внимательно. Она проследила за его взглядом и наткнулась на уже знакомые лица.

Женщина мягко улыбнулась и помахала им рукой.

– Госпожа Мэйлин, поднимайтесь все к нам, я угощаю! – крикнул Чжун Яо.

Не переставая улыбаться, она начала что-то объяснять Ши Бо.

Тем временем сидящий за столом Линь Сы спустя много раздумий, обратил взгляд на прилетевшего Июня, который радостно парил в небе.

Налив вина для птицы Чжун Яо улыбнулся и погладил еë по голове. 

– ему вообще такое можно? – с сомнением в голосе спросил юноша.

– не обращай внимания. – ответил Янь Мин. – эта птица даже глиняный горшок может съесть, не знаю что у неë за желудок, но отравить еë точно не получится.

Усмехнувшись, Линь Сы уже через мгновение увидел как под громкий смех Янь Ли Июнь пытался примоститься на голове Янь Мина и выдернуть тому пару волос.

– очень рада вас всех снова увидеть. 

В ухо юноши ворвался уже знакомый голос Мэйлин. Она стояла возле их стола держа сына за руку. Ши Бо стоявший рядом помахал всем рукой и взял у ближайших свободных столиков ещё три стула.

– Линь Сы, вы ведь ещё не знакомы, это наш сын Ши Ю. – улыбнулась женщина. – когда вы заходили к нам в гости он остался ночевать в доме моего отца, поэтому вам не удалось встретиться.

Мальчик, казалось, узнал в нём того самого юношу, играющего на гуцине, поэтому его глаза вмиг загорелись, прикипев к нему взглядом.

– Аха-ха! Кажется, ты покорил его сердце. – рассмеялась Янь Ли.

Не обращая внимания на её слова, Линь Сы обратился к ребёнку.

– Приятно познакомиться, Ши Ю. – юноша улыбнулся, смотря, как мальчишка склонил голову.

Когда все расселись, разговоры полились рекой, начиная о жизни в Яньтае и заканчивая глупыми историями из жизни. Чжун Яо рассказывал о своих путешествиях и о людях, которых повстречал на своём пути. Так же он не забыл представить Июня, вновь сидящего на его плече. Как уже однажды говорила Янь Ли, когда её дядя выпивал, он становился очень разговорчивым.

– Неужели вы и правда выпили целых десять кувшинов вина на спор? – удивлялась Мэйлин. 

Заливаясь громким смехом, Янь Ли была не в силах что-то сказать. 

– Могу поклясться, что уши всех гостей болели от твоей болтовни. – усмехнулся Янь Мин.

– Эй, вообще-то в тот раз я выиграл себе бесплатный ночлег. _ возмутился Чжун Яо.

Линь Сы усмехнулся держа пиалу возле рта.

Полностью отсмеявшись Янь Ли вдруг повернулась к Мэйлин.

– сестрица, а как вы с Ши Бо познакомились?

Женщина удивилась внезапному вопросу и слегка улыбнулась.

– эй, хватит людей смущать. – упрекнул её Янь Мин.

– Ничего страшного, просто я не ожидала подобного вопроса. – женщина повернулась к Ши Бо и вывела на его руке пару символов, обозначающих вопрос Янь Ли. – На самом деле наше знакомство было самым обычным.

Все посмотрели на Мэйлин, давая понять, что внимательно слушают.

– В тот день шёл сильный дождь, – как только эти слова слетели с её губ, она словно вернулась в то время, когда они с Ши Бо были ещё совсем молоды.

★★★

Стараясь избегать многочисленных луж, юная девушка бежала по холодному ливню. Без зонта она промокла вся до нитки и уже представляла, как отец будет её ругать, если та заболеет. Споткнувшись о лежащий на дороге камень, она упала в грязь, вовремя успев выставить обе руки и не удариться лицом. Одежда и руки оказались испачканы, а нога, на которую пришелся удар, чуть побаливала. 

Уйдя рано утром на работу в лавку, она совсем не обратила внимание на хмурые тучи, которые уже не первый день висели тяжёлым грузом над городом.

– Жалкое зрелище. – послышались грубые усмешки со стороны высокопоставленных дам, зонты для которых держали их слуги.

– Сами вы жалкие. – фыркнула Мэйлин, сверкнув потемневшими глазами.

– Такая молодая, а наглости не занимать! – высокая женщина смотрела на неë как на мусор. – Никак манер, отрезать бы твой грязный язык.

Поднявшись на ноги и игнорируя пульсирующую боль в колене, девушка взглянула на свою обидчицу с высока, без капли ненависти, но с долей отвращения.

– Разговариваю я с вами ровно так же, как и вы со мной. Да даже будь я вся залита грязью, ваш язык был бы в сто раз грязнее. Ни совести ни ума. – развернувшись, Мэйлин больше не торопясь спокойно пошла своей дорогой, оставляя покрасневшую даму в замешательстве.

– Хамка! – напоследок услышала девушка.

Только подумать, она просто споткнулась, а какие-то незнакомые люди уже спешат еë осудить. Такое ведь могло произойти с каждым, неужели у них совсем чувств нету.

– Мерзко. – тихо прошептала Мэйлин.

Дойдя до небольшого навеса, где укрывалась одна большая рыжая кошка, девушка встала возле неë. Она не сразу заметила молча стоящего парня, который уже некоторое время разглядывал остатки грязной лужи на её одежде.

– Чего смотришь? – Девушка еле сдерживала себя, чтобы не накинуться на миловидного с виду парня.

Тот, казалось, и не обратил внимания на еë слова. Лишь заметив движение чужих губ, он поднял взгляд. На самом деле, он и сам был промокший до нитки, и грязь на подоле его одежд была свежей... 

Не сдержавшись, девушка улыбнулась. 

Вот так совпадение. Двое промокших молодых людей, упавших прямиком в грязь, стоят под протекающим навесом и ждут, пока дождь закончится. 

Взглянув на руки девушки, юноша начал копошиться у себя за пазухой, и спустя минут пять ему удалось достать, к сожалению, уже промокший платок. Печально взглянув на него, он перевёл грустный взгляд на Мэйлин. 

Девушку рассмешила эта неловкость, и она с благодарностью приняла платок. Он был полностью белый с несколькими розовыми цветами в углу.

– Спасибо. 

На мгновение снова возникла тишина. Слышался лишь стук капель стучащих о крыши домов и зазеркалье луж. 

Вытерев свои руки, Мэйлин невзначай спросила:

– ты далеко от сюда живёшь?

Ответом ей послужило молчание. Подумав, что тот её не расслышал из-за ливня, она повторила вопрос громче, но ответа вновь не последовало. Посмотрев на юношу, у Мэйлин в голове мелькнула мысль, почему парень не реагирует на неё, но делать поспешные выводы она не решалась.

Постучав по его плечу, девушка наконец-то получила чужое внимание.

– Ты не слышишь?

Всё это время юноша смотрел на её губы, а затем кивнул.

– А говорить можешь?

На этот вопрос он отрицательно мотнул головой.

– А писать умеешь?

Положительный кивок.

– Вот и отлично! – девушка улыбнулась. – А я умею читать. Напиши мне своё имя на моей ладони. – девушка протянула ему руку. 

В его глазах промелькнуло удивление. Было видно его стеснение, но, поборов себя, он взял ладонь Мэйлин и пальцем провёл по ней пару тонких линий.

– Ши Бо. – прочитав написанное, девушка улыбнулась. – Аха-ха, у тебя такое необычное имя, мне нравится. – А меня зовут Мэйлин. Мэй, – проговорив первый слог, она продолжила, – лин. Мэйлин. Запомнил?

Юноша улыбнулся и закивал.

– У меня сегодня выдался не очень хороший день, наверное, у тебя тоже? – выразительно посмотрев на его запачканные одежды, девушка вновь перевела взгляд на его глаза.

Неловко почесав затылок, Ши Бо смутился.

– Аха-ха! Чего ты стесняешь? Посмотри на меня. – Мэйлин демонстративно покрутилась на месте, указывая на грязные вещи. – Мы с тобой просто везунчики.

Снова взяв её ладонь в свои руки, Ши Бо вновь вывел пару иероглифов.

Сегодня я встретил одну веселую девушку, поэтому я ещё больший везунчик, чем ты.

На этот раз смутилась Мэйлин. Юноша улыбался, глядя на девушку, которая всё сильнее сжимала платок в левой руке.

Дождь, как назло, постепенно подходил к концу. Тучи рассеивались, а лучи света пробивали серые облака, желая скорее опуститься на землю. Подувший ветер трепал волосы двоих молодых людей и, поглаживая их лица, убегал дальше по улице, стремясь покорить весь город.

Мэйлин выбежала из-под навеса, не обращая внимание на мелкий дождик. Показав оскал белых зубов, девушка улыбнулась особенно ярко, смотря прямо на Ши Бо.

– Это, – указав на одолженный платок и помахав им, подняв руку вверх, девушка продолжила, – я верну, когда мы встретимся в следующий раз! На этом же месте! Понятно?!

Взгляд Ши Бо смягчился, а мягкая улыбка волной легла на его губы. Он кивнул быстрее, чем успел подумать. Даже сердце забилось чуть учащённей, то ли от волнения следующей встречи, то ли от чего-то другого.

Рыжий кот, сидящий рядом с ним всё это время, широко разинул пасть, лениво зевнув, и вновь прикрыл глаза, мирно посапывая.

★★★

– Если говорить коротко, то вот так всё и было. – закончила Мэйлин. – После этого мы очень много проводили времени вместе, почти каждый день, разговаривали абсолютно на разные темы, дарили друг другу подарки и вместе проводили праздники. Вот такой была наша молодость. Ши Бо был первым моим другом, а также первой и последней любовью.

На глазах Янь Ли наворачивались слёзы. Чжун Яо, Янь Мин и Линь Сы слегка улыбались, увлечённые столь красивой историей.

– Ты чего ревёшь? – не выдержав, спросил Тай Чжу.

– Потому что история трогательная! Угх! Ты ещё более непробиваемый, чем мой брат.

Сидящий рядом Янь Мин даже не отреагировал на эти слова.

А вот внимание Линь Сы привлёк именно Ши Бо. Мужчина, казалось, пытался вспомнить эти события, но смерть нещадно стирала всю его жизнь, не оставляя и следа светлой молодости. От этого сердце болезненно кололо и яростно жгло грудь.

– Мне тоже хочется выйти замуж. – сказала Янь Ли, чуть ли не взвывая.

– Ха-ха, у тебя вся жизнь впереди, моя милая. Ты обязательно найдёшь своего человека. – ласково произнесла Мэйлин.

– Ты знала, что вредные жёны никому не нужны? – съязвил Янь Мин.

– А ты знал, что вредные мужья тоже никому не нужны? – ответила девушка.

Пока двое близнецов заводили очередной спор, Линь Сы почувствовал, как кто-то дёргает его за рукав. На удивление, это оказался Ши Ю, который смотрел на него всё теми же глазами, наполненными детским любопытством.

– Дяденька, а вы один из божеств, о которых рассказывают в сказках и легендах? – тихо спросил мальчик.

– "Наверное, он сделал такие выводы из-за моей внешности." – подумал Линь Сы.

Мягко улыбнувшись, он не стал что-либо говорить, а просто приложил указательный палец к губам.

Удивлению мальчика не было предела.

– Я сохраню ваш секрет! – с этими словами он подошёл ближе к матери и продолжил слушать разговоры остальных.

– под конец праздника обычно выпускают фейерверки, даже не знаю будет ли их отсюда хорошо видно. – вслух озвучила свои мысли Мэйлин.

– их же выпускают на другой стороне реки так? Думаю мы всё увидим, не переживайте госпожа Мэйлин. – заверил её Чжун Яо.

– мы можем просто залезть на крышу, чтобы лучше всё рассмотреть. – сказал Янь Мин

Янь Ли удивлённо глянула на брата.

– уж от кого, а от тебя я подобного высказывания не ожидала.

– хозяин таверны сейчас сильно занят, так что думаю он будет не против. – усмехнулся Чжун Яо.

– Тогда чего же мы ждём! – Быстро встав из-за стола, Янь Ли в два счёта, словно обезьянка, запрыгнула на крышу таверны. Сначала ступив на ограждение, а затем в прыжке схватившись за край крыши.

Конструкция из тёмной черепицы выглядела надёжно, но ступать по ней всё же стоило аккуратно. Запрыгнув к сестре, Янь Мин помог Мэйлин, которая немного боялась высоты. Женщина быстро села рядом с Янь Ли на середину крыши, стараясь не смотреть вниз.

– Не ожидала, что вы предложите подобное.

Девушка улыбнулась и придвинулась ближе, положив голову на её плечо.

Следом на крышу пробрался Чжун Яо, держащий на руках Ши Ю, у мальчика в руках находилась птица, которая как большая игрушка отвлекала мальчика от большой высоты. За ними следовал и Тай Чжу. Заклинатель уже готовился подать руку, как заметил, что Линь Сы и Ши Бо о чём-то говорят.

Когда юноша шёл за всеми к ограждению балкона, его остановил возлюбленный Мэйлин. Он быстро взял его ладонь и провёл на ней много иероглифов, выписывая несколько предложений.

– прости, вы уже говорили мне предупредить Мэйлин, но мне хотелось, чтобы она грустила в этот день, – его печальные глаза неотрывно следили за движениями собственной руки. – завтра утром я всё решу, обещаю. – на мгновение движение мужчины замерли, но вскоре вновь продолжились. – Линь Сы, я буду очень сильно скучать по этому миру и тем не менее я счастлив, что на закате своей жизни смог встретить столь хороших людей.

Юноша замер на месте, не зная, что на это ответить, подняв растерянный взгляд на Ши Бо.

Внезапно мужчина подошёл ближе и обнял его, слегка похлопав по спине. Уже спустя мгновения он отпустил Линь Сы и отступил на пару шагов. На лице Ши Бо промелькнула грустная улыбка.

Тем временем Янь Мин подошёл ближе к краю крыши и спросил:

– Чего вы там застряли? Забирайтесь скорей.

– А ты на удивление не умеешь читать ситуацию. – улыбнулся Тай Чжу, даже не посмотрев в его сторону.

– Хм?

Вскоре когда вся компания оказалась на крыше здания им открылся вид на сияющий огнями город, словно пролетающий мимо огненный феникс сбросил на эту землю свои горящие перья и осветил ночь ярким пламенем.

– Ши Ю, тебе нравится? – мягко спросила Мэйлин у сына, который сидел у неё на руках.

Мальчик кивнул, во все глаза глядя на открывающийся вид.

Близнецы сидели по левую сторону от женщины, Чжун Яо расположился с краю. Янь Ли, положив свою голову на плечо Мэйлин, изредка зевала и иногда даже умудрялась засыпать, но быстро возвращалась в реальность. 

Поджав ноги к себе, Линь Сы положил голову на колени. Он думал о словах Ши Бо, мельком смотря на Тай Чжу, который сидел между ними.

Я буду скучать по этому миру.

Твои близкие и родные будут проливать по тебе море слёз и безумно тосковать, а мир...? Разве будет ему дело до того, что какой-то человек покинул его с огромным сожалением на сердце? 

– Вот бы и этот мир скучал по ушедшим людям точно так же, как и они по нему... – тихо прошептал Линь Сы, смотря вдаль.

Услышав отголоски этих слов, Тай Чжу повернулся к нему.

– Разве недостаточно того, что будет скучать один единственный, но зато самый преданный человек?

Когда глаза молодых людей встретились, в небе прозвучал громкий взрыв.

– Мама, папа, смотрите! – раздался детский голос Ши Ю.

Звёздные огни в небе разлетелись на множество ярких цветов. Обжигающие искры повисли в воздухе, словно опадающие лепестки вишни, которые наконец-то обрели свободу и сожгли себя до тла, исполнив давнюю мечту.

Каждая новая вспышка, озаряющая не только небо, но и радужку любопытных глаз, сияла всё ярче, словно соревнуясь с другой. Гремящие звуки заставляли дыхание замирать в груди. Яркие хвосты комет летели всё выше и, достигая звёзд, растворялись в их царстве, оставляя после себя следы огней на небосводе. Эти секунды казались бесконечной вечностью. И пока все молчали, ладонь Ши Бо легла на руку Мэйлин. Их пальцы переплелись и замерли в таком положении.

Лучи света, как маленькие дети, играющие с тёмной тканью ночи, тускнели на фоне новых искр. Золотые глаза превратились в маленькое зеркальце, отражающее блеск реального мира, а на их дне бушевало чувство опустошённости и нежности.

Буду ли и я скучать по этому миру?