Глава 22. Воспоминания о прошлом

Холодный ветер хлестал в спину юноши, пока его «ленивый» скакун неторопливо шагал вперëд за лошадью Чжун Яо. Они направлялись к главным воротам, чтобы на время покинуть город. Дома с засыпанными снегом крышами сменялись один за другим, на балконах таверн можно было услышать смех гостей и приятный слуху мелодии музыкальных инструментов. Вдалеке виднелись заснеженные холмы и равнины Яньтая, а позади оставались храмы и величественные дворцы города. Через смотровые башни возвышающиеся высоко к небу, прорезались редкие лучи света. Свинцовые тучи нависающие над землёй были похожи на лëд усыпанный светлыми трещинами, откуда и падал блеск солнца.

Подходя к городским воротам, Линь Сы успел о многом подумать. Начиная с того, что Чжун Яо вытащил его явно не для простой прогулки, так как небольшой свëрток на брюхе другого скакуна по форме напоминал пару деревянных клинков.

Снова задумавшись, юноша посмотрел на профиль мужчины.

– Линь Сы, – заговорил Чжу Яо, не поворачивая головы.

Тот немного вздрогнул и вопросительно посмотрел на него.

– Я знаю о Ши Бо и что вы хотите сделать, чтобы помочь ему.

Юноша молча кивнул, он знал, что скрывать что-то от Чжун Яо попросту не имеет смысла, поэтому даже не пытался. Наверное об этом ему рассказал Тай Чжун или кто-то из близнецов.

– Не пойми неправильно. Я не стану вам мешать, просто хотел сказать вам всем быть осторожнее. Ты не ребëнок и вполне сам можешь решать, что хочешь делать, никто не вправе тебя останавливать. Но всë таки ты должен понимать, что подвергаешь риску не только себя.

Снова кивнув, Линь Сы опустил голову, уставившись на руки державшие поводья.

– Я хотел у тебя кое-что спросить.

На этот раз Чжун Яо повернулся к нему, ожидая вопроса.

– Как ты думаешь правильно ли я поступаю? – нахмурившись, юноша постарался выразиться по понятнее. – Я имею ввиду, то что дал обещание Ши Бо. В конце концов это похоже на то, что сейчас его жизнь находится в моих руках. У него осталось всего два дня, а я только и делаю, что сомневаюсь.

Выслушав его мужчина улыбнулся краешком губ. Его взгляд устремился к небу, будто вспоминая что-то.

– Твой вопрос напомнил мне о старом приятель. Когда я ещё служил на фронте солдат катастрофически не хватало, именно поэтому в армию брали кого попало. В моëм отряде было много молодых ребят, которые только освоили основы владения меча и ещё не были готовы для серьёзных заданий. Но война есть война, нам приходилось прорываться сквозь полчища демонических тварей и освобождать от захвата деревни и города. В то время я потерял много хороших товарищей. – на мгновение Чжун Яо замолчал, он сильно закусил губу и поднял голову к небу.

Линь Сы заметил как покраснели уголки его глаз и с сочувствием посмотрел на него.

– Не смотри так, всë это давно в прошлом. – покачав головой, мужчина продолжил. – После трëх бессонных ночей и кровопролитных сражений в одной из деревень на юге, рисовые поля оказали сожженны. Многие люди остались без домов и многие потеряли свои семьи. Из-за голода выжившие чудом жители деревни начали умирать, а продовольствие армии становилось всë меньше. Из-за вражеских сил мой отряд был отрезан от столицы и посылать туда кого-то было сродни казни. Именно тогда я понял, что нас послали умирать, наверняка император даже не задумывался, что я и некоторые из моего отряда смогут выжить. После ещё одного нападения на деревню, ко мне подошëл молодой солдат. Несмотря на свой возраст он был выдающимся воином и хорошо выполнял приказы. Тогда я хотел дать ему повышение по званию и сделать своей правой рукой. Он спросил у меня - «Командир, как вы считаете, правильно ли мы поступаем обещая жителям деревни спасения? Многие из них уже знают, что погибнут, но мы продолжаем каждый день уверять их, что подкрепление скоро придëт. Солдаты ещё не сдались и я боюсь допускать даже одну мысль о том, что нас ждёт поражение.» - Честно говоря его вопрос застал меня врасплох. – Чжун Яо посмотрел на Линь Сы и всего на мгновение ему показалось, что рядом с ним стоит тот юный солдат из его прошлого. – Тогда я ответил - «Не думай об этом, иначе эти мысли сведут тебя с ума. Совсем необязательно предугадывать будущее, ведь твоя жизнь это не шахматы или сянци чтобы обдумывать каждый еë ход. Просто следи за настоящим и делай что можешь. За стратегией как командиру отряда, положено следить именно мне.» - вот что я ответил.

– И что же произошло потом? Вы же победили? – осторожно спросил юноша.

Горькая улыбка скользнула по лицу Чжун Яо.

– Победили...

☆☆☆☆

– Командир! Командир! – кричал рядовой солдат когда армия демонических тварей нападала на еле стоящее на ногах войско.

В тот день произошло самый худший исход событий, который только можно было ожидать.

– Командир! Мы оказались в кольце отступать больше не куда!

Срезав голову одному из волка подобных демонов, Чжун Яо огляделся. Деревня была усеяна трупами его солдат и простых людей.

Чувствуя как на его тело давят доспехи, а кровь с головы заливает правый глаз, мужчина еле устоял на ногах от внезапного нападения. Могуй с окровавленной пастью пытался сломать клыками его меч. Острые когти монстра воткнулась ему в бедро почти доходя до кости.

– Угх! – скрепя зубами, Чжун Яо продолжал удерживать мечом пасть животного. Но силы также быстро покидали его.

Вдруг из брюха животного появилось острие меча и тут же исчезло. Тело демона с тихим хрипом повалились на землю и затряслось в предсмертных судорогах.

– Командир, вы в порядке? – спросил молодой солдат, держа в руке окровавленный меч.

– Как только вернëмся в столицу, я выдам тебе такое жалование, что на всю жизнь хватит. Ещё и по званию повышу. – охрипшим голосом рассмеялся Чжун Яо.

– Да ладно вам, командир. Давайте для начала выберемся отсюда, не будем забегать вперёд. – улыбнулся солдат, сверкнув мягкими карими глазами.

– Выберемся, вот увидишь.

Взглянув на полуразрушенную деревню, юноша обратился к своему командиру.

– Чуть дальше отсюда есть повозка с порохом, если заманить туда этих тварей думаю мы сможем победить.

– Заманить? Это будет непросто, но идея неплохая. – обернувшись к оставшемуся отряду Чжун Яо громко закричал. – Не отпускайте оружия, братья! Мы поклялись защищать этих людей! Дали клятву перед небом и землёй, что очистим мир от этих тварей! Гоните их к запасам с порохом, отправим ублюдков обратно в пламя Диюи!

Все солдаты громко закричали и принялись заманивать нечисть в ловушку. Некоторые не успевали отражать атаки врага и оказывались разорваны в клочья. Спеша за командиром молодой солдат подхватил с земли факел и и быстро поджог тот в ближайшем огне.

Обернувшись, Чжун Яо заметил как один из могуев пытался цапнуть его подчинëнного за ногу и у него это почти получилось. Быстро среагировав мужчина остановился и ударом меча снëс ему голову.

– Командир!

Чжун Яо оказался окружëн ещё десятком подобных тварей.

– Чëрт... – тихо прошипел он.

Но затем до его уха донëсся громкий свист, повернувшись мужчина увидел того самого солдата. Все остальные демоны тут же обратили на него свои взгляды и ринулись толпой. Юноша держал факел высоко над своей головой и улыбался. Одна из десяти бочек с порохом была открыта. Они находились в небольшой повозке и были прикрыты куском ткани. Их спрятали здесь солдаты, чтобы когда ситуация была критическая, они могли зарядить им пушки. Но к сожалению всë их оружие оказалось уничтожено.

Глаза Чжун Яо застыли когда он понял, что хотел сделать этот глупый юноша.

Демонические твари были в пяти  шагах от солдата. Факел в его руке как в замедленном действии падал на порох.

– Прощайте, командир.

Эти слова были больнее чем коготь, который проткнул его ногу. Сердце стучало так сильно, что он не слышал даже оглушительный рëв нечисти.

Прогремевший взрыв растянулся на десятки ли, похоронив под собой сотни демонических тварей. На мгновение показалось, что небо и земля сделались одного и того же ярко красного цвета. Воздух раскалывался и пылал языками пламени, поднимая пыль вверх и застилая собой обзор.

Вся округа походила на гигантскую печь, где плавилось всë живое. Сами небеса содрогались в горестном плаче, горюя о погибших товарищах и отдавая им честь за защиту родных земель.

А затем начался дождь переходящий в ливень, но даже так огонь не желал уступать и всë ещё показывал своë превосходство.

Запах гари забивал ноздри не давая вдохнуть.

Как только Чжун Яо открыл глаза, то обнаружил себя под завалами. В последний момент когда до взрыва оставался один миг, он увидел спину товарища, который принял больший урон на себя.

Дрожащими руками скинув с себя его тело, мужчина выплюнул из-за рта кровь сильно закашлявшись. Ему действительно казалось, что он ослеп. Жгучий дым щипал глаза, заставляя их слезиться.

Поднявшись на ноги, которые не желали его слушать, Чжун Яо вновь упал на колени.

Куда ни глянь везде смерть и разруха.

Из глаз сами собой потекли слëзы, он и сам не мог понять из-за чего именно они пошли. Была в том вина дыма или боль от утраты - было уже не важно.

От солдата, что пожертвовал собой и стоял ближе всех к эпицентру взрыва ничего не осталось.

Схватившись за грудь, мужчина тяжело задышал. Сердце болело настолько сильно, что готово было разорваться. Он прислонился лбом к земле, второй рукой зажимая рот. Хотелось кричать, но здесь ещё остались выжившие из его отряда. Как командир он не мог позволить себе такой слабость, даже сейчас. Капли дождя скрыли его слëзы, а вместе с тем укрыли от посторонних глаз.

Оставшиеся солдаты потихоньку отходили от взрыва и помогали друг другу, вытаскивая товарищей погребëнных пеплом и землёй от взрыва. Жители деревни пострадали меньше, так как находились гораздо дальше и с гримасой ужаса на лице наблюдали за происходящим.

Последние, что видел Чжун Яо, это сырую землю и капли прохладного дождя, которые смывали с его лица кровь. Взрыв хоть и не так сильно, но задел мужчину, но из-за шока он ничего не чувствовал. А затем вспышка боли ударила по нему с двойной силой, заставляя упасть без сознания.

☆☆☆☆

– Чжун Яо? – окликнул его Линь Сы.

Наконец-то вынырнув из воспоминаний о прошлом, мужчина посмотрел на него.

– Что ж мы победили, но уж слишком большую цену пришлось за это заплатить. – горько улыбнувшись, Чжун Яо заглянул прямо в глаза юноши. – Ты уже встал на этот путь, Линь Сы. Идя по нему ты желаешь защищать других людей, но всë ещё путаешься в сомнениях и всë таки скоро они пройдут. Ты выбрал очень ухабистую тропу, которая не раз заставит тебя упасть.

В который раз Линь Сы убеждался, что человек перед ним был невероятно сильный. Кто бы ещё смог вынести и не сломаться под столькими испытаниями жизни?

– Я восхищаюсь тобой. – честно признался юноша.

– Ха-ха! Мне даже страшно подумать как ты пришëл к таким выводам, но спасибо.

За разговорами они не спеша вышли за городские стены и перешли через мост.

– Дальше мы пойдëм вдоль реки. – сообщил мужчина. – из-за погодных условий мы не смогли добраться до Яньтая на корабле, но порт в этом городе нехилых размеров и вид с гор невероятно красив.

Идя по снегу их скакуны наконец-то вышли на каменный пляж смешанный с песком, который находился рядом с утëсом. Тяжëлые серые тучи уходили далеко за горизонт, а величественное море разбивалось о выступающие скалистые камни. Шум прибоя затмевал собой все звуки, морской ветер бил в лицо, заставляя гриву коней трепетать.

Повернув голову влево Линь Сы увидел городской порт Яньтая, он был довольно далеко, но от этого выглядел не менее грандиозно. Громадные корабли раскачивались на волнах затянутые дымкой белого тумана. Их было около сотни. Сам порт был освящён множественными огнями и выглядел очень оживлëнным.

Позади них в скале находилась пещера, снега внутри почти не было, лишь на входе можно было увидеть пару сугробов.

– Вот мы и добрались. – Чжун Яо спрыгнул с лошади и взяв еë за узды повëл в пещеру.

Сделав тоже самое, Линь Сы последовал за мужчиной, свет снаружи освещал помещение, но Чжун Яо всë равно вытащил из сумки факел. Ещё больше видимости стало, когда он зажëг его и воткнул в землю.

– Почему мы пришли именно сюда? – спросил юноша, привязывая лошадей к одному из острых выступов в пещере.

– Это место мы давным-давно нашли с Тай Чжу и Дуань Шу. – ответил мужчина слегка улыбаясь. – Здесь произошло много наших поединков. Кажется даже тогда эти двое не переносили друг друга, а поэтому решали всë на мечах. – оглядевшись, словно ища что-то, Чжун Яо указал на правую стену пещеры. – Вон, смотри.

Подойдя ближе, Линь Сы заметил вырезанные чем-то острым отметки. Это были сотни палочек, которые разделяла одна длинная линия.

– Это...

– Каждый раз когда кто-то из этих дураков побеждал они оставляли заметку, а затем шли в таверну как ни в чëм не бывало.

Усмехнувшись, Линь Сы внимательно осмотрел стену. Отметок и вправду было много.

– Триста двадцать восемь побед у каждого, в итоге они сыграли в ничью. Но сейчас они выросли, даже не знаю, что будет если эти двое вновь сразятся друг против друга. – Чжун Яо подошëл к своему коню и вытащил из свëртка два меча.

Кинув один клинок юноше, мужчина встал напротив, направив руку с оружием прямо на него. Линь Сы молча держал меч, вопросительно смотря на спутника.

– Тихое место для тренировок самое то. – ухмыльнулся Чжун Яо, но затем выражение его лица стало серьëзным. Зелëные глаза ярко вспыхнули освещëнные блеском огня, исходящего от факела. – Ни я, ни Тай Чжу не сможем постоянно находится рядом с тобой. Везения тоже не всегда будет смотреть в твою сторону. Что же ты будешь делать когда окажешься перед лицом смерти? Поэтому, если хочешь защищать людей научись для начала защищать себя самого.

Линь Сы посмотрел на деревянный клинок и прикрыл глаза. Выпрямив спину и расправив плечи, он так же направил оружие на мужчину. Радужка возле тëмного зрачка загорелась плавленным золотом.

Чжун Яо одобрительно улыбнулся. В следующую секунду он без предупреждения бросился в бой нанося удары один за другим.

Ели успевая хоть как-то блокировать его атаки, Линь Сы вспомнил тренировку Тай Чжу и Янь Мина. А также, то чему его учил близнец пока заставлял проводить с ним поединки.

Следующий удар Чжун Яо едва не задел его плечо, но он во время успел увернуться вправо.

Резко упав на одно колено, юноша занëс меч, чтобы ударить мужчину по голени, но тот уже замахивал свой клинок готовясь приложить его рукоять по голове. Сделав кувырок назад, Линь Сы быстро вскочил на ноги принимая на себя ряд тяжëлых ударов.

Прошло всего десять минут, а его тело уже болели так, будто он целый день бежал без остановки. Лëгкие ужасно болели, а под ребром сильно кололо. Всë таки тягаться против того, кто почти всю свою жизнь посвятил сражениям было опасно.

С трудом держа спину ровной, юноша вновь выставил меч вперëд. Он не был противником Чжун Яо, по крайней мере сейчас  бы он точно не смог одержать победу.

Чуть пригнувшись, Линь Сы ждал пока мужчина подойдёт достаточно близко. В следующий миг он повернул клинок горизонтальной "острой" стороной вверх и занеся меч снизу едва не задел левый глаз Чжун Яо. Тот удивлëнно отступил на шаг и пока мужчина был в замешательстве, юноша направил оружие сбоку, чтобы то достигло шеи.

Почувствовав как чужой деревянный клинок упирается ему в грудь, Линь Сы удивлëнно замер опустив голову.

– Удивительная скорость. – поразился парень.

Тот некоторое время глядел на него, а после тяжело вздохнул покачав головой.

– У тебя довольно странный стиль боя, но на мои удары ты отвечал довольно резво. Теперь понятно почему Янь Мин постоянно хочет с тобой сразиться. – Чжун Яо опустил меч. – Честно говоря я думал, что ты и пяти минут не протянешь. Без обид. – заметив недовольный взгляд, ответил мужчина. – Что ж, весьма неплохо.

Прислонившись спиной к стене пещеры, Линь Сы не спеша сполз вниз переводя дыхание.

– Это была просто проверка твоих способностей. Тебе ещё многому нужно научиться, хотя бы правильно экономить силу и не тратить еë на бесполезные удары. – Чжун Яо засунул руку в свою сумку, пытаясь что-то найти. – чуть не забыл отдать тебе это. Лови.

Юноша тут же протянул руки, чтобы поймать небольшой серый мешок, перевязанный серебряной нитью. Внутри тут же послышался какой-то звон. Уже догадываясь, что там может быть, Линь Сы заглянул внутрь. Как и ожидалось там лежала горстка золотых монет.

– Зачем они мне?

– Потрать на что хочешь. У тебя ведь нет карманных денег. – просто ответил мужчина.

– У меня такое ощущение, что всë должно быть наоборот. Ты меня тренируешься и я должен тебе чем-то отплатить, а не ты мне.

– Не забивай голову ерундой. Если захочешь можешь мне их однажды вернуть, а если нет, то поверь, беднее я от этого не стану.

Нахмурившись, Линь Сы на некоторое время задумался, но потом кивнул.

– Тогда я их верну в скором времени, но не думаю, что есть вещи на которые я бы захотел потратить эти деньги.

– Можешь назвать это запасом на чëрный день. – усмехнулся Чжун Яо.

– Спасибо тебе. – Линь Сы искренне был благодарен этому человеку за всë, что тот для него сделал.

Улыбнувшись, Чжун Чо протянул юноше руку, помогая подняться на ноги.

На улице уже вечерело и небо окрасилось в алые цвета заката. Из-за многочисленных облаков, солнца не было видно, поэтому казалось, что холод наступал ещё быстрее.

– Давай возвращаться. Но для начало нужно кое-что сделать. – отойдя чуть левее от Линь Сы, мужчина взял в руки ближайший острый камень и провëл длинную белую линию на стене. С одной стороны он написал своë имя и поставил одну маленькую полоску, а с другой имя юноши. – Даже если это была тренировочная битва победа за мной. – ухмыльнулся Чжун Яо.

Линь Сы лишь закатил глаза и улыбнулся наблюдая за его действиями.