Глава 12. Путь в Яньтай

Линь Сы с трудом разлепил тяжелые веки. Потолок был знакомым, и, к его облегчению, привычная пульсирующая боль в голове и ушах утихла. Состояние значительно улучшилось, хотя тело всё еще требовало сна.

В комнате было пусто. Это радовало: меньше всего ему хотелось просыпаться под упреки за ночной побег. Он ушел, не оставив даже записки, хотя понимал — у товарищей были все основания злиться.

– Сяцзян… – имя вонзилось в сознание, словно стрела.

В груди неприятно заныло. Тягучая струна сожаления натянулась, заставляя юношу стиснуть зубы. Он хотел снова провалиться в спасительную темноту, блаженно прикрыл глаза, но едва начал погружаться в дремоту, как дверь скрипнула.

Вошедший Чжун Яо на мгновение замер, увидев, что Линь Сы очнулся, но тут же напустил на себя хмурый, обеспокоенный вид.

Линь Сы приподнялся, опираясь на спинку кровати, и посмотрел на мужчину усталым взглядом.

– Тай Чжу уже всё рассказал?

Чжун Яо прислонился к закрытой двери, скрестив руки на груди:

– Ночью вы ввалились на постоялый двор, ты был без сознания. Тай Чжу сразу меня разбудил. Хорошо, что призрака удалось освободить так быстро, иначе ты бы уже бился головой о стену, теряя рассудок.

Линь Сы поджал губы и отвел взгляд.

– Сначала я думал, что поступил глупо. Какое мне дело до потерянной души? Но сейчас… – он посмотрел в окно, на далекое голубое небо, – я понимаю, что мои действия помогли Сяцзян уйти из этого мира.

– Ха… Линь Сы, я же предупреждал: не действуй сгоряча. Твои порывы однажды погубят тебя. В каждое сражение нужно идти с трезвой головой и чистыми мыслями, иначе всё закончится печально. Говорю тебе это как бывший командующий императорскими войсками.

Линь Сы удивленно взглянул на него, а затем слабо улыбнулся:

– Уже не скрываешь свою личность?

– Ты совсем не слушаешь, что я говорю, да? – Чжун Яо усмехнулся. – А если серьезно… я не вижу смысла скрываться. На вражеского шпиона ты не похож — поверь, я бы сразу это понял. К тому же ты не раз нам помогал. Думаю, тебе можно доверять.

Эти слова тронули юношу. Доверие — штука сложная, заслужить его непросто.

Чжун Яо подошел к кровати, похлопал Линь Сы по плечу и добавил:

– Кажется, нам пора заканчивать с такими сюрпризами. Будь добр, сообщай, когда собираешься рискнуть жизнью.

– Я учту, – тихо ответил юноша.

Чжун Яо присел на стул рядом и попросил:

– Открой окно.

Линь Сы выполнил просьбу и увидел большую птицу, порхающую у форточки.

– Июнь?

В когтях птица держала небольшой кувшин. Залетев в комнату, она аккуратно передала груз хозяину.

– Спасибо, мой друг, – Чжун Яо погладил птицу по голове.

– Это вино? Разве не ты говорил, что в путь нужно отправляться трезвым?

– Это так, на дорогу, – усмехнулся лекарь. – Я припрятал пару кувшинов возле постоялого двора. Тай Чжу не любит, когда я пью, он вообще недолюбливает пьяных.

– Вот оно как… Кстати, когда мы выезжаем?

– Близнецы уже собраны, Тай Чжу и я — тоже. Отправляемся через час.

Линь Сы вскочил с кровати и, даже не обувшись, бросился к выходу.

– Эй! Ты куда в таком виде собрался?! – крикнул вслед Чжун Яо.

Не услышав его, юноша вылетел на улицу и стрелой помчался по деревенской дороге. Прохожие оборачивались, с недоумением провожая его взглядами, а некоторые даже крутили пальцем у виска.

Задыхаясь от бега, Линь Сы остановился возле пожилой женщины:

– Где здесь ближайший храм?

Незнакомка с корзиной фруктов так испугалась, что едва не выронила ношу:

– А-а-а… Идите прямо, а на втором повороте сверните направо, – протараторила она.

Не успела женщина добавить что-то ещё, как Линь Сы уже исчез из виду.

– Ну и молодёжь пошла… – недовольно проворчала она себе под нос.

Оказавшись перед старым каменным храмом, юноша наконец осознал, насколько нелепо выглядит: босой и растрёпанный. К тому же, судя по обветшалому виду здания, храм был давно заброшен.

Поколебавшись пару минут, Линь Сы всё же решился войти и толкнул тяжёлые, скрипучие двери. Внутри было просторно, но пусто: лишь одинокий алтарь посередине, по которому невозможно было понять, какому божеству здесь когда-то поклонялись.

Неуверенно пройдя к центру зала, Линь Сы опустился на колени. Холодный каменный пол пробирал до дрожи, но юноша лишь обвёл взглядом пустые стены.

– «Прости, Сяцзян, у меня ничего нет. Что ждёт тебя в загробном мире, если никто не приносит подношений? И будет ли хоть кто-то помнить, что ты жила в этом мире?»

Его мысли прервал порыв ветра, ворвавшийся в открытую дверь. На пороге показались двое.

– Ты… – удивился мужчина.

За его спиной стояла знакомая женщина.

– Господин Сунь Ян? Госпожа Джиао? – узнал их Линь Сы.

Мужчина с надеждой шагнул вперёд:

– Это в вашем теле была душа Сяцзян! Она… она ещё здесь?

– Нет, она ушла.

– Ох… вот как.

Повисла неловкая тишина. Пара осторожно подошла к алтарю. Они опустились на колени, и Линь Сы заметил в их руках ритуальные бумажные деньги. Мужчина бережно положил их в чашу и принялся сжигать.

Заметив заинтересованный взгляд юноши, Сунь Ян тихо произнёс:

– Это единственное, что я могу для неё сделать.

Женщина в это время положила в огонь веточки цветущей вишни.

Немного помявшись, Сунь Ян решился спросить:

– Она… говорила вам что-нибудь? Чего бы ей хотелось?

Линь Сы задумался на мгновение:

– Сяцзян уже просила вас об этом. Позаботьтесь о мече её отца. Поверьте, она будет счастлива, если вы исполните её просьбу.

– Да, конечно. С ним всё будет в порядке.

Помолчав ещё минуту, Линь Сы понял, что пора уходить. «Прощай», — мысленно попрощался он.

– Спасибо, что помогли ей! – крикнул вслед Сунь Ян.

Юноша вышел из храма, не проронив ни слова, и на мгновение прикрыл глаза. Постройка стояла на возвышенности, откуда открывался вид на деревню и бескрайнее море. Внизу рыбаки выводили лодки в море; их бамбуковые шляпы сливались в однообразный ряд, делая людей похожими друг на друга. Эта рутина казалась скучной, но в то же время дарила ощущение спокойствия и размеренности.

«Смогу ли я когда-нибудь жить так же?» – подумал он с печальной улыбкой. Решив, что пока лучше плыть по течению, юноша отогнал прочь навязчивые мысли, не желая снова погружаться в их пучину.

Дорога до постоялого двора заняла больше времени, чем он ожидал, зато на этот раз обошлось без приключений.

У входа его встретил недовольный Тай Чжу. Рядом, за столом, где уже был сложен багаж, сидели близнецы и Чжун Яо. Хозяин гостиницы стоял за стойкой, хмуро переводя взгляд с одного на другого — было видно, что он опасается назревающей драки.

– Я был в храме... – Линь Сы неловко почесал затылок, выдавив натянутую улыбку.

– Босиком? – Тай Чжу бросил взгляд на его голые лодыжки, уже успевшие покрыться дорожной пылью и грязью.

– Так-так, мои дорогие спутники, давайте без лишнего напряжения. Всё ведь в порядке? Линь Сы, иди помой ноги и обуйся, а мы с близнецами подготовим лошадей, — Чжун Яо тяжело вздохнул, бросил короткий взгляд на хмурого Тай Чжу и вышел на улицу.

Близнецы последовали за ним, напоследок одарив Линь Сы странными, пронзительными взглядами, словно говоря: «Ты что-то скрываешь, но мы обязательно это узнаем».

«Они очень заботливые», – подумал юноша. В голове некстати всплыли воспоминания: тот меч с гравировкой солнца, таинственная гадалка... Слишком много всего произошло в этом месте.Вот вариант текста с улучшенной стилистикой, более плавными переходами и исправленными логическими шероховатостями.

Поднявшись в свою комнату, Линь Сы принялся собирать немногочисленные вещи, то и дело поглядывая в окно на деревню. В какой-то момент его взгляд упал на шрам в виде обруча, охватывающий запястье. Золотистые глаза дрогнули, словно пламя на ветру. Больно прикусив губу, Линь помотал головой, отгоняя наваждение, и продолжил сборы.

Внезапно чья-то рука в черной перчатке легла ему на плечо. Юноша вздрогнул.

– Тай Чжу? Ты чего без стука? – он поспешно отступил на пару шагов.

– Я стучал несколько раз. Похоже, ты был слишком занят, чтобы услышать. Не хочешь поговорить о том, что произошло ночью?

Черные глаза заклинателя смотрели прямо на него, не давая собрать в кучу сотни мыслей, роящихся в голове.

– А что тут говорить? Всё закончилось лучше, чем могло бы, – по спине пробежал холодок. Внезапное осознание заставило брови сойтись на переносице. Как Тай Чжу узнал, где он находится? Это ведь не первый раз — вспомнить хотя бы тот случай, когда он вытащил его из-под лап бешеного пса у самого обрыва.

Заметив замешательство юноши, мужчина тяжело вздохнул:

– Кажется, у тебя совсем нет ко мне доверия.

Линь Сы стало неловко. Этот человек не раз спасал его, а он даже не может отплатить тем же. И всё же... почему Тай Чжу так поступает? С самого первого дня их встречи это казалось странным.

– У тебя на лице всё написано, можешь ничего не говорить.

Линь Сы нахмурился, но промолчал, переводя взгляд на черную копну волос собеседника. Они каскадом падали на широкие плечи, чуть завиваясь на концах.

– Ты ошибаешься. Именно потому, что я тебе доверяю, я хочу, чтобы ты был со мной честен, – произнес Линь Сы, глядя на него спокойным взглядом.

– А что насчёт тебя? Ты всегда говоришь мне правду?

– Конечно же, нет, – усмехнулся юноша.

Тай Чжу ответил такой же усмешкой и кивнул.

– В общем, просто пообещай, что не будешь влипать в неприятности. Договорились?

Линь Сы на мгновение задумался и кивнул:

– Хуже уже точно не будет.

– Договорились.

Мужчина улыбнулся. Дождавшись, пока Линь Сы приведет себя в порядок, они вместе вышли из комнаты и попрощались с хозяином гостиницы.

Выйдя на задний двор, спутники увидели Чжун Яо и близнецов, подле которых стояли пять оседланных лошадей.

«Боже, уже поздно признаваться, что я ни разу не ездил верхом?» – пронеслось в голове у Линь Сы.

– О, Линь Сы, ты вовремя. Выбирай коня, кроме этих трех — они уже заняты, – сказал Чжун Яо.

«Какая разница?» – подумал юноша, подходя к вороному коню. Он хотел погладить животное, но тут же отскочил, едва не лишившись пальцев.

Конь, который секунду назад пытался его укусить, теперь невозмутимо смотрел перед собой.

– Поаккуратнее, это дикарь. Будешь невнимателен — проломит челюсть копытом, – отметил Чжун Яо, легко запрыгивая в седло.

Рядом с буйным животным стоял другой конь — ленивый и спокойный. Он медленно пережевывал сено, уставившись в одну точку. Его масть напоминала белый лист бумаги, на который небрежно плеснули черной краской: шея была угольно-черной, из-за чего светлая грива казалась особенно яркой.

Линь Сы был не в силах отвести взгляд.

– Мне его отдали даром, сказали, что он слишком медленный и плохо слушает команды. Но, как по мне, в нем есть потенциал, просто нужен особый подход.

«Ты просто рад, что досталось задаром», – подумал Линь Сы, пронзив Чжун Яо многозначительным взглядом.

Он медленно протянул руку к лошади и осторожно погладил её по морде. Конь даже не шелохнулся, лишь слегка прикрыл глаза, явно наслаждаясь лаской. В глубине глаз Линь Сы отразилось золотистое марево, похожее на россыпь звёзд. Короткая шерсть под пальцами была на удивление мягкой, а тёплое дыхание животного приятно щекотало кожу.

– Что ж, кажется, мы готовы. В путь? Нам предстоит долгая дорога.

Линь Сы огляделся: близнецы, сидя на крепких, выносливых скакунах, о чём-то спорили и беззлобно поддразнивали друг друга.

– Пора и нам, – юноша вывел своего коня из стойла и приготовился взобраться в седло.

Его взгляд невольно задержался на Тай Чжу: тот уже уверенно сидел на чёрногривом коне, который вёл себя на удивление покладисто.

«Вот уж кто действительно нашёл общий язык со своим спутником», – усмехнулся про себя Линь Сы.

Помедлив, он вставил ногу в стремя и перенёс вес в седло. Животное под ним по-прежнему медленно моргало, словно пребывало в полудрёме. Лишь слегка натянув поводья, Линь Сы удалось сдвинуть коня с места, и они неспешно двинулись вперёд.

Его «ленивый друг» не проявлял ни малейшего желания брыкаться или сбрасывать наездника — казалось, этому коню было абсолютно всё равно, что происходит вокруг.

Отряд из пяти всадников покинул постоялый двор и выехал на каменную дорогу деревни Шитан. Утро плавно перетекало в полдень, солнце поднималось всё выше, рассыпая блики по морской глади. Деревня оживала: люди просыпались, отбрасывали остатки снов и возвращались к привычной суете нового дня.

– Итак, если я правильно помню, нам нужно на восток, – Чжун Яо широко улыбнулся. – Пройдём через лесную полосу, выйдем к равнинам Яньтая, а там и до города рукой подать.

Оставив позади деревенские ворота, они углубились в чащу. Этот лес, в отличие от того, что был на острове Гоуки, дышал жизнью и покоем. Светлые лучи пробивались сквозь зелёную листву, которая уже начинала понемногу желтеть. Осень была не за горами: она уже готовилась смыть дождём границы городов и раскрасить мир в яркие тона, словно предвкушая грядущий праздник.

Шагая по узкой тропе, Линь Сы чувствовал странное волнение. Сердце гулко билось о рёбра. Ему хотелось бежать — прочь от кошмаров и печалей, прочь от оков страха и отчаяния, навстречу долгожданной свободе.

Вершины деревьев, словно подпиравшие величественное небо, наконец остались позади. Им на смену пришли бескрайние луга, уходящие далеко за горизонт.

Пейзаж напоминал изумрудное море, сливающееся с лазурной лагуной. На небе — ни облачка. Казалось, в этом огромном мире не осталось ничего, кроме зелёных равнин и бесконечной выси.

– Какая красота... – выдохнула девушка, прижав руку к груди и завороженно глядя вверх.

С плеча Чжун Яо сорвался Июнь, рассекая крыльями ветер и устремляясь вглубь долины.

– Что ж, идём дальш... – лекаря перебил резкий топот копыт и вскрик Линь Сы.

Чжун Яо обернулся и увидел, как с виду ленивый конь Линь Сы мчится галопом, не разбирая дороги.

– Тише! 

Юноша пытался натянуть поводья, но прохладный ветер, ударивший в лицо и растрепавший волосы, пьянил. Он забыл, как дышать: свобода обняла его, подталкивая вперёд, а сердце забилось в такт бешеному стуку копыт.

Страх лишь слегка щекотал нервы, но чувство того, как рушатся оковы отчаяния, было куда сильнее.

Линь Сы отпустил поводья и прильнул к шее лошади, крепко обхватив её руками. Близнецы, весело смеясь, нагнали его, соревнуясь в скорости.

– Полегче! Лошади выдохнутся! – крикнул Чжун Яо.

– Тише, он прав, давай замедлимся, – Линь Сы придержал разгорячённого коня и поравнялся с заклинателем.

Некоторое время они ехали в тишине. Линь Сы обдумывал, о чём бы заговорить, и наконец решился:

– Слушай, Тай Чжу, а ты знаешь Дуань Шу?

Он заметил, как тень легла на лицо собеседника.

– Видимо, знаешь. Не понимаю, почему его все так недолюбливают?

Тай Чжу нахмурился и тяжело вздохнул:

– От него одни неприятности. Такие люди редко кому нравятся.

– А я тебе нравлюсь? – Линь Сы склонил голову набок, и на его губах заиграла хитрая улыбка.

– Тебя это не касается. Не смотри на меня так, лучше следи за дорогой, – заклинатель искоса взглянул на него и усмехнулся.

Идущие впереди близнецы переглянулись.

– Когда это они успели так сблизиться? – шепнула Янь Ли брату.

– Ты думаешь, я за ними слежу? Почём мне знать?

Девушка лишь покачала головой и продолжила путь.

☆☆☆☆

Небо затягивали облака. Закатные лучи окрасили их в нежно-розовый цвет, словно лепестки диковинного дерева. Синева уступала место сумеркам, и солнце, почти скрывшееся за горизонтом, стремительно уходило в ночь.

Они шли долго, но время за созерцанием пейзажей пролетело незаметно.

– Смотри-ка, кажется, мы пришли, – заметил Тай Чжу.

За зелёными равнинами раскинулся город. В вечерних сумерках он сиял, словно россыпь звёзд, а из его ворот доносился шум жизни и смех горожан.

– Здравствуй, Яньтай... – улыбнулся Чжун Яо.