Глава 10. Ночной гость

Линь Сы обернулся на шум: из мусорных баков выбралась белая кошка с рыбьей костью в зубах. Сверкнув ярко-синими глазами, она спрыгнула на землю.

Убедившись, что поблизости никого нет, Линь Сы присел на корточки и осторожно погладил светлую шёрстку. Не почувствовав угрозы, животное довольно замурлыкало и потёрлось головой о его ладонь.

Прошло несколько мгновений. Юноша погрузился в свои мысли и не заметил, как зрачки кошки превратились в узкие вертикальные щели. Она внезапно зашипела, ощетинилась и тут же скрылась за углом.

Рука Линь Сы зависла в воздухе. Он ещё долго смотрел вслед убежавшему зверьку, пока не почувствовал чьё-то присутствие за спиной. Развернувшись, он едва не потерял равновесие, увидев перед собой человека в тёмных одеждах.

– Тай Чжу? – Линь Сы удивлённо моргнул. – Что ты здесь делаешь?

– У меня к тебе тот же вопрос, – Тай Чжу внимательно посмотрел на него и вздохнул. – Я зашёл в гостиницу, но Янь Мин сказал, что ты ушёл один. Он думал, что ты уже вернулся, и начал переживать. С тобой всё в порядке?

– Да, конечно.

Линь Сы ухватился за протянутую руку и поднялся, но, когда попытался отпустить ладонь собеседника, не смог. Тай Чжу крепко перехватил его запястье.

– Что это? – нахмурился он.

Линь Сы опустил взгляд. На бледной коже всё ещё отчетливо виднелись красные следы от ногтей старухи, впившихся в него во время «гадания».

– Ох... – выдохнул юноша.

– Послушай, это вышло случайно. Просто какая-то сумасшедшая старуха решила погадать мне по линиям на ладони, вот и всё.

– Погадать? – удивился Тай Чжу.

– Чему ты удивляешься? Всем известно, что эти провидцы – обычные шарлатаны.

Тай Чжу проигнорировал его слова:

– И что же она тебе нагадала?

Линь Сы без тени смущения ответил:

– Что я скоро разбогатею.

В голове же эхом отозвались совсем другие слова: «Ты умрёшь через несколько лет».

– Вот как? Это хорошо, – лицо Тай Чжу осталось непроницаемым. – Июнь, возвращайся к Чжун Яо, дальше мы справимся сами.

Птица нехотя взмахнула крыльями, напоследок бросила взгляд на юношу и рванула в небо, подняв облако пыли.

– Линь Сы, ты когда-нибудь встречал демонов или монстров, помимо того пса на острове?

Юноша честно покачал головой:

– Нет.

Он уже хотел направиться к гостинице, но следующие слова Тай Чжу заставили его остановиться:

– Если встретишь подобное существо, когда рядом никого не будет, что ты станешь делать?

Линь Сы обернулся. Тай Чжу выглядел совершенно спокойным, даже немного уставшим. Но если быть честным, единственное, что юноша мог сделать в такой ситуации — это бежать, пока сердце не начнёт разрываться от страха.

«Мне не хочется убивать — ни демона, ни человека».

Услышь эти слова любой заклинатель, он бы тут же отвесил ему оплеуху.

В памяти всплыл давний разговор с сестрой.

★★★★

Тот летний день ничем не отличался от других. Солнце заливало кирпичные дома небольшого городка, а шум улицы проникал в окно старой комнаты. Девушка с безупречной осанкой сидела за компьютером, и комната была наполнена быстрым стуком клавиш.

Быстрый топот заставил её отвлечься от работы.

– Старшая сестра! – Линь Сы подбежал к ней и с любопытством заглянул в рукописи.

– Ты уже прочитал книги, что я тебе дала? – голос девушки звучал ровно и спокойно.

– Да, они очень интересные! А когда ты допишешь эту? – мальчик захлопал глазами, ожидая ответа.

Девушка опустила взгляд на страницы и вздохнула:

– Ох, ещё очень не скоро. Боюсь, и трёх лет не хватит. Ужасно трудно написать достойный финал.

– Хм? Разве не каждая история должна заканчиваться победой добра над злом? – Линь Сы широко улыбнулся. – Напиши именно так!

Забрав пару книг, юноша попрощался и вышел, плотно прикрыв за собой дверь. Девушка долго молчала, глядя в одну точку.

– Если бы всё было так просто, Линь Сы. Мир был бы куда справедливее.

Изображение перед глазами поплыло, словно краска, размытая водой.

«Она очень любила книги, которые писала».

– Вряд ли я могу ответить на твой вопрос прямо сейчас, – пробормотал Линь Сы.

Чувства в груди смешались. Как можно дать точный ответ, если не знаешь, что ждёт впереди? Белые рукава его ханьфу мерно покачивались на ветру.

Тай Чжу устало усмехнулся.

– Почему ты смеёшься? – Линь Сы наклонил голову набок.

– Было бы лучше, если бы ты ответил, что просто сбежал бы.

Линь Сы прищурился, не понимая, куда свернул их разговор.

«Кстати о той старухе... Кажется, я слишком остро отреагировал. Если это был злой дух, то её предсказание может оказаться правдой, – подумал он, прикрывая глаза, чтобы скрыть золотистый блеск зрачков. – В следующий раз буду благоразумнее».

Едва он додумал мысль, как мир вокруг качнулся. Зацепившись ногой за неприметный камень, Линь Сы уже приготовился встретиться лицом с землей, но Тай Чжу вовремя подхватил его за плечо.

– Смотри под ноги.

В голове тут же всплыли слова старухи: «Будь внимательней по дороге назад».

– Издевательство какое-то... – проворчал юноша.

Вечер выдался дождливым. Грязно-серое небо затянуло горизонт, скрыв даже намёк на просвет. Воздух наполнился свежестью, но холодный порывистый ветер разогнал торговцев с улиц — лавки закрылись, а бездомные животные попрятались в укрытиях.

Фонари, прикреплённые к домам, один за другим погасли. Деревню окутал густой туман, словно жизнь покинула это место, оставив его наедине с пустотой.

Линь Сы сидел у окна, лениво наблюдая за каплями дождя и напевая тихую мелодию. Он чувствовал беспокойство из-за того, что так поспешно ушёл от Янь Мина, заставив того волноваться. Янь Ли уже спала — переписывание рецептов вымотало её до предела.

Вглядываясь в тёмное стекло, юноша вдруг заметил в отражении чью-то фигуру, замершую позади. Сердце пропустило удар, но тут в дверь постучали.

– Заходите.

На пороге показались Тай Чжу и Чжун Яо. В руках у последнего был кувшин вина.

– Насколько я помню, завтра нам нужно быть с ясной головой, – усмехнулся Линь Сы.

– Ну-ну, не нагнетай. Один кувшин на троих — это сущий пустяк, – проговорил мужчина, входя в комнату.

Он поставил вино на стол и ловко извлек из широкого рукава три пиалы.

Линь Сы невольно усмехнулся:

«Он что, всегда носит их с собой?»

– Ты же лекарь, а пьешь как последний бродяга, – заметил Тай Чжу, усаживаясь рядом.

– И это мне говорит доблестный заклинатель? Не пытайся задеть меня своими нравоучениями.

Наблюдая за их привычной перепалкой, Линь Сы подпер подбородок рукой, неспешно потягивая вино.

– Как вы вообще познакомились? – спросил он.

Тай Чжу тут же перевел взгляд на юношу:

– В таверне. Он тогда так набрался, что едва держался на ногах.

– Ха-ха! Правда?

– М-да уж, – Чжун Яо рассмеялся, и в его глазах заплясали теплые блики. – Я тогда отмечал праздник города, не рассчитал с алкоголем и решил подраться с первым встречным. Было весело. Мы даже вышли на улицу, чтобы продолжить спор на мечах. Клинки звенели без умолку, но из-за того, что я был в стельку пьян, я вырубился прямо в разгаре битвы. Тай Чжу той же ночью отволок меня к лекарю, а на следующее утро я проклинал всё на свете, мучаясь от похмелья.

Линь Сы весело рассмеялся:

– Ну и ну. Кажется, тебе лучше не пить.

– Ты прав! Но я бы никогда не подумал, что жизнь сведет нас снова. Судьба — удивительная штука.

Линь Сы согласно кивнул и сделал еще глоток.

Когда кувшин опустел, Чжун Яо понизил голос:

– Местные рассказали мне кое-что об этой гостинице. Говорят, здесь обитает призрак девушки, которая когда-то повесилась в одной из комнат.

Тай Чжу бросил на него скептический взгляд:

– Тебе совсем заняться нечем, кроме как слушать деревенские бредни?

Линь Сы, напротив, заинтересовался:

– Из-за чего она это сделала?

– Кажется, жених изменил ей накануне свадьбы, – Чжун Яо налил себе остатки вина.

– Но почему она выбрала именно эту гостиницу?

– Всё просто: здесь работал её возлюбленный. Похоже, они даже жили здесь какое-то время, хотя подробностей я не знаю.

Тай Чжу скрестил руки на груди:

– Насколько я знаю, максимум, что здесь случалось — это пара пьяных падений с лестницы, и то всё обходилось легкими ушибами.

– Хм... Ты правда думаешь, что это не призрак? Если её душа всё еще здесь, почему бы нам не помочь ей?

– Кажется, ты уже достаточно выпил. Ложись спать.

– Погоди, Тай Чжу, – Линь Сы поднял пиалу. – Давайте выпьем за благополучный путь в Яньтай.

Мужчины улыбнулись, и по комнате разнесся мелодичный звон трех соприкоснувшихся пиал.

– За легкий путь!

Лунный свет проникал в окно, серебря волосы юноши. Звездное небо затянуло тяжелыми тучами, скрывающими его величие и бескрайность.

Линь Сы никак не мог уснуть. В душе теснились смутные чувства, которым он не мог найти названия. История о девушке-призраке не шла из головы: почему с ней так поступили? Чувствовала ли она сожаление в последние мгновения? Было ли ей больно?

«Почему я не могу перестать думать об этом?» – размышлял он, глядя на свою ладонь. – «Завтра рано вставать. Выпью воды и попробую уснуть снова».

Он повернулся, собираясь встать с кровати, и замер, едва не вскрикнув от неожиданности. Прямо перед ним стояло «нечто».

– Ты...

Темные волосы водопадом спадали на плечи девушки. Ее лицо, пугающе бледное, казалось высеченным из камня, а под глазами залегли глубокие тени. Но больше всего поражал взгляд: безжизненный, лишенный надежды, словно две черные бездны, они неотрывно следили за каждым движением юноши. Темный халат небрежно сполз с плеч, а широкие рукава скрывали неестественно тонкие, костлявые руки. Наконец, взгляд Линь Сы замер на багровой отметине от веревки, опоясывающей ее шею.

– Значит, мне не показалось... Ты можешь меня видеть, – голос девушки, как и весь ее облик, был лишен эмоций.

Она напоминала фарфоровую куклу, забытую в пыли.

– Ты... призрак? – Линь Сы замер, вжавшись в кровать.

– Сколько раз... Как много раз я пыталась привлечь внимание тех, кто забредал в это место, но всё было тщетно, – не обращая внимания на его испуг, продолжала она. – Я думала, если оборву свою жизнь, страдания закончатся и я наконец смогу уйти.

На мгновение в ее глазах промелькнуло что-то живое, но маска хладнокровия тут же вернулась на место.

Линь Сы охватила тревога. Почему он видит мертвых? В его прошлой жизни не было ничего подобного. Как это объяснить?

– Я уже встречал подобных тебе, – осторожно произнес он. – Ты хочешь отправиться в загробный мир?

– Да, это единственное, чего я жажду, – ее взгляд стал еще печальнее. – Ты совсем не выглядишь напуганным. Мальчик, ты случайно не экзорцист? Обычные люди и даже заклинатели не способны видеть таких, как я.

– Нет, я не... – начал было юноша, но она перебила его.

– Нет, не экзорцист. Но я чувствую от тебя тьму. Ту самую тьму, что окутывала меня в момент смерти и в часы бесконечного одиночества.

Она сделала шаг, приближаясь к нему. Зрачки Линь Сы сузились, когда прозрачная рука потянулась к его лицу, но, осознав ошибку, девушка тут же спрятала ладонь в рукаве.

– Ты поможешь мне?

Ком в горле не давал вымолвить ни слова.

– Прости, я не знаю, что нужно делать, но...

– Я знаю! – ее глаза вспыхнули праведным гневом. – Тот, кто предал меня... человек, которого я любила больше жизни. Мой путь был моим выбором, я не желала носить клеймо брошенки. Пусть моя честь была растоптана грязными слухами, но гордость не позволит мне пасть еще ниже. Мне нужно лишь отомстить. Только тогда моя душа обретет покой, верно?

Холод пробежал по спине Линь Сы. Он знал: сильные желания — это цепи, удерживающие призраков в мире живых. Исполнение мечты — единственный путь к перерождению, но духи редко могут справиться сами, а живые обычно глухи к их мольбам. Лишь те, кто чувствует присутствие иного мира, способны стать проводниками.

– «Она не похожа на мертвецов с острова Гоуки. Скорее призрак, чем ходячий труп, – Линь Сы снова вгляделся в глаза девушки. – Может, дело в причине смерти? Жителей деревни убили, а она… покончила с собой? Или всё дело в силе желания? Жажда мести против тоски по любимому? А может, она просто умерла слишком давно, и её кости сожгли в тот же день?»

Линь Сы поднялся с кровати и прямо спросил:

– Ты действительно хочешь отомстить? Это твоё самое заветное желание?

– Мне больше ничего не нужно… – в её взгляде читалась мольба.

– У меня есть знакомые заклинатели. Уверен, они справятся с этим лучше, – юноша почесал затылок и покосился на дверь.

– Но ты – единственный, кто меня видит. Это всё упрощает. Мне нужно лишь твоё согласие.

– Согласие? О чём ты?

– Чтобы завершить начатое, я должна убить того, кого ненавижу. Но у меня нет тела, я не могу ни к чему прикоснуться. Прошу, стань на время моим сосудом, – механический, ледяной голос девушки пробирал до дрожи.

Линь Сы опешил от такой наглости:

– Мне жаль тебя, правда. Но то, что ты просишь, равносильно убийству собственными руками. Прости, но здесь я тебе не помощник.

Лицо девушки помрачнело, в глазах вспыхнула ярость, смешанная с отчаянием.

– Я понимаю, как это звучит, но у меня нет выбора… Хорошо. А если бы моей целью был не убийство возлюбленного, ты бы согласился?

Линь Сы задумался и кивнул.

– Да, наверное.

– Тогда прошу… Я не стану убивать своего жениха, клянусь своим именем — это всё, что у меня осталось. Сяцзян. Меня зовут Сяцзян, – девушка уверенно посмотрела ему в глаза. – Ты можешь мне довериться.

Юношу терзали сомнения. Он никогда не считал себя добрым или великодушным человеком — зачем ему ввязываться в чужие беды? Глядя на протянутую руку девушки, Линь Сы тяжело вздохнул. Он чувствовал: это решение ещё выйдет ему боком.

Едва его ладонь коснулась её руки, разум помутился.