Глава 6. Прощание в золотом свете

Мрачный лес освещала лишь луна, и в пляске теней воображение то и дело рисовало пугающие, искаженные лица.

– Я не совсем уверена, но, кажется, мы сбились с пути, – пробормотала девушка, но её слова остались без ответа.

– Янь Ли, что ты думаешь о нём? – внезапно спросил Янь Мин.

Вопрос застал её врасплох, но она тут же улыбнулась, продолжая идти следом за братом.

– Ты о Линь Сы? Не буду лгать: он показался мне подозрительным, как и тебе. Но потом… – Янь Ли взглянула на тёмное небо. – Разве тебе не кажется, что он чем-то похож на нас?

Янь Мин остановился и повернулся к ней:

– Чем же?

– Судя по всему, у него тоже нет никого, кроме сестры. – На мгновение лицо девушки, обычно сияющее, исказилось от душевной боли, но выражение тут же исчезло. – Давай продолжим поиски?

Брат похлопал её по голове:

– Ты как всегда прекрасно разбираешься в людях. Уверен, в этом вопросе я могу полностью положиться на тебя.

Глаза девушки заискрились от счастья:

– Это была похвала? Скажи ещё раз!

Пока Янь Ли пыталась вытянуть из него ещё хоть слово, Янь Мин резко замер. Девушка врезалась ему в спину и недовольно нахмурилась:

– Ты чего остановился?

Она потерла ушибленный нос и проследила за взглядом брата. На языке вертелось крепкое ругательство. Посреди поляны, наматывая круги, метался огромный дикий пёс. Он озирался по сторонам, сверкая глазами, полными злобы, будто искал, на ком сорвать ярость.

Близнецы тут же припали к земле, укрывшись за кустом.

– Какой план? – прошептала девушка.

Янь Мин подобрал камень и с силой швырнул его в сторону. Зверь тут же навострил уши, развернулся на шум и бросился в чащу.

– На счёт три бежим, – скомандовал юноша.

Янь Ли кивнула, пытаясь унять бешено колотящееся сердце и подавить подступающий страх.

– Раз... Два...

Но прежде чем прозвучало «три», Янь Ли вскрикнула:

– Кто здесь?!

Она резко обернулась и увидела Линь Сы вместе с Тай Чжу. Девушка с облегчением выдохнула:

– Напугали…

– Что вы здесь делаете и почему прячетесь? – спросил Линь Сы.

– Вообще-то мы искали тебя. Лично я не рассчитывала, что по лесу будет бродить пёс-убийца.

– Я же говорил, что не нужно было идти, – вставил Тай Чжу.

– Я знаю тебя меньше дня и не обязана слушать, – отрезала Янь Ли.

Пока молодые люди спорили, Янь Мин, стоявший чуть поодаль, вдруг замер. Его глаза расширились от ужаса.

– Эм… кажется, у нас проблемы, – пробормотал он, дернув сестру за плечо.

– Погоди… – Янь Ли перевела взгляд на лица Линь Сы и Тай Чжу, а затем обернулась.

Прямо перед ними стоял пёс. Взлохмаченная шерсть, оскаленная пасть и дикие, налитые кровью глаза.

– Этого нам ещё не хватало, – процедила Янь Ли.

Янь Мин толкнул сестру в сторону:

– Осторожно!

Девушка вовремя отпрыгнула, едва избежав острых когтей.

Линь Сы лихорадочно пытался сообразить, что делать. Тем временем Тай Чжу уже выхватил меч и с яростным взмахом обрушил его на врага.

Звонкий лязг металла о когти разнёсся по лесу. Поднявшаяся пыль осела, открыв неожиданную картину: между Тай Чжу и псом стоял человек.

Глаза близнецов округлились.

Волосы Чжао Юна слегка качнулись, светло-зелёные одежды развевались на ветру. Он бросил на присутствующих мимолетный взгляд спокойных глаз, тяжело вздохнул и убрал меч в ножны.

– Что это значит? – растерянно спросила Янь Ли.

– Я всё объясню, но для начала… – Чжао Юн небрежно бросил через плечо, даже не глядя на зверя: – Возвращайся к хозяину. Я не просил его о помощи.

Пёс заскулил, прижавшись к земле, но покорно отступил, растворившись во тьме.

– Объяснись, Чжао Юн! Эта тварь пыталась нас убить, а ты её защищаешь? – нахмурившись, спросил Янь Мин.

– Поверь, если бы вы его убили, проблем было бы гораздо больше, – Чжао Юн сделал небольшую паузу и добавил, строго посмотрев на Тай Чжу: – Хотя тебе это должно было быть известно.

Тай Чжу лишь закатил глаза и убрал меч в ножны.

– Что ж...

– Погоди, – перебил его Линь Сы.

Чжао Юн перевёл на него вопросительный взгляд.

– Надеюсь, ты хочешь начать рассказ с того, что все жители деревни на этом острове мертвы.

– Чего? В каком смысле? – растерянно спросила Янь Ли.

Единственными, кто не выглядел шокированным, были Тай Чжу и Чжао Юн.

– Ты ему рассказал? – спросил Чжао Юн.

– Уймись, он сам догадался.

– Ты так и не научился признавать свои ошибки.

– Говорю же, это был не я. Оглох, что ли?

Чжао Юн тяжело вздохнул; было видно, как нелегко ему даётся этот разговор.

– Мне жаль, но Линь Сы прав, и всему есть объяснение, – пелена воспоминаний затуманила его взгляд. – Я родился и вырос на этом острове. Став лекарем, я возложил на себя тяжёлую ношу — отвечать за жизни людей этого места. Когда я ушёл на войну, многое изменилось. Позже мне пришлось оставить службу, я много путешествовал, но когда решил вернуться домой... _ Чжао Юн замолчал. Его лицо оставалось бесстрастным — сказывалась военная выучка. – Когда я прибыл в деревню, то обнаружил лишь руины и горы трупов.

Он вспомнил, как горько оплакивал тех, с кем прожил всю жизнь, как его душа разрывалась, желая уйти вслед за ними.

– Как я узнал позже, на остров напали варвары. Они не оставили ничего, кроме моря крови. Единственное, что я нашёл после их нашествия это кинжал с гравировкой в виде солнца.

После его слов воцарилась тишина. Близнецы выглядели особенно подавленными. В их глазах читалось неверие. Было очевидно, что они желали, чтобы все происходящее оказалось плохим сном.

– То есть... все те люди, с которыми мы жили всё это время, были мертвы? – не веря своим ушам, переспросил Янь Мин.

В это было невозможно поверить. Они с сестрой годами считали это место домом, а жителей, так тепло их принявших, — своей семьёй.

– Но как это возможно? – голос Янь Ли дрожал, а глаза лихорадочно блестели. – Они выглядят как живые! Едят, разговаривают, улыбаются... Мёртвые на такое не способны!

В голове Линь Сы словно зашуршали страницы невидимой книги. Он на мгновение прикрыл глаза и тихо произнёс:

– Если только в этом мире их ничего не держит.

На него уставились с изумлением.

– Откуда тебе это известно? Ты заклинатель? – спросил Чжао Юн.

– Э-э, нет. Просто прочитал об этом в одной старой книге.

Янь Ли, всё ещё пребывая в прострации, опустилась на колени.

Глаза Янь Мина потускнели. Его лицо не выражало эмоций, но пустой взгляд говорил куда больше, чем слёзы. Линь Сы с сочувствием посмотрел на близнецов. Фрагменты той самой книги начали всплывать в его памяти, словно до этого его воспоминания были запечатаны под толщей льда.

Он перевел взгляд на Чжао Юна, который подошел ближе.

– Долгое время я пытался найти способ связать их с этим миром, – глухо произнес Чжао Юн, – но всё было впустую.

– Кости, – внезапно сказал Тай Чжу. – Где они?

– Я не настолько глуп. Закопал глубоко в земле.

– Почему не сжег?

Чжао Юн отвёл взгляд и молчал несколько мгновений, прежде чем ответить:

– Не смог.

– Ты хочешь, чтобы они обрели покой, или нет?

Вопрос прозвучал резко, но Тай Чжу был слишком прямолинеен, чтобы сглаживать углы.

– Я не хочу их отпускать, но если им от этого станет легче… – Чжао Юн посмотрел в сторону деревни. – Я сделаю это.

– Дядя...

Его взгляд, полный тепла и невыносимого сожаления, задержался на близнецах. Они не заслуживали такой судьбы. Он столько лет лгал им, и теперь не находил слов, чтобы оправдаться.

– Позволь нам помочь, – Янь Мин посмотрел ему прямо в глаза. Он понимал чувства мужчины и не держал обиды за недосказанность.

Иногда люди теряются, не зная, как поступить, и в этом нет ничего постыдного. Чжао Юну было отрадно видеть, как дети искренне радуются общению с жителями деревни, поэтому он и тянул с освобождением их душ. Это была главная причина, по которой он не решался сжечь кости.

Подойдя ближе Янь Ли крепко обняла Чжао Юна. Тот ответил горькой улыбкой и ласково коснулся макушек близнецов.

– Давайте наконец отпустим их.

Тай Чжу и Линь Сы молча наблюдали за этой сценой, не желая нарушать момент.

«Точно ли это просто книга?..»

– Могу я кое-что узнать – поинтересовался Линь Сы

– Отвечу, если ты ответишь на мой вопрос, – Тай Чжу повернулся к нему.

Юноша кивнул.

– Итак, мой вопрос. Откуда ты знаешь Чжао Юна?

– Можно сказать, старые приятели. Вместе путешествовали некоторое время, но, как видишь, наши пути разошлись. – честно ответил мужчина

– Понятно... Так какой твой вопрос?

– Как ты понял, что жители деревни мертвы?

Линь Сы ожидал этого вопроса, но как ответить, если он и сам не знал?

– Ну, я понял это так же, как и ты.

– Я их чувствую, но никто не способен увидеть мëртвую душу, даже если та сама захочет себя показать.

Тут Линь Сы понял, что сам себя загнал в ловушку.

Посмотрев на него внимательно,  Тай Чжу тяжело вздохнул.

– Хорошо, я не буду лезть в твои тайны, у меня нет на это права. В конце концов, каждый из нас что-то скрывает.

Тем временем близнецы и Чжао Юн, закончив говорить, подошли к ним.

– Отправляемся.

~~~

Стояла глубокая ночь, и видимость была почти нулевой. Однако Чжао Юн, проживший на острове большую часть жизни, уверенно вел спутников вперед, и вскоре они вышли к кладбищу.

Место не выглядело заброшенным: было видно, что за ним ухаживают. Каждую могилу отмечала аккуратная каменная плита с четкими надписями.

В детстве близнецам строго-настрого запрещали сюда приходить, пугая тем, что злые духи могут помутить их разум и заставить причинить вред окружающим. Конечно, любопытство брало верх, и они не раз пытались пробраться на погост, но Чжао Юн неизменно ловил их, а позже и вовсе заколотил проход. Увидев кладбище мельком, дети решили, что ничего интересного здесь нет, и со временем забыли об этом месте.

Деревня находилась совсем рядом, но в окнах домов давно погас свет — все спали.

– Даже не попрощаетесь? – спросил Линь Сы, глядя на близнецов и лекаря.

– Нет. Поверь, так будет лучше, – грустно улыбнулся Чжао Юн.

Янь Мин и Янь Ли согласно кивнули.

Тем временем Тай Чжу, непонятно откуда достав лопату, принялся за первую могилу. Следом он бросил еще три инструмента близнецам и лекарю.

– У Линь Сы ранена рука, он не сможет копать, – отрезал он.

– Но я уже в порядке, – быстро отозвался юноша.

– Верно, брата Линь ведь покусал тот сумасшедший пес, не волнуйся, мы сами справимся, – добавил Янь Ли.

Однако Линь Сы, вежливо улыбнувшись, настоял на своем:

– Я правда в порядке. Я хочу помочь.

Тай Чжу недовольно посмотрел на него, но все же протянул лопату.

Предстояла тяжелая и неприятная работа — выкапывать останки близких. Несколько раз на глаза Янь Ли наворачивались слезы, но она тут же утирала их и продолжала копать. Янь Мин характером пошел в Чжао Юна: оба умели сохранять ледяное спокойствие в самых сложных ситуациях. Они старались не показывать свою боль, считая проявление эмоций признаком слабости.

Линь Сы разорвал бинты, болтавшиеся на руке, на две полоски и туго обмотал ими ладони. На раскопку первой могилы ушел целый час; запястья ныли от боли, а волосы, намокшие от пота, неприятно липли к лицу. Когда пришло время извлекать кости, он задержал дыхание, стараясь не чувствовать тяжелого запаха тлена.

Вскоре сверху протянулась рука Тай Чжу, помогая ему выбраться из ямы.

– Спасибо, – пробормотал Линь Сы.

Оглядевшись, он увидел, что близнецы уже вырыли по две-три могилы, а Чжао Юн и Тай Чжу — по четыре.

Работа затянулась на всю ночь. Когда последние кости были извлечены и аккуратно сложены на земле, небо начало светлеть — наступал рассвет. Линь Сы обессиленно прислонился к дереву. Его одежда и лицо были покрыты грязью, а бинты на руках посерели от пыли.

Он посмотрел на спутников и невольно удивился: даже после тяжелой ночной работы они выглядели безупречно. Грязь словно не смела к ним прикасаться.

«Чему я удивляюсь? Янь Мин — главный герой и сильнейший заклинатель, Тай Чжу под стать ему, Янь Ли — будущий мастер, а Чжао Юн… кто он? Лекарь-воин?»

Раздумья прервал сухой треск: Тай Чжу высек искру, поджигая сухую траву, которой близнецы укрыли останки. Чжао Юн принес со склада дрова и обложил ими кострище.

Пламя медленно разгоралось, выбрасывая в предрассветное небо сноп искр. Огонь отражался в глазах присутствующих. Чжао Юн чувствовал, как его душа горит в унисон с пламенем, поглощая воспоминания и саму суть его жизни.

Глядя на пляшущие всполохи, Линь Сы ощутил невыносимую тяжесть в груди — словно гора Тан всей своей массой опустилась ему на плечи.

Воцарилась тишина. Никто не проронил ни слова.

Когда костёр почти догорел, Чжао Юн нарушил молчание:

– Хочу проверить, сработало ли.– Оставайтесь здесь, я схожу, – отозвался Янь Мин.

Вернулся он спустя некоторое время, и по его лицу было ясно: увиденное выбило его из колеи.

– Вы должны это увидеть...

Бросив взволнованный взгляд на Янь Ли и Чжао Юна, Линь Сы решительно зашагал в сторону деревни.

Путь занял совсем немного времени. Вскоре перед ними показалась знакомая табличка: «Деревня Гоуки».

Всё выглядело как прежде. Души жителей не исчезли.

– Но почему? Мы же сожгли их кости, – растерянно прошептала Янь Ли.

Линь Сы нахмурился, оглядывая улицу. Рассвет только занимался, людей было немного, но некоторые лавочники уже выставляли товар.

– Чжао Юн, думаю нам стоит собрать всех жителей вместе. – произнëс Линь Сы.

– Что ты задумал?

– У меня есть догадка. Просто доверься мне.

Уверенный взгляд юноши убедил лекаря.

– Хорошо. Это займет некоторое время

Вскоре на площади собрались все тридцать человек — растерянные, кутающиеся в ночные рубашки, они с тревогой переглядывались.

На деревянной платформе стояли Чжао Юн и Линь Сы, чуть поодаль — близнецы и Тай Чжу.

Пересчитав собравшихся, лекарь кивнул:

– Все тридцать.

Вперед вышел старик Ван:

– Что происходит, Чжао Юн?

– Прошу, выслушайте его, – произнес лекарь, указывая на юношу.

Всеобщее внимание сфокусировалось на Линь Сы. В горле у него пересохло от волнения, но он заговорил:

– Единственная причина, по которой ваши души не ушли в загробный мир, заключается в другом... Старик Ван, ответ на вашу загадку — не бессмертие. Это были вы сами. Вы застряли здесь, тридцать душ, запертых между жизнью и смертью.

Глава деревни ошеломленно замер, не в силах вымолвить ни слова. Линь Сы резко повернулся к лекарю:

– Чжао Юн, перед тем как предать кости огню, ты сказал, что лучше уйти без прощаний. Но, быть может, именно этих слов так ждали жители деревни? Они ведь так и не узнали, что ты наконец вернулся с войны. Им просто не дали такой возможности.

На лице Чжао Юна отразилось сожаление. Наверное он и сам об этом догадывался. Но расставание было слишком тяжёлым шагом. Поэтому выбор пал на решение скрывать свою личность и хотя бы так жить среди любимых людей. Ведь ответсвенность за их гибель грызла душу, не хуже острых клыков диких северных волков.

Всматриваясь в лицо Чжао Юна теперь Линь Сы наконец-то смог кое-что прояснить. Он долго не мог понять, почему этот человек кажется ему таким знакомым. И теперь все стало ясно. У близнецов в книге был наставник, но появлялся крайне редко. Его звали Чжун Яо. Он был скрытным персонажем, никогда не раскрывал своего прошлого, а его внешность и вовсе не была описана. Но была одна деталь, о которой Линь Сы забыл: кольцо на безымянном пальце.

Брови старика Вана поползли вверх.

– Чжун Яо... это ты?

С тех пор как он ушел на войну, он сильно изменился — и внешне, и характером. Узнать его было невозможно. Манера речи, привычки — все стало другим.

Площадь наполнилась гулом голосов:

– Это правда он?

– Я думала, он погиб...

– Невозможно!

«Чжао Юн» редко появлялся в деревне, не в силах смотреть в глаза людям, которых не смог спасти, но и покинуть остров не решался. Ему пришлось сменить имя, чтобы скрыть свою тайну.

Глаза старика Вана покраснели, руки задрожали, и деревянная трость с глухим стуком упала на землю.

– Всё это время... Прости, я не смог тебя узнать, мне так жаль... – Колени старика подкосились, но лекарь успел подхватить его, спрыгнув с платформы.

– Перестань, старик. Я сам виноват, но теперь я знаю, что поступаю правильно.

Тело главы деревни начало светиться мягким золотым светом, распадаясь на сотни искр. То же самое происходило и с остальными жителями: с их лиц наконец спала маска «мертвых», унося с собой усталость, накопленную за долгие годы.

Янь Ли больше не пыталась сдержать слез — прощание было невыносимым. Женщина, которая когда-то угощала их сладостями и шила одежду, заключила её в крепкие, теплые объятия. В её глазах, полных нежности, светилась мягкость, а губы, коснувшись лба Янь Ли, прошептали просьбу не лить слез понапрасну. Фигура женщины начала таять, рассыпаясь золотистыми искрами.

Янь Мин, приобняв сестру за плечи, молча смотрел в небо, где замирали уходящие души.

Линь Сы, уже спустившийся с платформы, заметил, как из толпы выскочил тот самый одноглазый мальчик. Теперь он выглядел иначе: невероятно красивый, с шелковистыми волосами, собранными в высокий хвост, которые переливались в золотом свете. Его серые глаза светились искренней улыбкой.

Мальчик крепко обнял Линь Сы и, по-детски сияя, обернулся к остальным:

– Спасибо вам, господин Тай, и вам, господин Линь! До свидания, старшая сестра Янь и старший брат Янь! Дядюшка Чжун, и вам прощайте, желаю вам только добрых дорог!

Отступив на шаг и отряхнув одежду, он напоследок улыбнулся и растворился мириадами светящихся частиц. На его лице не осталось ни тени страха. Помнил ли он свою гибель, или столь болезненные воспоминания стерлись из его памяти навсегда?

Линь Сы поднял руку, мягко коснувшись золотого огонька — тот был удивительно теплым. В глазах Линь Сы отражалось целое море света. Легкий ветер трепал его волосы.

Тай Чжу, тихо стоявший в стороне, наблюдал за ним. В этот момент свет озарил глубину его глаз, придавая им редкую теплоту.

Души кружились в воздухе, словно не решаясь уйти, но их путь только начинался. Каждая смерть — это начало новой жизни.

Лекарь, всё еще обнимая старика Вана, смотрел, как тот исчезает в его руках. В памяти всплыло яркое воспоминание:

День, когда он уходил на войну. Вся деревня собралась, чтобы проводить его.

– Это наш подарок. Обязательно носи его с собой — он приносит удачу! Ну, или, если деньги закончатся, сможешь заложить, – рассмеявшись, произнес глава деревни.

На его ладонь легло тонкое серебряное кольцо.

Тут же ему прилетело по затылку от одной из старушек.

– Не слушай его! И не смей продавать! Это семейная реликвия, ее ни на какие деньги не променяешь.

– Успокойся, старая! Сам решит, что с ней делать, –  донесся откуда-то выкрик мужчины.

– Спасибо вам. Я обязательно сберегу его и вернусь к вам живым и здоровым.

– Мы будем ждать твоего возвращения.

Он обещал вернуться, а они — ждать. Это желание так глубоко укоренилось в их сердцах, что не угасло даже после смерти.

– Продолжай свой путь, Чжун Яо. Не привязывайся к этому месту, твоя жизнь еще продолжается. Не хочу читать тебе сопливых нотаций… просто живи как хочешь, вот и всё.

На последнем слове его тело окончательно растворилось в воздухе.

Горько усмехнувшись, Чжун Яо посмотрел на свои руки. Ему нечего было сказать. Он знал лишь одно: теперь его семья обрела покой. Их больше ничего здесь не держит.

Золотистый вихрь коснулся лиц каждого из них и под первыми лучами солнца исчез из мира живых.

Для всех них это было началом нового пути. В рассвете этого дня утонули море тайн, недосказанности, боль и радость встречи. Пройдя этот этап, они могли шагнуть в будущее с высоко поднятой головой.

В бескрайнем небеЕдва заметны мои первые слёзы,Оплакивающие мою сегодняшнюю душу. ¹

——1. Стихотворение Лян Цзундая.

Вот и подошла к концу первая арка «Нитей блуждающих звёзд». Глава вышла объемнее, чем я планировала, но надеюсь, она вам понравится. Я очень увлечена этой историей и буду продолжать работать над ней с полной отдачей.

Желаю вам приятного чтения следующих глав, которые скоро появятся. Пусть звёзды всегда освещают ваш путь! ✨