Глава 5. Погоня

Встав со скамейки, юноша почувствовал внезапный хлопок по спине. Линь Сы медленно обернулся, уже догадываясь, кого увидит.

– Брат Линь! Чего такой задумчивый? – девушка с улыбкой перевела взгляд на двух юношей.

– Не лети сломя голову по всей улице, людей пугаешь! – Янь Мин, подошедший следом, хотел продолжить нотацию, но осекся, заметив Тай Чжу.

Янь Ли, не обращая внимания на брата, продолжала щебетать, рассказывая о своей вечерней прогулке.

Пока она увлечённо обсуждала прошедший день, Линь Сы наблюдал за Тай Чжу. Тот внимательно разглядывал брата и сестру, слегка нахмурившись. Его руки, скрещенные на груди, были напряжены, а пальцы нервно постукивали по рукаву.

Но внезапно взгляд девушки упал на окровавленный рукав Линь Сы.

– Это кровь!? Вы что подрались?!

Она подошла ближе осматривая ранненую руку юноши.

– Какой кошмар! Нужно скорее перевязать её должным образом!

Заметив, что их компания привлекает много шума и косых взглядов, Линь Сы поспешно предложил сменить обстановку.

И пока близнецы не на придумывали себе всяких небылиц, юноша объяснил им всю ситуацию.

Вскоре они оказались в просторной таверне на втором этаже. Уединённый уголок у окна был отгорожен плотной ширмой, а на полу, возле низкого столика с закусками, лежали мягкие разноцветные подушки.

– Тебя укусила собака? Ты не подхватил какую-нибудь заразу? – Янь Ли с беспокойством переводила взгляд с Тай Чжу на Линь Сы.

– Ценю твою заботу, но не стоит так волноваться, – ответил Линь Сы, поглаживая аккуратно перебинтованную руку и с лёгким скепсисом глядя на девушку.

– Эй, я правда переживаю! – пробормотала она, уткнувшись в миску с лапшой.

Янь Мин, постукивая пальцами по столешнице, спросил:

– У кого-нибудь есть бумага или что-то подобное?

Тай Чжу молча отодвинул горячий чайник и положил на центр стола квадратный лист бумаги — чуть помятый, но вполне пригодный для письма. Поблагодарив кивком, Янь Мин достал из сумки кисть с тушью и принялся что-то рисовать.

– У того зверя был такой талисман на шее? – на бумаге красовалось денежное дерево.

Линь Сы нахмурился:

– Как ты узнал?

– Я тоже его видел. Дней пять или шесть назад он бродил возле нашей хижины. Уверен, Чжао Юн тоже заметил, но прогонять не стал.

– Странно, – вздохнула Янь Ли. – Этот пёс ведь не из деревни? Может, даже не с острова. Но он и не бродяга, а дядя даже словом об этом не обмолвился.

Вспомнив события произошедшие после встречи с псом, Линь Сы поспешил их озвучить. Он пересказал близнецам загадку старика Вана и историю юноши с острова.

Наступила тишина, которую первым нарушил Янь Мин:

– Честно говоря, я не понимаю, к чему эти загадки и какой смысл искать ответы. Но если тебе так хочется разобраться — посоветуйся с Чжао Юном.

– Брат, ты что, не знаешь ответа? Ты же очень умный!

– На самом деле, – вставил Линь Сы, – мне кажется, это «бессмертие».

– Возможно, – кивнул Тай Чжу.

– Хватит гадать, – отрезал Янь Мин. – Предлагаю просто спросить у Чжао Юна. Пошли.

Янь Ли, не теряя времени, подхватила Линь Сы под руку и потянула к выходу. Несмотря на хрупкую внешность, силы ей было не занимать. Янь Мин уже было двинулся следом, но остановился, заметив, что Тай Чжу не шелохнулся.

– Ты остаешься?

Тай Чжу не ответил. Он продолжал смотреть на «денежное дерево», а затем скомкал лист и сжег его пламенем свечи.

– Нет. Кажется, скоро я увижу нечто интересное.

Его темные глаза внезапно прояснились. В черных омутах вспыхнула искра, готовая в любой момент разгореться в пожар. Тай Чжу поднялся и уверенно зашагал к выходу. Янь Мин проводил его взглядом, и в голову пришла странная мысль:

«Он выглядит как человек, только что пробудившийся от глубокого сна».

До дома Чжао Юна было далеко, а путь преграждала густая ночная тьма.

– Так не пойдет. Отправимся завтра, вы же не хотите заблудиться в лесу? – Тай Чжу недовольно вздохнул и взмахом руки велел следовать за ним. – Близнецы, Янь Мин и Янь Ли, верно? У вас есть где остановиться? Если нет, можете переночевать у меня. Ты тоже, Линь Сы... – он обернулся, но осекся. – Линь Сы?

Юноши нигде не было. Близнецы растерянно переглянулись.

Линь Сы, погруженный в свои мысли, слишком поздно осознал, что отстал от группы. Кажется, он свернул не туда? Привычка витать в облаках в очередной раз сыграла с ним злую шутку.

Боковым зрением он уловил движение. В тени переулка замер темный силуэт. Это был не человек: зверь, стоящий на четырех лапах, с интересом разглядывал его, сверкая красными глазами.

Холод страха сковал сердце.

– Тихо... тихо. Ты потерялся? – юноша начал медленно отступать.«Единственный, кто тут потерялся, – это я», – пронеслось у него в голове.

Вытянув руки вперед, Линь Сы продолжил примирительным тоном:

– Ты же понимаешь меня, да? Давай я приведу своих знакомых, и мы вместе постараемся тебе помочь, хорошо?

Оскал зверя выражал лишь ярость. С каждым шагом тварь сокращала дистанцию, а Линь Сы продолжал пятиться. Без предупреждения зверь бросился вперед. Острые когти просвистели в миллиметре от лица юноши. Увернувшись, Линь Сы с размаху ударился плечом о стену. Поморщившись от боли, он всмотрелся в пса: тот выглядел как порождение самой Диюй — дикий, неуправляемый, безумный.

Зрачки юноши сузились, когда зверь снова прыгнул, на этот раз целясь в ногу. Успев среагировать, Линь Сы с силой отпихнул его ударом ноги.

Не давая твари опомниться, он бросился к единственному выходу.

«Если побегу в деревню, зверь на кого-нибудь нападет. Нужно увести его подальше, а затем спрятаться».

Тряхнув головой, пес с рычанием бросился в погоню. Бегство от бешеного зверя было отчаянной затеей, но выбора не оставалось.

Дыхание сбилось, стук собственного сердца отдавался в ушах, словно барабанная дробь. Адреналин гнал вперед, а позади не смолкало шуршание травы и утробный лай. Вокруг — лишь глухой лес. Линь Сы спотыкался, жадно глотая ртом воздух, а в боку кололо, будто от тысяч острых игл.

Он прибавил скорости. Ветки хлестали по лицу, и вскоре по щеке потекла горячая кровь. Не сбавляя темпа, Линь Сы обернулся, чтобы проверить преследователя.

Никого.

Воздух, который он вдыхал слишком часто и рвано, обжигал горло. Внезапно чья-то рука схватила его за шиворот, и земля под ногами исчезла.

Линь Сы вскрикнул, глядя на свои болтающиеся в пустоте ноги. Он висел прямо над обрывом. Внизу с грохотом разбивались о скалы мощные волны, разлетаясь солеными брызгами.

Он поднял взгляд на своего спасителя — это был Тай Чжу. Тот тяжело дышал, удерживая юношу над пропастью одной рукой, будто тот ничего не весил.

– Набегался? – коротко бросил он.

Линь Сы, все еще хватая ртом воздух, лишь беспомощно кивнул. Поставив его на землю, Тай Чжу оглядел юношу на наличие ран.

– Как ты узнал, где я? Как так быстро оказался здесь? И где пёс?

Тай Чжу отвел взгляд.

– Не знаю. Когда я пришел, его уже не было.

Быстрым движением он стер кровь с лица Линь Сы. После этого забега юноша чувствовал себя совершенно опустошенным — хотелось просто упасть и проспать вечность.

– Спасибо, – слабо улыбнулся он.

– Постарайся больше не искать приключений на свою голову.

Линь Сы виновато кивнул и поспешил перевести тему:

– Где близнецы?

Тай Чжу закатил глаза:

– Пошли искать тебя. Я твердил, что справлюсь один, но эти дети до ужаса упрямы.

Линь Сы тут же напрягся:

– Нужно их найти. – В голову некстати полезли тревожные мысли: «Надеюсь, они в порядке».