Глава 4. Дикий зверь

Заметив приближающегося человека, Линь Сы поспешно произнёс:

– Да, старик Ван сказал, что тебя можно найти здесь.

Незнакомец кивнул и вопросительно приподнял бровь:

– Ты что-то хотел?

Линь Сы вежливо улыбнулся. На самом деле он понятие не имел, как начать разговор.

Но тут его взгляд упал на тёмную одежду, которую он всё ещё сжимал в руках. Слегка поклонившись, юноша протянул её незнакомцу:

– Это ваше. Большое спасибо.

Мужчина вместо того, чтобы спокойно принять вещь решил представился:

– Тай Чжу.

Линь Сы непонимающе моргнул.

– Меня зовут Тай Чжу.

– Ах, приятно познакомиться. Я Линь Сы.

Мужчина кивнул:

– Можешь оставить одежду себе. Ты только за этим пришёл?

– Ну... – Линь Сы планировал тщательно продумать стратегию разговора, но не ожидал, что встреча произойдёт так быстро. Собравшись с мыслями, он спросил: – что вам известно об этой деревне?

Тай Чжу едва заметно усмехнулся.

– Вы пришли... допрашивать меня? – он уже собрался уходить. – У меня нет на это времени.

Видя, что мужчина вот-вот уйдет, юноша состроил ещё более вежливое выражение лица. Его речь была мягкой и неспешной, так что невольно располагала к себе.

Всё таки опыт работы в прошлом мире в круглосуточном магазине принёс свои плоды.

Он в идеале усвоил один важный урок. Даже, если тебе в лицо прыскают ядом ты всегда должен быть вежлив. И к тому так легче всего сохранить контроль над любой ситуацией.

– Сначала вы спросили, искал ли я вас, – Линь Сы попытался продолжить беседу. – Вы успели поговорить со стариком Ваном за это время?

Тай Чжу остановился и обернулся.

– Да, я был в деревне и услышал от главы, что меня ищет какой-то человек. Что-то не так?

«Внезапное появление этого "Тай Чжу", деревня мертвецов... Он прибыл на остров совсем недавно, почти перед моим появлением. Может, он тоже попаданец?» – Линь Сы внимательно изучал собеседника, пытаясь найти ответы на свои вопросы.

Его взгляд зацепился за левую руку незнакомца. Точнее, за то, что было вместо неё. Холодный металл заменял живую конечность, но по форме был пугающе идеален. В прошлый раз он не заметил этого из-за перчаток.

«Война? Несчастный случай? Этот металл выглядит прочным и дорогим. Такими ресурсами пользуется либо императорская армия, либо... заклинатели».

– Насмотрелся? – Тай Чжу задал вопрос так внезапно, что Линь Сы вздрогнул и поспешно отвел взгляд.

– Кхм, прошу прощения, – он сделал глубокий вдох. – Вы не замечали в деревне ничего странного?

– Странного? – Тай Чжу посмотрел в небо и хмыкнул. – Нет, ничего.

«Отводит взгляд, избегает зрительного контакта — боится, что я раскушу ложь. Впрочем, на попаданца он не очень похож. Не то чтобы я был экспертом, но интуиция редко меня подводит. Что ж, спрошу о главном».

– Прошу, расскажите мне побольше об этом месте?

– Нет.

Наступила тишина.

– Что? – Линь Сы опешил. –  немного подумав, он добавил: – Хотите, чтобы я заплатил?

Тай Чжу усмехнулся:

– Мне это не нужно.

«Угрожать ему нечем, но...» – в голове Линь Сы мелькнула догадка, дарящая надежду. «"Последняя охота", девяносто шестая глава. Информация из книги, которая будет полезна и империи, и заклинательским орденам...»

– Тогда...

Солнце уже скрылось за горизонтом, окрашивая небо в багровые тона, но звёзды ещё не успели проступить. Внезапно тишину разорвал детский крик, донёсшийся из глубины деревни.

Оба юноши мгновенно обернулись. Ноги Линь Сы сами понесли его на звук.

За заброшенными домами, прижавшимися к самому берегу, Линь Сы заметил мальчика. Ребёнок, вжавшись в стену, испуганно пятился от огромного пса.

При виде чужака зверь оскалился, обнажив острые клыки, и припал к земле, готовясь к прыжку. Линь Сы, не раздумывая, бросился вперёд и заслонил собой мальчика.

– Ты в порядке? – бросил он, мельком взглянув на ребёнка.

Это был тот самый мальчик без глаза. Он крупно дрожал от страха. В уголках его глаз скопились капли слёз, готовых вот вот сорваться вниз по щекам.

– Дяденька, осторожней! – вскрикнул ребёнок, округлив глаза от ужаса.

Пёс рванулся с места. В его глазах, пылающих алым в сгущающихся сумерках, читалось чистое безумие. Но атака оказалась не слишком удачной. Раздался глухой удар, сопровождаемый жалобным скулёжом. Собака отлетела в сторону, сбитая мощным пинком.

Тай Чжу с невозмутимым спокойствием опустил ногу, послужившую «оружием». Слегка наклонившись, он стряхнул с сапога невидимую пылинку и перевёл взгляд на Линь Сы. Он внимательно осмотрел его, словно сканируя на наличие ран, и, убедившись, что всё в порядке, с облегчением выдохнул.

Тем временем мальчик всё ещё дрожал, крепче цепиляясь за одежду Линь Сы. Заметив страх ребёнка, юноша присел на корточки, чтобы оказаться с ним на одном уровне, и мягко улыбнулся:

– Всё хорошо. Этот пёс больше тебя не тронет.

Однако ребёнок продолжал испуганно смотреть куда-то за спину Линь Сы.

Зверь, тяжело дыша, поднялся. Его шерсть, слипшаяся от грязи и запекшейся крови, была покрыта ожогами, а одна лапа неестественно подволакивалась. Несмотря на боль, он не отступал, словно от этого зависела его жизнь. Пёс снова начал медленно подкрадываться, но, чувствуя угрозу от Тай Чжу, не решался напасть.

Линь Сы присмотрелся к поведению животного и вдруг осознал нечто странное.

«Говорят, кошки видят призраков, но неужели собаки тоже?»

Взгляд зверя был прикован не к людям, а к мальчику. Пёс рычал, готовый в любой момент вцепиться ребёнку в горло.

«Откуда он здесь взялся? Вряд ли это питомец кого-то из местных...»

Линь Сы заметил на шее животного что-то блестящее, скрытое густой шерстью. Стараясь не делать резких движений, он поднялся.

– Что ты делаешь? – Тай Чжу крепко схватил его за плечо.

– Всё нормально, я просто хочу кое-что проверить.

Линь Сы сделал два быстрых шага, замедлился и оказался прямо перед рычащим псом. Вблизи стало видно, что тело зверя покрыто свежими, глубокими царапинами. Юношс присел и медленно протянул руку, намереваясь разглядеть украшение.

Мгновение тишины.

– Дяденька! – вскрикнул мальчик, не в силах отвести взгляд.

Зверь внезапно переключил внимание на человека. Острые, как кинжалы, клыки сомкнулись на руке Линь Сы, пробив плоть до самой кости. Белый рукав мгновенно пропитался кровью, которая яркими рубинами закапала на землю.

Мальчик в ужасе прикрыл рот ладонями. Тай Чжу, оправившись от шока, рванулся вперёд, чтобы свернуть псу шею, но Линь Сы остановил его жестом свободной руки.

Он продолжал улыбаться, глядя зверю прямо в глаза.

Пёс замер, озадаченный отсутствием реакции на рану. Он даже растерялся: разжал челюсти, выпустив руку, и с любопытством склонил голову, разглядывая человека, которому только что оставил глубокие следы зубов.

Правая рука Линь Сы продолжала кровоточить, но левой он удерживал Тай Чжу, не давая тому расправиться со зверем.

Сквозь густую шерсть на шее животного проглядывала золотая подвеска. Стало ясно: этот зверь, больше похожий на волка, принадлежит кому-то очень состоятельному.

Тай Чжу недовольно цокнул языком и закатил глаза:

– Какой идиот держит такую тварь у себя во дворе?

Пёс проигнорировал его слова.

Линь Сы, наконец, удалось рассмотреть медальон без помех.

– Это... «Денежное дерево»?

В круглом обрамлении расцветало золотое древо. Подобные безделушки часто втюхивали доверчивым прохожим уличные торговцы, обещая, что богатство и удача тут же найдут владельца. Конечно, это была ложь: единственными, кто наживался на «Денежном дереве», были сами продавцы.

Животное посмотрело на Линь Сы с каким-то странным осознанием.

Не церемонясь, Тай Чжу схватил пса за шкирку, чтобы рассмотреть подвеску ближе. Его лицо потемнело, брови сошлись на переносице. С нескрываемым отвращением он отшвырнул зверя в сторону.

– Ничего особенного. Обычная дворняга, – он брезгливо отряхнул руки, злобно поглядывая на пса.

Тот лишь насмешливо фыркнул и, не оборачиваясь, зашагал в лесную чащу.

Когда зверь скрылся из виду, мальчик, до этого прятавшийся за спинами, робко подошел ближе.

– Дяденька, у вас кровь! – он взволнованно хлопал серыми глазами, хотя Линь Сы видел только один.

– Пустяки. Ты сам-то в порядке? – Линь Сы осмотрел ребенка, но тот, к счастью, отделался лишь испугом.

– Со мной всё хорошо... – ответил мальчишка, шмыгая покрасневшим носом.

Тай Чжу опустился рядом с Линь Сы и осторожно взял его за руку.

– Называешь это пустяком? Эта псина чуть не отгрызла тебе кисть. Нужно обработать рану, иначе начнется заражение.

Он быстро оторвал полоску ткани от своей одежды и закатал рукав Линь Сы. Достав из дорожной сумки флягу, Тай Чжу промыл кожу вокруг укусов и умело перевязал руку.

– На первое время хватит. Пойдем в деревню, там подлатаем тебя как следует, – он придержал Линь Сы за плечо, помогая подняться.

Недолго думая, Тай Чжу накинул на плечи юноши свою темную верхнюю одежду, чтобы согреть его в прохладный вечер.

– Спасибо.

Мысли ураганом пронеслись в голове Линь Сы, и он не удержался от интересующего его вопроса:

– Ты ведь понял, кому принадлежит этот пёс?

Тай Чжу поморщился — было видно, что отвечать он не намерен.

Больше он не проронил ни слова и зашагал вперед. Линь Сы угрюмо посмотрел ему в спину, но донимать вопросами не стал.

«Так или иначе, – подумал он, – если он молчит, я сам во всем разберусь».

В тишине они дошли до знакомой улицы.

Уже стемнело, и в окнах домов зажегся теплый свет. Близнецов нигде не было видно, зато на привычной лавочке сидел глава деревни.

– Старик Ван, следите за своим внуком, – Тай Чжу слегка подтолкнул мальчика в плечо.

Старик вскинул густые седые брови, отчего морщины на лбу и в уголках глаз стали еще глубже.

– Прошу прощения, юноша. Он что-то натворил? Я отпустил его погулять, но не думал, что он доставит кому-то хлопот. Что случилось? – Растерянность и искреннее недоумение отразились на его лице. Он вдруг замер, принюхиваясь. – Я чую запах крови... Пань-эр, ты поранился?

Ребенок подбежал к главе деревни и затараторил:

– Нет-нет! Эти добрые господа помогли мне. Я хотел познакомиться с новым приезжим, но наткнулся на огромную собаку, вот они меня и спасли. – Мальчик развернулся к своим спасителям и отвесил низкий поклон. – Большое спасибо, я не забуду вашей доброты.

Линь Сы подумал про себя:

«Хотел познакомиться с новым приезжим? Со мной?»

– Вы уж простите его, он очень энергичный, а я уже стар и не успеваю за ним следить, – старик ласково похлопал внука по голове. – Примите и мою благодарность. Не знаю, что бы я делал, если бы с Пань-эром что-то случилось. Просите что угодно — я хочу отплатить вам за его спасение.

Линь Сы улыбнулся:

– Это всё заслуга Тай Чжу, я ничего не... – в его голове, словно по щелчку, возникла идея. Он скосил глаза на «спасителя» и, чуть прищурившись, поправился: — Я хотел сказать, что очень старался помочь, и Тай Чжу мне в этом сильно подсобил.

В спину юноши вонзился прожигающий взгляд.

«Прошу, молчи, моя совесть и так меня грызет», – Линь Сы кашлянул и добавил: – Раз уж вы сами предложили, расскажите нам побольше об этой деревне.

Голос его едва не дрогнул под тяжелым взглядом старика, но тот лишь почесал бороду и усмехнулся:

– Хо-хо, не думал, что нынешней молодежи интересна история такого захудалого места. Но скажу честно: здесь произошло немало странного. – Лицо старика стало еще бледнее, почти восковым. – Расскажу я вам историю одного человека с этого острова. Много лет назад здесь родился добрый юноша. Его родители рано ушли на войну, и он мечтал пойти по их стопам, но не хотел бросать родной дом. Он был единственным лекарем в деревне и лечил всех бесплатно — как не полюбить такого? Но война отнимает всё самое дорогое. Когда ему исполнилось двадцать, он ушел в императорскую армию... и сгинул. Ни весточки, ни упоминания.

Старик внезапно замолчал. Его голос, хриплый от боли и печали, перешел в шепот:

– Как вчера помню славную песнь, что мы пели у костра... Но сегодня лишь темное небо помогает мне вспомнить тебя.

Пань-эр хотел было попросить дедушку отдохнуть, но тот лишь отмахнулся.

– Не берите в голову, иногда я несу чепуху. Ох, точно, вы любите загадки? Я знаю одну очень интересную, попробуйте отгадать, хе-хе.

Линь Сы насторожился. Поведение старика казалось странным, да и к чему эта история? Какое отношение она имеет к восстанию мертвецов?

Тай Чжу, внимательно слушая, прикрыл глаза.

– Слушайте: «Все считают меня мертвым, для кого-то я живой. Для кого-то я спаситель, для кого-то — смерть с косой. Лишь в тени мой облик виден, страшный змей с горой зубов. Ты узнай меня по взгляду, и увидишь средь лесов тайны времени и снов. Я хожу по темной чаще, счастье людям раздаю, лишь живые не увидят, как желанием горю».

Линь Сы задумчиво потёр висок.

– «Мёртвый и живой?» – в голове промелькнуло несколько догадок, но он не спешил ими делиться. – Загадка и вправду любопытная. Можно мне дать ответ завтра?

– Конечно. Не знаю, как тебе, а мне спешить некуда, – старик Ван почесал бороду и прикрыл глаза, опираясь на деревянную трость и погружаясь в свои мысли.

Линь Сы развернулся к Тай Чжу:

– Есть мысли?

– Он не просто так начал с истории о том человеке. Загадка явно связана с ним. Либо ответ кроется в судьбе пропавшего, либо всё гораздо сложнее.

– Спаситель, смерть, лес… — в памяти Линь Сы сам собой всплыл образ дикого пса.

«Нужно обдумать всё как следует. Может, посоветоваться с близнецами и Чжао Юнем?»

Вскоре старик Ван и Пань-эр попрощались с юношами и отправились домой. Линь Сы присел на ту самую скамейку, где недавно сидел глава деревни, и, подперев подбородок рукой, задумчиво покачивал ногой, дожидаясь Янь Ли и Янь Мина.

Краем глаза он заметил, что Тай Чжу не спешит уходить. Линь Сы поймал себя на мысли, что присутствие этого человека больше не вызывает у него дискомфорта. Поначалу Тай Чжу казался странным, но, возможно, он просто намеренно вёл себя подозрительно? Или это сам Линь Сы был слишком недоверчив к незнакомцам? Как бы то ни было, теперь Тай Чжу совсем не походил на тёмного заклинателя или злого духа.

«Он спас меня и перевязал рану. Пусть всё ещё относится настороженно, но я его понимаю. Неужели он поможет мне с загадкой? Или это в его интересах? С тех пор как я попал в этот мир, вопросов стало слишком много, а ответов — ни одного. Спросить не у кого, но если я хочу вернуться домой, мне придётся во всём разобраться».

На небе раскинулось звёздное море. Оно накрыло деревню, словно защитное покрывало, даруя людям передышку и надежду на новый день.

Тай Чжу оттолкнулся от стены и шагнул в круг света от фонаря. Его глаза, отразившие блики, казались бездной, озарённой солнцем. Линь Сы на мгновение застыл, заворожённый этим зрелищем.

– Пока ждём твоих спутников, может, заглянем в таверну? Она тут недалеко. Заодно перевяжем  рану как следует. И, прошу, больше не суй руки в пасть зверям, — Тай Чжу вздохнул и небрежно взъерошил свои волосы.

Для самого Линь Сы рана была пустяком, но, осознав, что его поступок напугал и ребёнка, и Тай Чжу, он быстро согласился.

– Ты прав, я поступил глупо.

– Ха… Забудь.