1071-1080

 добровольные пожертвования, СберБанк 4276 4000 7494 3896 всем заранее спасибо, буду рада даже 2-3 рублям )))

Время не пощадило светло-желтый пергамент. Мало того, что многие рукописные слова с годами стали размытыми, так ещё и сами страницы слиплись друг с другом.

Книга была написана в виде древней графикой, буквы были кривыми и петляли. Казалось, что даже трёхлетний ребенок мог написать это лучше.

Ксавье ненавидел читать и писать ещё со времён детского сада. Ему «повезло», что его отец имел докторскую степень по истории, поэтому ему с самого детства приходилось разбираться в разных древних стилях письма. Этой специфической системе письма отец его тоже научил.

Ксавье удалось прочитать отрывки, которые пока ещё были разборчивы.

«Это, безусловно, мифологическая история...»

Подумав о своем детстве и о том, как его постоянно сопровождал этот сборник рассказов, Ксавье слабо улыбнулся.

«Владычица Змей управляла всем Миром Теней, а её потомков позже можно было найти в окрестностях Санала. Они обладали великой силой и превосходили homo sapiens, Элиас и других древних существ. Наконец, они заняли весь звездный континент».

«Наследников Всезмеи называли «потомками крови» и «постигшими тени»; они могли говорить со всеми видами змей. Потомки крови разделили континент на 15 королевств, провозгласив самых чистокровных из своего рода их монархами...»

«Они описывают это так, словно это происходило на самом деле», — юный Ксавье продолжал перелистывать страницы. Большая часть последних страниц книги была посвящена красоте и силе Владычицы Змей. Приводилось также богатое описание Мира Теней во времена ее правления. Как только он добрался до последней части книги, наконец, появилась информация, которая смогла заинтересовать Ксавье.

«Когда славная империя гигантской змеи пала, родословная их предков смешалась с другими племенами. Теоретически, все существа, обладающие родословной гигантской змеи, могут, пройдя через культивацию, пробудить свою уникальную силу родословной...»

Ксавье провёл пальцем по бутону дурмана, поглаживая неровную поверхность. Это сложное мастерство определенно требовало навыков, и это не было тем, что делали ради удовольствия.

Если приглядеться, то можно было увидеть на цветке много сложных чёрных рун. Тем не менее, примерно половина из них была неумолимо стёрта временем.

За этим символов следовала куча бессвязных описаний тренировочных техник. Среди них была, например, такая: нужно было смешать кровь летучей мыши и ящерицы, а затем размазать её у себя под носом, чтобы увеличить свои шансы на погружение в медитативное состояние.

«Из-за этого я выставил себя таким дураком в детском саду...» — Ксавье нахмурился. По его мнению, методы, описываемые в этой книге, были слишком детскими. Будто ее написали первобытные племена, которые любили разыгрывать людей.

«Даже если это ложь, они должны были сделать свою книгу немного реалистичнее. Все знают, что нет ничего, похожего на силу души или Плетение. Невозможно использовать эти способности для использования магии...» — Ксавье безмолвно перелистывал страницы, пока не добрался до самого конца.

Почерк здесь был другим, и надписи эти явно были добавлены позже. Они были написаны современным языком и не казались сложными.

Эта новая «глава» книги, была написана неким Шаналом. Основная идея заключалась в том, что он был из того же племени, что и оригинальный автор, но записи его предков были слишком абсурдны. Он не верил в описания их путешествий через миры.

Однако в конце Шанал добавил ещё кое-что. По его словам, это была полная боевая техника его собственного племени. Первоначально она предназначалась для использования культиваторами.

«Это уже выглядит более искренним. Значит, она называется Змеиный Кулак?»

Ксавье перевернул изображения в самом конце книги и обнаружил несколько необычно реалистичных изображений человеческого тела. Они были довольно точными, и очень походили на другие биологические схемы высокого уровня.

Так как у него недавно был опыт в боевых искусствах, эта техника не казалась ему какой-то сумасшедшей бредовиной.

Энергия души и это Плетение вынудили жителей Мира Теней признать нескольких необычайно сильных существ. Это породило увлечение боевыми искусствами и экстрасенсорным восприятием. К сожалению, вскоре это увлечение было полно лжецов.

В отличие от энергии души и Плетения, экстрасенсорное восприятие, казалось, полностью исчезло из этого мира.

Тщательно всё не взвесив, Ксавье потратил немалую сумму денег на то, чтобы поступить в высшую школу боевых искусств. К сожалению, единственным преимуществом, которое она ему дала, стало укрепление мышц.

В конце концов, эти истинные наследия упорно скрывались боевыми наставниками. Те, у кого не было достаточной силы и денег, не получали надлежащего обучения и не становились настоящими братьями школы. К сожалению, хотя семья Ксавье и была немного богаче, чем другие семьи, их бюджет тоже был не резиновый.

Прежде всего, благодаря своему интеллекту и хорошим отношениям со своими боевыми наставниками и братьями-учениками, Ксавье всё же смог узнать несколько правдивых вещей.

«Согласно учению красноносого боевого наставника, заклинания от 0-го до 2-го ранга не способны навредить экспертам с действительно мощными техниками культивации. Возможно... Прежде чем вы успеете открыть рот, они полностью уничтожат заклинание, которое вы приготовили...»

Ксавье посмотрел ресурсы на Змеиный Кулак и обнаружил, что описанная информация была очень подробной и надежной. Помимо основных дыхательных техник, атак и защитных методов, там были также описаны необходимые ингредиенты, необходимые для культивирования. Становилось понятно, что этот Шанал был очень педантичным человеком.

«Я удовлетворяю всем основным требованиям, так что мне нужно лишь купить эти ингредиенты и подготовить кое-какое снаряжение... — глаза Ксавье загорелись, — Кажется, я нашел что-то хорошее. Может, мне стоит попробовать?»

«Подождите-ка, разве я не планировал оставаться обычным человеком? В чём смысл этих боевых приёмов?»

Ксавье внезапно вспомнил совет своего старого боевого наставника: «Настоящей силой в наше время обладают сильные люди, освоившие несколько высокоранговых заклинаний. Исследователи в области пси-энергии, окончившие знаменитые университеты, также сильны, особенно те, у кого есть докторская степень. У бойцов нет шансов против их высокоранговых заклинаний...»

Ксавье прекрасно помнил безутешный взгляд в глазах своего наставника.

«Да, если у вас достаточно денег, вы можете легко скачивать и использовать заклинания низкого ранга. Но заклинания среднего ранга получить невозможно. Все мастера боевых искусств, тренирующие свои тела и использующие боевые искусства для культивации, — дураки. Так почему я все еще думаю об этом? Я должен поторопиться и сдать вступительный экзамен на лицензию высокорангового техника и

получить полномочия на использование заклинаний среднего ранга. Тогда даже лучшие 500 компаний мира будут бороться за меня...»

Ксавье вздохнул и убрал объемную книгу на место. В его сердце закралось сожаление, которое он, как бы ни старался, не мог подавить...

Как только юноша вышел и захлопнул за собой дверь, комната погрузилась во тьму. Внезапно из ниоткуда появилась фигура Лейлина, шагнувшего через безграничное пространство внутрь.

Книгу на книжной полке окутал слабый свет, доставив её прямо в руки Лейлина. Страницы быстро перелистывались, пока Лейлин не добрался до символа цветочного бутона дурмана.

«Наследие потомков Всезмеи? Похоже, история сильно пострадала...» — учитывая ранг и опыт Лейлина, он смог одним касанием определить, что эта книга была написана 1257 лет назад. Автор был экстраординарным экспертом, по силе примерно равным Магу 2-го или 3-го ранга.

Но дело было в том, что этот эксперт получил неполную форму наследия. С течением времени оно было сведено к этому полуразрушенному состоянию.

«Согласно медитационным техникам, описанным в этой книге, культивировать необыкновенную силу все еще возможно. Однако шансы стать монстром еще выше...»

«Боевые техники в конце книги, однако, отказываются от техник медитации и духовной энергии. Они вполне подходят для законов этого мира. Возможно, с ними можно что-то культивировать...»

Лейлин положил книгу на место. Ему было слишком лень читать такие вещи. Вместо этого он обратил внимание на корешки множества чёрных книг, напоминающие волну.

«Исследование историка... Этого должно быть достаточно, чтобы я мог узнать, как изменился мир», — взгляд Лейлина остановился в правом верхнем углу книжной полки, где лежала увесистая книга. Свет И.И.Чипа молниеносно просканировал её.

Это, скорее всего, была история происхождения конкретно этой семьи. Этот ученый сохранил много бумажных книг, что приятно удивило Лейлина.

Хотя он и мог получить доступ ко многим мощным системам безопасности и даже самому Плетению Теней, чтобы получить всю необходимую информацию, трудно было не оставить при этом следов. Если бы его обнаружила Госпожа Ночи, он оказался бы в затруднительном положении. По сравнению с этим, даже если этот примитивный метод сбора информации и был более утомительным, он, по крайней мере, мог избежать обнаружения Шар.

Эта книжная полка свидетельствовала о том, что отец парнишки был удивительно педантичным человеком. Все книги были аккуратно расставлены и отсортированы по датам.

Самый нижний раздел содержал древние мифы и рассказы бардов, которые, казалось, мало заботили владельца коллекции. В середине располагалась стопка книг по истории. Некоторые из них даже были прошиты нитками, и были достаточно старыми, чтобы продаваться как антиквариат. Самая верхняя полка была посвящена современной истории, с новенькими глянцевыми обложками. Было видно, что эти книги владелец ценил больше всего.

История и изменения Мира Теней скоро должны были раскрыться Лейлину.В древности Миром Теней правила Владычица Змей. Тогда это место во многом было похоже на Мир Магов, обладая необычайной силой, обеспечивающей высокий статус и заставляющей различные империи воевать друг с другом. Войны вспыхивали каждый день, и для простолюдинов это были самые темные времена.

Похоже, отец Ксавье занял рассудительную позицию в отношении этих описаний потомков змей и носителей родословной, посчитав их простыми суевериями, используемыми людьми древности для контроля других через страх.

История изменилась около тридцати тысяч лет назад, когда Владычица Змей потеряла свой «трон». Госпожа Ночи взяла Мир Теней под свой контроль. Не зная положения дел, обычные люди столкнулись с точкой поворота — появлением пси-энергии и Плетения Теней.

«Когда Владычица Змей исчезла, люди взяли на себя первичный контроль над Миром Теней, позволив науке процветать. Самым важным шагом было открытие пси-энергии...» — указательный палец правой руки Лейлина постукивал по обложке книги по истории, когда он погрузился в глубокие раздумья.

«Пси-энергия, дар Мира Теней. Чистая и эффективная, она имеет низкое загрязнение. Еще важнее то, что её можно хранить, и люди легко могут сделать для неё контейнеры. Как только она была обнаружена, она заменила все виды топлива, заполонив и многие другие сферы жизни. Теперь поезда на магнитных подушках, самолёты и даже высокотехнологичная броня, используемая их солдатами, работали на пси-энергии... — Лейлин медленно читал, — Пси-энергия не существовала во времена правления Владычицы Змей, а появилась сразу после прихода к власти Госпожи Ночи... Она широко используется и связана с другим новым творением, называемым Плетением Теней».

Дочитав до этого момента, даже дурак смог бы догадаться, что это было дело рук Госпожи Ночи.

«С тех пор люди имеют почти неограниченную энергию. Деньги позволяют им использовать заклинания из Плетения Теней и, соответственно, забыть об

экстраординарных способностях и всех древних техниках. Сейчас процветает эра науки?»

Все это было в книгах семьи Ксавье. Несколько десятков тысяч лет назад существовали бесчисленные мифы и легенды о героях со сверхспособностями, но к эпохе предка Ксавье мелкие проявления таких способностей стали единичными случаями. Было очевидно, что история сильно изменилась.

«Сделать их чрезмерно зависимыми от оборудования, заставив, тем самым, отказаться от истинной силы. Их необыкновенные способности регрессировали... Это позволило Шар сократить количество врагов и использовать Плетение для управления всем миром...»

Лейлин почувствовал, что понимает, зачем Шар всё это подготовила. В то же время он получил послание духовной силы, резко переменившись в лице.

...

Теперь город Амдо был окружен солдатами с мощными пушками. У многих из этих солдат было дорогое снаряжение, что делало это зрелище крайне внушительным.

В центре находился большой участок земли, разрушенный метеоритом. Чрезвычайно высокая температура оставила в земле следы кристаллов, но сам метеорит уже исчез.

Здесь временно был создан командный пункт, в котором множество солдат анализировали данные и проводили расследование. Все они передавали информацию командиру средних лет.

— Плетение проверено, никаких следов пси-энергии не обнаружено.

— Получен образец метеорита, отправляю копию королевской семье для дальнейшего анализа.

— Все войска наготове. Готовы двигаться в любое время.

Вся эта информация не могла поднять настроение командира. В конце концов, он столкнулся с противником, который смог в мгновение уничтожить целую военную базу! Более того, враг пришёл не один!

— Итак, преступник из этого метеорита скрылся в городе Амдо. А как насчет двух других, где приземлились они? — офицер потёр виски.

— Предполагаемая траектория определила вторую точку приземления на востоке империи, в 30 км от города Дунай. Однако местная база молчит. Миссия была передана местным войскам, — доложила хорошо обученный офицер разведки с длинными красивыми ногами. Она поправила очки, спокойно продолжив, — Третья точка приземления находится в Коралловом Прибрежном Городе. Мы уже отправили запрос найти и уничтожить противника в морское ведомство.

— Три посланника за раз... — сотрудник среднего возраста, казалось, не мог вынести это тяжелое бремя, — И один из них уже проник в город Амдо. Как проходит оцепление города?

— Наши войска уже окружили это место, запретив гражданам покидать город. Произошло несколько небольших потасовок, но сейчас ситуация под контролем...

— Хорошо, тогда ... Ради империи мы вынуждены ввести этот строгий режим, — сказал офицер с непроницаемым лицом.

Существа со звёзд были чрезвычайно опасны. Они могли прятаться в душах обычных граждан, медленно распространяя заражение. В прошлом они уничтожали целые империи, поэтому он должен был предотвратить это любой ценой!

Даже если эти посланники и не могли загрязнять души, любые чужеродные патогены или вирусы, которые они могли с собой принести, могут нанести серьезный ущерб их гражданам. Подумав об этом, офицер отдал приказ:

— Передайте всем новые меры безопасности! Отказывать всем гражданам, которые хотят покинуть город, в том числе и местным чиновникам. Любой, кто не подчинится, должен быть немедленно убит!

— ...Да! — услышав беспощадный этот приказ, солдат была ошеломлена. Тем не менее, она повиновалась его приказу.

— Хе-хе... Похоже, Имперские Соколы не такие уж всемогущие? Вы действительно испугались такой мелочи?

Как только солдат собиралась уйти, она услышала насмешливый голос. Створки палатки распахнулись, и перед ней предстала группа солдат в чёрной униформе. Насмешливый голос принадлежал светловолосому члену группы с ёжиком на голове.

— Солдаты! Солдаты! — девушка взяла в руки миниган, нацелившись на ворвавшуюся в палатку группу людей. Она была очень рассержена отсутствием охраны за пределами палатки.

— Медленно поднимите руки! Вы вторглись в запретную зону армии. Я имею право немедленно убить вас!

Другие офицеры тоже взялись за оружие, направив его на эту группу.

— Хе-хе... Убить нас? Как интересно! Глупые люди... — люди в чёрном и бровью не повели. Что касается светловолосого парня, он указал пальцем на женщину , проведя им по воздуху.

— А-а-а...

Женщина внезапно почувствовала, что её руки больше её не слушаются. Оружие упало на землю, а она поплыла по воздуху, глядя лицом вниз.

— Как такое возможно? Плетение здесь запечатано, заклинания среднего ранга не могут быть использованы ! — другие сотрудники были в шоке.

Светловолосый мужчина посмотрел на бедра женщины, парящей в воздухе, не скрывая похоть в своих глазах. Затем он спросил у своего лидера разрешение:

— Неплохие бедра! А эти чулки... Ты довольно распутная внутри, а? Босс, можно мне поиграть с ней?

— Довольно! Прекратите! Опустите оружие! — приказал офицер средних лет. Он посмотрел на лидера людей в чёрном. — Ты пришёл сюда, чтобы поиздеваться надо мной, Джавис?

— У меня нет времени на такую ерунду, брат, — огромный парень по имени Джавис посмотрел на светловолосого мужчину, и тот тут же опустил женщину на землю. Затем он достал документы, скрепленные императорской печатью.

— Я пришёл сюда, чтобы прибрать за тобой весь этот бардак... Это факт, что Спецподразделение является истинным козырем империи, привыкшим заниматься такими вещами.

Все военнослужащие в палатке ахнули, услышав слово «Спецподразделение».

Это была тайная команда, сформированная империей. Она состояли из людей с необычайными способностями и поддерживалась множеством ресурсов и новейших технологий. Им было поручено заниматься такими особыми случаями, как этот.

Что еще более важно, члены этой команды были крайне беззаконны. По всей армии ходили слухи о их мерзких делишках, называя каждого члена команды сумасшедшим преступником.

«Империя отправила Спецподразделение, значит... верхушка считает, что всё уже дошло до такой плохой стадии?» — женщина рухнула на землю, заливаясь холодным потом. Она больше не осмеливалась взглянуть на светловолосого мужчину.

— Поскольку это приказ империи, у меня нет возражений! — командир просмотрел документы и проверил печати своего прямого начальника. Он отдал честь в военном стиле, прежде чем передать Джавису серебряный ключ. — Надеюсь, ты не подведешь начальство!

— Расслабься, я — не ты! — ухмыльнулся Джавис, а серебряный ключ растаял, пройдя сквозь его кожу.

Внезапно в палатке раздался механический голос:

— Власть передана. Контроль над Плетением Теней города Амдо изменился. Добро пожаловать, генерал Джавис.

— Отлично! Свяжись с Молом и Волчьим Клыком! — скомандовал Джавис. Вскоре на экране появились два солдата в чёрной форме.

— Босс! Команда 1 на позиции!

— Команда 2 готова!

— Наша нынешняя цель имеет способность проникать в души. Данные Плетения и оценка центральной нейронной сети говорят о том, что вероятность укрытия врага в теле гражданина чрезвычайно высока. Это список, составленный городской системой наблюдения. Я хочу, чтобы вы избавились от каждого человека в этом списке!

Джавис поднял руку, и перед ним появился чрезвычайно подробный длинный список имен. Это был список подозреваемых, собранный центральной нейронной сетью. От всех этих людей Плетение ощущало наибольшее количество сомнительных энергетических всплесков.

— Ты сошёл с ума? — брат Джависа уставился на список имён. Там было более десяти тысяч человек! Он снова взвыл. — Все они — граждане империи! Среди них может быть только один преступник, все остальные — невиновны!— Ты всегда был таким мягким, брат. Это твоя самая большая слабость... — Джавис посмотрел на брата. У них были похожие лица, но волосы уже давно поседели.

— Я здесь главный. Если бы не горожане, я бы давно уже подал заявку в Команду Плетения Теней, чтобы уничтожить весь город...

Джавис зажал уши:

— Где солдаты? Немедленно выведите из палатки неуполномоченный персонал!

Группа солдат в бронежилетах ворвалась в палатку и прогнала офицера среднего возраста и его подчиненных.

— Люди, которые стоят на моём пути, должны уйти. А теперь... Давайте сыграем в прятки! — Джавис посмотрел на экран, и его безумие сменилось спокойствием. — Включить городское наблюдение. Заблокировать все заклинания с помощью Плетения Теней и отключить телепортацию. Сканировать любые странные ситуации и движения энергии. Начать зачистку!

— Вперёд! Выполняй! — Мол и Волчий Клык махнули руками, и солдаты начали свою операцию по уничтожению людей из списка.

— Эй, что вы делаете!?

Они ворвались в дом мирного жителя и расстреляли семью из трёх человек, которые мирно ели за обеденным столом.

*Бам! Бам!*

Голова мужчина взорвалась, и его тело упало в лужу, полную крови; за ним последовали его жена и дочь.

Хотя заклинания среднего ранга в империи имели печати, которые нуждались в разблокировке, а высокоранговые заклинания были зарезервированы для солдат и членов королевской семьи, простые люди всё ещё имели право использовать заклинания низкого уровня. Тем не менее, Джавис уже заблокировал магию в городе Амдо, поэтому все часы «Быстрая Тень» вмиг стали бесполезными безделушками.

Без этих приборов простые люди были слабыми и ничтожными перед имперским войском. Волна за волной летающие дроны окружали город Амдо, распространяя предупредительные сообщения.

— Войска империи в настоящее время занимаются поимкой шпионов. Всех гражданских лиц просим оставаться в своих домах и никуда не выходить. Мы не причиним вреда невинным людям. Повторяем, мы — войска империи...

Время от времени раздавались звуки выстрелов, и в городе вспыхнули беспорядки. Однако солдатам всё же удалось уладить ситуацию и взять всё под свой контроль.

В конце концов, десять тысяч — лишь небольшая часть от десяти миллионов населения. Пока их собственных имён не было в списке, эти граждане не были такими дерзкими, чтобы препятствовать расстрелам.

Что касается Джависа, то он с восхищением наблюдал за происходящим на экранах, медленно потягивая вино.

*Бам!*

Ещё один человек был убит в своём собственном доме, и кровь забрызгала повсюду.

— Нет! Не... — вскрикнула молодая дама перед смертью, но солдат не пощадил её.

Подчинение приказам — основная обязанность солдат, а те, кто не думал за себя, были совершенным оружием. Только решительность и сила позволили им пройти через множество тяжёлых ситуаций и миссий.

Массовые убийства было выполнено быстро, но время от времени возникали некоторые загвоздки.

— Чёрт возьми! Империя всё ещё враждебно относится к нам, экстраординарным людям?

Молодой человек в очках взвыл, увидев направленное на себя дуло пистолета. Внезапно его охватило пламя, и он превратился в злобное существо, покрытое чешуей.

— Стреляй!

Пули, наполненные пси-энергией пси, могли лишь оставить на чешуе белые царапинки.

— Это мутант! Экстраординарный человек! Скорее, вызовите подкрепление! — командир команды выхватил рацию, но было уже слишком поздно.

*Бам! Свист!*

Чудовище прыгнуло вперёд, превратившись в чёрную полосу на экране.

*Бам!*

Бронежилеты солдат были разорваны на части, и из них вывалились переломанные кости с кровью.

— Хафф... Хотите убить меня? Только после вас! — крикнуло существо человеческим голосом, молниеносно нырнув в канализацию.

— Динь! Личность цели подтверждена! Гражданский второго уровня, Чэнфэй! Отец... Мать... Текущий домашний адрес:... Начинаю захват!

В центре экрана появились фрагменты информации о цели, а с левой стороны — изображение молодого человека до того, как он трансформировался.

— Хорошо! Это потомственные мутанты. Крот, найди пару бойцов, чтобы избавиться от него. Что касается остальных, займитесь поисками его родственников! — приказал Джавис.

— Малыш! Я смотрю, ты хорошо проводишь время!?

Канализационная труба была разорвана на куски, показав потрясённое выражение лица существа.

Солдат в чёрной форме стоял в воздухе перед существом, насмешливо глядя на него.

— Отродье ведьмы! Сегодня ты встретишься со своим создателем! Но прежде, чем ты умрешь, я надеюсь, ты сможешь немного развлечь меня...

«Всего-то низкоуровневая родословная?» — Джавис безразлично кивнул головой, наблюдая за тем, как его люди на экране зверски убивают молодого человека, превратившегося в необычное существо.

Развитие технологий и постоянные чистки империи позволили значительно сократить количество этих мутантов. Немногие оставшиеся обладали внушительными способностями. Но люди, получающие экстраординарную силу посредством обучения суровым техникам, все ещё не были редкостью.

Однако эти два типа экстраординарных людей были для Империи и Плетений Теней такими же слабыми, как муравьи. Поскольку убийства в городе Амдо продолжались, многие невинные гражданские лица, случайно угодившие под перекрестный огонь, тоже погибли.

Были и другие несчастные, такие, как, например, этот мутант, безжалостно убитый без каких-либо доказательств или проверок.

Эти мутанты населяли подземный мир каждого города, но в этот день город Амдо был полностью очищен от них. Однако если город Амдо сможет пережить это испытание, они, скорее всего, достигнут очень высокого уровня общества.

По мере продолжения всех этих массовых убийств, несколько тысяч имен на экране постепенно исчезали, пока, наконец, не уменьшились до нескольких сотен.

«Всем командам быть начеку!» — по мере того, как целевая область уменьшалась, даже сам Джавис становился более серьёзным.

...

*Свист! Свист!*

Женщина в офисном костюме быстро бежала по улицам, словно хищник, гонящийся за своей добычей.

Внезапно в поле её зрения появилась металлическая сеть. Она прыгнула вверх на высоту более пяти метров, пройдя через стену и исчезнув из поля зрения.

«Мне нужно избегать камер видеонаблюдения, и выбросить всё высокотехнологичное оборудование, связанное со скрытой энергией и Плетением!» — леди изменилась в лице, разбив «Быструю тень», которую прежде носила на своём запястье...

Примерно через десять минут, на заброшенной фабрике.

Кровь брызнула на стены в тёмном углу.

Офис-леди сняла пальто, оставшись в белой блузке. На её руке виднелась рана.

— Ааах...

Однако она стиснула зубы и пошевелила мышцами, вытолкнув из своего тела золотистую металлическую пулю. Очистив рану, она вздохнула с облегчением. Затем она оторвала от своей блузки клочок ткани, чтобы забинтовать рану, став очень бледной.

— На этот раз империя крайне решительна. Они обнаружили нашу организацию?

— Нет! Даже если бы мы были раскрыты, они не пошли бы на такие решительные действия. Более того, во всём городе Амдо царят подобные

беспорядки... Нам просто не повезло, что нас тоже обнаружили... Может быть, причина в какой-то мощной организации мутантов?

Офис-леди криво усмехнулась:

— Даже если бы я изучила несколько техник и развила свои Пальцы Цветущей Сливы до 5-го ранга, мне бы оставалось только бежать, столкнувшись с войсками Империи лицом к лицу... Если бы другие мутанты не отвлекли в это время их внимание, меня бы уже давно схватили или убили... После того, как они сузят радиус своей охоты, ситуация станет ещё более неприятной. Мне нужно покинуть это место как можно скорее!

Она не знала, что прядь её волос уже стала багрово-красной, когда фантомная кукла вуду парила за её спиной.

[Команда хозяина: немедленно скройтесь! Шансы на обнаружение текущей цели слишком велики! Немедленно покиньте текущую цель!]

Фантом куклы-вуду быстро покинул тело офис-леди, исчезнув во тьме.

[Текущее местоположение небезопасно, попытайтесь уйти! Обнаружены следы пространственной блокировки! Пытаюсь прорваться!]

Свет вспыхнул в тусклых глазах куклы-вуду.

— Нашёл! — крикнул Джавис в командном пункте. — Приготовиться. Атака!

Ослепительный белый свет вспыхнул, когда заброшенная фабрика и леди, находящаяся внутри, рассыпалась, превратившись в тёмную жидкость, прежде чем испариться в воздухе, не оставив после себя и следа.

[Бип! Местоположение обнаружено, режим изменён на прорыв!] — улыбка на лице куклы-вуду стала ещё более зловещей, чем прежде, когда свет снова сверкнул в её глазах.

*Бум!*

Мощная бомба, содержащая огромное количество энергии, мгновенно уничтожила четверть города Амдо.

Джавис и другие члены Спецподразделения зависли в воздухе над городом, окружая куклу-вуду.

— Первый посланник найден — Джавис щёлкнул пальцами, и перед ним появились мощные заклинания. Энергичные волны, которые они излучали, были не меньше, чем у легендарных заклинаний!

«Проклятье! Этот сумасшедший Джавис!» — брат Джависа, тот командир средних лет, не мог не выругаться в тот момент, когда понял, что четверть его города была уничтожена.

«Я знал это... Я знал, что передать ему Плетение не было мудрым решение!»

...

Лейлин, находящийся в Городе Тысячи Медведей был на мгновение потрясён, когда получил известие об этом.

«Хотя они и понесли большие жертвы, им всё же удалось захватить куклу и уничтожить её, а?»Смогли уничтожить мою куклу-вуду ... Эта империя намного сильнее, чем королевства Мира Магов...»

Лейлин кивнул головой, находясь в старом доме Ксавье в Городе Тысячи Медведей. Его куклы-вуду были такими же сильными, как Маги Рассветной Зари, пик 6-го ранга. В Мире Магов они могли претендовать на трон, но сейчас их смогло уничтожить спецподразделение одной империи.

Другими словами, Монарха Небес, Монарха Пылающего Пламени и т.п. не будет ждать ничего хорошего, если они наведаются в этот мир.

«Я еще не изучил Госпожу Ночи, как следует. Она смогла выследить моих кукол, используя центральную нейронную сеть и Плетение, а также заставив своих бойцов действовать в открытую. Такая решительность...» — равнодушно оценил Лейлин, в то же время не питая больших надежд на счёт двух оставшихся кукол. Эта империя обладала такими силами, что обнаружение двух других было лишь вопросом времени.

Однако цели сбора разведданных и временного отвлечения внимания были достигнуты, поэтому этого было вполне достаточно.

...

Лейлин некоторое время пробыл в Городе Тысячи Медведей, наблюдая за азартными тренировками Змеиного Кулака Ксавье. Любопытство взяло над

ним верх, и он закупил большое количество лекарственных трав и учебных манекенов для своих тренировок.

В это время солдаты обнаружили ещё одну куклу. Однако при этом несколько важных городов получили сопутствующий ущерб, а распространение куклами вирусов привело к миллионам жертв. Правительство начало сбор пожертвований для жертв этой трагедии, а сестра Ксавье Джилл даже пожертвовала часть своих карманных денег.

Что касается последней уцелевшей куклы-вуду, она сейчас скрывалась в огромном океане. Однако её обнаружение было лишь вопросом времени.

Лейлин был вполне доволен количеством той информации, которую им уже удалось собрать. Он не особо беспокоился о них. В любом случае, он был уверен в том, что сможет проникнуть этот мир и избежать слежки Плетения Теней даже без помощи кукол-вуду...

В подземном подвале.

Ксавье уже перенёс большинство вещей из этого места, освободив для себя пустое пространство размером с половину баскетбольной площадки. Пространство было замусорено мешками с песком и манекенами.

Ксавье снял рубашку, обернул кулаки тканью и начал практиковать технику, о которой узнал из Руководства по Змеиному Кулаку.

*Си!*

Каждый удар его, казалось, размягчал его кости, позволяя им всячески извиваться и изгибаться. Каждый новый удар сопровождался шипением, напоминающим ядовитую змею.

«Хафф... Змеиный Кулак! Безжалостный, коварный. Вся его суть заключается в том, что он неожиданный, и бьёт под таким углом, какого противник не ждёт! Сначала я должен окунуть обе руки в специальный отвар, чтобы размягчить кости...» — пробормотал Ксавье.

Отработав одну из ступеней этой техники он подошёл к ближайшему резервуару с водой, взял белое полотенце и окунул его в воду. Затем он нанёс черную субстанцию на полотенце, не пролив ни одной капли.

Черноватая жидкость, казалось, обжигала его кожу при контакте и пробивала себе путь через поры в кости, словно желая расплавить всю его руку.

«Ааах... Чёрт... Больно, чертовски больно...» — эта боль заставила Ксавье выругаться. Он засунул ещё одно полотенце себе в рот, и выражение его лица стало злобным, когда он начал издавать слабое звериное шипение.

Эта боль длилась более получаса, после чего, наконец, утихла, позволив Ксавье, залитому холодным потом, выдохнуть.

*Пу!*

Он выплюнул полотенце и посмотрел на свою руку. Смыв водой остатки отвара, он увидел светлую, беловатую кожу с глянцевым блеском.

«Это...» — он коснулся своей собственной руки и почувствовал, что кожа на ней стала толще.

«Нет... У меня словно вырос ещё один наружный слой кожи...» — Ксавье некоторое время разглядывал свою руку, прежде чем взять иглу и вонзить себе в кожу.

Упругая и гладкая, как шкура...

Ему понадобилось около половины своей силы, чтобы, наконец, проткнуть свою кожу, и даже это было для него не больнее щекотки.

«У обеих моих рук увеличился эффект проницаемости, и даже мои кости стали мягче, достигнув минимального требования Змеиного Кулака... — Ксавье кивнул головой и внезапно почувствовал слабую боль в сердце, — Ингредиенты для приготовления слишком дороги, а эта боль...»

Его сердце забилось чаще, когда он взял в руки руководство: «Одна начальная стадия стоила мне всех моих сбережений. На более поздних стадиях мне нужно будет окунать руки в яд, чтобы придать своим ударам отравляющую силу. Независимо от того, что это не похоже на ортодоксальное умение, это более демоническое...»

На самом деле, догадка Ксавье была довольно точной. В далёком прошлом Змеиный Кулак был руководством, используемым слугами, так что в нём не было ничего значительного. Однако он предоставлял за короткий промежуток времени большую силу.

Однако с истончением этих родословных и подавлением различных королевств и империй, родословные со временем регрессировали. Руководства по техникам, вроде Змеиного Кулака, стали сокровищами.

«Если он продолжит так тренироваться, то он, скорее всего, сойдёт с ума. Даже если ему посчастливится добиться успеха, это будет, в лучшем случае, уровень среднеранговой Быстрой Тени... — Лейлин стоял рядом и небрежно наблюдал за стараниями Ксавье, — Так... Я слишком долго гостил здесь; пора бы мне оплатить арендную плату...»

*По!*

Лейлин улыбнулся, протянул руку, и чёрный свет влился в руководство по Змеиному Кулаку. Поскольку этот свет был слишком слабым, Ксавье, который был занят усердной тренировкой, его не заметил.

Однако древняя книга задрожала, прежде чем снова вернуться к своему неподвижному состоянию.

На одной странице в книге, на которой были изображены руны чёрного цветка дурмана, линии рун продолжали расширяться и заполняться, по мере того, как цветок расцветал. Очень скоро эти линии потеряли свою силу и перестали двигаться. Тем не менее, чёрный цветок дурмана, который первоначально был раскрыт только на четверть, теперь распустился наполовину, и волны энергии, казалось, начали распространяться от рун.

*Хсс!*

Естественно, Ксавье не заметил этих изменений. Однако, когда он ударил, шипение гигантского змея раздалось снова, из-за чего руна чёрного цветка

дурмана вспыхнула. Энергичное излучение, которое первоначальный владелец, Маг, поместил в книгу, теперь начало двигаться к единственному потомку родословной.

*Хсс! Хсс!*

Шипящий звук Змеиного Кулака становился всё громче, и вибрация звуковых волн также усиливалась. Словно гигантская змея обвивалась вокруг тела Ксавье.

Подросток вошёл в удивительное состояние. Его глаза потускнели, когда он продолжал наносить удар за ударом. Чёрный газ сформировал за его спиной фантом чёрной змеи, чьи малиновые глаза и язык испускали опасную ауру.

С появлением фантома кожа на руках Ксавье начала линять. Как только старая кожа слезла, на её месте проступили чешуйки.

«Эта энергия была предназначена только для арендной платы. Тем не менее, она стала ключом, выпустившим излучение, запертое внутри книги», — Лейлин улыбнулся, наблюдая за тем, как чёрный газ поглощает Ксавье. Он, с его нынешними способностями, мог легко предоставить Ксавье силу Мага Рассветной Зари. Однако это противоречило принципам Магов о том, что обмен должен быть равноценным.

Более того, такой всплеск чужеземной силы определенно насторожит Плетение. Зачем ему так рисковать?

Следовательно, Лейлин предпочёл оплатить свою арендную плату по-честному. Это позволило вскрыть запечатанное в книге энергетическое излучение, и исполнить намерения предков Ксавье.

«Хотя твой предок и был Магом никого ранга, он обладал кое-какими экстраординарными способностями. Теперь всё зависит от тебя...» — Лейлин улыбнулся, с глазами, полными предвкушения.

Он делал это не потому, что ему было скучно, а потому, что он хотел подтвердить через этого мальчика кое-какие свои догадки. Например, он хотел узнать, существуют ли мутантные организации и другие носители родословной.

После того, как Ксавье продемонстрирует свои способности, он немедленно превратится в магнит и привлечём много людей, которые будут намерены использовать его силы. Это поставит мальчика в опасную ситуацию, однако Лейлину это лишь позволяло удовлетворить интерес.

«Не подведи меня, молодой человек...» — Лейлин посмотрел на фигуру, которая всё ещё тренировалась в подвале. Фантом змеи стал больше, а вслед за ним и улыбка Лейлина...

На следующее утро Ксавье пробудился от этого бессознательного состояния. Он почесал голову и пробормотал: «Э? Что со мной случилось?»

*Бам!*

Внезапно кусок дерева со стола, на который он опёрся, чтобы встать, оторвался, в результате чего он снова рухнул на пол.

«Что? Разве этот деревянный стол не был крепким?» — подросток приложил чуть больше усилий, и через секунду выпучил глаза, увидев, что кусок дерева был измельчён в мелкую стружку, упав на пол.

«Это... Причина не в хрупкости стола, нет... это я стал сильнее... — Ксавье встал и посмотрел на свои руки. Внезапно он нанёс удар, — Проникающий Удар!»

*Свист!*

Комната наполнилась резким свистом и рёвом гигантского змея. В стене образовалось небольшое отверстие, и из неё посыпалась пыль и дерево.

«Похоже, мое тело полностью адаптировалось к Змеиному Кулаку... и это... — Ксавье посмотрел на свои руки и на чешую, выросшую на его коже, — Полное владение Змеиным Кулаком?»В течение следующих нескольких дней Ксавье пребывал в замешательстве.

Его семейное наследство, Змеиный Кулак, которому было чрезвычайно трудно обучиться, было так быстро освоено? Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой, из-за чего подросток стал настолько окрылённым, что даже не заметил изменений в книге. В конце концов, он сломал в доме ещё семь-восемь предметов (из-за чего его маленькая сестрёнка долго ворчала), пока, наконец, не научился контролировать свои силы и перестал портить мебель.

Тем не менее, Ксавье вскоре отодвинул эти вопросы на задний план. Ему нужно было рассмотреть другие, более важные вещи.

«Тест на высшее мастерство... — Ксавье сжал кулаки, взглянув на обведённую дату в календаре, — Мне нужно пройти его, несмотря ни на что. Доступ к Плетению Теней даст мне более мощные заклинания, благодаря чему я смогу найти хорошую работу и позаботиться о своей семье...»

«Боевые техники позволяют служить, разве что, бойцом или охранником, даже если вы освоите их полностью. Но таланты, способные использовать высокоуровневые техники, востребованы во многих организациях...»

Поэтому Ксавье не заботился о странном феномене, который произошел с ним, сразу же углубившись в вопросник и тестовую базу данных.

Лейлин тоже времени зря не терял. Он небрежно пролистал книги, которые купил Ксавье, и увидел в одной из них небольшую рекламу.

«Предварительная продажа ответов, 100% проходной балл?» — Лейлин улыбнулся, позвонил по номеру, указанному на брошюре, и получил адрес.

— Парень, тебе нужна эта копия ответов на тест высокого уровня? — Лейлин встретился с двумя мускулистыми бандитами в одном из переулков Города Тысячи Медведей. Их тела были усеяны пирсингом и татуировками; таких людей предпочитали избегать на улицах. Они были из тех, у кого часто случались проблемы с законом.

— Да! Про 100% проходной балл – это правда? — Лейлин предстал перед ними в своей скрытной форме, как обычный молодой человек, одетый в куртку и джинсы. Он держал в руке рекламную брошюку.

— Хе-хе... Конечно, это правда! — бандиты переглянулись. — Мы продаем всё. Слышал о Быстрой Тени 5.0? Мы даже можем получить одну из них, так что обычный лист ответов для нас — совсем не проблема!»

Этот взгляд волка, смотрящего на толстую овцу, заставил Лейлина вздохнуть. Тем не менее, он выразил им своё беспокойство:

— Хорошо. Но я хочу увидеть его, прежде чем заплатить. Это должно быть одновременно!

— Конечно, за кого ты меня принимаешь, Лазурный Дракон, а? — бандит усмехнулся и обернулся. — Следуй за мной...

Члены банды головорезов были разбросаны по грязному подвалу.

*Бам! Бам!*

Множество предметов посыпались на землю, сопровождаясь жалкими воплями.

Два бандита, которые привели сюда Лейлина, теперь лежали на полу в лужах крови. Главарь банды тоже был здесь, с татуировкой черной розы на лице. Лейлин наступил ему на голову.

— А вы храбрецы, а? Вы не только использовали поддельные ответы, чтобы попытаться обмануть меня, вы ещё и ограбить меня хотели? Хм? — Лейлин бросил ему в лицо скомканный лист бумаги. — Сколько пальцев, по-твоему, я должен отрубить?

Это был редкий случай, когда Лейлин был таким свирепым. Ему не нужно было бояться камер наблюдения, поскольку подполье не имело никакого отношения к государству. Даже их счётные книги велись вручную, и не были оцифрованы.

Что касается властей, которые могли быть с ними в сговоре? Лейлин презрительно посмотрел на их босса и ещё раз пнул его в живот, из-за чего тот свернулся калачиком, как креветка. Не то, чтобы Лейлин был о них невысокого мнения, но преступный сговор должен был происходить на гораздо более высоком уровне, нежели у этого неорганизованного сброда.

— Ты хочешь жить или умереть? — Лейлин задумчиво посмотрел на главаря банды, немедленно получив ответ.

— Тогда принеси все деньги, которые у вас есть! Мне нужны только наличные! А ещё... скажи мне, какая из местных преступных организаций самая сильная? И кто её лидер?

Независимо от того, насколько хорошим было общество, у него всегда была и тёмная сторона. Допрос Лейлина позволил ему выбить из них всю необходимую информацию, и ему было плевать на то, что они могли отомстить. Они не смогли бы найти человека с той же внешностью, что и у Лейлина, а даже если это им бы и удалось, его это уже не касалось.

Эта встреча позволила Лейлину понять, как здесь ведётся фальшивая документация. Специальные поставщики имели в сфере изготовления документов хорошую репутацию и могли выдать ему настоящие синие документы, которые прошли бы любую проверку. Что касается источника? Это был дополнительный доход госслужащего, работающего в бюро безопасности.

«Продажа реальных, но фальшивых личностей? Почему у меня такое ощущение, что за мной следят?» — хотя Лейлин мысленно и жаловался, он всё-таки заплатил деньги. После генетической проверки ему было выдано удостоверение личности. С этого дня он стал гражданином империи третьего класса, и мог больше не бояться проверок.

Удостоверение личности позволило Лейлину арендовать дом и купить низкосортную Быструю Тень. Он даже успевал бороздить просторы интернета. Конечно, Лейлин мог просто украсть чью-то личность и превратиться в него, но ему хотелось лично стать свидетелем процесса аутентификации.

«Как и ожидалось. Вся эта генетическая проверка мумбо юмбо — ложь, направленная на то, чтобы обманывать людей. Её истинная цель — позволить Плетению Теней просканировать духовное море человека, а?» — Лейлин был довольно удивлён.

Его опыт с Плетением в Мире Богов был причиной того, почему его только что не рассекретили. Даже если бы он прикинулся другим человеком, это не закончилось бы хорошо.

Однако благодаря этому коррумпированному чиновнику он смог стать обычным гражданином, ничем не отличающимся от десяти миллиардов других таких же. Даже Шар не смогла бы его найти.

— Здравствуйте, Мистер Лей! Это ваше устройство связи и Быстрая Тень первого поколения. Поскольку у вас нет никаких степеней или сертификатов высшего мастерства, вы не можете использовать Быструю Тень выше версии 2.0...»

Сотрудница виновато улыбнулась Лейлину и взяла наличные деньги, которые он ей передал. Эти деньги достались ему от тех незадачливых бандитов.

«Хм... Они все с портативными дисплеями Ретина, немного хуже, чем в моём прошлом мире...» — Лейлин просмотрел на интернет, напомнивший ему о его прошлой жизни, и на различные инструменты и рекламу в устройстве. Ностальгия нахлынула на него, но он быстро подавил её.

— Мне также нужно арендовать место... Знаете ли вы что-нибудь, что могло бы мне подойти? Мне нужен дом недалеко от внешнего круга...

В этом районе жили Ксавье и Джилл.

— Найти вам жильё? — сотрудницей была женщина двадцати лет, с неброским макияжем. Этот вопрос не входил в её полномочия, поэтому она потрясённо уставилась на Лейлина.

— Я предлагаю адекватную компенсацию, — немедленно добавил Лейлин.

— Нет проблем! — быстро ответила дама, но было неясно, стали ли тому причиной обещанные деньги, или взгляд Лейлина. — Мой дом находится недалеко от этого района, так что для меня это вполне удобно. Тем не менее, вам придётся дождаться, пока я не закончу работу...

...

Лейлин вскоре переехал в дом, неподалёку от Ксавье. Не зная о своём новом соседе, брат с сестрой продолжали заниматься своими делами.

«Быстрая Тень первого поколения... Она есть у каждого жителя империи...» — Лейлин посмотрел на часы с черной короной и активировал их.

«Динь! ZESKNG988273221 активирован, начинаю автоматическую проверку личности... Личность подтверждена и сохранена. Эта Быстрая Тень предназначена для вашего личного использования, если у вас возникнут какие-то неполадки, пожалуйста, позвоните...»

Как только заставка исчезла, Лейлин немедленно перешёл к самой важной функции часов.

«Динь! Аккаунт подтвержден! Текущий баланс: 3000 серес», — на Быстрой Тени появилось уведомление, за которым последовал список заклинаний и их стоимость.

«Заклинание 0-го ранга — Освещение. 200 серес за использование».

«Заклинание 0-го ранга — Повышенное Сопротивление. 300 серес за использование».

...

«Заклинание 1-го ранга — Щит. 1000 серес за использование».

«Заклинание 2-го ранга — Теневой Шар. 3000 серес за использование».

«Динь! В настоящее время авторизация ограничена Теневыми Заклинаниями 2-го ранга. Пожалуйста, получите повышенный доступ и купите новую Быструю Тень для обновления...»

«Волшебники из Мира Богов определенно рыдали бы, покажи я им это. Они прилагают столько усилий, чтобы изучить заклинание, а здесь люди могут просто купить и скачать всё, что пожелают...»

Лейлин покачал головой. Он уже потратил все свои деньги на то, чтобы купить документы и заплатить за аренду, поэтому у него осталось не много средств. Однако их было достаточно, чтобы купить пару заклинаний 0-го или 1-го ранга чисто ради удовольствия. 3000 серес – даже меньше, чем зарплата

за обычную офисную работу. Если бы волшебники прибыли сюда, они определенно были бы крайне расстроены.

«Однако действительно ли всё так просто? Неужели Госпожа Ночи так добра? — Лейлин потёр подбородок. — Купить Освещение».

«Дин! Списано 200 серес. Текущий баланс: 2800 серес», — сообщила Быстрая Тень. Лейлин почувствовал, как устройство подключается к Плетению, после чего в его руках появился шар света.

«Это то же самое, что заклинания волшебников, только их нельзя сохранять. Если человек не умеет их контролировать, он легко может попасть в беду... — Лейлин быстро обнаружил в этой системе недостаток, — Кроме того... хоть и в ничтожном количестве, но Плетение крадёт духовную энергию у каждого, кто совершает операцию...»Для поддержания Плетения и его заклинаний требуется немало энергии. Даже с поддержкой Силы Мирового Происхождения, она не стала бы так безрассудно её использовать. Вот почему она приняла систему, схожую с Миром Богов. Каждое использование заклинания забирало у заклинателя небольшую часть духовной силы.

«Но она берет от заклинателей гораздо меньше... — Лейлин презрительно хмыкнул, — И.И. Чип, начни анализ!»

[Бип! Задача поставлена, анализирую трехмерную структуру Плетения Теней...]

Перед глазами Лейлина замелькал поток данных. По сравнению с Миром Богов, здесь Анализ Плетения был гораздо быстрее и точнее.

[Бип! Расчётное время: 68 часов 23 минуты и 19 секунд].

[Бип! Заклинания 3–го ранга и выше запечатаны. 78,55% шанс на незаметный прорыв. Продолжить?] — спросил И.И. Чип.

«Не нужно. Я могу просто взять и сдать более серьёзный тест...» — Лейлин покачал головой и отклонил предложение И.И.Чипа.

Потренировавшись с Быстрой Тенью, Лейлин немедленно открыл свой компьютер и просмотрел море доступной информации. Пропустив раздел развлечений и досуга, он перешёл на карту империи, власть, военные новости и различные связанные с этим вопросы. С его нынешними возможностями обработки Лейлин мог быстро просматривать информацию в Интернете. Постепенно ему открылись все нюансы этой империи.

«Хмм? Что это?» — Лейлин заметил что-то странное среди этого моря информации. Он открыл новую страницу, перейдя на форум.

«Взрывная новость! Удивительная красотка найдена в A-сити! Я в шоке от увиденного!»

Эта тема привлекла внимание многих людей. Тем не менее, многие из комментариев были в стиле «не поверю, пока не увижу»...

«Я тоже хотел сфотографировать, но не взял с собой коммуникатор!»

«А я взял, но он был испорчен. Я не смог сделать фото, но она была действительно великолепна. Из-за неё даже произошло несколько ДТП на улицах...»

«Да! Вскоре после этого эта женщина таинственно исчезла. Многие богатые люди А-сити готовы выложить много денег, чтобы увидеть её...»

«Может быть, это призрак?»

Лейлин листал дальше. Многие из сообщений в теме были похожи на комментарии в стиле «троллинга» или откровенного обмана, пока он не увидел новое изображение, отправленное каким-то дерзким парнем.

«Ха-ха... Сверху дебилы! У меня была с собой последняя версия Быстрой Тени, и мне удалось сделать фото!»

Существо 8-го ранга не оставило бы после себя электронного изображения, даже если бы она подавила свою ауру и излучение. Силовое поле вокруг тел таких существ могло искажать окружающее пространство, и даже если бы фотографию всё же удалось сделать, это сопровождалось бы невообразимой силой или даже проклятиями!

Человек опубликовал размытое изображение, слабо показывающее чрезвычайно соблазнительную фигуру. Даже подол её платья привел людей в восторг.

«Больше фото! Пожалуйста...» — многие подписчики просили ещё фото, но от человека, разместившего изображение на сайте, больше не было ответа.

«Хм. А-сити. да? Но Владычица Змей должна была двигаться быстро, чтобы не наткнуться на Шар...» — Лейлин мог только молча молиться за Владычицу Змей. В конце концов, Город Тысячи Медведей был очень далеко от A-сити, и их разделяла почти половина империи.

Кроме того, если Владычица Змей не будет привлекать к себе много внимания, Шар вряд ли сможет её обнаружить. Между ним и этой женщиной не было ничего, кроме партнерства, поэтому он не стал бы ей помогать, если бы ему не была гарантирована безопасность, наряду с равным обменом.

А что сейчас? Владычица Змей жила здесь, в Мире Теней. Независимо от того, насколько этот мир изменился, она могла бы быстро к нему адаптироваться. Если она вдруг потерпит неудачу, Лейлин просто покинет это место. В конце концов, паршивые соратники были чрезвычайно страшными существами, способными уничтожить всю команду.

«Владычица Змей ведь 8-го ранга, как-никак... Я должен верить в неё...» — Лейлин пожал плечами и отодвинул оконные занавески. Со своей позиции он прекрасно видел двухэтажный дом Ксавье. Свет в кабинете ещё горел, что означало, что Ксавье усердно учился.

«Хм! Экзамен начнётся через три дня, да?» — Лейлин достал свой коммуникатор и тоже записался на тест. Он хотел получить больший авторитет Плетения Теней, а также более высокий статус.

«Как только я получу Быструю Тень среднего класса, даже некоторые экстраординарные способности не будут привлекать внимание центральной нейронной сети. Это позволит мне...»

...

Три дня пролетели незаметно, и настал день тестирования навыков.

Ксавье громко выдохнул и посмотрел в зеркало, собирая вещи. С тех пор, как в нём произошли таинственные изменения, он стал выглядеть более зрело. Его кожа стала гладкой и глянцевой, чему завидовала даже его сестрёнка Джилл.

«Ладно, на этот раз я должен справиться!» — Ксавье подбадривал себя, глядя на своё отражение, после чего вышел из дома.

— Всего тебе наилучшего, братец! — Джилл помолилась, наблюдая за удаляющейся фигурой Ксавье. Её голос отразился эхом по переулку.

«Вау... Здесь так много людей...» — хотя он и готовился к этому мысленно, Ксавье был ошеломлен огромным количеством людей, собравшихся в месте проведения экзамена.

«Тест на высшие навыки — одно из самых сложных испытаний в империи. Все, кто пройдёт его, смогут использовать заклинания среднего ранга, что эквивалентно праву на ношение оружие. Кроме того, многие организации будут бороться за них... Это нормально, что так много людей пришли сюда...»

Из-за спины Ксавье раздался знакомый голос, и он обернулся. Он увидел молодого человека, чьи длинные бакенбарды заставляли его выглядеть старше.

— Что, не узнаешь меня? — молодой человек похлопал Ксавье по плечу и рассмеялся.

— Что? Дя... Дядя Кроули! — Ксавье сразу узнал человека с самолета.

— Я же говорил тебе не называть меня дядей... — Кроули коснулся своего лица, — Моя борода и бакенбарды немного заросли, но на самом деле я ещё очень молод... Мне всего двадцать пять! Двадцать пять!

«Но разве двадцатипятилетних нельзя считать дядями?» — Ксавье не был с ним согласен, но всё же изменил форму своего обращения к нему.

— Ммм. Я помню, что у Брата Кроули уже есть его лицензия? У вас ведь уже есть последняя версия Быстрой Тени? — спросил Ксавье.

— В самом деле. Я здесь не как кандидат, а как экзаменационный сотрудник, — Кроули прицепил на грудь свою изысканную лицензию, — Даже если мы хорошо знакомы, не думай, что я сделаю тебе поблажки... Каждый тест принимается компьютерной системой, а также проходит аутентификацию Плетения Теней. Нет смысла жульничать...»

Сказав это, Кроули бросил взгляд на окружающих кандидатов. Некоторые из них поглядывали на них беспокойством и завистью.

— Разрешение на заклинания среднего ранга требует технических навыков и чрезвычайно сильной концентрации. Люди, которые не соответствуют этим двум критериям, могут вернуться домой... Если вы в любом случае провалитесь, нам не нужно будет предпринимать никаких действий, потому что вы подписали форму компенсации...

Однако этот совет ни к чему не привёл. Кроули мог только вздохнуть, а затем попрощался с Ксавье и направился в зал.

«Чёрт...» — после того, как Кроули ушел, Ксавье почувствовал, что окружающие сверлят его обжигающими взглядами. Его чувства были усилены Змеиным Кулаком, из-за чего он чувствовал себя неловко.

— Извините! — пробормотал он, прежде чем убежать в сторону, где собралось меньше людей.

«Здесь не так много кандидатов, они ведь не могли подслушать мой разговор с Кроули?»

*Бам!*

Он шел, глядя в пол, как вдруг в него влетел кто-то, из-за чего он отскочил назад, ударившись о ледяной пол.

— Ты в порядке? — это был черноволосый юноша с чёрными глазами, даже красивее, чем суперзвезды. Этот его извиняющийся взгляд был тёплым, как солнце. Он протянул руку и помог Ксавье подняться.

— Я в порядке, спасибо! — Ксавье не мог отрицать красоту этого человека, и она даже подавила его гнев. Он воздержался от удара по этому милому лицу.

— Хм, а ты силён... — Ксавье похвалил юношу.

Ксавье уже освоил Змеиный Кулак. Даже если он подавлял свою силу, он был неплохо о своём нынешнем физическом мастерстве. Он был бы в порядке, даже если бы в него врезалась машина, но сейчас он был сбит так легко...

— Да, я регулярно тренирую своё тело! — юноша улыбнулся, обнажив ряд аккуратных белых зубов.

Этим человеком, естественно, был Лейлин. Его внешний вид не сильно изменился, и он был точно таким же, как его фото удостоверении личности. Он был одет в джинсы и куртку, и как бы невзначай решил познакомиться с Ксавье.

— Меня зовут Лей, а тебя? — риторически спросил Лейлин.

— Ксавье! Я Ксавье! — ответил Ксавье, закончив стряхивать пыль со своей одежды и оглядев себя с головы до ног.Между парнями быстро завязался разговор. Для Лейлина, с его опытом и знаниями, обмануть подростка было плёвым делом. Ксавье вскоре потерял к нему всякую зависть, почувствовав, что Лей был разговорчивым и веселым человеком.

— Ммм, так у тебя есть младшая сестра. Многие девочки Города Тысячи Медведей любят печенье — маленьких медвежат. Я привезу их, когда приду к вам в гости, — сказал Лейлин с улыбкой.

— Твоего визита уже будет вполне достаточно. Тебе не обязательно быть таким вежливым, — ответил Ксавье. Но как только он собирался продолжить, раздался громкий звон колокола.

Толпа быстро хлынула к главным воротам, словно бескрайнее море из людей.

— Лей, экзамен вот-вот начнётся! Давай продолжим наш разговор позже... — Ксавье был невольно сметён нахлынувшей волной людей, оставив Лейлина далеко позади.

— Конечно! — Лейлин улыбнулся. Эта сцена вызвала у него ностальгию, и он тоже направился в экзаменационный зал.

— Экзамен разделён на 2 этапа — письменный экзамен и тест на месте. Кандидаты от AS1 до SD100, пожалуйста, пройдите в экзаменационный зал №3, — эхом раздался голос в зале. Лейлин последовал этим подсказкам, прибыв в экзаменационный зал.

В месте назначения находилось несколько серебристо-серых кабинок. Металлическая поверхность блестяще сверкала, словно из какой-то научной фантастики.

— Ваш письменный экзамен будет проводиться в кабинках, поэтому, пожалуйста, найдите свои места, — сотрудник с синим значком экзаменатора вошёл в зал, окинув толпу с проницательным орлиным взглядом.

— Экзамен займет много времени, но вам не нужно беспокоиться о питании. Мы подготовим для вас достаточное количество питательных жидкостей, — сотрудник с синим значком контролировал их всех, и Лейлин нашёл свою личную кабинку с питанием.

«Бип! Сканирование завершено. Добро пожаловать, кандидат GF87».

Ледяная и твёрдая... Таким было первое впечатление Лейлина об этой кабинке. Даже он почувствовал тошноту от притока питательной жидкости, поэтому для обычных людей это должно было быть просто изощрённой формой пыток.

Внезапно перед его глазами вспыхнул свет, и появилась виртуальная экзаменационная комната. Сама комната была безгранично просторной, но в ней был только один стол из твердой древесины, на котором не было ничего, кроме бумаги и ручки.

«Виртуальная среда? Ммм, это позволит исключить возможность жульничества, и позволит задавать разные вопросы каждому из испытуемых. Если никому не удастся взломать защиту своей кабины, возможность обмана полностью исключена», — Лейлин сел и взглянул на вопросы на столе.

Его способность собирать информацию была поразительно быстрой. Вчера вечером он как следует поработал, поэтому ни один из этих вопросов не мог его напугать.

«Это письменный экзамен, но многие вещи можно протестировать в виртуальной среде. Он не ограничивается одними лишь вопросами...» — Лейлин улыбнулся, прежде чем начать отвечать на вопросы с молниеносной скоростью.

В этой среде обычные кандидаты были совершенно неспособны воспринимать течение времени. Лейлин был исключением. Когда он

дописал более десяти экзаменационных листов, окружающая среда начала меняться. Он оказался в рабочей мастерской.

— Вопрос 35. Используйте данные материалы для ремонта наручных часов Быстрая Тень.

Лейлин посмотрел на токарный станок и увидел на нём сломанные наручные часы с несколькими электрическими ручками и другими предметами. Его экран был разбит вдребезги.

«Это, должно быть, тест на месте, — Лейлин погладил подбородок, — Разве тесты на месте не раскрывают пределы авторитета и не оценивают использование заклинаний среднего ранга напрямую?»

Империя не имела достаточно продвинутых технологий виртуальной реальности для имитации магии. Только И.И.Чип Лейлина мог сделать что-то подобного уровня. В конце концов, плоть и душа были такими же, как духовная сила и материя. Было очень трудно объединить их и проанализировать все их тайны.

Только благодаря пространственно-временным путешествиям, его И.И. Чип оставил свою физическую форму. Он слился с его душой, и даже тогда потребовалось несколько улучшений, чтобы он, наконец, смог достичь своего нынешнего уровня.

Кроули переоделся в хорошо выглаженную униформу и направился в экзаменационный зал. Его глаза сверкнули, когда он увидел светловолосую красавицу:

— О, Мисс Бобби! Вы нашли каких-нибудь полезных испытуемых?

— Ваша задача — патрулировать экзаменационный зал, Проктор Кроули, — красотка проигнорировала его вопрос. Это заставило всех других прокторов заулыбаться.

— Ладно-ладно! Я тоже нетерпелив. Если мы найдём выдающегося механика, мы тоже получим награду, — Кроули жалостливо посмотрел на Бобби, — Думаю, нам нужно обсудить это.

Бобби посмотрела на экран монитора, а затем на запястье, прежде чем, наконец, согласиться:

— Пять минут, а потом...

Другие экзаменаторы сохраняли спокойствие, увидев что-то столь неожиданное. В глазах Кроули сразу появился любовный огонёк, и он последовал за Бобби.

Хотя на первый взгляд казалось, что мужчина просто следует за женщиной, их разговор передавался остальным тайными средствами.

— Пообедаем сегодня вечером? Недавно на Елисейских полях открылся новый ресторан, — тараторил Кроули, что заставило других прокторов нахмуриться и отвернуться.

В это время он тайно послал женщине короткое сообщение:

«Я вижу, что TY13 и другие довольно неплохо справляются. Их стоит завербовать и обучить...»

— Сегодня у меня нет времени, — сказала Бобби с холодным выражением лица, ответив на его секретное послание.

«Следи и присматривай за ними. Лучше всего, если они провалят свои письменные экзамены. Либо ты можешь преследовать их на выходе из экзаменационного зала. Не давай им доступ к экзамену на месте. Кроме того, ты, кажется, уже пропустил одного...»

«Я возьму на себя ответственность за Ксавье, не вмешивайся», — Кроули изменился в лице.

«Я знаю, я знаю, но дело в том...»

«Не знаешь. Прекратим, ибо наблюдение центральной разведки и Плетения довольно серьёзное».

Кроули закончил своё последнее сообщение, а затем упал на землю, грустно крикнув:

— О, Бобби, моя Бобби...

Светловолосая красотка холодно улыбнулась и вернулась в контрольную комнату под взгляды многих охранников и зевак.

— Что случилось? — она была ошеломлена, увидев всех прокторов, собравшихся перед экраном. Она ожидала, что её тут же окружит толпа

любопытствующих людей, однако их предыдущий спектакль, похоже, не привлёк их внимания.

«Неужели мои актерские способности так плохи? Или я под подозрением?» — сердце Бобби ушло в пятки.

Она увидела, как к ней направляется проктор с чрезвычайно торжественным выражением лица, едва скрывая восторг:

— Бобби! Взгляните...

— Ммм?

Бобби прислонилась к стене с любопытным взглядом, тайно вздохнув с облегчением: «Меня не рассекретили!»

Она увидела на экране экзаменационный лист с идеальными результатами.

— Ах, у нас появился исключительно умный испытуемый, — Бобби сделала глоток воздуха. Она посмотрела на информации о кандидате, — Так его зовут Лей? Кажется, он ответил правильно на все вопросы, это действительно...

— Все нужно сравнивать. Взгляните на это, — проктор включил ещё одну запись. Это был прогресс Лейлина в ремонте Быстрой Тени. Каждое его движение было плавным, как движение облаков, наполненное неповторимым чувством прекрасного.

— Он нисколько не колеблется в своих движениях. Этот юноша уже понял технологию двумерных объектов. Его интуитивное использование материалов и его уверенность просто чудовищны... — похвалила Бобби.

— Ммм. Ксавье и Рэмбо и рядом с ним не стояли...

— Вы готовы сразу порекомендовать его Империю? — спросила Бобби.

— Нет, письменный экзамен – лишь базовая часть. Нам нужен талантливый человек с сильной духовной силой, достаточной силой воли и упорством, чтобы манипулировать высокоранговыми заклинаниями...

Слова проктора были очень разумными. В конце концов, существовало много хороших примеров, когда кто-то имел прекрасную теоретическую базу, но ужасно обращался с заклинаниями.

— Тогда давайте подождём и понаблюдаем за ним, — сказала Бобби с улыбкой.

Тем не менее, в её сердце были некоторые сомнения: «Этот Лей... За ним не было замечено ничего странного, и даже Кроули ничего не обнаружил. У него такой интеллект, это ненормально...»

...

После безжалостного раунда отсева осталось менее ста кандидатов. Ксавье был среди них; его лицо переполняло любопытство и волнение, когда он оглядывался вокруг.

— О, Ксавье! — Лейлин подошел к нему и хлопнул его по плечу.

— Ммм, Лей, ты тоже прошёл? — спросил Ксавье с улыбкой.

— Мне просто повезло, ха-ха... — Лейлин почесал затылок и вежливо ответил.

— Ты слишком скромный. Просто повезло? Ты сдал экзамен лучше всех! — подошёл Кроули, одетый в официальную форму проктора. Кандидаты расступились перед ним.

— Брат Кроули! Позвольте мне представить вам Лея... Подождите, что вы только что сказали? — Ксавье внезапно почувствовал головокружение.

— Я сказал, что твой друг не так прост, как ты думал. Он занял первое место за письменный экзамен! — Кроули улыбнулся, пожимая Лейлину руку. Его глаза, однако, были наполнены нескрываемым предостережением.

«Он нервничает, и у него похожая аура родословной», — Лейлин посмотрел на Кроули, затем на Ксавье, и его улыбка стала шире.

— О, это действительно потрясающе, — тяжело вздохнул Ксавье.

Кроули пришлось успокоить его силой:

— Соблюдай правила экзаменационного зала!

«Да вы ведь сами больше всех неуважительно относитесь к этим правилам ...» — мысленно запротестовал Ксавье, но всё же немного понизил голос.«Эта экстраординарная сила... она похожа на ауру родословной, но содержит также и перипетии духа...» — Лейлин посмотрел на Кроули, а затем вернулся к Ксавье, обнаружив, что они похожи. Конечно, человек, не обладающий знаниями, не заметил бы этого сходства.

«Носитель родословной, да? Организация, подавленная империей...» — Лейлин почувствовал восторг, продолжая наблюдать за разговором Кроули с Ксавье; мужчина что-то передал подростку.

«Интересно... Он пытается защитить Ксавье или подставить?» — Лейлин посмотрел на Кроули, который уже уходил.

— Хорошо, экзамены начинаются!

Под бдительными взглядами инспекторов Лейлин и другие кандидаты вышли на большую площадку с белым нефритовым полом. В центре площадки располагалась шестиугольная заклинательная формация.

— Для экзамена требуется соединиться с Плетением и точно употребить заклинание среднего ранга... — хорошо обученный военный офицер вышел вперёд, и его голос эхом отразился по площадке.

— Я повторюсь... В этом экзамене есть определенная степень опасности. Вы можете отказаться и уйти; мы вас поймём...

Очевидно, никто из кандидатов не пошёл бы на такое, будучи всего в шаге от успеха.

— Очень хорошо. Если я назову ваше имя, сделайте шаг вперед, чтобы сдать экзамен. Первым я попрошу выйти WE23, Дери...

Девушка с веснушками вышла вперёд, едва сдерживая своё беспокойство.

— Встаньте в формацию; Плетение предоставит вам временный авторитет... — приказал офицер голосом, которого нельзя было ослушаться. После того, как кандидатка встала в указанное место, он кивнул головой и посмотрел на часы, прежде чем сказать, — Разрешение Плетения Теней на использование заклинания среднего ранга.

*Бзз! Бзз!*

Белый свет внутри формации начал дрожать, и его давление заставило веснушчатую девушку заплакать.

— Центральная нейронная сеть, выберите тему, — крикнул офицер. Множество названий заклинаний начали быстро вращаться на большом экране, остановившись, наконец, на одном конкретном.

— Заклинание 3-го ранга — Теневые Крылья! — сказал офицер, глядя на девушку. — Подключитесь к Плетению Теней через заклинательную формацию и используйте заклинание по мере своих возможностей. Наши судьи и центральная нейронная сеть проведут подсчёт очков...

«Чёрт! Теневые Крылья — это сложное заклинание даже среди заклинаний 3-го ранга... ей действительно не повезло...» — Ксавье вздохнул от жалости, не заметив, что Лейлин наблюдает за ним с ещё более жалостливым выражением.

Ксавье сосредоточился на формации, наблюдая за тем, как девушка пытается вызвать пару черных крыльев. Однако все, что ей удалось сформировать — два шара чёрного тумана, которые так и не материализовались в крылья. Более того, даже эти шары получились у неё неодинаковыми.

*Бам!*

В конце раздался громкий взрыв, и шары взорвались за спиной девушки. Она отлетела в сторону, и из её тела засочилась кровь.

— Итоговый результат: 0.2. Неудача! — офицер выглядел безразлично, махнув рукой медицинской бригаде, которая тут же подоспела и унесла девушку с площадки.

— Ну что? Кто-нибудь передумал? Кто-то хочет уйти прямо сейчас? — офицер обвёл взглядом кандидатов, склонивших головы. Однако даже сейчас никто не решался сдаться; каждый из них думал, что ему обязательно должно повезти.

— Хорошо... следующий! — офицер возобновил экзамен, холодно улыбнувшись.

«Итоговый результат: 0,4. Неудача!»

«Итоговый результат: 0,3. Неудача!»

«Итоговый результат: 0,6. Еле пройден!»

...

Кандидат за кандидатом были быстро дисквалифицированы. Незаметно отсеялось пятьдесят кандидатов. Сдал тест за всё это время только один человек. Несчастные были выведены из зала, что заставило окружающих помрачнеть.

Если бы не тот кандидат, которому кое-как удалось пройти испытание, большинство людей просто развернулись бы и ушли.

— Следующий, Динар! — офицер назвал имя.

— Сэр! — кандидатом был высокий долговязый мужчина, которому было за тридцать лет. Однако его бакенбарды были седыми, и его глаза говорили о внушительном опыте.

— Да, вы выглядите многообещающе. Подойдите! — увидев его, офицер несколько обрадовался.

— Спасибо! — Динар вошел в формацию и глубоко вздохнул.

— Начинайте! Ваше выбранное заклинание – Фантомный Огненный Шар! — объявил офицер.

— Что... Это одно из самых простых заклинаний! Ему так повезло... — начали возмущаться кандидаты.

Мужчина, казалось, тоже был очень доволен собой и своей удачей. Он закрыл глаза, и бесформенная духовная сила распространилась от него, соединившись с Плетением. Очень скоро перед ним появился тёмно-красный огненный шар, такой кроткий, словно прирученный зверь.

«Очень хорошо. Наконец, еще один кандидат успешно прошёл испытание!» — Ксавье сжал кулак: его уверенность снова укрепилась.

Однако, когда он уже был уверен, что Динар пройдет, произошло нечто странное. Тёмно-красный огненный шар начал дрожать и трескаться, из-за чего мужчина резко помрачнел.

*Бум!*

Тёмно-красный огненный шар взорвался, превратив Динара в пепел.

«...»

Воцарилась абсолютная тишина. Смерть пронизывала площадку. Тишина, наконец, была нарушена криком, после чего началась какофония.

— Замолчите, или вы будете дисквалифицированы! — угроза была чрезвычайно эффективной, и кандидаты снова притихли.

— Печально. Духовная сила Динара раскололась, вызвав ответную реакцию заклинания. Это один из трех основных способов самоубийства; вы все должны опасаться этого, — офицер прочитал им лекцию и махнул рукой, проверяя заклинательную формацию. Несколько членов медицинской бригады быстро унесли сгоревший труп.

«О, так вот, что случилось», — Лейлин посмотрел на Ксавье, который казался испуганным. Кроули незаметно ухмыльнулся, кивнув головой.

«Хотя требования Плетения Теней ниже, чем у Мистры, обычные люди могут контролировать только заклинания низкого ранга. Средний ранг и выше требуют тщательного изучения. В этом нет ничего необычного, просто... Смерть — это ненормально! Эти офицеры могут использовать Плетение Теней, но не смогли спасти любителя? Должно быть, это было сделано преднамеренно!»

«Итак, единственным отличием Динара было... у него были слабые следы экстраординарных способностей! — глаза Лейлина просветлели. — Итак, значит у этой проверки есть второстепенная цель. Помимо выбора тех, кто может использовать заклинания среднего ранга, это всё затеяно также и для того, чтобы определить мутантов — носителей родословной!»

«Поскольку именно они обладают большими талантами, вполне вероятно, что им удастся успешно пройти эти экзамены. Прикрывшись несчастными случаями, империя сможет избавиться от этих нечистых людей...»

«Неудивительно, что мне показалось странным, что число людей с экстраординарными способностями, даже с пси-энергией и Плетением, так быстро сокращается... Эта проверка...» — Лейлин кивнул.

Любое централизованное правительство будет ненавидеть тех людей, которые могут стать для них угрозой. Таких людей, как Маги, кого нельзя было контролировать через Плетение Теней, лучше было уничтожить ради поддержания мира и общественной безопасности.

Более того, если бы во имя правосудия можно было поставить печать, это было бы ещё лучше. Если бы Лейлин был правителем, он, скорее всего, тоже принял бы такое решение.

«Выходит, что обычные люди, которые подадут заявку на прохождение экзаменов, либо пройдут их, либо потерпят неудачу, максимум получив небольшие травмы. Что же до экстраординарных людей...» — Лейлин посмотрел на безголовый труп, который служил хорошим примером его догадкам.

Если постоянно повторять этот сценарий, было вполне логично, что постепенно необычные люди станут мифом и легендами из далекого прошлого. Итак, выходит, что Кроули фактически пытался уберечь Ксавье?

— Хмм? Может быть, теперь кто-то хочет уйти?

Очевидно, что смерть мужчины напугала нескольких кандидатов, и некоторые из них решили уйти. Офицер не стал останавливать их и позволил им уйти, махнув рукой. В конце концов, если бы они насильно заставляли каждого кандидата проходить этот тест, это было бы слишком очевидно.

Этот план был задан на долгосрочную перспективу. Если из года в год будет умирать огромное количество носителей родословной, их, в конечном итоге, удастся полностью искоренить.

— Следующий, Ксавье!

«Моя очередь!» — Ксавье почувствовал, что его укачивает.

— Выходи! Удачи тебе! — Лейлин подтолкнул его, увидев беспокойство в глазах Кроули.

«После стольких лет убийств повстанцы ведь уже должны были придумать способ противостоять этому, верно?»

Однако Ксавье ничего не было известно обо всей этой ситуации; подросток с трепетом шагал к заклинательной формации.

«Хорошо! Сканирование души не выявило проблем, он не является носителем родословной!» — офицер посмотрел на секретный отчет, прежде чем он громко объявить выбранное заклинание.

— Выбранное заклинание — Фантомный огненный шар!»

«Я уже произнёс это бесчисленное количество раз в своей голове. У меня обязательно получится!» — хотя Динар умер, проходя это испытание, Ксавье бы не допустил, чтобы его смерть повлияла на его духовную силу.

«Хм?»

Однако он вдруг кое-что понял. Духовная сила, которую он мог использовать для заклинаний низкого ранга, теперь вдруг словно застыла, отказываясь сдвинуться хотя бы на миллиметр.

«Чёрт возьми! Шевелись! Давай!» — Ксавье залился краской, почувствовав, что его духовная сила не сдвинется с места, несмотря ни на что.

*Пуф!*

Наконец, перед ним появился слабый огонёк пламени. Но вскоре он превратился в чёрный столб дыма.— Это пламя... только не говорите мне, что это на самом деле Теневой Огненный Шар?» — кандидаты были ошеломлены. Наблюдатели разразились хохотом.

Ксавье хотелось провалиться под землю. Румянец на его щеках дополз до шеи.

— Какой позор... Ты хорошо сдал письменный экзамен, но ты, оказывается, сквиб, — проктор с сожалением покачал головой.

Сквиб – это обычный человек, с рождения слабый с точки зрения духовной силы. Несмотря на то, что им было несложно использовать заклинания низкого ранга, они были просто бездарны в заклинаниях более высокого ранга. Их духовная сила была не в состоянии поддерживать их, из-за чего они были, как пулеметы без патронов.

— Жаль... Итоговый балл: 0,1. Неудача! — громко объявил военный инструктор. Все вокруг Ксавье вздохнули.

Когда Ксавье расстроенно покидал площадку, к нему подошёл Кроули:

— Не расстраивайся, скоро всё наладится.

Лейлин ясно видел облегчение в глазах мужчины. Он невольно покачал головой.

«Обычно младшие используют старших. Редко увидишь, чтобы этим занимались старшие...» — Лейлин безмолвно наблюдал за тем, как Кроули использует свои актерские способности, дабы найти общий язык с Ксавье.

— Следующий, Лей! — проктор повысил голос, и Лейлин спокойно шагнул вперёд, ступив внутрь пентаграммы.

«Похоже, мои результаты за письменный экзамен напугали их. Я вызвал у них подозрения?» — Лейлин увидел недоумение в глазах проктора и холодно рассмеялся про себя.

«Этот Лей... — Кроули пристально посмотрел на Лейлина, — Очень странно, что наша организация прежде не сталкивалась с такими, как он. Это очень подозрительно... Надеюсь, что он гений от рождения, иначе...»

Лейлин быстро почувствовал нежное сканирование от пентаграммы.

[Бип! Обнаружена проверка ауры души, создаю поддельный профиль...]

Его истинная душа законов внезапно отступила, скрывшись в трещине между душой и материей. Вся его сила осталась с ним, что сделало его похожим на обычного человека. Благодаря И.И. Чипу и его собственным методам сокрытия, экзаменаторам ничего не удалось обнаружить.

«Всё в порядке? Похоже, он действительно гений. Надеюсь, в будущем он сможет внести свой вклад в человечество».

Проктор краем глаза взглянул на экран и громко объявил:

— Центральная нейронная сеть выбрала заклинание Теневой Слуга!

— Что?! Разве это не самый сложный экзаменационный вопрос? Для использования Теневого Слуги нужно фиксированное количество умственных способностей!

— Ему конец! Говорят, что даже высокоранговые инженеры с разрешениями механиков не могут должным образом его использовать...

Кандидаты уже обрадовались грядущему провалу Лейлина.

«Теневой Слуга? Лэю действительно очень не повезло...» — Ксавье, казалось, немного оправился от своей печали и начал беспокоиться о Лейлине, который стоял сейчас в центре пентаграммы.

— Начать авторизацию Плетения Теней, — кивнул проктор. Пентаграмма внезапно выпустила слабый белый свет, и Плетение Теней загрохотало, после чего ограничение на средний уровень было снято.

[Бип! Приобретены полномочия на использование Плетения Теней среднего ранга. Введение фонового вируса, начало анализа...]

«Средний слой Плетения открыт до предела. В нём должна быть небольшая трещина, которая позволила бы мне добраться до более высоких рангов. И.И. Чип, попытайся проанализировать Плетение высшего ранга!»

[Бип! Задача поставлена! Начинаю анализ...] — преданно ответил И.И. Чип.

«Ммм, в чем дело?» — в этот момент главного проктора внезапно охватил страх. Но когда он пришёл в сознание, ничего не произошло. И.И. Чип использовал этот момент, когда он был без сознания, чтобы использовать лазейку на верхние уровни Плетения Теней, скрытые от самого мужчины.

«Как и ожидалось, Плетение Теней несовершенно. Хотя на первый взгляд оно и похоже на Плетение Мистры, оно сильно ему уступает, — глаза Лейлина сверкнули, — В конце концов, его создала одна, и то не как бог. Если это так...»

В разуме Лейлина вдруг закралась непрошеная мысль: «Если я использую заклинание 12-го ранга, Аватар Карсуса, что произойдёт?»

Мир Богов был слишком силён, и в нём немало богов пика 8-го ранга. Лейлин не мог представить себе, как бы они отреагировали, если бы он разрушил их Плетение. Здесь же, однако, все было иначе. Плетение Теней было несравнимо с настоящим Плетением, и сама Шар, к тому же, на момент своего ухода была лишь промежуточным богом.

Лейлин с нетерпением ожидал результатов экзамена, чтобы проверить реакцию Плетения Теней на тайные заклинания и тому подобное. Сознание, которое уже умерло, но всё ещё было способно пройти через структуру кристаллической стены и так преобразить Мир Теней, было довольно любопытным.

«Ну, в конце концов, они оба являются Плетениями. Аватар Карсуса имеет довольно высокие шансы на успех, и мне нужно только перезаписать программу анализа Плетения Теней. Лучше действовать только после того, как я проанализирую десятый уровень Плетения...»

Настроение Лейлина значительно улучшилось после того, как он обдумал это. Шар не была полным воплощением Плетения Теней, но их существование было неразрывно связано. Если Плетение Теней будет уничтожено, нанесенный ей при этом ущерб должен быть поистине страшным.

Казалось, у Лейлина в рукаве был козырь, который он мог использовать в любое время, чтобы угрожать Шар. Он мог сказать:

— Не подходи сюда, или я сделаю это!

«Однако, как мне сообщить Шар об этом сдерживающем факторе? Здесь есть проблема...»

Даже ядерное оружие стало самым сильным только после применения. Лейлин, естественно, не стал бы действовать без предварительного предупреждения.

— Вы можете начать, Лей? — проктор, похоже, неправильно его понял. — Если вы не уверены, вы можете отказаться. В конце концов, ваша безопасность имеет первостепенное значение.

Надо сказать, что проктор охотно защищал обычных человеческих гениев.

— О, спасибо. Это не понадобится, — вежливо отказался Лейлин и напрямую связался с Плетением Теней.

*Зззз!*

Слой концентрированного чёрного дыма образовался под его ногами, медленно формируя контуры человека. Соотношение четырёх его конечностей было идеальным и гармоничным, только черты его лица оставались нечеткими и расплывчатыми.

— Господин... — хриплый голос раздался от тела Теневого Слуги, когда он опустился перед Лейлином на колени.

— Этот интеллект... Это Теневой Слуга высшего класса! — проктор радостно улыбнулся. — Лей! Ваша оценка составляет 1, вы показали исключительную результативность!

— Вау... — остальные кандидаты были ошеломлены. Длительная пауза закончилась, и со всех сторон раздались восторженные возгласы, что было несравнимо с какофонией, вызванной предыдущими конкурсантами. В конце концов, все, кто был до него, прошли испытание еле как, в то время как Лейлин получил максимальный балл.

«Лей действительно гениальный человек...» — Ксавье посмотрел на Лейлина, который стоял на арене. Все внимание было сосредоточено на черноволосом юноше, и в душе он чувствовал себя немного хуже, чем он.

— В чём дело? — Кроули небрежно похлопал его по плечу. — Хотя у тебя и нет таланта в управлении Плетением и использовании заклинаний, ты силён в других областях. Тот, кто изобрёл Быструю Тень, тоже был сквибом! Тем не менее, кто станет отрицать его вклад?

«Это правда! Даже если у меня нет диплома, у меня всё ещё есть Змеиный Кулак!» — подумал Ксавье и сжал кулаки. Увидев это, Кроули улыбнулся.

...

Его высокоранговое разрешение стало горячей темой для обсуждений, и правительство настоятельно призвало Лейлина остаться. Он сказал, что ему нужно некоторое время, чтобы подумать, используя это как предлог, чтобы уйти.

После этого он отправился прямиком в магазин за Быстрой Тенью. На самом деле ему не нужно было использовать теневые заклинания, но он должен был скрыть этот факт, поэтому, всё же, решил её купить.

— Вы хотите купить Быструю Тень 5.0? Пожалуйста, покажите мне своё разрешение.

Это была всё та же продавщица, что и прежде; в её глазах читалось неприкрытое удивление: «Он ведь только недавно покупал самую базовую модель. А теперь...»

— Мгм, — Лейлин спокойно передал её своё новое разрешение. Как только компьютер подтвердил его подлинность, глаза женщины наполнились пылкой страстью. Так было не только с ней; все окружающие тоже были поражены!

Лейлин не капли не сомневался, что если он постарается, то сможет получить всё, что пожелает. Однако сейчас было не время. Он проигнорировал все эти взгляды, расплатился за устройство и покинул торговый центр. Взгляды зевак никогда не были для него проблемой.

«Динь! Добро пожаловать в Быструю Тень 5.0, клиент. Баланс вашего счёта составляет 23000 серес», — его устройство связи загорелось сразу после того, как он включил наручные часы. Ему пришло несколько уведомлений подряд.

«Здравствуйте, Мистер Лей! Биржа Тысячи Медведей имеет честь служить вам. Идентификационные данные и авторизация обновлены, класс гражданина изменен на первый класс. Вы можете бесплатно пользоваться общественными услугами, превышать лимиты Теневого Плетения и пользоваться преимуществами, когда дело касается иммиграционных виз. Пожалуйста, отправьте запрос для получения более подробной информации...»

За этим последовали сообщения от нескольких частных фирм, предлагающих высокие зарплаты в сотни тысяч серес в месяц.

«Неудивительно, что эти продавцы так пялились на меня. Итак, значит высокоранговые механики здесь эквивалентны дворянам?» — поняв это, Лейлин невольно вздохнул. Независимо от того, как развивались наука и техника, люди всегда делились на разные классы.

К сожалению, его нисколько не интересовали подобные вещи. Ему лень было даже ответить на эти сообщения.Вернувшись домой, Лейлин отправился в дом Ксавье, чтобы поприветствовать парня и познакомиться с Джилл. Согласившись навестить их снова, он вернулся домой и закрыл двери и окна.

«Леди Теней... Госпожа Ночи, пришло время приветствовать тебя», — Лейлин прикрыл глаза, и его сознание в одно мгновение пересекло безграничное пространство, прибыв к морю. Жуткая улыбка появилась на лице куклы-вуду, когда она вышла из синих глубин.

— Цель обнаружена. В атаку! — множество военных кораблей и авианосцев, оснащенных генераторами пси-энергии, окружили её, в то время как снизу её зажимали многочисленные подводные лодки, похожие на акул. Заклинания собрались у злобных пушек, вызывая чувство огромной опасности.

— Хе-хе... — улыбка на губах куклу-вуду стала шире, а блеск в её чёрных глазах потускнел, прежде чем начать сверкать ещё более энергично, чем раньше.

Это небольшое изменение вызвало серьёзную трансформацию ауры куклы. Из жестокой роботизированной марионетки она превратилась в пучок непостижимой тьмы.

*Треск! Треск!*

Кукла-вуду повернула шею и осмотрела огромные военные корабли с ужасающей артиллерией, а также толпу мощных заклинателей.

— Вы сделали всё возможное с точки зрения технологий. К сожалению, ваша личная эволюция застопорилась... — Лейлин покачал головой, а затем издал звук.

*Чи!*

Оглушительные звуковые волны пронеслись по области, и крупные отряды бойцов рухнули на палубы, с кровью, сочащейся из ушей.

— Инфразвуковая атака! Быстрее, активируйте Теневую Защиту! — окружающие военные корабли пришли в бешенство. Управляемые мощными мутантами и спецподразделением империи, они, один за другим, сформировали разноцветные щиты.

К сожалению, эти щиты не возымели никакого эффекта. Обычные люди были скошены как трава, и только мутанты с исключительной умственной силой, вместе с несколькими могущественными заклинателями смогли спастись.

«Ваша слабая умственная сила затрудняет противодействие атакам на души...» — Лейлин полагал, что Шар сделала это преднамеренно. При таком сценарии, независимо от того, как далеко продвинулась бы человеческая цивилизация, она всегда была бы в её руках.

С мутантами и носителями древних родословных дела обстояли сложнее. Хотя шансы были невелики, в их рядах все еще могли появляться существа законов. Вот почему они должны были быть уничтожены.

«Взять, к примеру, Магов 1-го и 2-го ранга. Они не смогут сражаться с армией из моего старого мира, и просто превратятся в пыль под этими лазерными пушками. Однако, если им приходилось бы держаться незаметно, они смогли бы околдовать и загипнотизировать людей, чтобы попытаться создать ужасающе мощные организации...»

*Грохот! Грохот!*

Потеряв большую часть своих экипажей, корабли и лайнеры пошли на дно. Они были обычными людьми, так что они мало чем могли противостоять силе души Лейлина, когда он намеренно атаковал их.

Некоторые самолеты даже начали дымить и искриться, с грохотом взрываясь. В этом заключался главный недостаток использования внешних инструментов: в несчастных случаях.

— Что нам делать, капитан? — оставшиеся в живых собрались на нескольких военных кораблях, уставившись на фигуру в небе, похожую на дьявола.

— Мы атакуем! — капитан со шрамом на лице, выглядящий мудрым, стиснул зубы. — Атаки этого человека эффективны только против обычных людей. На нас, экстраординарных существ, они мало влияют, так что мы сможем взять его. Делайте то, что можете, а остальные пусть отступают. Пусть Империя найдёт новые способы их уничтожить!

— Мы должны подготовить элитную команду, сформированную исключительно из экстраординарных существ, которой, безусловно, будет достаточно, чтобы избавиться от врага...

Свет замерцал на наручных часах присутствующих, а Теневые Крылья образовались за их спинами, после чего множество людей поднялось в воздух, быстро окружив Лейлина.

«Я вижу... — Лейлин огляделся и слабо улыбнулся, — Помимо высокоранговых заклинателей, в спецподразделении империи есть ещё и отряд экстраординарных существ и носителей родословной? Эта политика, заключающаяся в том, что кто-то сильный тянет всех вперёд, кажется, инстинктивно используется всеми крупными государствами...»

— Быстрее! Уведомить военно-морской штаб! У Посланника 3 есть особые атакующие способности, и никакое обычное существо не может приблизиться к нему. Здесь может справиться только спецподразделение; вызовите их!

Выжившие на кораблях попрыгали на спасательные шлюпки, стремительно покинув эту область. Казалось, словно за ними гнался какой-то ужасный зверь.

Лейлин не обращал на них внимания. Для него это было, как наступить на кучку муравьёв, а затем продолжить идти дальше, не обращая на них никакого внимания. Достаточно удачливые выживут даже при таких обстоятельствах.

«Носитель крови 6-го ранга и другие способности... — Лейлина куда больше интересовала эта волна окружающих его элитных бойцов. Их лидер был почти эквивалентен 6-му рангу в Мире Магов, и он также унаследовал древнюю родословную, — Империи даже удалось купить такого, как он? Похоже, планы Шар не так просты...»

— Что ты, чёрт возьми, такое? — капитан смотрел на куклу-вуду, остро чувствуя в ней мудрость и разум. Один взгляд куклы заставил его покрыться мурашками.

— Хе-хе-хе...

К сожалению, Лейлин не собирался общаться с этими существами. Под его контролем улыбка куклы-вуду стала ещё шире и страшнее. В её глазах сверкнул свет.

*Грохот! Грохот!*

Выжившие, которым удалось сбежать, обнаружили, что океан позади них начинает реветь, как вдруг волны поднялись на сотни метров вверх и поглотили их.

*Кап! Кап!*

Малиновая кровь капала с руки соломенной куклы-вуду, в которой она держала голову капитана со шрамом. Его широкие, испуганные глаза были лишены всех признаков жизни.

Кукла-вуду молча стояла в воздухе. Только спустя некоторое время она обернулась, вперившись взглядом в одну определенную область.

— Я думал, ты сделаешь что-нибудь, Госпожа Ночи... — из куклы-вуду появился слой света, раскрыв фигуру Лейлина.

— Хе-хе... это просто пешки. Если тебе это нравится, что плохого в том, если ты убьёшь ещё нескольких?

Плетение Теней вспыхнуло, и молодая девушка, одетая во всё чёрное, неторопливо подошла к нему. У нее были красивые выразительные глаза и изысканное лицо. В уголках её губ читался намёк на озорную улыбку, и она была похожа на эдакую маленькую соседскую девочку, обожающую пакостить.

Если красота Владычицы Змей была зрелой и очаровательной, то Шар была похожа на орхидею, которая была очень доступной. Госпожа Ночи окинула Лейлина взглядом с ног до головы, не скрывая своего любопытства.

— Я думала, что Владычица Змей придёт одна. Не ожидала, что она пригласит тебя. Запах этой родословной... Хе-хе... — голос Шар был как чистый родник, изящный и прекрасный.

Улыбка на её лице стала шире, и она потянулась к своему животу, начав смеяться:

— Ха-ха... Никогда бы не подумала, что эта женщина действительно столкнётся с такими затруднениями, что лишится части своей родословной. В мире нет ничего более прекрасного!

Милость Теневой Силы, видимо, позволила Шар с первого взгляда определить родословную Лейлина. Тот факт, что Лейлин не чувствовал давления со стороны мира, был достаточным доказательством его личности.

— Хотя я, возможно, и отделился от её родословной, в настоящее время мы с ней являемся союзниками, — сказал Лейлин с каменным выражением лица.

— Это правда... ты сейчас её союзник... — улыбка на лице Шар застыла, став суровой.

В Мире Богов она никогда не была доброжелательным или миролюбивой. Боги потеряли в астральном плане своё бессмертие и часть своей индивидуальности, но некоторые вещи все равно оставались неизменными.

— Значит, ты пришёл сюда, только чтобы увидеть меня? — спросил Шар, и Лейлин внезапно почувствовал огромное давление. Часть его исходила от самого мира. Огромное количество силы происхождения хлынуло вперёд; казалось, она была способна в мгновение уничтожить его марионетку, чтобы отыскать его основное тело.

— Здесь не очень удобно... может, уединимся где-нибудь? — Лейлин выглядел исключительно спокойным перед лицом этой угрозы, кивнув Шар, чтобы та пошла первой. Под действиями пяти его пальцев, пространство открылось, как занавес, раскрыв взору пространственные трещины и турбулентность.

Шар, естественно, не испугалась. Она продолжала улыбаться, когда сделала первый шаг, после чего окружающее их пространство резко изменилось, и они достигли границ мира.

Великая сила происхождения Мира Теней нахлынула и вежливо отступила. Огромное Плетение Теней выглядело как позвоночник, который всё контролировал.

Лейлин полюбовался этой великолепной сценой, прежде чем снова оглянуться на чёрноглазую девушку:

— Это твоя цель? Использовать Плетение, чтобы взять всё под свой контроль, а затем стать самим миром...

— Если ты пригласил меня сюда, чтобы сказать мне это — ты сейчас умрёшь...

Мощная Сила Теней обвилась вокруг тела бывшей богини, с силой множества законов, свидетельствующих о силе 8-го ранга.

Лейлин просто рассмеялся в ответ, спросив:

— Мне называть тебя Госпожой Ночи или Шар?

Когда он произнёс это предложение, земля, казалось, разрушилась! Выражение лица Шар резко изменилось, когда она поняла, что её секрет раскрыт!

— Ты был в Мире Богов? — спросила она, безмолвно подтвердив его догадку. Существ, подобных ей, было не так легко напугать игрой слов, а Лейлин говорил так, словно уже был уверен в её личности.