Глава 2: В поисках надежды

Прошло четыре года с тех пор, как Нэо оказался в этом мире, и многое изменилось. Он уже не был тем маленьким мальчиком, которого только что привезли на этот жестокий рынок жизни. Теперь ему было 8 лет, и хотя его тело оставалось хрупким, он стал значительно более зрелым. В своей мантии с капюшоном, скрывающим лицо в бинтах, Нэо часто выглядывал из-под ткани, наблюдая за происходящим в доме. Стены их небольшого трехкомнатного дома были потрескавшимися и ветхими, а из окна можно было увидеть лишь пустошь и песчаные дюны, уходящие в бескрайнюю далекость. Это место никогда не было домом для счастья, но здесь была его мать, Эри, и для него это было все.

Каждый день Нэо учил новое. Эри, не раскрывая свою печаль, обучала его тому, что она знала лучше всего: лечению с помощью трав. Раньше она была фармацевтом, но ее жизнь резко изменилась, когда её уволили по ложному обвинению в подделке лекарств. Воспоминания об этом всегда заставляли её замолкать на несколько минут, но она не позволяла себе падать духом. Вместо этого она стала учить Нэо, как различать лекарственные травы и как создавать из них снадобья, которые могли бы помочь людям. Она все так же любила свой ремесленный труд и находила утешение в том, что могла лечить других, пусть даже за несколько медных монет.

— Помни, Нэо, эти травы спасают жизни, но другие могут быть смертельными, — объясняла она, показывая ему маленькие сушеные листья. — Не путай их, даже если они кажутся похожими. Ядовитая трава может выглядеть как лечебная, но это только маскировка природы.

Нэо запоминал каждое слово. Несмотря на то что он был все еще ребенком, его ум был острым, и он быстро освоил навыки, которые Эри передавала ему. Он знал, какие травы могут исцелить, а какие – убить. И однажды ночью, когда мать спала, Нэо отправился в лес, чтобы собрать редкие травы, которые Эри не могла найти.

В ту ночь луна светила ярко, и воздух был прохладным. Нэо, с его белыми волосами, которые слегка мерцали на свету, скрывался в тени деревьев. Он быстро шел между кустами, зная, где растут самые редкие и сильные травы. Он собирал их аккуратно, как учила его Эри, и в голове у него вертелся один единственный вопрос: «Как помочь ей?»

Он вернулся домой рано утром, тихо поставил травы на стол и спрятался обратно в свою комнату. Когда на следующее утро Эри обнаружила их, она удивленно подняла брови. Она не могла понять, откуда они взялись. Но каждый раз, когда она делала из этих трав лекарства, ей удавалось лечить больше людей, что позволяло заработать немного больше денег. Эри не знала, что Нэо помогал ей, но он был счастлив, что она снова могла использовать эти чудесные растения.

Вскоре Нэо научился не только собирать травы, но и помогать продавать лекарства, которые их мать готовила. В его маленьких руках торговля становилась искусством. Он знал, как вести переговоры, как использовать свои слова, чтобы уговорить покупателя, а затем возвращаться домой, с гордостью ощущая, что его усилия не прошли зря.

Но его радость была омрачена одной вещью: Эри становилась все слабее. Нэо замечал, как её лицо теряло свой прежний блеск, как её движения становились все медленнее и тяжелее. Она не говорила о своей болезни, но Нэо знал. Он видел, как в её глазах угасала жизнь.

Он не мог оставаться безучастным. Он знал, что его мать с каждым днем теряла силы, и это угнетало его. Он пытался найти решение, вглядываясь в книги по лечению, но все его усилия не приносили долгожданного результата. Он также понял, что несмотря на все свои знания о травах, он все же был слишком молод, чтобы разрабатывать лекарства, которые могли бы спасти её.

Вечером, когда Эри снова улеглась отдыхать, Нэо тихо подошел к ней. Он сел рядом и осторожно взял её руку в свои маленькие ладони. Он мог чувствовать её тепло, но оно становилось слабее с каждым днем.

— Мама, — прошептал он, его голос был тихим, но полным решимости. — Я постараюсь сделать всё, чтобы ты снова была здоровой.

Эри слабо улыбнулась и погладила его по голове.

— Ты уже делаешь больше, чем я могла бы ожидать, — сказала она с нежностью. — Ты мой лучший помощник, Нэо. Но ты не должен переживать за меня. Я хочу, чтобы ты жил счастливо.

Нэо крепко стиснул её руку, его глаза полнились решимостью. Он знал, что должен что-то сделать, но что именно, он пока не знал. Он ощущал, что его время в этом мире не зря — и если ему удастся выжить, он найдет способ продлить жизнь матери, чтобы она могла видеть, как он становится сильным и мудрым. Это было его обещанием, и он готов был сделать все, чтобы его сдержать.