возвращение в тень

Дорожный указатель сообщил, что мы пересекли границу нашего города. После Атланты, после клетки в подвале и выжженного круга в лесу, вид знакомых ворот колледжа казался нереальным. Мы ехали в машине Пэйтона в полной тишине. Он всё еще был в своем черном худи с розами, его кудрявые волосы были в беспорядке, а лицо выглядело осунувшимся.

— Помните легенду, — тихо сказала Стейси, поправляя макияж в зеркальце. — Мы просто уехали потусить. Нас затянула ночная жизнь Атланты. Эсми, ты была не в себе из-за стресса после смерти родителей, а мы... мы просто плохая компания, которая тебя поддержала.

Я кивнула. Мои чувства были включены, и вина за убитых в Атланте людей всё еще грызла меня изнутри, но сейчас она затаилась, придавленная усталостью. Моя пугающая сила тоже утихла — внутри было тихо, как в склепе. Но я знала: это не конец. Та вспышка в лесу была лишь верхушкой айсберга.

Когда мы вышли из машины на парковке колледжа, на нас уставились десятки глаз. Слухи в таких местах распространяются быстрее пожара.

— Эсми! Господи, Эсми! — ко мне подбежала Вики. Сестра выглядела заплаканной, её глаза покраснели от недосыпа. Она обняла меня так крепко, что я чуть не задохнулась. — Где ты была? Тетя Аманда чуть в полицию не заявила! Мы думали, тебя похитили!

Я посмотрела через плечо Вики на Пэйтона. Он слегка кивнул, подбадривая меня.— Прости, Вики... — мой голос был твердым, не таким, как у прежней, робкой Эсми. — Мне просто нужно было сбежать. Стейси предложила поехать в Атланту, и я... я просто сорвалась. Мне жаль, что я не отвечала на звонки.

Вики отстранилась и посмотрела на меня. В её взгляде было недоумение. Я больше не была той девочкой, которая носила скромные свитера. На мне была кожаная куртка Стейси, а в глазах застыл холод человека, видевшего смерть.

— Ты... ты какая-то другая, — прошептала Вики.

— Она просто повзрослела, Вики, — вмешалась Авани, подходя к нам. Её колье на шее тускло блеснуло на солнце. — Оставь её, ей нужно прийти в себя.

В колледже нас ждал допрос от декана и косые взгляды студентов. Райли, увидев меня в коридоре, язвительно бросила:— О, смотрите-ка, серая мышка вернулась из загула. Ну и как там, в большом городе? Нашла себе еще приключений на шею?

Раньше я бы промолчала. Но сейчас... внутри меня что-то шевельнулось. Легкий импульс той самой силы. Я медленно повернулась к Райли.— Райли, если ты не закроешь рот прямо сейчас, — я сделала шаг к ней, и температура в коридоре, казалось, упала на пару градусов, — ты узнаешь, что «серая мышка» может сделать с такой, как ты.

Райли побледнела. Она не знала, почему ей стало страшно, но она почувствовала это кожей — от меня исходила скрытая, первобытная угроза. Она развернулась и быстро ушла.

Вечером мы собрались в комнате Авани. — Сила утихла, — сказала Авани, раскладывая свои карты и свечи. — Ты выглядишь как обычный вампир, Эсми. Но не обманывайся. То, что произошло в лесу — это был лишь «выброс лишнего». Твои основные силы всё еще заперты глубоко внутри. Они спят.

Пэйтон сидел на подоконнике, глядя в окно на ночной кампус. — Нам нужно вести себя максимально естественно. Охотники притаились, они не нападут прямо в колледже при свидетелях. Но они следят.

Я подошла к нему и коснулась его руки.— Ты думаешь, я смогу? Притворяться обычной студенткой, когда я... когда я это?

Пэйтон развернулся и взял мои руки в свои. Его кудри коснулись моего лба.— Ты не одна, Эсми. Мы вернемся к занятиям, будем ходить на лекции, пить этот ужасный кофе в буфете. Мы создадим иллюзию, что всё в порядке. Пока не найдем способ контролировать то, что в тебе скрыто.

Я прижалась к нему, слушая тишину ночного колледжа. Снаружи всё выглядело как обычно: студенты смеялись в общежитии, в библиотеке горел свет. Но я знала: под этой идеальной картинкой бурлит тьма. И я — в самом её центре.

Моя сила молчала, но я чувствовала её — глубоко в крови, как неразорвавшуюся бомбу