маска элегантности

Утро в колледже началось с гнетущего шёпота. Если раньше я была для всех «той бедной сиротой», то теперь я стала главной загадкой кампуса. Моё возвращение из Атланты обсуждали на каждом углу, но мне было плеваь. Внутри меня всё ещё жила та холодная, расчётливая личность, которую пробудила Стейси, но теперь она была заперта под тонким слоем человечности, которая приносила лишь боль и вину.

Я стояла перед зеркалом, решительно избавляясь от остатков прошлой жизни. Старые толстовки и джинсы полетели в мусор. Сегодня я выбрала чёрное платье из тончайшего кружева, почти прозрачное на рукавах и талии, с глубоким вырезом и экстремально короткой юбкой. Высокие сапоги на шпильке и тёмная помада завершали образ. Я выглядела элегантно, вызывающе и бесконечно дорого. Это была моя броня: если люди будут смотреть на моё тело, они не заметят тьму и усталость в моих глазах.

Когда я вошла в главный холл, разговоры стихли. Стейси шла рядом, победно выпрямив спину — её ученица наконец-то превзошла все ожидания.

— Эсми? — я услышала голос Пэйтона позади.

Я медленно обернулась. Пэйтон замер, сжимая в руке стакан с кофе. Его взгляд медленно скользнул по моей фигуре — по открытым плечам, по шнуровке на спине, по моим бесконечно длинным ногам. Его зрачки расширились, а челюсть заметно напряглась. Он привык защищать хрупкую, испуганную девочку, но перед ним стояла женщина, которая выглядела так, будто могла сжечь этот город дотла.

— Ты выглядишь... невероятно, — выдавил он, подходя ближе. Его голос стал низким и вибрирующим от подавляемого гнева. — Но, чёрт возьми, Эсми, каждый парень в этом холле сейчас раздевает тебя глазами. Мне это не нравится. Совсем.

— Привыкай, Пэйтон, — я усмехнулась, поправляя локон. — Старая Эсми осталась в той клетке.

В этот момент к нам уверенной походкой подошёл парень. У него были светлые кудрявые волосы, которые небрежно спадали на лоб, и пронзительный взгляд. Его руки, выглядывавшие из-под майки, были полностью покрыты татуировками, а в носу поблескивало кольцо. Это был Винни Хакер — звезда местной тусовки, парень, который всегда держался особняком, но сегодня он явно решил сменить тактику.

— Привет, Эсми. С возвращением, — Винни проигнорировал Пэйтона, нагло и открыто рассматривая мой новый наряд. Его улыбка была дерзкой. — Атланта явно пошла тебе на пользу. Ты выглядишь как чертовски красивый грех. Может, составишь мне компанию на вечеринке в пятницу? Обещаю, скучно не будет.

Я почувствовала, как воздух вокруг Пэйтона начал буквально вибрировать. Его кожа побледнела, а вены на шее вздулись.

— Она занята, Хакер. Проваливай, — процедил Пэйтон, делая шаг вперёд.

— Я не тебя спрашивал, Мурмайер, — Винни даже не моргнул, продолжая смотреть мне прямо в глаза. — Эсми сама может решить, кто ей интересен.

Внутри меня вспыхнуло раздражение. Эти двое спорили из-за меня, как из-за трофея. И моя скрытая сила мгновенно среагировала на этот всплеск эмоций. Я коснулась рукой стойки регистрации, где в вазе стоял пышный букет роз. Я не хотела ничего делать, но жар в венах стал невыносимым. Прямо на глазах у подошедшей Авани нежные лепестки роз мгновенно почернели, съежились и рассыпались серым пеплом, а вода в вазе закипела и испарилась за секунду.

Авани быстро накинула свой плащ на вазу, скрывая пепел от Винни.— Эсми, нам пора на занятие! — быстро проговорила она, хватая меня за локоть. Её колье на шее тревожно вибрировало. — Пэйтон, за мной! Сейчас же!

Винни лишь усмехнулся, бросив на меня долгий, изучающий взгляд, и отошёл. Пэйтон смотрел ему в спину, и я видела, как его глаза на мгновение вспыхнули опасным янтарным светом.

— Если он ещё раз к тебе прикоснётся, я вырву ему сердце, — прошептал Пэйтон мне на ухо, и его дыхание было холодным, как лёд.

Весь день прошёл на грани. Моя сила была как дикий зверь, почуявший волю. В библиотеке, когда я расстроилась из-за сложного задания, лампы над моим столом начали лихорадочно мигать и лопаться одна за другой. Авани едва успевала заметать следы.

Вечером Вики перехватила меня у общежития. — Эсми, что с тобой? — сестра выглядела испуганной. — Твой новый вид... эта одежда... ты выглядишь как чужая. И почему в нашей комнате завяли все цветы, которые я купила вчера?

— Просто жизнь меняется, Вики, — я попыталась пройти мимо, но она схватила меня за руку.

Вики вскрикнула и отшатнулась. — Боже... ты ледяная! Эсми, у тебя кожа как у покойника! Что Пэйтон с тобой сделал?!

Я посмотрела на сестру. В глубине души мне было больно, но голос прозвучал жёстко:— Не лезь в это, Вики. Иначе пострадаешь не только ты.

Я зашла в свою комнату и захлопнула дверь. Свет тут же погас — лампочка не выдержала моего состояния. В темноте я подошла к столу и увидела конверт, подброшенный под дверь. Внутри была записка, написанная каллиграфическим почерком:

«Кружево не скроет пепел на твоих руках, двойник. Мы знаем, что ты сделала в лесу. Наслаждайся вниманием Винни, пока можешь... Скоро оно тебе не понадобится».

Я сжала бумагу, и она мгновенно истлела в моих пальцах, превратившись в пыль. Тень Пэйтона мелькнула за окном, но я не открыла. Я знала: это только начало. Моя сила просыпалась, и она была голоднее любого вампира.